Сети влияния

Глава 5

Солнце только начинало подниматься над зубчатыми стенами форта Железных Ворот, когда я завершил изучение последнего донесения о странных передвижениях в пустошах. За три месяца работы с информационной сетью накопилось достаточно данных, чтобы понять что-то серьёзное происходит за горизонтом. Но отрывочные сведения от торговцев и беженцев уже не удовлетворяли. Нужна была детальная разведка.

Стук в дверь прервал мои размышления. Вошёл центурион Гай Фортис — один из немногих офицеров, которым я полностью доверял.

— Лекс, легат просит тебя к себе. Срочно, — в его голосе слышалась напряжённость.

Кабинет Валерия встретил меня привычным беспорядком карт, донесений и полупустых чашек с остывшим вином. Легат выглядел измождённо — видимо, опять провёл бессонную ночь за изучением сводок.

— Садись, — коротко бросил он, не отрываясь от пергамента. — Вчера поступило новое донесение от наших агентов. Помнишь торговца Марка Дальнего?

Я кивнул. Марк — надёжный источник, торгует с дальними караванными путями.

— Его люди засекли движение. Не разрозненные банды, а настоящие военные формирования. По его оценкам, речь идёт о тысячах людей, — Валерий поднял глаза. — Тысячах, Лекс. Это уже не набеги.

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Мои худшие опасения начинали сбываться.

— Сколько точно? «Какая организация?» —быстро спросил я.

— Вот именно. Точных данных нет. Марк боялся приближаться слишком близко, — Валерий откинулся в кресле. — Мне нужны надёжные сведения, Лекс. Реальные цифры, планы, сроки. Без этого я не смогу убедить наместника выделить дополнительные силы.

Пауза затянулась. Я понимал, к чему клонит разговор.

— Глубокая разведка, — констатировал я. — В сердце пустошей.

— Именно. Обычные патрули для этого не годятся. Нужна специальная группа под командованием человека, который понимает, что ищет, — глаза легата стали жёсткими. — Ты готов?

Конечно, готов. В прошлой жизни такие миссии были моим хлебом. Но здесь всё осложняла магия — и моя, пока ещё нестабильная, и неизвестная магия противника.

— Сколько человек я могу взять? — деловито спросил я.

— Двенадцать. Лучших из лучших. Выбираешь сам.

Двенадцать… В самый раз для диверсионной группы. Достаточно для решения серьёзных задач, но не настолько много, чтобы привлекать внимание.

— Мне понадобится неделя на подготовку. Специальное снаряжение, изучение маршрутов и сбор людей.

— Три дня, — отрезал Валерий. — Каждый день промедления даёт противнику дополнительное время на подготовку.

Я сжал зубы, но кивнул. Три дня — очень мало, но работать приходилось в разных условиях.

Следующие часы ушли на отбор людей. Каждый кандидат тщательно изучался — боевой опыт, психологическая устойчивость, способность работать в команде. Не менее важными были личные качества — дисциплинированность, инициативность, умение держать язык за зубами.

В итоговый список попали четыре следопыта во главе с ветераном Титом Зорким — лучшим трекером легиона. Два боевых мага: молодой, но талантливый Квинт Огненный и опытная целительница Юлия Светлая. Два лучника — братья Марк и Луций Меткие, прославившиеся в стычках с разбойниками. Три тяжёлых пехотинца под командованием центуриона Гая Железного — горцы, привычные к тяжёлым переходам.

— Хорошая команда, — оценил Валерий, изучая список. — Но помни — это разведка, не бой. Избегай столкновений, собирай информацию, возвращайся живым.

— Понял, — коротко ответил я, но в душе понимал: в пустошах всё может пойти не по плану.

Вечером я собрал группу в одной из подземных комнат крепости. Двенадцать пар глаз смотрели на меня с нескрываемым любопытством — все знали о предстоящей миссии только то, что она секретная и опасная.

