Штормовое предупреждение

Глава 9

У Нелли было такое чувство, что ее кто-то преследует.

Пока они шли по парковке у здания архива, она обернулась.

Ее догадка оказалось верной, но она тут же расслабилась. Это был всего лишь тот самый Лэстер.

— Пожалуйста, леди, — обратился он. — Вы не пройдете со мной?

Нелли остановилась и, развернувшись, взглянула на него. Она была слишком измотана дорогой и совсем не обратила на него внимания раньше.

Высокий, мускулистый, в рубашке с коротким рукавом, которая очень шла ему. И этот ямайский акцент, такой завораживающий. «Довольно симпатичный», — подумала Нелли.

— В данный момент я занята, — она кивнула в сторону Дэна и Эми. — Но, — она улыбнулась и, наклонившись, медленно подмигнула, — может быть, позже?

Стоя с Эми в стороне, Дэн засунул пальцы в рот и изобразил гримасу отвращения.

— Боюсь, придется сделать это сейчас, — настойчиво произнес Лэстер.

Нелли нахмурилась.

— Я сказала, позже, но, думаю, могу и сейчас.

Он вскинул руки и отступил.

— Эй, расслабься, сестренка. Тебе нужно пройти со мной, потому что кое-кто хочет с тобой поговорить.

Нелли нахмурилась. «Кто же это в самом деле может быть? Если бы это был Макентайер или кто-то другой, он бы связался по телефону или электронной почте или отправил послание через кого-нибудь…»

Она попыталась скрыть свое недоумение, говоря жестче.

— Если кое-кто хочет поговорить со мной, он, как и ты, может сделать это здесь, — ответила она. — Я не намерена идти с незнакомцем к кому-то, не зная, ради чего и, самое главное, зачем?

Какое-то мгновение Лэстер молчал. А потом сказал:

— Ну да, я понимаю, вы взволнованы. А как насчет такого варианта. Я отведу вас на улицу, обозреваемую со всех сторон, и вокруг будет много людей, вы убедитесь, что там вполне безопасно. А она выйдет к вам из дома, чтобы поговорить. Она стара, так что это максимум, на что она способна. Вы согласны?

Нелли указала на Дэна с Эми:

— Без них я никуда не пойду.

Лэстер пожал плечами.

— По поводу других людей она ничего не сказала. Поэтому вы можете отправиться все вместе.

Они пошли вслед за Лэстером. Он свернул с главной улицы в переулок. И, как он обещал, вокруг все еще было много людей. Через несколько кварталов он остановился перед небольшим домом с верандой, когда-то выкрашенной в розовый, но теперь поблекшей и лишь слегка напоминающей свой прежний цвет. Лэстер неспешно поднялся на крыльцо.

— Подождите здесь, — сказал он. Открыв дверь, он вошел внутрь. Они услышали его голос: — Бабуля? Дочка здесь.

Дэн и Эми удивились.

— Дочка? — переспросил Дэн.

— Местное наречие, — заметила Нелли. — Ямайцы с туристами говорят на английском, а между собой общаются на местном наречии. «Дочка» означает не только дочь, но и просто женщину, главным образом молодую. Фактически он имел в виду: «К вам пришла молодая женщина, чтобы поговорить».

— Откуда тебе это известно? — спросила Эми.

— У меня есть друзья-ямайцы в Бостоне, — пояснила Нелли. — Обычно я хожу с ними в регги-клубы.

И хотя это было правдой, Эми не выглядела абсолютно убежденной.

— Что-то не так? — спросила Нелли, в нетерпении взмахнув рукой. — Это не значит, что я выучила бы любой язык, лишь бы шпионить за вами! Но даже если бы и так, неужели вы думаете, что ямайское наречие было бы первым в списке?

В ответ, разумеется, повисла тишина. Эми всегда боялась даже собственной тени… Кто бы мог подумать, что она настолько упряма?

Дверь открылась. На пороге стояла худощавая женщина в летах, седовласая и темнокожая, с очками на носу. Она бесстрастно посмотрела на Нелли и кивнула.

Затем она бегло взглянула на Дэна и Эми. Ее глаза заблестели.

— Ха! — сказала она.

Все трое одновременно подпрыгнули.

— Посмотрите-ка, маленькая Грейс! — сказала старушка, обращаясь к Эми, и, громко рассмеялась.

Теперь Нелли пребывала в полном недоумении. Лэстер говорил о том, что некто хочет поговорить с ней, но старушка, как оказалось, сейчас заинтересовалась больше Эми. Что происходит?

— Я должна была смекнуть. — Старушка покачала головой продолжая улыбаться. — Ваша любимая Грейс — настоящая сила. Глаза чертовки, ха-ха, да.

Эми откашлялась:

— Вы… вы знали мою бабушку?

— Да, знаю, очень хорошая дама. Как она поживает?

На этот вопрос решил ответить Дэн.

— Наша бабушка умерла, — сказал он. — В августе.

Огонек в глазах старушки погас.

— Ох ты. Мне так жаль. Извините, извините, извините. Что ты будешь делать…

Повисло неловкое молчание.

