Синий цвет надежды

Глава 15

Нам вновь повезло, причем дважды. Прежде всего, посреди отвесных скал, о которые бились волны, отыскалось нечто вроде небольшой бухточки, в которую рыбак сумел направить лодку, а там мы благополучно причалили к берегу. Но главное – на острове отыскалась вода. Вернее, это был небольшой источник у основания одной из скал в глубине острова, и вода из него тоненьким ручейком струилась по узенькой ложбинке, вернее, трещине в скале, которая тянулась до моря. Надо сказать, что времени на поиски воды у нас ушло немало, но до того мы успели напиться дождевой воды из ямок и выбоин в скалах – похоже, ночью здесь бушевала настоящая гроза с ливнем, и вытекшая с небес вода, заполнившая все каменные углубления, еще не успела высохнуть. Что ж, от жажды мы здесь точно не умрем, а это уже немало.

Вообще-то островом это место можно было назвать с большой натяжкой – скорей, мы оказались на гряде из нескольких базальтовых скал, кое-где покрытых растительностью, то бишь низкорослым чахлым кустарником и серо-зеленым мхом. Никакой живности тут тоже не было видно – ни животных, ни птиц. Это понятно – кто ж станет селиться на небольшом островке посреди моря, едва ли не на скалах, обдуваемых всеми ветрами... Н-да, спаслись, называется.

Усевшись на толстый слой мха, растущий подле ручейка, все мы какое-то время сидели молча, приходя в себя после пережитого. Что ни говори, но мы сумели выжить в шторм, нашли хоть какую-то твердую землю под ногами, отыскали воду... Жизнь продолжается, только вот не знаем, что нам делать дальше.

Наверное, эти мысли беспокоили каждого из нас, и потому Винсент повернулся к рыбаку, который устроился чуть в отдалении от нас, и сидел, схватившись за голову.

– Где это мы оказались, не подскажешь?

– И зачем только я с вами связался?.. – вместо ответа простонал тот. Кажется, этот человек находился в весьма подавленном состоянии духа.

– Да потому что мы тебе хорошо заплатили... – чуть усмехнулся Винсент.

– Тут и деньгам рад не станешь!.. – сорвался на крик рыбак. – Что теперь делать – ума не приложу!

– А кто в этом виноват?.. – теперь и Дорен подал голос. – Если б ты своего парнишку за стражниками не отправил, то бы мы сейчас спокойно добирались в Наррас на твоей лодке, причем шли бы едва ли не вдоль берега, без всякого риска для жизни. Надвигающийся шторм могли пересидеть в укромном месте, причем на суше и под крепкой крышей, в одном из тех рыбацких поселков, которых, как я понимаю, по берегу расположено немало. Ну, а уж если за нами отправилась погоня, причем как раз по твоей наводке, то тут, как говорится, не взыщи.

– Так кто ж знал, что шторм будет?

– Чтоб ты, который всю жизнь прожил на море, да об этом не догадывался?.. – приподнял брови Винсент. – Наверняка имел это в виду, когда сына за помощью послал – дескать, перед надвигающейся непогодой лодке поневоле придется к берегу пристать.

– А что я, по-вашему, должен был делать?.. – рыбак явно не собирается раскаиваться. – С утра в нашу деревушку приехал перекупщик – он у нас не только рыбу забирает, но и еще и последние новости привозит. Перекупщик и рассказал, что стражники по всему городу ищут опасных преступников, ваши приметы сообщил, да еще и поведал о большой награде, которая обещана за поимку этих злодеев. Городская стража уже с утра об этом стала предупреждать жителей едва ли не на каждом перекрестке. Ну, мы с мужиками помечтали о том, как было бы хорошо, если б эти деньги нам в руки попали... И тут вы пришли – все один в один, как и сказано было! Я, грешным делом, при виде вас даже ошалел малость.

– А разве мы тебе мало заплатили? Сделал бы вид, что нас не узнал, и без разговоров отправился бы с нами до того места, о котором мы договаривались!

– Не, заплатили-то вы, как раз, хорошо... – вздохнул рыбак. – Только вот вас, как людей опасных, везде разыскивают, и в нашей деревушке ваше появление наверняка уже кто-то заметил. Думаете, у меня одного глаза имеются? Наш рыбацкий поселок маленький, в нем все знают обо всех, вплоть до того, кто и что кому сказал. Ясно, что если я про вас страже не сообщу, то потом мне плохо придется. Знаете, что у нас за недоносительство полагается? Стражники в поселке суровые, шутить не любят, и если им что покажется подозрительным, то я и сам могу в застенке оказаться! Вот и решил не рисковать, потому как никогда не помешает соломки подстелить. На всякий случай.

– Да, было заметно, что ты, голубь, тянул время так, как только мог... – хмыкнул Винсент. – Только вот стражники вашего поселка на твой зов что-то не торопились, хоть ты и утверждаешь, что это народ суровый.

– Опять, похоже, оба с утра в кабачке зависли... – махнул рукой рыбак.

– Оба?

– Для нашего поселка и двух служителей закона за глаза хватает! Служба у них спокойная, а народ в нашей рыбацкой деревушке законопослушный, так что поселковые стражники могут позволить себе многое, в отличие от нас, простых работяг, которые вкалывают с утра до вечера! К тому же вчера к одному из наших стражников брат приехал, причем после долгой разлуки – вот они и отмечали встречу. Как видно, лишнего себе позволили...

– Тебе виднее, чем ваша поселковая стража занимается.

– Да тут и так все ясно... – подосадовал мужчина. – Понятно, что с утра им голову надо было полечить, а в таких случаях еще не сразу и сообразишь, что к чему! Похоже, до стражников не сразу дошло, о чем им мой парнишка говорил! Потом-то, когда поняли, о чем идет речь, наверняка забегали, когда в голове ясность появилось, только вот время было уже упущено...

– Откровенный ты мужик... – хмыкнул Винсент.

– А чего сейчас скрывать-то?.. – только что не огрызнулся рыбак. – Вы, как я вижу, и без моих слов все правильно поняли.

– Так ведь у вас же вроде насчет вина в стране строгий запрет... – съехидничал Дорен. – Чего ж ваши стражники его употребляют?

– А где их нет, этих самых запретов?.. – а этого человека, кажется, не отнесешь к числу молчунов. – И потом, разбавленное вино даже лекари советуют для лечения – как раз для того это самое вино в кабачки и завозят! Ну, а то, насколько вино надо водой разбавлять – это каждый сам для себя решает!

– Ну, если лекари такое говорят, то я понимаю, отчего некоторые за микстурой то и дело в кабачок ходят... – хохотнул Винсент. – Здоровье поправляют, бедняги!

– Я б и сам сейчас туда заглянул... – вздохнул рыбак. – После того, как мы едва живы остались, попав в шторм – теперь я сам бы подлечиться не отказался, только вот как бы до него добраться, до нашего деревенского кабачка... Я б даже вино сильно разбавлять не стал!

– Так может, скажешь, как тебя звать?.. – поинтересовался Винсент. – Ты уже не раз слышал, как мы друг к другу обращаемся, так что знаешь наши имена, а вот как тебя величать? Все одно нам придется какое-то время провести вместе, а постоянно обращаться на «ты» – это, знаешь ли, невежливо.

– Имя у меня простое – Суад... – после паузы ответил мужчина, и вновь горестно вздохнул – И как нас только сюда занесло, в эти воды?!

– Ты, друг, уже упоминал разок об этом, когда узрел сей милый островок... – Винсент огляделся вокруг себя. – Помнится, при виде этих скал ты враз упал духом, хотя должен был обрадоваться, что мы увидели сушу, где можно передохнуть. Может, расскажешь, в чем тут дело? И не скрывай ничего – мы, если можно так выразиться, в одной лодке, так что и выгребать отсюда надо всем вместе.