— Товарищи, — начал я, оглядывая лица. — Через два дня мы отправляемся в пустоши. Наша задача — разведка сил противника и оценка угрозы. Это не карательная экспедиция, не показательная вылазка. Это работа профессионалов.

Тит Зоркий почесал бороду:

— А что именно мы ищем, центурион?

— Лагеря, отряды, склады. Численность, вооружение, дисциплина. Всё, что поможет понять — с кем мы имеем дело, — я сделал паузу. — И главное — живыми вернуться с этой информацией.

Квинт Огненный нахмурился:

— А если нас засекут?

— Оторваться. Любой ценой. Один пленный может выдать всё, что знает о нашей обороне.

Следующие часы ушли на детальное планирование. Маршруты, сигналы, план отступления, распределение снаряжения. Каждый получил подробные инструкции о том, на что обращать внимание, как фиксировать данные, как действовать в критических ситуациях.

К полуночи план был готов. Через горный перевал Волчьих Клыков, далее по высохшему руслу реки Мёртвый Поток вглубь пустошей на пятьдесят километров. Затем — поиск следов организованных групп и осторожное наблюдение.

— Всем отдохнуть, — распустил я людей. — Завтра последние приготовления.

Оставшись один, я долго смотрел на карты. Где-то там, за зубчатыми линиями хребтов, собирались силы, которые могли изменить всю расстановку в регионе. И мне предстояло заглянуть в это логово.

Туман стелился по горным склонам, когда наша группа покинула крепость через потайной выход в северной стене. До рассвета оставалось около часа — идеальное время для скрытого передвижения. Каждый нёс лёгкую походную выкладку: провиант на семь дней, оружие, специальное снаряжение.

Движение по знакомой местности заняло три часа. Мы шли цепочкой с интервалом в десять метров, соблюдая радиомолчание. Впереди — Тит Зоркий, изучавший каждый камень на предмет следов. За ним — я, контролировавший общий темп движения. Замыкал группу центурион Гай Железный, следивший, чтобы никто не отстал.

Граница между имперскими землями и пустошами была условной — никаких столбов или укреплений. Просто в какой-то момент тропа стала хуже, растительность — скуднее, а воздух… воздух изменился. Появился привкус чего-то чуждого, неестественного.

— Стоп, — тихо скомандовал Тит, поднимая руку.

Мы замерли. Следопыт внимательно изучал участок тропы перед собой, затем осторожно подошёл к нескольким камням.

— Здесь недавно прошли, — прошептал он, указывая на едва заметные отпечатки. — Человек двадцать, не больше. Движутся в сторону пустошей.

Я подполз к нему, вглядываясь в следы. Действительно — отпечатки сапог, относительно свежие.

— Сколько дней назад?

— Три, может четыре. Шли осторожно, но не скрывались специально.

Это было тревожно. Организованные группы стали обычным явлением на границе, но их количество росло.

Мы продолжили движение, теперь ещё более осторожно. Каждый поворот тропы мог преподнести сюрприз. Магические способности держал наготове — в пустошах всякое могло случиться.

К полудню достигли высохшего русла Мёртвого Потока. Когда-то здесь текла полноводная река, но магические катаклизмы прошлого высушили её. Остались только белые камни да редкие лужи солоноватой воды.

— Привал, — скомандовал я. — Десять минут.

Люди расположились среди валунов, маскируясь от возможного наблюдения. Юлия Светлая проверила, нет ли магических следов в округе — её способности к обнаружению были впечатляющими.

— Чисто, — доложила она. — Но вообще здесь странно. Магический фон… искажён.

Я знал, о чём она говорит. В пустошах реальность работала по другим законам. Последствия древних магических войн до сих пор влияли на всё живое.

После привала движение стало сложнее. Русло петляло между скал, иногда поднимаясь на значительную высоту, иногда ныряя в узкие каньоны. Дважды приходилось останавливаться из-за сыпучих участков.

— Центурион, — окликнул Марк Меткий, один из лучников. — Дым на горизонте.

