Сети влияния

Глава 8

Рассвет застал меня за изучением карт. На деревянном столе были разложены три детальных схемы местности — моя работа последних недель. Отмечены не только дороги и поселения, но и торговые пути, места стоянок караванов, даже сезонные маршруты пастухов.

Стук в дверь прервал размышления. Входить разрешил, не отрываясь от карт.

— Логлайн? — осторожно поинтересовался знакомый голос.

Поднял голову. В проёме стоял Гай Дальний — купец средних лет с хитроватыми глазами и руками, покрытыми шрамами от верёвок. Один из тех, кто регулярно ездил в столицу провинции.

— Заходи, Гай. Как поездка?

— Выгодная, — ухмыльнулся он, входя и прикрывая дверь. — И поучительная.

Жестом предложил ему сесть на табурет рядом со столом. Гай с любопытством оглядел карты.

— Серьёзная работа, — заметил он. — Военная?

— Можно сказать и так. Расскажешь о том, что видел?

Гай Дальний кивнул. За месяцы сотрудничества мы выработали определённую схему — он передавал информацию, я иногда помогал ему с мелкими проблемами. Взаимовыгодно.

— В столице неспокойно, — начал купец, принимая кубок разбавленного вина. — Сенаторы что-то обсуждают за закрытыми дверями. Много военных в городе, больше обычного.

— Подробнее.

— Три дня назад в столицу прибыл курьер из центра империи. Срочный, с императорскими печатями. После этого наместник провинции созвал экстренное заседание.

Интересно. Наклонился над картой, отмечая мысленно новую информацию.

— Военные — это подкрепления или переброска?

— Скорее подкрепления. VIII Орлиный легион увеличил гарнизон столицы на треть. Говорят, ожидают беспорядков.

— Беспорядков? — насторожился я. — Каких?

Гай помялся, явно взвешивая, стоит ли говорить дальше.

— Ходят слухи про болезнь императора. Будто бы серьёзная. А принцы… ну, ты понимаешь.

Понимал. Борьба за престолонаследие — классика дворцовых интриг. И если слухи подтвердятся, вся империя может оказаться в состоянии гражданской войны.

— Ещё что-нибудь?

— Налоги повышают. Снова. На военные нужды, говорят. Купцы недовольны — прибыль тает.

Записал основные моменты на восковой табличке. Потом достал из сундука небольшой мешочек с монетами.

— Как обычно, — сказал, протягивая ему плату. — И Гай… если услышишь что-то о переброске легионов, сразу сообщай. Это важно.

Купец кивнул, пряча деньги.

— Понял. А у тебя есть ещё поручения?

— Да. Хочу расширить нашу… сеть знакомств. Знаешь надёжных людей, которые ездят в другие регионы?

— Есть несколько. Ланс Странник возит товары в три соседние провинции. Честный, но жадный до денег. Луций Тенёвой… ну, скажем так, не все его грузы проходят таможню, но зато он знает такие места, куда обычные торговцы не суются.

— Познакомишь?

— Без проблем. За дополнительную плату, конечно.

Усмехнулся. В этом мире всё покупалось и продавалось.

— Конечно. Организуй встречи на следующей неделе.

Когда Гай ушёл, вернулся к картам. Информационная сеть медленно, но верно расширялась. Пока что охватывала в основном местный регион, но уже давала ценные сведения.

Информация текла подобно реке. Нужно было просто направить её течение в нужном направлении.

Встреча состоялась в Железном кубке — единственной таверне в округе, где принимали торговцев дальних маршрутов. Место было выбрано не случайно: достаточно многолюдно, чтобы разговор не привлекал внимания, но не настолько шумно, чтобы мешать беседе.

Ланс Странник оказался именно таким, как описывал Гай — жилистый мужчина лет сорока с выгоревшими на солнце волосами и внимательными глазами. Его руки покрывала сеть мелких шрамов — следы долгих лет работы с грузами и упряжью.

— Гай говорит, ты интересуешься новостями, — сказал он без предисловий, усаживаясь за стол.

— Интересуюсь, — подтвердил я, наливая ему пива. — Работа такая.

— Военная?