– Да все я понимаю... – вздохнул мужчина. – Оттого-то у меня на душе так хреново! Ладно, можно и рассказать – все одно таить что-то нет смысла...

По словам рыбака, то место, где мы оказались, пользуется дурной славой, причем как у рыбаков, так и у мореплавателей. Этот небольшой островок находится как бы на отшибе, в стороне от привычных всем морских путей. Название у этого места тоже не радует – Темный Утес. Что ж, в чем-то я могу понять это название – цвет этих скал, и верно, темноват.

По словам рыбака, он так и не понял, каким образом мы могли оказаться здесь – похоже, сильный ветер отогнал лодку куда дальше, чем можно было предположить первоначально. К тому же, как говорят, в этих местах имеются небольшие течения, в одно из которых, судя по всему, и попала лодка, а остальное предсказуемо – нас принесло сюда. Хорошо еще, что ветер стих, а не то нашу лодку сильным прибоем могло разбить о скалы.

Теперь рыбака больше всего интересует ответ на вопрос – как можно отсюда убраться? Конечно, рыбацкая лодка – это не то судно, на котором следует пускаться в дальний путь по морю, но, тем не менее, рискнуть, и вновь отправиться на поиск другого берега все же можно – кто знает, если Всевышний проявит милость, то все же есть шанс (пусть и призрачный) добраться до настоящей земли. Сложность в другом: во время шторма смыло за борт единственный бочонок для пресной воды, а никакой другой емкости для хранения воды у нас нет, и вряд ли мы ее тут отыщем. Увы, но пускаться в долгий путь по морю, не имея при себе запаса пресной воды хотя бы на несколько дней – это самое настоящее самоубийство. Как сказал Суад: если рискнем уйти отсюда без воды, то все одно помрем, только вот нет смысла выбирать такую долгую и мучительную смерть от жажды посреди моря – помереть можно и тут, причем значительно быстрее...

Конечно, случается и такое, что корабли все же оказываются неподалеку от этого островка, но к нему никто не подходит – люди стараются держаться как можно дальше от этих скал, потому как они (так же как и здешние воды), имеют очень дурную славу, а моряки – народ суеверный, и без крайней на то нужды соваться сюда не станут. Считается, что здесь обитают какие-то опасные создания, или же имеются призраки, которые отнюдь не питают любви к человечеству. Мол, чтоб вы знали – нечисти хватает не только на суше, но и на море. Правду говорят об этом островке, или нет – это другой вопрос, но люди стараются держаться от него подальше, и на пустом месте таких слухов обычно не рождается...

Рыбак говорил много, но мне все же показалось, что он был с нами не совсем искренен, и кое-что утаивал. Надеюсь, в его недомолвках нет ничего уж очень неприятного.

– Ну, люди любят страшные истории, так что придумать можно многое, а фантазия у многих неуемная... – сделал вывод Винсент, выслушав рассказ рыбака. – В любом случае нам стоит быть осторожней в незнакомом месте. Пока же нам стоит думать о более насущных вещах – о том, что будем делать дальше. Для начала надо отыскать еду, ведь та вяленая рыба, которую мы взяли с собой – ее, как я понял, тоже смыло за борт.

– А что тут можно найти?.. – оглянулась я по сторонам. – Как бы есть не хотелось, но жевать мох мы вряд ли станем...

– Эх, сети у меня в лодке нет – как назло, домой отнес, для починки... – подосадовал рыбак. – Что же касается еды, то на здешних скалах хватает мидий, а они вполне годятся в пищу. Правда, мидии находятся в воде, и чтоб их добыть, придется промочить ноги. Жаль, что огня у нас нет, будем мидии сырыми есть...

– За огнем дело не станет, мы люди запасливые... – отмахнулся Винсент. – И испечем, и нажарим... Может, в здешних водах, помимо мидий, еще что-то съедобное в воде отыщется?

– Все может быть... – пожал плечами мужчина. – Поглядеть надо. Только это... В общем, запомните: собирать мидии надо очень осторожно, а не то можно легко пораниться. Чтоб вы знали: кровь в воде, пусть даже ее туда попало совсем немного, может привлечь невесть кого, а уж если учесть плохую славу здешних мест...

– Кого именно?

– Знал бы – сказал! Просто я в море уже очень давно хожу, и знаю, что бывает. Иногда достаточно всего лишь нескольких капель крови, чтоб возле твоей лодки появились акулы, а это, скажу я вам, еще те твари... Кто его знает, может, и здесь есть нечто похожее, то, что идет на запах человеческой крови...

– С этим трудно спорить.

– И вот что еще... – почесал в затылке рыбак. – Мне лодку надо осмотреть хорошенько – там, похоже, с мачтой неладно. Не скажу, что она ходуном ходит, но и устойчивости уже нет, а так оставлять нельзя. Обязательно надо привести мачту в порядок, если что не так, потому как с такой мачтой в море выходить не стоит. Правда, чинить-то особо нечем, ну да я уж как-нибудь... И вот еще что: вы можете мне не верить, но в этом месте поодиночке лучше не ходить.

– Почему?

– Люди не будут без причины давать такое название – Темный Утес... – уклончиво ответил рыбак.

– Суад, не могу отделаться от впечатления, что ты нам что-то не договариваешь... – чуть нахмурился Винсент.

– Это уж вы как хотите, так и думайте, а я вам так скажу – в незнакомых местах, о которых идет дурная слава, лучше не рисковать... – стоял на своем рыбак. – О Темном Утесе болтают много чего плохого, и хотя всему верить нельзя, поостеречься лишний раз все же не помешает. Я вот сейчас к лодке собираюсь, так надо бы, чтоб кто-то из вас со мной пошел: я лодку осмотрю, а вы тем временем мидии собирайте. В той бухточке мелководье, вода чистая, и я успел заметить, что мидий там хватает.

– Ладно... – кивнул Винсент. – Давайте решим так: Суад, Дорен и Ярли идут к лодке, а мы с Лиз осмотримся, и заодно веток для костра наломаем.

– Договорились... – Дорен поднялся на ноги. – Только и вы далеко не уходите.

– Да куда ж мы уйдем!..

Глядя вслед уходящим людям, я спросила Винсента:

– Тебе этот Суад не нравится, верно?

– Так и есть... – согласился тот. – Он напуган, хотя и хорохорится, но нас всерьез побаивается – как видно, стражники говорили о нас, как о душегубах с большой дороги. А еще этот человек способен на неразумный поступок.

– Например?

– А ты поставь себя на его место, и подумай, что бы ты стала делать, если б оказалась в его ситуации. В данный момент единственное желание этого человека – удрать от нас.

– Для начала ему надо в себя придти от долгого путешествия по волнам.

– Одно другому не противоречит, так что подобный вариант развития событий вполне возможен. Если уж на то пошло, то Суаду ничего не стоит забраться в свою лодку, поднять парус, и направиться в свою деревушку – думаю, что пару дней без пресной воды он как-нибудь выдержит. Наш дорогой рыбак может говорить все, что угодно, но мне отчего-то кажется, что здешние воды ему известны – я не утверждаю, будто он когда-то тут был, но не исключаю возможности, что ранее он уже видел эти скалы, но, скорей всего, издали.

– Ты имеешь в виду, что дорогу домой от этого места он отыщет без труда?

– Насчет того, что без труда – в этом я не уверен, но добраться до нужного ему места сможет, если, конечно, но его пути не встретится новый шторм. Ну, а по прибытии в свою деревушку Суад первым делом сообщит страже, что мы находимся на Темном Утесе, да еще и изобразит дело так, будто туда нас он привез специально. Дескать, все сделал, как надо, оставил преступников на далеком острове, забирайте их оттуда, и не извольте беспокоиться – все одно им с того острова деться некуда!.. Не сомневаюсь, что едва ли не с момента нашего прибытия на эту каменную гряду Суад начал прикидывать, как бы ловчее провернуть то, что он задумал, и вдобавок остаться героем в глазах стражников и своих соседей.