Я достал подзорную трубу, наводя её в указанном направлении. Действительно — тонкая струйка серого дыма поднималась над далёким хребтом.

— Костёр. Большой костёр, — констатировал я. — Расстояние — километров пятнадцать.

— Исследуем? — спросил Гай Железный.

Я покачал головой:

— Пока нет. Слишком далеко и открыто. Сначала дойдём до намеченной позиции.

К вечеру достигли отрогов Серых Пиков — невысоких гор, служивших естественной границей между приграничьем и глубинными районами пустошей. Здесь предстояло организовать базовый лагерь.

Выбрали пещеру среди нагромождения валунов — хорошая маскировка, защита от ветра, несколько путей отступления. Тит нашёл источник воды в двухстах метрах — небольшой ручеёк, стекавший со скал.

— Развести костёр нельзя, — предупредил я. — Холодный лагерь. Еда из сухпайков.

Никто не жаловался. Все понимали специфику задачи.

Пока люди обустраивались, я поднялся на высокую скалу — осмотреть окрестности и спланировать дальнейшие действия. Вид отсюда открывался впечатляющий: бескрайние просторы пустошей, изрезанные оврагами и холмами. Где-то там, в этой дикой местности, собирались силы неизвестного противника.

— Ну что, покажете себя? — тихо пробормотал я, вглядываясь в даль.

Как будто в ответ на мои слова, далеко на востоке мелькнул отблеск — словно солнце отразилось от металла. Слишком далеко и быстро, чтобы понять природу явления, но достаточно чётко, чтобы зафиксировать направление.

Спустившись к отряду, собрал командиров на совещание.

— Завтра разбиваемся на группы, — сказал я, расстилая карту на плоском камне. — Тит с двумя следопытами идёт на восток — там видел возможные следы активности. Квинт с лучниками — на юг, к тому дыму, что заметили днём. Остальные остаются здесь, готовят запасные позиции.

— А ты? — спросил Гай Железный.

— Иду с Титом. Мне нужно самому увидеть, что происходит.

Обсудили детали: время выхода, сигналы связи, точки рандеву. К полуночи всё было готово к завтрашнему дню.

Засыпая на жёстких камнях пещеры, я думал о странном ощущении, которое преследовало весь день. Словно кто-то наблюдает за нами. Словно мы движемся по сценарию, написанному чужой рукой.

Но сейчас главным было выполнить задачу. Всё остальное — потом.

Утренняя прохлада быстро сменилась палящим зноем пустошей, когда наша группа из четырёх человек двинулась на восток. Я, Тит Зоркий и два его помощника — Марцелл Быстрый и Деций Тихий. Лучшие следопыты XV легиона, умевшие читать землю как открытую книгу.

Первые несколько километров путь проходил по относительно знакомой местности — здесь ещё водились торговцы и охотники. Но постепенно следы человеческого присутствия исчезали, сменяясь дикой, первозданной природой пустошей.

— Центурион, смотри, — Тит указал на странные камни у дороги.

Я присмотрелся. То, что издали, казалось, естественными валунами, при ближайшем рассмотрении оказалось развалинами. Обработанные камни, остатки стен, фрагменты какой-то кладки.

— Что это было? — спросил я, обходя руины.

— Пограничный пост, — ответил Марцелл, указывая на характерную планировку. — Видишь? Тут была сторожевая башня, тут — казармы. А это — конюшни.

Деций присел у одного из камней, внимательно изучая поверхность:

— Центурион, тут следы огня. И… кое-что ещё.

Я подошёл к нему. На сером камне виднелись тёмные пятна — засохшая кровь, это было очевидно. Но рядом — странные символы, словно выжженные магией.

— Культистские знаки, — констатировал я, узнавая некоторые элементы. — Совсем недавние.

Тит обследовал окрестности, изучая следы:

— Нападение было месяца три назад. Большая группа — человек пятьдесят, не меньше. Атаковали ночью, с севера.

— А защитники?

