Синий цвет надежды

Глава 5

Нам удалось незаметно выбраться из подвала, и в немалой мере этому способствовала как темнота, так и творящаяся вокруг суета, а заодно и пустые ведра, которые мы несли в руках – как я поняла, Вин предусмотрительно прихватил их с собой, показывая, что мы идем не просто так. Правда, в то время, когда он спускался в подвал, ведра были полными, и этому есть объяснение – сейчас едва ли не все невольники занимались тем, что приводили в порядок загрязненный подвал. Вроде и сгорела-то всего одна шкура непонятного зверя, да еще хозяйку хорошо подпалило огнем, но жуткого смрада, невесомой темной дымки в воздухе и черной копоти вокруг было столько, что, казалось, ею пропитались даже камни подвала. Да уж, вот наглядный пример того, что от последствий черного колдовства избавиться не так просто! Сейчас часть невольников вовсю драила стены, пол и потолок, а остальные носили в подвал воду из пруда и уносили из подвального помещения грязь и чернильно-темную воду. Если же принять во внимание, что копоть почти не отмывалась, а большей частью просто-напросто размазывалась, то работы тут было непочатый край.

Впрочем, Вин пришел не один – как и следовало ожидать, неподалеку находился его братец, который делал вид, будто трет стену пучком соломы, отчищая слой грязи, однако, увидев нас, он враз бросил это пустое занятие, и лишь кивнул головой – мол, все в порядке. Прихватив свое ведро, в котором плескалась грязная вода, Дор вместе с нами направился к выходу. Никто из окружающих не обращал на нас внимания – не до того, потому как невольников оторвали от отдыха, и у всех было только одно желание – как можно быстрее закончить с этой более чем неприятной, внезапно привалившей работой, и вновь отправиться на отдых в барак. Однако если даже кто-то из рабов и заметил нас, то ничего не сказал, и людей можно понять: неясно, что тут произошло, а потому лучше помолчать, ведь еще неизвестно, чем все может обернуться в итоге.

После душного подвала с его отвратительными запахами, жаркий ночной воздух показался мне настолько чистым и приятным, что я даже остановилась, чтоб хоть немного подышать им, и выдохнуть из себя всю ту гадость, что скопилась в моих легких за время пребывания в подвале. Правда, долго стоять на месте у меня не получилось – Вин без особой вежливости толкнул меня вперед:

– Пошли! Не задерживайся!

– Куда мы сейчас?

– Все туда же – в сад. К пруду...

– Но нам туда же нельзя!

– Сейчас все можно...

Мне много о чем хотелось расспросить молодых людей, но я пока что промолчала, и направилась вслед за Вином, а Дор шел за мной. Хотя в темноте южной ночи можно было рассмотреть совсем немного, но факелы, горящие у дома, пусть и незначительно, но все же освещали сад, так что добраться до пруда по посыпанным песком дорожкам не составило никакого труда. Навстречу нам то и дело попадались люди, возвращающиеся от пруда с тяжелыми ведрами, в которых плескалась вода. Ну, тут все просто – надо же откуда-то брать воду для того, что навести чистоту в подвале, а на такое дело ее понадобиться ой как немало! Понятно, что сейчас хозяину этого дома не до того, чтоб запрещать невольникам подходить к пруду: как раз наоборот – пусть оттуда хоть всю воду вычерпают, лишь бы в подвале была чистота, и отныне ничто не напоминало о произошедшем.

Без сомнений, смерть бывшей «Звезды Востока» (а с сообщением о столь горестном событии молодому вдовцу задерживаться не стоит) должна привлечь внимание многих, и потому уже в самое ближайшее время в имение должны заявиться не только соседи, но и стражники, чтоб убедиться в том, что дальняя родственница Владетеля скончалась по естественным причинам, и ни о каком злом умысле тут и речи нет. Не исключено, что стражники вздумают устроить допрос обитателям имения, а вместе с тем обыщут дом – так, на всякий случай, надо же полной мерой продемонстрировать всем свое служебное рвение, да и при докладе начальству следует выглядеть достойно! Естественно, ни о каких разговорах о черном обряде тут и речи быть не может – даже слухи о подобном недопустимы!, а иначе все имущество, оставшееся после смерти хозяйки, будет конфисковано в пользу казны, да и молодой вдовец враз окажется в тюрьме, и вряд ли хоть когда-то из нее выйдет. В общем, во избежание нежелательных разговоров красавчику необходимо как можно быстрей и тщательней подчистить все хвосты (в том числе следует заткнуть кое-какие рты), а заодно быстрей похоронить дорогую супругу (желательно сделать это с раннего утра, чтоб ее тело не увидел никто из посторонних), причем изобразить все так, чтоб впоследствии комар носа не подточил. Понятно и то, что сейчас мы двое, то есть я и колдун – едва ли не главные свидетели того, что произошло в действительности, так что сейчас за наши жизни никто не даст и ломаной медяшки. Проще говоря, мне надо удирать отсюда со всех ног, а что касается колдуна, то за свои грехи пусть отвечает сам.