– Но почему же ты не стал возражать, когда он направился к своей лодке? Если этот человек сбежит, то нам отсюда, и верно, не уйти! Без лодки мы рискуем остаться здесь надолго, если не навсегда!

– Пока что насчет этого можно не волноваться: Суад не убежит до той поры, пока мачту в порядок не приведет – она, и верно, заметно разболталась, а на такой лодке в долгий путь по морю отправляться негоже. Мачта может просто не выдержать, упадет, и что тогда делать? Только по морю болтаться, потому что весла унесло за борт. Мы себя к мачте привязывали во время шторма, и я еще тогда обратил внимание, что под нашей тяжестью она постепенно расшатываться, причем все заметнее. Такие повреждения за один раз не починишь, особенно если у тебя под руками из инструментов – всего один нож... Так, хватит о нем, пошли по острову – осмотримся, да и веток наломать надо.

– Погоди немного, успеем, несколько минут у нас есть... – я оглянулась по сторонам, чтоб лишний раз убедиться, что рядом никого нет, после чего сняла с шеи мешочек, висящий на крепком шнурке. – И без того еле дождалась, когда рыбак уйдет от нас. Каюсь – давно хочу посмотреть на свое колье, которое мы с таким трудом добыли, только вот возможности сделать это у меня пока что не было.

– Ох, женщины... – покачал головой Винсент. – Во всем-то вам нужно удостовериться своими глазами!

– Ты не понимаешь! Когда я забирала колье у Фаттаха, то толком его даже не рассмотрела – не до того было, просто была счастлива, что наконец-то нашла свою пропажу! Если помнишь, тогда я схватила колье, и сразу же его убрала – думала, потом на него полюбуюсь! Увы, но с той поры у меня не было времени на то, чтоб посмотреть на колье хоть одним глазом, и сейчас от моего терпения уже ничего не осталось!

– Ну, смотри, ничего не имею против... – усмехнулся Винсент. – Мне тоже любопытно глянуть, ради чего мы обидели турегов, этих милых и кротких жителей пустыни. Если честно, то я особо не смотрел, что ты там со столика забрала – видел лишь, что это нечто блестящее, да и в комнате турега стоял полумрак...

– Сейчас, сейчас... – развязав мешочек, я достала оттуда тонкий шарфик, в который было завернуто колье, и чуть подрагивающими руками стала разворачивать почти невесомую ткань. – Вот, смотри! Это оно, мое колье...

Затаив дыхание, я смотрела на восхитительное украшение, которое вновь оказалось в моих руках. Хотя правильней будет сказать – оно наконец-то вернулось ко мне. Святые Небеса, как же давно я не видела нашу фамильную драгоценность, о которой так часто вспоминала в последнее время! Под яркими лучами солнца бриллианты в колье сияли всеми цветами радуги, а уж от переливов синих бликов, которые рассыпали грани сапфиров, оторвать взгляд было невозможно.

В эту минуту я хотела только одного – петь во все горло и прыгать на месте, настолько меня переполняла радость, вернее, она захлестнула меня с головой! Колье снова со мной, и синий свет, идущий от сапфиров – это словно мостик, который связывает меня с домом, и я знаю, что должна вернуть колье в свою семью! Кажется, еще немного – и от счастья я или засмеюсь, или сотворю какую-нибудь глупость!

Тем не менее, я сумела сдержаться от подобного всплеска эмоций – сказывалось все то же строгое воспитание, полученное от тети Фелисии. Бедная тетушка – сейчас я понимаю, сколько бед и сложностей доставил ей мой брак, который она совершенно обоснованно считала мезальянсом! Все, что я могу сказать в свое оправдание – так это только то, что я ошиблась в выборе спутника жизни... Между прочим, тетя Фелисия тоже будет невероятно рада, когда я не просто вернусь домой живой и здоровой, но еще и привезу с собой наше пропавшее фамильное украшение, которое она сейчас, без сомнений, тоже вовсю разыскивает!

– Ну, что скажешь?.. – держа колье в руках, я все еще любовалась переливами драгоценных камней. – Правда, красиво? Сейчас я пытаюсь осмотреть свою вновь обретенную семейную реликвию – мало ли что могло произойти с колье с того времени, когда его украли.

– Я, конечно, в дорогих камнях особо не разбираюсь, и знатоком женских украшений меня никак не назовешь, но сейчас не знаю, что и сказать... – заговорил Винсент. Судя по его голосу, колье произвело должное впечатление на молодого человека. – Признаюсь, как на духу: такой красоты я еще никогда не видел! Понимаю, отчего вокруг этой вещи было столько суеты! Это же украшение, достойное королей!

– Тут ты прав: в свое время наш король (вернее, тогда он был еще принцем) подарил это колье своей любимой девушке, то бишь моей прабабушке. Они очень любили друг друга, однако обстоятельства вынудили их расстаться, и это украшение было его прощальным подарком.

– Лиз, не обижайся, но как ты могла допустить, чтоб у тебя увели из-под носа подарок короля? Проворонила? Неужели ты не понимала, что украшения, подобные этому, нужно хранить за десятью замками!

– Ты правильно сказал – проворонила... – вздохнула я. – Слово подобрано очень верно. Моя глупость и наивность не имеет никаких оправданий. До сих пор не понимаю, как у меня хватило ума отдать колье на хранение своему свекру, хотя сомневаться в честности этого человека у меня нет никаких оснований. Колье из сейфа утащил мой дорогой супруг, которому нужны были деньги для своей подружки.

– Должен признать, что это колье – оно, и верно, уникальное... – в голосе Винсента было неприкрытое восхищение. – Как сказала бы моя мать – красота неописуемая. Представляю, что творилось на тех тайных торгах, когда на продажу выставили это колье. Желающих его приобрести наверняка было в избытке.

– Согласна – купить его, без сомнений, хотели очень многие, только колье настолько понравилось присутствующему на торгах турегу по имени Фаттах, что тот сразу перебил все возможные ставки, предложив самую высокую цену. Возможно, она даже превышала стоимость колье, так что никакого торга, по-сути, и не было. Понятно, что остальным покупателям это очень не понравилось, только вот в этой ситуации сделать ничего нельзя, да и высказывать турегам свое недовольство не имеет смысла – в итоге все может обернуться только хуже.

– Знаешь, а я рад, что мы сумели забрать колье у тех жителей пустыни... – улыбнулся Винсент. – Через несколько дней они увезли бы это украшение куда-то очень далеко, затем отнесли в один из своих подземных храмов, подложили бы на кучу иных подношений – и все, отныне никто из людей никогда бы не увидел твое колье. Считай, что для мира оно было бы потеряно навсегда. Насколько я понял, туреги – это не те люди, которые кому-то отдадут хоть что-то из своего добра. Они скорее перетащат сокровища, которые их народ копит веками, в глубокие подземные катакомбы, и там замуруют в условном месте... Так что можно с чистой совестью считать, что мы спасли колье от вечного исчезновения... Ну все, убирай свое фамильное сокровище, посмотрела – и хватит!

– Кажется, все драгоценные камни на месте, не один не заменен, что и требовалось доказать... – вздохнув, я вновь стала заворачивать колье в тонкий шарфик. – Ты прав: все, смотрины пора заканчивать и убирать украшение с глаз подальше, а нам с тобой следует заняться сбором веток для костра. Ярли и Дорену я колье немногим позже покажу, когда Суада рядом не будет – не доверяю я нашему рыбаку. Боюсь, что увидев это колье, он решится сойти с праведного пути, и может нарушить заповедь «не укради». Да, кстати, в носовой части лодки остались все наши вещи и деньги – когда мы пристали к этому островку, то ничего с собой брать не стали, просто со всех ног побежали искать пресную воду.

– Не страшно – на острове все одно никого нет! И потом, не сомневаюсь, что Ярли первым делом заберет из лодки все наше добро – она, как и все женщины, любит украшения, а их у нас предостаточно...