— Сопротивлялись. Но их было мало — десятка полтора. Сражались до конца.

Мы провели тщательный осмотр развалин. Картина вырисовывалась мрачная: внезапное нападение превосходящих сил, короткий, но ожесточённый бой, полное уничтожение защитников. Никого в живых не оставили.

— Идём дальше, — решил я. — Нужно понять, насколько далеко распространилось это… очищение.

Следующие часы принесли новые тревожные открытия. Через каждые пять-семь километров встречались руины — заброшенные фермы, сторожевые посты, небольшие поселения. Везде одна картина: следы борьбы, сожжённые строения, культистские символы на стенах.

К полудню дошли до того, что когда-то было деревней Каменный Брод. Знал это место по картам — пятьдесят дворов, около двухсот жителей, важный перевалочный пункт для караванов.

От деревни остались только обугленные остовы домов да печные трубы, торчащие из пепла как надгробия. Но здесь картина была иной — сопротивление длилось дольше.

— Тут была настоящая битва, — сказал Тит, изучая следы. — Видишь эти баррикады? Жители готовились к осаде.

Действительно, поперёк главной улицы были сооружены препятствия из телег, брёвен, мешков с землёй. Любители не стали бы так тщательно готовиться к обороне.

Марцелл нашёл что-то среди развалин центрального дома:

— Центурион, здесь письмо. Полуобгоревшее, но читаемое.

Я взял пожелтевший клочок пергамента. Почерк был неровным, торопливым:

«…окружили деревню третий день. Просим помощи. У них маги, которые поднимают мёртвых. Наших стрел не боятся. Продержимся сколько сможем. Передайте в легион — Серый Командир не берёт пленных…»

— Серый Командир, — пробормотал я. — Кто это такой?

— Про такого не слышал, — покачал головой Тит. — Но если он объединил разрозненные банды…

Не договорил, но мысль была понятна. Обычные разбойники не способны на такую координацию. А некромантия… Это уже серьёзная магия.

Деций окликнул нас от окраины деревни:

— Тут кладбище. Но что-то не так.

Мы подошли к месту, где раньше покоились жители. Могилы были вскрыты, кости разбросаны. Явные следы некромантских ритуалов.

— Поднимали мёртвых для своей армии, — мрачно сказал я. — Даже захороненных не пощадили.

Юлия права была — магический фон здесь действительно искажён. Чувствовалось присутствие тёмной энергии, впитавшейся в саму землю.

Провели ещё час, тщательно исследуя руины. Находки были тревожными: остатки хорошего оружия среди нападавших, следы организованной тактики, свидетельства применения сложной магии.

— Это не просто разбойники, — констатировал Тит. — Тут действовала настоящая армия.

— Армия некромантов под командованием этого Серого Командира, — добавил я. — Вопрос — где они сейчас?

Поднялись на холм над деревней, осматривая окрестности. На северо-востоке, в направлении глубинных районов пустошей, тянулась широкая полоса вытоптанной земли — след движения больших групп людей.

— Туда ушли, — указал Марцелл. — И судя по следам, это было недавно.

Я достал подзорную трубу, сканируя горизонт. Пустынные холмы, редкие рощи чахлых деревьев, выходы скальных пород. И в одном месте — едва заметное движение.

— Вижу пыльное облако, — сказал я, передавая трубу Титу. — Километрах в пятнадцати. Движется в нашу сторону.

Тит внимательно изучил указанное направление:

— Небольшая группа. Человек десять, не больше. Патруль, возможно.

Решение приняли быстро — отступать к базовому лагерю, передать полученную информацию, планировать дальнейшие действия. Встреча с вражеским патрулём не входила в наши планы.

Обратный путь занял два часа усиленного марша. К вечеру добрались до пещеры, где нас ждали остальные. Квинт с лучниками ещё не вернулись — их разведка должна была продлиться до утра.

— Что видели? — спросил Гай Железный.

Я коротко пересказал находки дня. Лица людей мрачнели с каждым словом.