Мы не стали подходить к пруду по дорожке, усыпанной песком – в первом же удобном месте свернули в сторону, вернее, просто ушли в темноту. Правда, кое-где пришлось пройти едва ли не прямо по цветникам и клумбам, но нам сейчас не до того, чтоб опасаться повредить ухоженный сад – думаю, к утру тут и без нас натопают более чем достаточно.

– Куда мы сейчас?.. – спросила я.

– Сначала к пруду... – Вин оглянулся по сторонам. – Только обойдем его, не хватало еще, чтоб нас заметили. Брат сумел фляжку раздобыть, надо ее наполнить перед тем, как мы отсюда уйдем, да и нам самим напиться не помешает. Путь впереди долгий...

Это верно – пить давно хочется, да и от того зловония и гари, которыми был полон подвал, у меня давно першило во рту, и от этого мерзкого привкуса неплохо бы избавиться, а не то я никак не могла отделаться от впечатления, что от меня просто веет тяжелым духом.

В том месте у пруда, где мы остановились, не было ни одного человека – сейчас едва ли не все, кто обретался в имении, находились на противоположной стороне пруда, и там было достаточно шумно – слышались голоса людей, плеск воды, окрики... Все верно – одни носили воду, другие наводили чистоту в подвале, а охранники за всем этим приглядывали, вернее, пытались это делать, хотя во всеобщей неразберихе, которая этой ночью царила в имении, делать это было достаточно сложно. Впрочем, вряд ли кому-то из здешних стражей могло придти в голову, что сейчас кто-то решится на побег – уж очень растеряны все обитатели этого дома, а в такие моменты люди обычно не решаются на рискованные поступки. Все верно, только вот пускаться в бега следует именно в такое время, когда твое отсутствие будет не сразу заметно.

Не скажу, что вода в пруду была кристально-чистой, скорей с запахом тины и небольшой затхлости, да к тому же теплой, но сейчас это было неважно. Главное – можно напиться от души, избавиться от неприятного привкуса во рту и просто умыться, чтоб снять с себя тот налет копоти, который покрыл в подвале все, что там было, в том числе и кожу людей. Вон, братцы тоже умываются, причем со всем тщанием – та мельчайшая черная взвесь, что все еще находилась в воздухе подвала, осела и на их кожу. Конечно, долго оставаться здесь не следует, но на несколько минут можно и задержаться, тем более что от воды веет легкой свежестью, а вокруг нас находится самая настоящая зеленая трава, пусть и не такая высокая и густая, как мне бы того хотелось. В здешних засушливых местах такие вот зеленые уголки встречаются крайне редко, и потому в глубине души каждому из нас хочется хоть немного продлить пребывание возле этого пруда, тем более что легко можно представить, будто мы находимся на родине.

Внезапно до моего слуха донесся небольшой шум – такое впечатление, что неподалеку от нас кто-то споткнулся или оступился. Предупреждающе подняв руку – мол, сидите тихо и не шевелитесь!, Вин неслышно шагнул в сторону и словно растворился в темноте. Кажется, мы слишком рано позволили себе расслабиться, и если окажется, что по нашим следам идет охранник, то в этом случае нам придется плохо. Прошло, наверное, с минуту, и из кустов показалась невысокая фигурка.

– Госпожа...

– Ярли!.. – ахнула я. – Ты что тут делаешь?

Только сейчас я сообразила, что все это время даже не вспомнила об этой девушке. Хотя если припомнить, что произошло со мной за последний день, то моя забывчивость в чем-то объяснима.

– Госпожа, не бросайте меня, возьмите с собой!.. – такое впечатление, что Ярли готова упасть на колени. – Я все для вас сделаю, только не оставляйте меня здесь!

– А как ты нас нашла?

– Я все время шла вслед за вами, еще от подвала.

– Но как... Не понимаю...

– Из того подвала выход только один, вот я вас неподалеку и поджидала.