Низкорослый кустарник мы отыскали в небольшой ложбинке между скалами, только вот срезать ветки этого кустарника оказалось сущим наказанием. Крепкие, и в то же время гибкие ветви, едва ли не стелющиеся по земле, с немалым трудом резались ножом, и у нас ушло немало времени для того, чтоб нарезать пару охапок этих тонких веток, покрытых мелкими зелеными листочками, после чего мы с Винсентом снова направились в бухточку. Костер предпочтительней разложить неподалеку от нее – тут и наш недовольный рыбак под приглядом, и мидии под руками.

Как оказалось, к этому времени Ярли и Дорен успели добыть целую кучу этих самых створчатых моллюсков, так что нам оставалось только развести костер, а потом готовить мидии на углях. Я, если честно, никогда не была особым любителем этого морского деликатеса (в отличие от тетушки Фелисии), но сейчас особого выбора не было, так что мидии у всех пошли за милую душу. Что ж, это далеко не самый плохой обед, особенно если принять во внимание, что последний раз мы ели уже давненько.

После еды настроение у всех немного улучшилось, и даже Суад уже не был таким мрачным. Более того: он сказал, что завтра намерен заняться ремонтом лодки, и, возможно, ему понадобится помощь, потому как нашел несколько повреждений. Никто не возражал против подобного, а я, посмотрев на заметно покосившуюся мачту, поняла, что Винсент прав в своих предположениях – не следует выходить в море на такой лодке, и пока Суад не приведет ее в порядок, он никуда от нас не денется.

– Ничего не имею против починки лодки... – кивнул головой Винсент. – Дело хорошее, поможем, как сумеем. А сейчас, пока есть время, давайте осмотрим этот самый Темный Утес, на котором мы оказались. К тому же до темноты нам надо найти место для ночлега, потому как не следует спать на открытом пространстве.

– До ночи еще долго.

– И хорошо – значит, есть возможность все хорошенько осмотреть.

Блуждания по острову затянулись надолго, но почти везде была одна и та же картина – темный камень, небольшие пятна зелени, отвесные скалы, со стороны моря слышится шум прибоя. Ни птиц, ни животных, ни единой живой души, если, конечно, не принимать во внимание мелких паучков и еще каких-то насекомых, которых мы то и дело замечали на камнях. А еще здесь хватало юрких ящериц, которые вовсю гонялись на насекомыми. Такое впечатление, что ящерицы – это единственные обитатели на здешних базальтовых скалах.

Печально, но куда хуже то, что нам очень долго не встречалось подходящее место для ночлега. Кое-где мы видели небольшие каменные козырьки, нависающие над маленькими площадками, но они не могли укрыть от ветра и дождя. Но даже не это было самым неприятным – просто хотелось найти такое место, где в темное время можно чувствовать себя в сравнительной безопасности, особенно если принять во внимание недомолвки Суада насчет предполагаемой опасности, которая может нас ждать на этом каменном островке.

Мы уже почти отчаялись отыскать подходящее укрытие, когда нам все же повезло – в одной из скал, расположенных довольно высоко над уровнем моря, мы отыскали небольшую пещерку, вполне достаточную для того, чтоб не только вместить нас всех, но и расположиться там весьма вольготно. Правда, чтоб зайти в это укрытие, нужно было немного согнуться – мешал выступ над входом, зато внутри пещеры можно стоять во весь рост. Больше того – по одной из стен пещеры стекала крохотная струйка воды, так что в случае чего тут вполне можно пересидеть какое-то время.

Однако нас удивило другое – внутри пещеры, неподалеку от входа, находилось темное пятно старого кострища, а чуть дальше, у стены, несколько импровизированных лежанок – охапки срезанных веток, на которые был набросан примятый мох. По всей видимости, здесь когда-то прятались люди, только, судя по всему, это было достаточно давно: в кострище не было золы – как видно, со временем ее всю выдуло, и сейчас там осталось лишь несколько полуобгоревших кусочков дерева, а мох на лежанках от наших прикосновений рассыпался почти что в труху. Похоже, последний раз люди находились здесь достаточно давно, но уходя, оставили здесь следы своего присутствия – пара треснутых деревянных кружек, три деревянных ложки, помятый и закопченный железный котелок, клочки одежды, обрывки рыболовной сети...

– Похоже, не только нам выпало такое счастье – попасть на Темный Утес, или как там называется этот остров... – сделал вывод Дорен, осмотрев пещеру. – Интересно, кем были наши товарищи по несчастью?

– Кто ж их знает... – пробурчал Суад, которому увиденное вовсе не прибавило оптимизма. – Может, кого из рыбаков сюда занесло, или здесь оказались жертвы кораблекрушения. Тут они и прятались – место для этого дела очень даже подходящее...

– Нечего гадать попусту, тем более что занятие это пустое... – махнул рукой Винсент. – Так, до темноты надо обустроиться, и первым делом соорудим лежанки – нарежем веток, насобираем мха...

– А что со старыми лежанками делать?

– Они уже давным-давно пересохли, спать на них не стоит, но для костра вполне сгодятся, да и гореть будут без копоти, дыма и запаха.

Несколько часов у нас ушло на то, чтоб натаскать в пещеру ветки и мох, тем более, что ходить за всем этим нам пришлось довольно далеко – рядом с пещерой не было растительности. Когда же мы стали складывать ветки из старых лежанок в одну кучу, то нас ждала еще одна находка – под ветками отыскалась небольшая холщовая сумка, и когда мы ее открыли, то внутри нашли пригоршню медных и серебряных монет, потемневших от времени. Из всего этого напрашивается невеселый вывод – люди вряд ли ушли бы отсюда, бросив деньги. Н-да, тут не знаешь, на что и подумать.

К вечеру мы вновь спустились в бухточку, набрали в воде мидий, и приготовили их на костре. Правда, в этот раз мы прихватили с собой найденный в пещере котелок – было решено поджаривать в нем мидий, словно на сковородке. Что ж, так готовить тоже можно – мне, во всяком случае, понравилось.

Возвращались в пещеру, когда на землю уже падали сумерки. Надеюсь, сегодня мы сможем выспаться, а то всерьез вымотались за последнее время. Уже подойдя к пещере, оглянулась по сторонам – солнце скрывалось за морем, скоро наступит темнота... Надеюсь, ночь пройдет спокойно. Я уже шагнула, было, к пещере, когда до меня донесся протяжный то ли рев, то ли стон – не знаю насчет своих спутников, но у меня от услышанного едва дыхание не перехватило.

– Что это?.. – испугано прошептала Ярли.

– Не знаю... – сдавленным голосом ответила я, а про себя подумала – от таких жутких воплей можно потерять как покой, так и сон.

– Чего только не померещится в пустынных местах... – бодро начал Дорен, но тут же умолк, потому что протяжно-тоскливый звук повторился вновь.

– Кажется, то, что мы слышим – оно доносится снизу, вернее, с моря... – задумчиво произнес Винсент, и с этим я была согласна – пожалуй, как раз оттуда и идет это жутковатое завывание.

– А ты что скажешь?.. – Дорен повернулся к рыбаку.

– Ничего... – пробурчал тот, не глядя на нас. – В темноте много чего можно услышать.

– Кто это может быть? То, что мы только что услышали – это голос живого существа.

– Так в море какие только твари не живут! Может, это одна из них голос подала...

– Что будем делать?.. – Ярли готова была схватить меня за руку.

– В пещеру забираться и спать... – отозвался Винсент. – Мы все устали. Для полного спокойствия установим дежурство, и костер запалим, а к огню вряд ли подойдет хоть кто-то из здешних обитателей.

– Так мы вроде никого не видели... – кажется, этими словами я, в первую очередь, пыталась успокоить себя.

– Надеюсь, и дальше никого не увидим, а сейчас все отправляемся на отдых... – скомандовал Винсент. – Хватит разговоров! И ночью из пещеры – ни ногой. Ну, а завтра посмотрим, еще раз по острову пройдемся...