— Значит, вся северная граница зачищена, — мрачно резюмировал центурион. — А мы этого даже не заметили.

— Заметили бы, если бы было кому докладывать, — горько усмехнулся я. — Всех свидетелей убили.

Вечером, изучая карты при свете закрытого фонаря, я пытался понять масштабы катастрофы. Если вся цепочка пограничных поселений уничтожена, то противник контролирует территорию в несколько сотен квадратных километров. А это означает…

— Подготовка к крупному наступлению, — пробормотал я, отмечая на карте предполагаемые позиции врага.

Спать легли поздно, но сон был тревожным. Слишком много тёмных открытий за один день.

Утро второго дня принесло неожиданную встречу. Марцелл, стоявший на дозоре, заметил движение в долине под нашей позицией — небольшая группа людей медленно пробиралась между камнями.

— Центурион, — тихо окликнул он. — Похоже на мирных. Женщины, дети.

Я взял подзорную трубу, рассматривая странников. Действительно — семеро человек в изношенной одежде, с узлами за плечами. Двигались осторожно, явно избегая открытых пространств.

— Беженцы, — констатировал я. — Но откуда в таких местах?

Решение далось нелегко. С одной стороны — мирные люди, возможно, единственные свидетели происходящего в глубине пустошей. С другой — любой контакт увеличивал риск демаскировки нашей группы.

— Тит, Деций — со мной. Остальные прикрывают, — скомандовал я. — Если что-то пойдёт не так — отступаем к запасной позиции.

Спустились в долину, перехватив группу беженцев у небольшого ручья. Люди испугались, увидев вооружённых солдат, но я поднял руку в успокаивающем жесте:

— Не бойтесь. Мы из XV легиона. Кто вы и откуда?

Пожилой мужчина в грязной одежде неуверенно сделал шаг вперед:

— Я — Гордий, староста посёлка Серебряный Ручей. Это всё, что осталось от наших.

Серебряный Ручей… Помнил это название по картам. Маленькое поселение в глубине пустошей, жило охотой и собирательством редких трав.

— Что случилось? — мягко спросил я.

— Серый Командир, — прошептала молодая женщина с ребёнком на руках. — Пришёл с большой армией. Требовал покорности.

Гордий кивнул:

— Сначала прислал переговорщиков. Предлагал присоединиться к его… империи. Обещал защиту, порядок, справедливость. А за отказ — смерть.

— И вы отказались?

— Наш совет долго спорил, — Гордий потёр лицо усталой рукой. — Одни говорили — лучше подчиниться, чем умереть. Другие — что лучше смерть, чем рабство.

— А что решили?

— Попросили времени на размышления. Три дня дали, — горько усмехнулся старик. — На четвёртый пришли с мечами.

Молодой парень, державшийся рядом с женщиной, вмешался в разговор:

— Они не просто убивали. Они забирали всех мужчин от шестнадцати до сорока. Силой. А кто сопротивлялся…

Не договорил, но по лицу было видно — воспоминания тяжёлые.

— Принудительная мобилизация, — понял я. — А остальных?

— Женщин с детьми — в другие места отправляли. Говорили — на новые земли, под защиту Серого Командира, — Гордий покачал головой. — А стариков и больных…

— Убивали, — закончила за него женщина. — Говорили — лишние рты.

Картина вырисовывалась жуткая, но логичная. Завоёвывать территорию, забирать боеспособных мужчин в армию, перераспределять остальное население. Классическая тактика построения империи.

— Сколько человек у Серого Командира? — спросил я.

— Много, — неопределённо ответил Гордий. — Когда пришли к нам, то растянулись от холма до холма. Тысячи.

— А маги?

— Есть. В чёрных одеждах. Страшные, — женщина поёжилась. — Они… они заставляли мёртвых сражаться против живых.

Это подтверждало письмо из Каменного Брода. Некромантия в массовом масштабе.

— А где сейчас эта армия? — продолжил допрос.