– Да с чего ты взяла, что мне удастся оттуда выбраться?

– Милость Всевышнего велика, и я все это время молилась о том, чтоб он вам помог, и его благоволение распростерлось над вами... – всхлипнула Ярли. – Госпожа, если не хотите, чтоб я шла подле вас, то могу пойти вслед за вами, на расстоянии окрика... Только уведите меня отсюда!

В этот момент возле нас появился Вин – надо же, как он умеет тихо ходить, ни шелеста листьев и травы, ни скрипа песка под ногами, ни постукивания мелких камешков, которых тут хватает. Глядя на нас, Вин чуть качнул головой из стороны в сторону, и я поняла, что он хотел нам сказать – следом за этой девушкой никто не идет. Значит, и ей удалось незаметно уйти, хотя при той неразберихе, что творится сейчас у хозяйского дома, это вполне возможно.

А еще я только сейчас поняла, что разговариваю с Ярли на ее родном языке, хотя до этого мы с ней ни разу не перекинулись даже парой слов, ведь я постоянно делала вид, будто не понимаю здешнюю речь. Что ж, это мне наука – впредь стоит быть внимательней. Однако сейчас возник другой вопрос – что делать с Ярли? Хотя это не вопрос – ее следует взять с собой, не оставлять же здесь, потому что неизвестно, как она поведет себя в этом случае. Конечно, прихватить с собой совершенно незнакомого человека – это рискованно, ведь я совсем не знаю эту девушку, но, тем не менее, почему-то убеждена, что зла от нее нам ждать не стоит. Надеюсь, мужчины не будут против еще одной спутницы.

– Ярли, мы не знаем, что будет дальше, и идти с нами просто-напросто опасно. Ты же видела, что бывает с беглецами, которых ловят.

– Значит надо сделать все, чтоб нас не поймали!

Железная логика! Не знаю, что тут можно возразить, во всяком случае, нужных слов у меня не нашлось. Надеюсь, эта девушка знает, что делает.

– Ярли, перед дорогой тебе стоит напиться воды, как говорится, до отвала... – я кивнула головой в сторону пруда. – Давай быстрее!

– Госпожа!.. – Ярли улыбнулась, но по ее лицу текли слезы. – Госпожа...

– Времени мало, поторапливайся.

Дважды повторять не пришлось, и девушка едва ли не кинулась к воде, а я повернулась к мужчинам.

– Вот что, господа хорошие, не знаю, понравится вам это, или нет, но эту девушку придется взять с нами.

– На кой она нам сдалась?.. – заметно, что Дор не пришел в восторг от моих слов.

– Говорит, больше не может оставаться здесь, и умоляет взять ее с собой. Чувствуется, что настроена серьезно.

– Стоит ли вести с собой незнакомого человека? Я бы не рисковал – мало ли что...

– А вы предлагаете дать ей разок по голове и утопить в пруду?.. – поинтересовалась я. – Сами должны понимать – так просто она от нас не отстанет. Или, может, у вас есть намерение связать ее и оставить здесь?

– Связывать нечем, веревки нет... – пробурчал Дор. – Скажи хоть, кто она такая, эта девица, которая увязалась за нами? Я ее раньше почти не видел, хотя вас, кажется, вместе сюда привели...

– Верно. Эту девушку зовут Ярли, она вышивальщица. Больше ничего о ней не знаю, если не считать того, что она с раннего утра и до позднего вечера безвылазно сидела в хозяйском доме, расшивая наряды для бывшей «Звезды Востока». Еще могу добавить, что эта девушка часто плакала по ночам, и старалась по-возможности находиться подле меня. Вот, пожалуй, и все, что я о ней знаю.

– Да, немного... – подосадовал Вин. – Ладно, рискнем, все одно деться некуда, только предупреди эту девицу, пусть в дороге не жалуется на тяготы и усталость – жалеть и сочувствовать я не намерен. Кстати, Лиз, а я и не знал, что ты так хорошо говоришь на здешнем языке!

– У меня вообще много талантов... – усмехнулась я.

– Это заметно. Мы с Дором тут уже полгода, немного научились понимать здешнюю речь, можем объясняться с местными через пень-колоду, но у тебя, кажется, проблем со здешним языком нет. Раньше учила этот язык, верно?

– Вроде того.

– Ладно, все разговоры потом, а сейчас надо уходить. Лиз, зови свою приятельницу, мы и без того здесь задержались куда дольше, чем рассчитывали.