В пещере было уже темно, и к своим лежанкам мы пробирались едва ли не на ощупь, но когда загорелся костер, то каждый из нас почувствовал, как на душе становится легче. Кое-как устроившись на жесткой лежанке, я смотрела на огонь, и на Винсента, который сидел рядом с костром, и подкладывал в него ветки. Тихо, только слышно дыхание людей и потрескивание горящей древесины... Наш сон охраняют, и, кажется, можно безбоязненно засыпать, только вместе с чувством покоя в голову отчего-то лезут мысли о том, что кострище в пещере находится что-то уж очень близко к входу, хотя обычно костры стараются располагать внутри. Невольно складывается впечатление, будто те люди, что прятались когда-то в этом месте, огнем пытались закрыть вход в пещеру... Ой, что-то мне всякая ерунда в голову лезет, и, похоже, я себя накручиваю на пустом месте. Скорей всего, это от усталости. Пожалуй (как в таких случаях говорит тетя Фелисия) сейчас лучше отойти ко сну, а утром мир покажется совсем иным...

Ночь прошла без происшествий, и утром ночные страхи показались нам чем-то несерьезным, тем более что Винсент и Дорен – оба твердили одно: было тихо, снаружи не доносилось ничего, кроме обычных морских шумов. Ну и хорошо.

Было решено отправиться по уже известному маршруту, то есть к той же бухточке, где находилась лодка. С утра у всех был просто-таки зверский аппетит, а мидии нам пока что еще не надоели, так что завтрак нам обеспечен. К сожалению, пока что никакой другой еды мы здесь не нашли. Надо будет походить по берегу, постараться найти крабов, или попытаться поймать рыбу – должна же она здесь водиться! Тут потребуется помощь нашего рыбака – надеюсь, он нам не откажет... Но это будет потом, а пока мы с Ярли, придя в бухточку, бродили по воде, собирали мидии, а мужчины тем временем осматривали лодку. Видимо, ночью был прилив, и лодка, которую еще вчера вытащили на берег, сейчас полностью оказалась в воде. Подумав, мужчины решили, что к починке нашего суденышка приступят сразу же после того, как поедим.

Настроение у всех было хорошим, так что Винсент и Дорен вскоре присоединились к нам, вернее, к сбору мидий, в результате чего этих ракушек насобирали столько, что и не съесть. Пока мидии готовились на костре, Суад, который бродил по воде дольше всех, притащил к костру целую охапку странных водорослей с толстыми листьями.

– Вот... – гордо заявил он. – Посмотрите только, что я нашел!

– Ну, водоросли...

– Понимали бы что!.. – возмутился рыбак. – Это ж асна!

– Чего-чего?.. – переспросил Дорен.

– Асна – это морской деликатес, причем довольно дорогой... – улыбнулась Ярли. – Обычно его могут позволить себе только состоятельные люди. А еще лекари говорят, что тех, кто ест асна, не берет никакая хворь. В свое время мой отец несколько раз покупал асна у рыбаков – ему эти водоросли очень нравились, да и мне тоже. Правда, я слышала о том, что в последнее время цена на асна выросла в несколько раз.

– Верно! Такие водоросли перекупщик у нас с руками отрывает, да при том еще и спасибо говорит, хотя в любое другое время от него доброго слова хрен дождешься!.. – Суад все еще не мог смириться с мыслью, что мы не можем должным образом оценить то, какую необычную еду он нам принес. – Чтоб вы знали: корзина таких водорослей стоит куда дороже всего моего дневного улова! Беда в том, что асна в последнее время у наших берегов почти не встречается, а тут, как я погляжу, ее навалом... А чего это с вашими руками?

– Порезались, пока мидии собирали...

Мы хорошо помнили слова рыбака о том, что ракушки нам следует собирать очень осторожно, и ни в коем случае не пораниться, но сегодня у нас это не получилось. Или мы с утра были неловкими, или у раковин оказались слишком острые края, но поранились не только Ярли и я, но и Дорен. Ранки были не очень глубокие, так что мы не стали обращать на них особого внимания – это же не первые наши царапины!

– Я ж просил быть осторожнее!.. – разозлился Суад. – Мало ли что...

– Извини, так получилось... – развел руками Дорен, которому явно не хотелось ругаться. – Впредь обещаем быть осторожнее.

– Да чего с вами говорить, все одно ничего не слушаете... – пробурчал рыбак, у которого при виде наших ранок враз испортилось настроение. По-счастью, больше он ничего не стал нам говорить, так что и на том спасибо.

Ярли оказалась права: водоросли под названием асна обладали поистине удивительным вкусом, очень смахивающим на салат из свежих огурцов с приправами, которые так хорошо готовил повар тети Фелисии. А уж в виде гарнира к мидиям это была просто волшебная еда, которую можно с гордостью подавать гостям на торжественных приемах в доме тетушки Фелисии! Съешь такое удивительное блюдо – и забудешь все печали мирские. Не знаю, что думали мои спутники, пробуя мягкие темно-зеленые листья, но очень скоро от целой кучи асны не осталось и следа – мы подчистую съели эти на диво вкусные водоросли, не обращая внимания на то, что на наших зубах то и дело поскрипывал песок.

– Суад, а где ты умудрился отыскать эту самую асну?.. – поинтересовалась я.

– Что, понравилось?.. – покосился на меня рыбак.

– Есть такое дело... – смысла отпираться не было. – Причем понравилось настолько, что хочу еще раз за ними сходить.

– В этой бухточке асны хватает... – махнул рукой Суад. – Как только в воду по колено зайдешь, так сразу ее и заметишь. Эти водоросли на большой глубине не живут, они любят места помельче, где посветлей и потеплей. Видишь тот серый камень у кромки воды? От него и направляйся воду, благо там помельче...

– Понятно... – я поднялась на ноги. – Сейчас вернусь, и, надеюсь, не с пустыми руками...

Предвкушая, что в скором времени мы снова будем вовсю наворачивать эти водоросли с удивительным вкусом, я направилась, было, к указанному месту, но остановилась, не дойдя до линии воды всего лишь нескольких шагов. Не могу понять, в чем дело – вроде все хорошо, а у меня словно холодок по душе пробежал, и сердце стало биться чаще, но главное – мне совсем не хотелось заходить в воду. Возможно, раньше я не обратила бы никакого внимания на тревожные звоночки в своей душе, но в последнее время я привыкла доверять своим предчувствиям. Не понимаю, в чем тут дело... Может, в воду внимательней посмотреть, благо она достаточно чистая, и сквозь нее неплохо видно дно, и там нет ничего особенного – все тот же темный базальт, ил, водоросли, камни... Ой!

Первое, что я заметила – это злые горящие глаза, а в следующий миг до меня дошло, что передо мной лежит непонятное существо, почти полностью сливающееся с дном. Как оно выглядит, это странное создание – этого я пока что рассмотреть не смогла, поняла лишь, что оно весьма немалых размеров, и залегло передом к берегу. Ясно и то, что передо мной находится хищник, и он охотится, причем так искусно, что если б не красные змеиные глаза с черным вертикальным зрачком, то я бы его и не заметила, сочла, будто на дне находится груда камней, или нечто подобное. Зато сейчас я смотрела на большую, удлиненную морду непонятного зверя, а также на широкий хребет чудовища, покрытый темными гребнями, и осознавала, что этот хребет уходил куда-то далеко, в глубину бухты – во всяком случае, мне так показалось. Но самым страшным было то, что неведомый морской зверь меня уже заметил, и теперь не спускает глаз с возможной жертвы. Ясно, что ничего доброго этот взгляд мне не предвещает – хищник замер и ждет добычу.