Парень указал на север:

— Когда мы убегали, двигались к Железным Холмам. Там большой лагерь устраивали.

Железные Холмы… По карте — примерно в сорока километрах от границы. Отличная позиция для сосредоточения больших сил.

— Как вы прятались так долго? — спросил Тит.

— В пещерах, — ответил Гордий. — Знаем здесь каждый камень. Ночами двигались, днём скрывались. Еду добывали как могли.

Я изучил измождённые лица беженцев. Люди в предельном истощении, но держатся. Сильные духом.

— Слушайте, — сказал я, принимая решение. — Мы можем вас провести до границы. Там будете в безопасности.

— А вы что здесь делаете? — недоверчиво спросил Гордий.

— Разведку. Узнаём, что планирует ваш Серый Командир.

— Планирует? — горько усмехнулся старик. — Да он уже всё решил. Через месяц-два пойдёт на ваши земли. Говорил — пора навести порядок в пограничье.

— Что ещё говорил?

— Что империя слабая, армия разложилась, легионы — жалкое подобие былого величия, — Гордий посмотрел на меня. — И что пора сильным взять то, что плохо лежит.

Больше расспрашивать не имело смысла. Люди рассказали всё, что знали. Но и этого было достаточно, чтобы понять — ситуация критическая.

— Тит, проведи их к перевалу Волчьих Клыков, — приказал я. — Там укажи дорогу к форту. А сам возвращайся к полудню.

— А если спросят, кто мы? — поинтересовался Деций.

— Скажите правду — разведчики XV легиона, — ответил я беженцам. — И передайте командованию: Серый Командир собирает армию. Счёт идёт на недели.

Гордий кивнул:

— Передадим. и… спасибо. Не думал, что встретим ещё порядочных солдат.

Проводив группу, мы вернулись к базовому лагерю. Информация, полученная от беженцев, заставляла пересмотреть весь план разведки. Если Серый Командир действительно готовит наступление через месяц-два, то времени на детальную разведку почти не остаётся.

— Что думаешь? — спросил Гай Железный, выслушав мой доклад.

— Думаю, нам нужно рискнуть, — ответил я. — Добраться до Железных Холмов, своими глазами увидеть этот лагерь.

— Это самоубийство. Если нас засекут…

— Если не разведаем их силы сейчас, то через месяц будем защищать форт вслепую, — отрезал я. — А это точно самоубийство.

К вечеру вернулись Квинт с лучниками. Их новости тоже не радовали — обнаружили несколько сожжённых ферм и следы большого лагеря, который недавно снялся с места.

— Всё сходится, — мрачно констатировал Квинт. — Зачистка территории завершена. Готовятся к следующему этапу.

Ночью долго не мог заснуть, планируя завтрашние действия. Рискованная разведка Железных Холмов могла дать ключевую информацию. Но цена ошибки — жизни всей группы.

Впрочем, выбора особого не было. Долг перед легионом требовал точных данных о противнике.

Третий день экспедиции начался с тревожной новости. Деций, дежуривший на наблюдательном посту, заметил движение на востоке — большая группа всадников двигалась параллельно нашему маршруту.

— Сколько? — спросил я, беря подзорную трубу.

— Человек сорок, не меньше. Движутся колонной, дисциплинированно.

Я навёл трубу на указанное место. Действительно — длинная колонна конных воинов, растянувшаяся почти на километр. Даже на таком расстоянии было видно — это не разрозненная банда. Единообразное снаряжение, чёткие интервалы, координированное движение.

— Регулярная кавалерия, — констатировал я. — У Серого Командира есть профессиональные военные.

Тит изучал следы у подножия холмов:

— Центурион, тут тоже интересно. Видишь эти отпечатки? Не местные.

Присел рядом с ним, рассматривая странные следы. Копыта явно не обычных лошадей — шире, глубже. А рядом — отпечатки когтистых лап.

— Боевые звери, — понял я. — Они используют магически усиленных животных.