— Не совсем. Скорее… аналитическая.

Ланс хмыкнул.

— Понятно. Ну что ж, новости у меня есть. Вопрос в цене.

Прямолинейно. Нравится.

— Зависит от качества информации. Расскажи что-нибудь для примера.

Торговец на мгновение задумался, очевидно, выбирая, чем можно поделиться бесплатно.

— В северных провинциях неспокойно. Через перевал Орлиного Гнезда проходит больше военных, чем обычно. И не наших.

— Как это понимать?

— А так и понимать. Варвары из-за гор активизировались. Три каравана за последний месяц пропали без вести. Местные власти говорят о разбойниках, но разбойники не оставляют такие следы.

— Какие следы?

Ланс покосился по сторонам и наклонился ближе.

— Магические. Я сам видел один из разгромленных лагерей. Металл плавился, словно его окунули в кузнечный горн. А на камнях — следы от заклинаний, которые я в жизни не видел.

Это меняло дело. Если варвары с севера применяют неизвестную магию…

— Часто ездишь в те края?

— Раз в два месяца. Выгодный маршрут, несмотря на опасности.

— А в другие регионы?

— В восточные провинции — регулярно. На запад реже, там конкуренция большая. На юг вообще не езжу — жарко для моих товаров.

Достал из кошеля пять серебряных монет.

— Вот тебе аванс. За регулярные отчёты о том, что видишь в дороге. Особенно интересует движение войск, настроения местного населения, слухи о политических изменениях.

Ланс пересчитал монеты и кивнул.

— Справедливо. А как часто отчитываться?

— После каждой поездки. Подробности записывай — даты, места, имена, если возможно.

— Записывать я не умею.

— Тогда запоминай. Встречаемся здесь же, в первые дни каждого месяца.

Сделка была заключена рукопожатием.

Вторая встреча в тот же день была с Луцием Тенёвым. Этот оказался полной противоположностью Ланса — низкорослый, худощавый, с быстрыми движениями и беспокойными глазами. Типичный контрабандист.

— Гай сказал, ты платишь за информацию, — сразу перешёл к делу он.

— Плачу. За качественную.

— Качество гарантирую. Я хожу такими тропами, где твои легионеры сломают шеи. Вижу то, что другие не видят.

— Например?

Луций оглянулся, убеждаясь, что нас никто не подслушивает.

— В пустошах творится что-то странное. Кланы, которые веками резали друг друга, вдруг начали объединяться. Кто-то их сводит вместе.

— Кто?

— Не знаю. Но видел их представителей. Люди не местные, говорят с акцентом. И магия у них… необычная.

Это подтверждало мои худшие опасения.

— Как часто бываешь в пустошах?

— Постоянно. Это мой основной маршрут. Знаю каждую тропу, каждый водопой.

— Опасно сейчас?

— Более чем. — усмехнулся он. — Риск компенсируется ценой.

Дал ему такую же плату, как Лансу, плюс премию за особо ценную информацию.

— Меня интересует всё, что связано с объединением кланов. Кто, где, когда. И любые упоминания о чужаках.

— Понял. А если понадобится передать что-то срочно?

— Через Гая Дальнего. Он знает, как меня найти.

Нужны были люди с военным опытом, которые понимали бы значение увиденного.

Следующим был Бурк Хромой — бывший центурион, который содержал постоялый двор на главной дороге. Его заведение пользовалось популярностью у военных, особенно у офицеров среднего звена.

— Логлайн, старый друг! — тепло встретил он меня. — Давно не виделись. Как дела в легионе?

— Нормально. А вот с дорожными новостями хотел бы разобраться.

Объяснил ему ситуацию., Бурк как и Гай, отнёсся к предложению серьёзно.

— Офицеры часто останавливаются у меня, — сказал он. — После пары кружек вина язык развязывается. Много интересного можно услышать.

— Именно это и нужно.

— А что конкретно ищешь?

— Настроения в командовании, планы операций, оценки угроз. Всё, что может помочь понять, как готовятся к возможной войне.

— Война неизбежна?

— Боюсь, что да.

Бурк кивнул.