Несколько мгновений я стояла неподвижно, ни жива, ни мертва, чуть ли не окаменев от страха, но потом враз пришло понятие – надо спасаться. Первым моим желанием было закричать во весь голос и броситься прочь, куда глаза глядят, но в то же время я осознала, что стоит мне это сделать, как жутковатое создание сразу же выберется из воды, и бросится на меня. Нет, надо действовать по-другому, и, преодолевая страх, я стала понемногу пятиться назад, причем вначале шаги были крохотные, едва заметные, а потом они становились все больше и больше, только мне все одно казалось, что я по-прежнему стою на месте.

– Лиз, что случилось?.. – донесся до меня голос Винсента, но я лишь чуть махнула рукой – быстро уходите! Мне надо пройти еще немного, к скалам, туда, где сейчас находятся мои товарищи, а потом всем следует бежать наверх, по пологому склону. Вряд ли этот зверь из воды направиться вслед за нами, и будет карабкаться по скалам, хотя ничего нельзя утверждать наверняка.

По-счастью, все правильно поняли мой жест, и когда я, по-прежнему пятясь, оказалась у тлеющего костра, там находился один лишь Винсент. Не говоря ни слова, он схватил меня за руку, и мы бросились бежать. Уже через минуту, стоя на небольшой площадке, откуда хорошо была видна бухточка, я рассказывала остальным, кого увидела в воде. Должна признать, что мои слова произвели должное впечатление, тем более что с площадки, находящейся над морем, можно было неплохо рассмотреть длинное дело под слоем прозрачной воды. Точно, это какое-то морское существо залегло в засаду, и я едва не пришла к нему в пасть...

– Это еще кто такой?.. – спросил Винсент у рыбака.

– Так сразу трудно сказать... – буркнул тот.

– Не знаешь его, значит?

– Я просто сомневаюсь...

– Сейчас все сомнения у тебя пропадут... – Винсент поднял с земли довольно-таки увесистый камень, и швырнул его вниз, стараясь, чтоб камень упал подле лежащего в воде хищника.

– Стой! Так нельзя! Что ты делаешь?! – закричал Суад, но было поздно – булыжник уже летел вниз. Правда, в лежащее на дне существо он все же не попал, камень рухнул чуть дальше кромки воды, подняв при этом кучу брызг, но, как оказалось, и этого было вполне достаточно. Хищник немного шарахнулся в сторону, а потом стал выбираться на берег – как видно, у него было твердое намерение найти того, кто сейчас взбаламутил воду неподалеку от него, а это наверняка могло сделать какое-то живое существо.

То, что предстало перед нами, можно представить себе только в кошмарном сне: темно-зеленая (точнее, почти черная) шкура, морда, очень похожая на крокодилью, только над красными глазами располагались острые наросты, и такие же наросты шли по бокам головы. От самого носа и до кончика огромного хвоста, на хребте зверя располагался гребень, состоящий из роговых пластин и длинных острых шипов, при одном взгляде на которые становилось жутко. К этому следует добавить короткие мощные ноги с широкими лапами-перепонками, страшную зубастую пасть, толстую шкуру, состоящую из роговых пластин и крупной чешуи, покрытой мелкими шипами. Если же принять во внимание, что длина этого существа превышала три человеческих роста, то становится понятным тот легкий ступор, в который мы все впали при виде появившегося перед нами морского чудища.

Н-да, лично я не знала, что тут и сказать: с одной стороны, то, что мы сейчас видим перед своими глазами – это страх Божий, и в то же самое время ужасная и совершенная красота этого существа просто завораживает, не дает возможности отвести свой взгляд в сторону...

– Это что, дракон?.. – хриплым голосом спросила я, потому что горло перехватило от страха.

– Скорее, крокодил... – неуверенно произнес Дорен. – Только он какой-то странный и слишком большой...

Тем временем хищник, переваливаясь на коротких лапах, подошел к каменному склону, по которому мы забрались наверх, и тоже начал подниматься: понятно – хочет добраться до вожделенной добычи, тем более что красные глаза морского зверя, не отрываясь, смотрят на нас. Что делать? Бежать? Конечно, в данный момент это кажется самым верным поступком, но если зверь начнет бродить по острову, разыскивая нас, то о последствиях лучше не думать.

Не сговариваясь, мы обрушили на поднимающегося хищника целый град камней, несмотря на призыв Суада прекратить этим заниматься, и не злить зверя. Вообще-то наш рыбак кое в чем прав: шкура этого существа не просто толстая – она напоминает крепкий панцирь черепахи, от которого все наши камни отскакивают, словно от стены. Ясно, что страшилище этим не остановишь, и Винсент с Дореном, не сговариваясь, столкнули вниз по склону довольно-таки большой камень, который хоть и не смахнул зверя вниз, но зато отдавил ему лапу. Понятно, что подобное все же доставило боль морскому обитателю, и, немного задрав вверх пасть, он издал тот самый тоскливый рев, который мы услышали вчера вечером. Теперь хотя бы ясно, что за существо его издавало. Ой, а пасть-то какая страшная у этого зверя! Мало того, что мощные челюсти сплошь утыканы длинными острыми зубами самого угрожающего вида, так еще и часть этих зубов чуть загнута назад, и напоминает крючки. Да, если в эту пасть попадет добыча, то вырваться оттуда нет ни малейшей возможности.

Что бы там ни говорил Суад, но зверь, получив отпор, не стал более пытаться добраться до нас – он повернул назад, и направился вниз, а затем устремился к морю, то и дело издавая свой унылый рев. Тем не менее, было ясно, что морской обитатель всерьез разъярен, и через несколько минут мы в этом убедились. Чудище, вновь оказавшись в воде, отправилось не вглубь заливчика, а прямиком к нашей лодке. Разумеется, рыбацкое суденышко была привязана крепкой веревкой к большому камню, и когда чудище, вцепившись зубами в лодку, попыталось оттащить ее от берега, то туго натянувшаяся веревка удержала лодку на месте, но зато деревянные доски на рыбацкой посудине явственно затрещали. Затем чудовище выпустило из пасти дерево, повернулось в воде, и в следующий миг из воды вылетел огромный страшный хвост, и, словно мечом, ударил по лодке. Щепки и доски полетели во все стороны, но широкий хвост вновь и вновь показывался из воды, разрубая в мелкую щепу крепкое дерево. Через минуту взбаламученная вода в бухточке была покрыта мелко изрубленным деревом, а как и куда ушло морское чудовище – этого мы так и не заметили. Не знаю, как теперь решиться спускаться сюда за мидиями, а про чудесные водоросли асну нам и вовсе придется забыть. Ну, а уж о том, что без лодки мы вряд ли сможем покинуть этот остров – о таком даже думать не хотелось.

– Так кто это был?.. – Винсент повернулся к рыбаку, который только что за голову не схватился, глядя на то, что осталось от его лодки.

– Его называют морской ящер... – чуть помолчав, тяжело уронил Суад. – Правда, рыбаки промеж собой кличут его проще – Схватка...

– Как-как?

– Схватка... – повысил голос Суад. – Вы его зубы видели? То-то и оно! Если схватит – то все, еще никто не вырывался. Морской ящер на море встречается нечасто, у него свои места для охоты имеются, и от людей он старается держаться подальше. Я эту зверюгу вживую только однажды видел, и то издали. Это произошло много лет назад – я тогда подростком был, но кое-что в памяти остается на всю жизнь. Ну, и рыбаки, конечно, рассказывают промеж собой о всяких тварях, что водятся в море – там иногда такие зверюги встречаются, что своим глазам не веришь! Заодно люди говорят друг другу о привычках морских обитателей, и о том, как избежать опасности при встрече с ними.

– Так ты еще вчера понял, кто подает голос?

– Ну, понял... – неохотно ответил Суад.

– А нам почему не сказал? Мы же тебя спрашивали!

– Неужто неясно? Всем известно: если о чем-то плохом вслух не упоминать, и о том не рассказывать, то, может, беда обойдет стороной. Вот я и думал, что если промолчу о морском ящере, то мы с ним и не встретимся. А оно вон как повернулось...