— Да не только усиленных, — Марцелл указал на особенно глубокий след. — Тут прошло что-то размером с быка, но это не бык.

Картина становилась всё мрачнее. Профессиональная армия, некромантия, боевые монстры… Серый Командир собрал серьёзную силу.

— Нужно добраться до Железных Холмов, — решил я. — Только там мы поймём реальные масштабы угрозы.

Движение к цели заняло остаток дня. Местность становилась всё более пересечённой — скалистые гряды, глубокие овраги, редкие рощи искривлённых деревьев. Идеальное место для скрытого наблюдения.

К вечеру достигли возвышенности, с которой открывался вид на Железные Холмы. То, что мы увидели, превзошло самые мрачные ожидания.

В естественной котловине между холмами расположился огромный лагерь. Аккуратные ряды палаток, дымящиеся костры, загоны для животных. И везде — движение людей. Тысячи людей.

— Боги… — прошептал Квинт. — Это же целая армия.

Я навёл подзорную трубу на лагерь, методично изучая детали. Чёткая планировка говорила о профессиональном руководстве. Различные типы палаток указывали на разнообразные войска. А размеры…

— Пятнадцать тысяч, — оценил я. — Минимум пятнадцать тысяч.

— Не может быть, — засомневался Гай Железный. — Откуда в пустошах столько людей?

— Мобилизация всех подконтрольных территорий, — ответил я, продолжая изучение. — Плюс наёмники, плюс союзники из соседних регионов.

В центре лагеря возвышался большой шатёр с чёрными знамёнами. Штаб Серого Командира, вне сомнений. Рядом — площадка для смотров, где сейчас проходило построение крупного подразделения.

— Тит, видишь секцию в северной части? — указал я на отдельный участок лагеря. — Что там такое?

Следопыт долго вглядывался в указанное место:

— Загоны. Но не для скота. Там люди.

— Пленные?

— Или новобранцы. Похоже на учебный лагерь.

Это объясняло быстрое увеличение армии. Принудительная мобилизация всех боеспособных мужчин с захваченных территорий.

Марцелл обратил внимание на западную окраину лагеря:

— А там что за строения? Похоже на алтари.

Я перевёл трубу. Действительно — странные каменные сооружения, вокруг которых толпились люди в тёмных одеждах.

— Некромантские ритуалы, — мрачно сказал я. — Готовят подкрепление из мёртвых.

Часы наблюдения дали огромный объём информации. Армия была не просто большой — она была организованной. Различные рода войск, чёткое командование, продуманная логистика. Кто-то очень умелый превратил разрозненные банды в военную машину.

— Вижу кавалерию, — доложил Деций. — Тяжёлую и лёгкую. Не меньше тысячи всадников.

— А пехота? — спросил я.

— Основная масса. Копейщики, лучники, мечники. Плохо вооружена, но многочисленна.

— Осадные машины есть?

— Видел несколько катапульт. И что-то похожее на тараны.

Картина вырисовывалась пугающая. Эта армия способна не только на набеги — она могла осаждать крепости.

К полуночи сменился часовой на одной из сторожевых башен лагеря. В свете факелов мелькнуло незнакомое лицо — явно не местный житель пустошей. Черты северянина, качественное снаряжение.

— Иностранные советники, — понял я. — Кто-то помогает Серому Командиру профессиональными кадрами.

— Кто именно? — поинтересовался Квинт.

— Пока неясно. Но есть подозрения.

Помнил из политических сводок — несколько соседних государств не прочь ослабить империю руками местных повстанцев. Дешёвый способ решения территориальных споров.

Под утро произошло событие, которое окончательно прояснило ситуацию. Из центрального шатра вышел человек в сером плаще и начал объезд лагеря верхом. Даже на большом расстоянии его воздействие на подчинённых было очевидно — воины замирали, офицеры отдавали честь.

— Серый Командир собственной персоной, — прошептал Тит.