— Все в порядке, — наконец решившись, сказала Нелли.

Разумеется, это было не так, но что еще остается делать в такой момент?

— Да, — произнесла старушка. — Настало ее время. Никто не может сопротивляться, когда наступает время. — На мгновение она замолчала. — Мое имя Элис, вы можете звать меня мисс Элис.

— Я — Нелли, а это Дэн и Эми.

— Удивительно видеть девочку Грейс, — заметила мисс Элис. — Но ты единственная, кого я ждала, — продолжила она, кивнув Нелли.

— Меня? Но как? Я ничего… вы не могли…

— Грейс. Она предупредила, что однажды ты о придешь, и попросила приглядеть за тобой.

— Она сказала вам это? Когда?

На лбу мисс Элис проступили морщины.

— Она была здесь… двадцать лет? Да почитай уже двадцать пять лет тому назад.

Нелли отвернулась от старушки, намереваясь уйти.

— Все, мы уходим, — объявила она. — Не знаю, в чем заключается ваша игра, мисс Элис, но мне точно известно, что в сказанном нет и капли правды. Я даже не появилась на свет тогда и уж тем более не встречалась с Грейс до этого года.

Мисс Элис нахмурилась.

— Полегче, доченька. Ты всегда грубишь старшим?

Нелли ощутила себя маленьким ребенком, которого только что отчитали. Она заколебалась, стараясь придумать адекватный ответ.

— Не торопись, дай мне закончить. — Мисс Элис посмотрела на нее, а потом похромала к стоящему на газоне потертому стулу и опустилась на него. Дэн и Эми уселись на ступеньки. Нелли разместилась на другом стуле, не позволяя себе, тем не менее, слишком расслабляться. Мисс Элис какое-то время помолчала, а после продолжила: — Грейс приехала в поисках меня. Точнее не меня, но того, чем я обладала. Того, что долгое время было в семье. Она нашла это, то есть она нашла меня и попросила об услуге. Она сказала, что когда появится кто-то с таким же предметом, я должна буду отдать свой.

Мисс Элис вновь коротко и резко рассмеялась.

— Ха! Послушай, почему я должна поступить так, как она говорит? Она чужестранка, а это моя семья, сколько я себя помню. Но вы же знаете, Грейс не сдается.

Эми и Дэн закивали и многозначительно переглянулись.

— Она сказала мне, что это очень важно для нее и ее семьи, а потом спросила, чего я хочу от нее за эту услугу. И я думала об этом долго, очень долго. Два, три месяца. Она ждала все это время, навещая каждый день. Мы говорили о Ямайке, ей хотелось знать все старинные истории. Она давала мне время обдумать все. И тысячу раз мы проводили время как обычные друзья. Так что наконец я решила и сказала ей, что хочу, чтобы Лэстер получил образование. В колледже. Тогда он был крохой, вот такой, — она оставила руку на уровне колена, — мы не гордые, любая возможность хороша, но колледж слишком дорог. Грейс сказала «хорошо» и уехала, вернулась в Штаты. Но она звонила время от времени, помня обо мне и Лэстере. Время настало, и Лэстер отправился в колледж, в Атланту, получил сказочное образование, а теперь и хорошую работу. Он изучал историю и библиотечное дело.

Мисс Элис кивнула.

— Да. Поэтому я должна сдержать обещание, которое дала. Грейс не говорила, что прибудет грубая американская девочка, — хмыкнув, сказала она. — Просто кто бы ни пришел с этим предметом.

— Каким предметом? — озадаченно спросила Нелли.

Мисс Элис повернула голову.

— Лэстер! — позвала она. — Принеси мне ту коробку в комоде у моей кровати.

Лэстер вышел на крыльцо, держа в одной руке сэндвич, а в другой маленькую коробку.

— Лэстер, познакомься с ребятами, — сказала мисс Элис. — Это Дэни и Элли и Джэмми.

— Почти угадала, — пробурчала себе под нос Нелли.

— Лэстер заметил вас, — продолжала мисс Элис. — Я не выхожу больше из дома, так что много лет назад я рассказала ему, чьего появления ждать. Он увидел вас в архиве и позвонил мне.

Она одобрительно улыбнулась ему. Лэстер приятно улыбнулся им и передал мисс Элис коробку.

— Мне пора идти, ба, — сказал он.

Они попрощались, и Лэстер ушел, продолжая жевать сэндвич. Мисс Элис слегка потрясла коробку.

— Столько чертовых лет, — сказала она.

Затем она пристально посмотрела на Нелли сквозь очки.

— Аха, сходство есть, все в порядке.

Нелли сгорала от любопытства «Сходство в чем — в моем лице?» — недоумевала она. Нелли с трудом удерживалась от того, чтобы не выхватить коробку из рук старушки.

Дэн поднялся со ступеньки. Эми подошла поближе.

Мисс Элис сняла крышку и смахнула слой хлопкового пуха. Затем она убрала руку.

Все трое вытянулись, чтобы рассмотреть, что же внутри.

Это была маленькая серебряная змейка.

Абсолютная копия той, что была у Нелли в носу.