– Так ты уже когда-то был в этих местах?

– На этом острове – нет, но... Однажды, много лет тому назад, нескольких рыбаков из нашего селения попросили отправиться на Темный Утес – тогда какой-то очень важный господин вышел в море на своем корабле, и пропал. Вот его и разыскивали всюду, где только можно, в том числе решили поискать и в этих дурных водах. За риск заплатили хорошо, мой отец согласился, да еще и меня с собой взял.

– И чем же закончились поиски?

– Да, можно сказать, ничем. Тогда сразу четыре лодки к Темному Утесу пошли, и в них находилось где-то десять человек – в одиночку отправляться никто не соглашался. Когда пришли в эти воды, то три лодки близко к острову подходить не стали – остановились чуть подальше, а одна лодка, как заранее и договаривались, причалила к берегу – кстати, она встала в этой же бухточке. Рыбаки высадились, несколько часов остров обходили, только без толку. Они потом сказали, что никого за это время не встретили и ничего подозрительного не нашли – мол, не похоже, что на этот остров ступала нога человека, да и никаких следов кораблекрушения тоже не было. Все, мол, пусто, можно уходить. Ну, мы тянуть не стали, сразу же подняли паруса, тем более, что к тому времени уже стало темнеть. Так вот, от Темного Утеса мы отошли всего ничего, когда на одну из наших лодок напал морской ящер. Вынырнул, зараза, на ровном месте, завыл, и сразу же в лодку зубами вцепился, а потом и хвостом поддал по людям, что барахтались в воде. Сразу говорю – из тех, кто был в той лодке, никто не спасся. Потом и на вторую лодку напали, только это был уже не морской ящер.

– А кто?

– Неважно... – отмахнулся Суад. – Только люди и там не спаслись.

– И что же было дальше.

– Улепетывали мы отсюда так быстро, как только могли. А еще мы все тогда дали себе слово: если уйдем живыми, то отныне к Темному Утесу никто из нас и близко не подойдет. И вот надо же было вам придти в мой дом!..

– Все равно ты должен был нас предупредить о том, кто здесь обитает, а не надеяться невесть на что.

– Предупредить?.. – разозлился рыбак. – А разве я этого не делал? Сказано же было – нельзя, чтоб кровь в воду попадала, не стоит ронять туда даже несколько капель, только вот толку от моих слов было чуть! По-вашему, мне больше делать нечего, кроме как воздух впустую сотрясать? Я вам уже говорил, что кое-кто из этих морских обитателей кровь издалека чуют! Это мне сегодня крепко повезло – успел собрать водоросли еще до того, как в бухточке появился морской ящер, а иначе он бы меня уже давно сожрал, и косточек не оставил! Хорошо уже то, что ваша баба воды не успела коснуться – вот он ее и не тронул, а шагни она на мелководье – и все, не увидеть ей больше белого света!

– Чего ж тогда морской ящер не только на берег вышел, но и за нами охотился, а?

– Вы ж в него камнем запустили, едва не в нос попали, водой плюхнули! Вот он и полез за добычей! Правда, на суше морской ящер мало охотится, выходит на берег только в том случае, если очень голодный и злой, но далеко от воды все одно старается не отходить. Так что шуганули вы его правильно, только он в отместку мою лодку расхвастал! Ну, и что теперь делать будем? Только не надо мне снова говорить, что это я во всем виноват, раз погоню за нами послал! Было дело, но вы тоже не безгрешны! Неужели не ясно: нам же теперь отсюда ни за что не убраться, здесь навсегда и останемся! А если даже и спасемся, то что я без своей лодки делать буду, чем на жизнь зарабатывать?

– Это, по-моему, сейчас не так и важно... – отмахнулся Винсент. – Если выберемся, то подкинем тебе на новую лодку. Меня сейчас куда больше беспокоят насущные вопросы, то бишь чем мы отныне питаться будем, если в бухту отныне ходить не стоит.

– Наверное, ходить сюда все же можно, хотя и не сегодня... – рыбак почесал в затылке. – День-другой лучше выждать. Старики говорят: там, где обитает морской ящер, ночью или ранним утром к воде ходить не стоит – пропадете. Днем – другое дело, при ярком солнце он обычно не показывается.

– Тут ведь еще водятся некие твари? Ты что-нибудь о них знаешь?

– Ничего пока говорить не буду!.. – замотал головой рыбак. – Может, и не заявятся по наши души, авось пронесет!

Н-да, кажется, с этим человеком разговаривать бесполезно. Ладно, надо расспросить его про другое.

– Я так понимаю, что это название – Темный Утес возникло не на пустом месте?

– Есть такое дело... – рыбак потер лоб ладонью.

– Может, хоть что-то просто расскажешь об этом месте? Почему здесь может быть так много опасных морских обитателей?

– Еще старики утверждали, что все то место, на котором стоит Темного Утеса, вернее, дно в этих водах – оно какое-то странное. Отмели соседствуют с огромными впадинами, а кто там обитает – об этом знает только Всевышний. Я о том, что знаю, пока говорить не буду, а не то еще заявится кто из тех тварей по наши души... И вот еще что – нам лучше ходить всем вместе, а не то мало ли что может приключиться! А так, если кто нападет, то всей толпой можем и отбить пострадавшего...

То, что Суад знает куда больше того, что говорит – это даже не обсуждается, только вот говорить об этом он по-прежнему не хочет. Ладно, немного подождем – может, со временем рыбак станет более словоохотлив.

Все, то нам оставалось – это пойти в свою пещеру, хотя сидеть нам день напролет тоже не имело смысла. К тому же раз в пещере были обрывки сетей, то, получается, вывшие обитатели этого убежища как-то умудрялись ловить рыбу, хотя ни одной рыбьей кости в пещере мы не нашли. Возможно, их просто сожгли в костре... Правда, сейчас эти старые сети не годятся ни на что: не скажу, что они расползаются в наших руках, но при небольшом натяжении сразу рвутся. Мы отложили обрывки сетей в сторону – позже можно их в костер кинуть...

После недолгих споров было решено заняться отловом здешних ящериц, причем следует ловить только тех особей, у которых шкурка зеленая, или же зеленовато-серая. Зачем? По словам Суада, они вполне годятся в пищу (во всяком случае, многие мальчишки в рыбацком поселке охотились на этих ящериц как раз для приготовления похлебки), да и железный котелок мы умудрились не потерять, так что из этих ящерок можно приготовить вполне сносное варево. Н-да... Сразу скажу: мысль о подобном блюде не вызвала у меня никакого восторга – уж лучше мидии в пищу употреблять, причем есть этих моллюсков можно хоть каждый день! Все так, но лишь стоило вспомнить то морское чудище, что разбило лодку, и то, что мидии надо собирать в бухточке, куда приплывает это создание... При таком положении дел суп из ящериц вовсе не казался чем-то странным или несъедобным – скорее, он выглядит, как нечто экзотическое, а пробовать экзотические блюда в аристократической среде считается чем-то вроде привилегии. Более того – на торжественных приемах одним из правил хорошего тона считалось предложить гостям нечто необычное, привезенное из дальних стран. Что ж, из этого и будем исходить.

День прошел без происшествий, и даже более того: мы так увлеклись ловлей ящериц, что это превратилось в какую-то игру со смехом, шутками и подковырками. Мы на недолгое время словно забыли о том, где находимся, и чего стоит опасаться. Наверное, это было что-то вроде разрядки после долгого напряжения, в котором мы так долго находились. Да и погода сегодня стояла просто замечательная, легкий ветерок, голубое небо, и главное – в острую пасть здешнего обитателя мы все еще не попали, а это уже немалый повод для радости. Даже вечно хмурый Суад – и тот улыбался, похоже, поддался общему веселью и приподнятому настроению. Ну и хорошо, надо иногда переставать быть таким серьезным.