— Тогда помогу. За Империю, как говорится.

Четвертым стал Луций Однорукий — торговец с рынка, потерявший левую руку в стычке с разбойниками. Он торговал всякой всячиной, но главной его ценностью была способность слушать и запоминать разговоры.

— Ты хочешь, чтобы я шпионил за солдатскими жёнами? — рассмеялся он.

— Не шпионил. Просто запоминал то, что они говорят. Жёны часто знают о планах мужей больше, чем сами мужья думают.

— Это правда, — согласился Луций. — Моя покойная жена всегда знала, куда меня пошлют, ещё до того, как приказ поступал.

— Вот именно. Особенно интересуют настроения в семьях офицеров, слухи о переводах, жалобы на нехватку снабжения.

— Хорошо. А плата?

— Пять серебряных в месяц плюс премии за особо ценную информацию.

За один день у меня появилось четыре надёжных источника в военной среде. Все четверо понимали важность дела и имели доступ к нужной информации.

Теперь сеть охватывала не только торговцев и путешественников, но и военную среду. Информация начинала поступать отовсюду.

Проблема заключалась в скорости передачи информации. Критически важные сведения могли устареть за время доставки. Нужна была система экстренной связи.

Изучая карты региона, я отметил ключевые точки: почтовые станции, таверны на перекрёстках дорог, военные посты. Всего набралось двенадцать мест, где можно было организовать тайники для сообщений.

Первым делом обратился к Марину — трактирщику «Последней надежды».

— Нужно место для временного хранения писем, — объяснил я ему.

— Писем? — переспросил Марин, вытирая руки фартуком.

— Корреспонденции. Деловая. Иногда людям нужно оставить сообщение для тех, кто придёт позже.

— Понятно. Что-то вроде почтового ящика?

— Именно.

Показал ему специально изготовленную металлическую коробку с замком.

— Прикрепим её под стойкой. Ключ будет у тебя, но открывать её можно только людям, которые знают условный пароль.

— Какой пароль?

— Меч и свиток. Услышишь эти слова — значит, человеку можно доверять.

Марин кивнул.

— А мне что с этого?

— Серебряная монета за каждое переданное сообщение.

— Договорились.

Аналогичные схемы я организовал ещё в пяти ключевых точках. Каждый тайник имел свой условный пароль и надёжного хранителя.

Но этого было мало. Нужны были курьеры — люди, которые могли бы быстро перемещаться между точками, не привлекая внимания.

Решение пришло неожиданно. Среди молодых легионеров было несколько отличных наездников, которые регулярно выполняли различные поручения командования. Они часто ездили по округе с официальными документами, их появление в любой точке не вызывало подозрений.

Начал с Гая Быстрого — молодого легионера из разведывательного отделения. Парень был честным, надёжным и, что важно, не задавал лишних вопросов.

— Гай, у меня есть дополнительная работа для тебя.

— Слушаю, сэр.

— Иногда мне нужно передавать срочные сообщения. Частные. Будешь заниматься доставкой?

— Это законно?

— Абсолютно. Просто деловая переписка, которая не терпит отлагательств.

— Понятно. А оплата?

— Золотая монета за срочную доставку.

Глаза парня расширились. Золотая монета равнялась трёхмесячному жалованью простого легионера.

— Я согласен.

— Отлично. Вот список мест и условных паролей. Выучи наизусть и сожги листок.

Аналогично я привлёк ещё троих курьеров. Все они были молодыми, быстрыми и дисциплинированными.

Для кодирования сообщений разработал простой шифр на основе военного алфавита. Ничего сложного — просто замена букв цифрами и использование условных обозначений для часто встречающихся слов.

Например:

— Враг = железо

— Войска = товар

— Атака = покупка

— Отступление = продажа

Сообщение «Враг готовит атаку на северную границу» превращалось в «Железо готовит покупку северного товара». Для постороннего — бессмысленная торговая информация. Для посвящённого — важные разведданные.

Систему протестировал на практике. Сообщение из пограничного поста о подозрительной активности в пустошах дошло до меня за восемь часов вместо обычных трёх дней. Отличный результат.