Личность лидера многое объясняла. Харизматичный командир, способный объединить разрозненные группы под единым знаменем. Но кто он и откуда взялся — загадка.

К рассвету наблюдение завершили. Собранной информации хватило бы на подробный доклад. Главное — успеть донести её до командования.

— Отступаем, — скомандовал я. — Тихо, незаметно. Нас здесь не должно было быть.

Обратный путь прошёл без происшествий, но я не переставал думать об увиденном. Пятнадцать тысяч хорошо организованных воинов против трёх тысяч легионеров XV легиона. Соотношение катастрофическое даже с учётом укреплений.

— Что будем делать? — спросил Гай Железный, когда мы остановились на привал.

— Докладывать в штаб, — ответил я. — И молиться богам, чтобы наместник поверил.

К полудню четвёртого дня достигли границы имперских земель. Ещё через несколько часов — форта Железных Ворот. Миссия завершена, информация получена.

Но теперь начиналась самая сложная часть — убедить командование в реальности угрозы и необходимости экстренных мер. А времени на это оставалось всё меньше.

Глядя на крепостные стены форта, я понимал — ближайшие месяцы станут решающими не только для XV легиона, но и для всего региона. Серый Командир набрал силу, достаточную для изменения политической карты. Оставалось выяснить — сможем ли мы ему противостоять.

Вечером того же дня, едва успев отдохнуть после утомительной разведки, я получил срочный вызов к легату Валерию. Доклад о результатах миссии не мог ждать до утра — информация была слишком критической.

Кабинет легата освещался дрожащим светом масляных ламп. Валерий выглядел ещё более измождённо, чем перед моим отъездом. На столе громоздились стопки документов — видимо, за эти дни ситуация в регионе не улучшилась.

— Докладывай, — коротко сказал он, даже не поднимая головы от бумаг.

Я вкратце изложил основные находки экспедиции: уничтоженные поселения, показания беженцев, масштабы армии Серого Командира. С каждым словом лицо легата становилось всё мрачнее.

— Пятнадцать тысяч, — переспросил он. — Ты уверен в цифрах?

— Максимально уверен. Считал несколько раз, проверял разными способами.

Валерий откинулся в кресле, потирая виски:

— Если это правда, то у нас серьёзные проблемы. XV легион в полном составе — три тысячи человек. Соседние легионы тоже не в лучшем состоянии.

— А подкрепления из столицы?

— Император болен, принцы грызутся за наследство, провинциальные войска предоставлены сами себе, — горько усмехнулся легат. — Рассчитывать можем только на собственные силы.

Пауза затянулась. За окном шумел ночной ветер, где-то хлопнула дверь казармы.

— Значит, — медленно сказал Валерий, — нам предстоит держать оборону против пятикратно превосходящих сил. Прекрасно.

— Есть и другая проблема, — добавил я. — По всем признакам, у Серого Командира есть союзники среди местной знати. Иначе как объяснить появление иностранных советников и координацию действий?

Легат поднял голову, впервые за разговор посмотрев мне в глаза:

— Политические игры? В такой момент?

— Некоторые люди готовы поставить на любую лошадь, лишь бы выиграть, — мрачно ответил я. — Нам нужно срочно разобраться, кто друг, а кто враг.

Валерий задумался, постукивая пальцами по столу. Когда заговорил снова, голос стал деловым:

— Хорошо. Завтра начинаешь анализ политической ситуации в регионе. Мне нужны имена, связи, мотивы. Кто может предать, кто останется верен, кто сомневается.

— Понял. А военные приготовления?

— Этим займусь я. Но без понимания внутренних расклада мы воюем вслепую.

Я кивнул и поднялся. Предстояла огромная работа по анализу региональной политики. Нужно было выяснить, кто из влиятельных людей может стать союзником, а кто — потенциальным предателем.

Выходя из кабинета, думал о том, что разведка в пустошах была только началом. Настоящая работа начинается сейчас — в тени кабинетов и частных особняков, где принимаются решения о судьбах тысяч людей.