Ближе к вечеру на костре у входа в пещеру уже тихонько булькал котелок, распространяя по сторонам вкусные запахи – кроме мяса ящериц, Суад покрошил в котелок какие-то травы, которые он собрал по дороге, так что ужин, судя по всему, у нас будет неплохой. Скоро будет закат, и он здесь очень красивый, и я ненадолго вышла наружу – просто хотелось посмотреть на красивое зрелище.

Я стояла неподалеку от пещеры, и любовалась золотисто-красными лучами, окрашивающими легкие облака в нежные цвета. Невероятно восхитительное зрелище, жаль только, что оно продлится не более четверти часа. Что ж, сколько есть... Сейчас, на фоне этого удивительного неба, даже темные скалы выглядели на диво чарующе, и ни о чем плохом даже думать не хотелось.

Закат был настолько красив, что в первый момент я не обратила внимание на то, что вершины острых утесов словно немного изменились, и лишь спустя с десяток ударов сердца я поняла – происходит нечто странное, а потом, когда я кое-что рассмотрела, меня обуял ужас.

– Опасность!.. – закричала я, и бросилась к пещере, но (как это часто бывает при спешке) споткнулась о камень, упала, и немного скатилась вниз по склону, отчетливо понимая, что в этот раз, кажется, мне уже не спастись.

Те скалы, на которые я только смотрела – с противоположной стороны они отвесно спускались к морю, и сейчас, по этой отвесной стене со стороны моря приползло нечто огромное, и я заметила это существо только в то время, когда оно пробралось (вернее, переползло) через вершину скалы. Тогда я еще не поняла, что это такое, но то, что предстало передо мной сейчас, не просто пугало – оно парализовало страхом.

Ранее я не раз слышала, что в морях живут огромные осьминоги, и то существо, которое двигалось ко мне, чем-то его напоминало, только вот каждое из восьми щупалец этого огромного создания было толщиной с крепкое дерево, а уж про их длину я и не говорю – они казались мне просто бесконечными. А еще щупальца были покрыты как круглыми присосками, так множеством мелких шипов: кажется, иметь на теле колючки – это особенность все обитателей здешних вод. Но больше всего пугали не щупальца, а голова этого создания. Насколько мне известно, у осьминогов на месте головы находится нечто вроде мешка, а у этого существа щупальца выходили из самой настоящей головы огромных размеров, отдаленно напоминающей страшную морду дракона, только куда более зубастую, и с огромными круглыми глазами. Эта морская тварь была настолько велика, что у меня не было ни малейшего шанса спастись. Хотя почему это у меня одной? Похоже, у всех...

Быстро перебирая по земле щупальцами, существо поползло ко мне, и я понимала, что не успею забраться по холму и спрятаться в пещеру. Кажется, это последние секунды моей жизни, которая вот-вот закончится в пасти этой твари...

Я не поняла, что случилось, но внезапно передо мной оказался Винсент, прикрывая меня от чудовища. Неужели парень решил, что одного блюда на обед этому чудищу будет мало, и решил предоставить второе? Это он напрасно, жил бы, хотя от этого урода все одно живым никто не уйдет...

– Винсент, зачем... – прошептала я, но молодой человек шагнул вперед, к подползающему монстру, который был уже совсем близко, и в следующий миг страшилище остановилось. Ой, ну какой же Винсент маленький по сравнению с этим огромным монстром! Сейчас житель моря ударит человека своим огромным щупальцем, скрутит его, разорвет на несколько частей, отправит в свою огромную пасть, в которой полно зубов, куда больше смахивающих на длинные кинжалы... Кажется, у меня перед глазами все зеленеет – наверное, я схожу с ума. Что ж, так умирать легче...

Однако то, что произошло дальше, не поддавалось никакому объяснению: монстр внезапно стал пятиться назад, а Винсент двинулся ему навстречу. Еще несколько мгновений – и чудище повернулось, и, шустро перебирая огромными щупальцами, стало двигаться к скалам, а Винсент, не отставая, шел следом за ним. Надо сказать, что со стороны это выглядело более чем невероятно, или, как сказала бы тетя Фелисия, сюрреалистично. Меж тем осьминог (или как там его правильно называть) дополз до вершин скал, лихо перевалил через них, и скрылся с глаз, а Винсент, подойдя к все тем же вершинам, долго смотрел вниз, а потом направился ко мне. Вообще-то к этому времени около меня оказались уже все, даже Суад, который явно не мог поверить в происходящее. Я, впрочем, тоже. Если же судить по растерянным лицам Дорена и Ярли, то ясно, что они испытывали сходные эмоции.

– Дорен, что происходит?.. – спросила я.

– Мне бы кто пояснил... – развел руками тот. – Ничего не понимаю...

Когда же Винсент дошел (вернее, добрел) до нас, то сел на землю рядом со мной, и какое-то время молчал, а затем устало произнес:

– Святые Небеса, как я испугался! Думал, все...

– Винсент... – негромко спросила я. – Винсент, ты зачем спустился ко мне? Это же было смертельно опасно!

– Куда не заведет тоска по тебе...

– А если серьезно?

– Брат, объясни, что случилось?.. – Дорен только что не тряхнул брата за плечи. – Я от увиденного чуть не поседел, чтоб тебя, паразита!.. Как ты смог его прогнать?

– Да все просто... – Винсент протянул руку. – Вы что, не видите?

Сейчас на запястье молодого человека красовался старый серебряный браслет с изумрудом, тот самый, который мы в свое время утащили у свекра Ярли. Помнится, позже туреги требовали от хозяина чайной, чтоб тот принес им камень, за который они заплатили ему большие деньги. Мы еще тогда поняли, что речь идет о большом изумруде, который был вставлен в этот серебряный браслет... Все верно, но при чем здесь то, что мы только что узрели своими глазами?

– Ну, мы видим браслет...

– Я тоже так думал... – кивнул Винсент. – Несколько минут тому назад, когда мы еще сидели в пещере, я заметил, что одна из сумок Ярли словно засветилась зеленым светом. Я, честно говоря, даже растерялся. Взял сумку в руки, а в ней оказались драгоценности, те самые, что мы забрали у несостоявшегося свекра Ярли, а зеленый свет шел как раз от этого самого браслета. Я вначале не знал, на что думать, но тут Лиз закричала об опасности, и мне внезапно вспомнились рассказы о том, что кудесники древности умели бороться с нечистью при помощи волшебных зеленых камней, которых эти существа боялись едва ли не до смерти. Что же касается зеленого цвета, то волшебные камни всегда светились, если неподалеку оказывалось создание Темных Небес... Сопоставить все эти факты оказалось секундным делом, так что я надел браслет на руку, и пошел изображать рыцаря, выходящего на бой с драконом ради прекрасной дамы. Остальное вы видели...

– Но это же смертельно опасно!.. – вырвалось у меня. – А если б ты ошибся! В этом случае монстр тебя первого разодрал бы на куски!

– Но ведь не разодрал же.

– Винсент, я просто не знаю, что тут можно сказать!..

– Лиз, как приятно слышать, что ты обо мне беспокоишься!

– Я серьезно говорю!

– И я серьезно. Лиз, ты же помнишь, что я перед тобой очень виноват – ну, тогда, при нашем знакомстве, я совершил огромную глупость, и с той поры не знаю, как загладить свою вину. Вот и делаю, что могу...

Нет, у мужчин точно ума нет! Я-то думала, он скажет что-то вроде того, что испытывает ко мне хоть небольшие, но искренние чувства, которые вызваны совместными преодолениями бесконечных трудностей. Если честно, то мне сейчас не до романов, но поднять хоть немного собственную самооценку я бы не отказалась, но слышать «я ваш должник, и просто искупаю долг...»... Это, знаете ли, не совсем то, что желает слышать дама.

Ладно, спишем все на душевное потрясение, которое накрыло молодого человека после близкого общения с очередным кошмарным монстром...