Теперь у меня была не просто информационная сеть, а настоящая система оперативной разведки, способная работать в реальном времени.

Первые серьёзные сведения пришли через неделю после запуска новой системы. Гай Быстрый примчался в крепость с видом человека, который только что узнал нечто, крайне важное.

— Сэр, срочное сообщение из столицы провинции, — доложил он, подавая запечатанный свиток.

Дождался, пока он выйдет, и развернул послание. Текст был зашифрован, но расшифровка заняла всего несколько минут.

.

Перевёл с языка шифра: Император сменил наместника провинции. Новый предпочитает военное решение и имеет связи с армией. Назначение планируется на следующий месяц. Источник надёжный — Гай Дальний.

Это меняло всё. Новый наместник с военным уклоном означал резкие изменения в политике региона. Но хорошо это или плохо — зависело от личности назначенца.

Через день пришло дополнение от Ланса Странника:

Северные металлы стали дефицитными. Местные покупатели нервничают. Слышал, что новые поставщики используют необычные методы обработки товара.

В переводе: Северные легионы понесли потери. Командование обеспокоено. Враги применяют неизвестные магические техники.

Известие пришло и от Луция Тенёвого:

Старые конкуренты объединили склады. Большой босс наводит порядок на рынке. Видел его представителей — люди серьёзные, с хорошим охранником-магом. Готовят что-то крупное.

Кланы пустошей действительно объединялись под единым командованием. Большой босс — очевидно, тот самый Серый Командир, о котором упоминали пленные. А хороший охранник-маг означал наличие серьёзной магической поддержки.

От Гая Рубцового пришло сообщение о положении центурионов:

В их переписке упоминается приказ о формировании специальных групп из числа надёжных офицеров. Детали засекречены. Также идёт переписка с южными легионами о возможной взаимопомощи.

Тайные группы офицеров и координация с отдалёнными легионами… Либо готовилась масштабная операция против пустошей, либо командование ожидало чего-то по-настоящему серьёзного.

Собрав все данные воедино, я получил тревожную картину:

1. Новый наместник готов к жёстким военным мерам

2. Северные легионы несут потери от неизвестного противника

3. Кланы пустошей объединяются под профессиональным командованием

4. В центре империи идёт борьба за престолонаследие

5. Военное командование готовится к крупномасштабному конфликту

Каждая информация по отдельности была просто любопытной. Вместе же они рисовали картину надвигающейся бури, которая могла охватить всю империю.

Нужно было предупредить легата Валерия. Но сначала — проверить данные из других источников.

Отправил срочные запросы всем агентам сети. За три дня пришло подтверждение почти всех сведений, плюс дополнительные детали:

— Новый наместник — Аврелий Железная Рука, бывший командир элитного легиона

— На севере пропали два разведывательных отряда

— В пустошах замечены иностранцы, обучающие местных военному делу

— Император действительно болен, принцы готовятся к борьбе за власть

— Из центральных провинций начинается переброска войск к проблемным границам

Информационная сеть работала.

Поздним вечером я сидел в своём кабинете, анализируя последние донесения. Свеча едва освещала расстеленные карты, на которых я отмечал места активности враждебных сил. Картина складывалась всё более тревожная.

В кабинет заглянул центурион Авл.

— Логлайн, легат Валерий просит тебя зайти. Говорит, дело срочное.

— Иду.

Быстро свернул карты и запер важные документы в сундук. Что-то подсказывало мне, что спокойные дни подходят к концу.

Легат ждал меня в своём кабинете. На столе лежали официальные документы с печатями наместника.

— Садись, Логлайн. У нас проблемы.

— Какие именно?

— Сегодня получил приказ от нового наместника. Нам предписывается усилить патрулирование границы и провести активную разведку в пустошах.

— Это хорошо или плохо?

— Зависит от того, готовы ли мы к тому, что можем найти там.

Посмотрел на легата внимательно. Валерий был опытным командиром, и если он обеспокоен…

— Я думаю, мы скоро это выясним, — сказал я. — И боюсь, нам это не понравится.

Моя информационная сеть дала мне преимущество знания. Теперь предстояло использовать его для подготовки к грядущему шторму.