Через несколько минут наша четверка добралась до стены из белого камня, которая окружала имение. Перемахнуть через нее не составило особого труда, и теперь хотелось оказаться как можно дальше от этого дома и его обитателей. Я не имела ни малейшего представления, куда нам следует направиться дальше, но было понятно, что в темноте по незнакомой местности долго идти не стоит – так можно и ногу повредить, тем более что ям и рытвин тут хватало, а с больной ногой далеко не уйдешь.

– Куда мы идем?.. – спросила Ярли. Все это время она находилась возле меня, не отходя ни на шаг – похоже, боялась, как бы мы не передумали, и не ушли, бросив ее одну.

– Если честно, то не имею ни малейшего представления... – вздохнула я. – Надеюсь, мужчины знают, что делают.

– Госпожа, если мужчины хотят пойти той дорогой, по которой нас сюда привели, то делать это не стоит. Те два селения, которые миновали, когда нас вели сюда – они находятся на земле, которая принадлежит нашей хозяйке, и потому к ним даже близко подходить не стоит!

– Ты, наверное, имеешь в виду бывшую хозяйку, ту, что умерла?

– Конечно, ее... – закивала головой девушка. – Я хочу сказать, что люди в тех селениях выполняли все приказы хозяйки, а теперь, после ее смерти, наверное, будут слушаться хозяина. Помните беглого, которого забили у столба в тот день, когда нас привели сюда? Так это местные жители устроили на него настоящую охоту, и за поимку беглеца им хорошо заплатили...

– А откуда тебе об этом известно?

– Швеи рассказали, те, которые тут живут уже давно. Для местных, говорят, нет ничего лучше, чем поучаствовать в такой вот охоте – и заплатят, и хозяйке преданность докажешь. Нас в одной комнате шестеро находилось, и хотя мы работали целыми днями, молчать все это время не будешь, вот и говорили о самом разном. Этот беглый, тот, которого убили у столба в назидание остальным – он считался сердечным другом одной из швей, но когда решился на побег, то ничего ей об этом не сказал. Когда узнали, что он сбежал, то швею наказали – хозяева не поверили, что она ничего не знала...

– К столбу поставили?

– Да... – вздохнула Ярли. – А потом еще и хозяйка ее плеткой отходила – дескать, нечего реветь, когда мою одежду шьешь, еще закапаешь слезами, пятна останутся...

Н-да, понятно, что хозяйка очень беспокоилась о своем гардеробе – она же после очередного омоложения намеревалась предстать перед двором Владетеля во всем блеске красоты и великолепия, так что и наряды должны быть безупречны. Похоже, бывшая «Звезда Востока» строила большие планы на будущее, и роскошные одеяния должны были лишний раз подчеркивать ее неувядающую красоту. Представляю, как она гоняла швей – наверняка бедные женщины голову не могли поднять от работы, а за любую оплошность получали хорошую трепку.

Меж тем Ярли продолжала:

– Слуги знают многое, и нам, как недавно прибывшим, все рассказывали. Да и хозяева, когда беседовали промеж собой, не обращали на нас никакого внимания, а мы ведь живые люди, которые все слышат...

– Лиз, ты извини... – вмешался Вин. – Я не понимаю половину из того, что вы говорите, но там, кажется, речь шла и о здешних местах. Может, она что-то о них знает?

– Сейчас спрошу, хотя вряд ли ей известно много......

Однако, как выяснилось, Ярли, была в курсе всего лишь некоторых вещей – ну, это понятно, ведь те, кто живет в господском доме, невольно улавливает многие разговоры, да и женские пересуды никто не отменял, так что в памяти невольно откладывается многое.

Сейчас же общение Ярли с нашими мужчинами происходило так: она говорила, а я сразу же переводила. Оказывается, владения ныне покойной хозяйки располагаются на довольно-таки большой территории, правда, эти самые владения находятся вдоль дороги, вернее, по обеим сторонам дороги, и в длину простираются на десяток верст, а в ширину – на пять. Если же мы направимся на север, то там находится холмистая местность, а на юге – пески, вернее, самая настоящая пустыня... Невесело.

– Да, небогатый выбор... – Дор почесал в затылке. – Наши первоначальные планы, кажется, никуда не годятся.

– А куда вы собирались идти?.. – поинтересовалась я.

– Намеревались пробираться вдоль дороги, вернее, на некотором расстоянии от нее... – подосадовал Вин. – Дошли б до более-менее людных мест, там постарались как-нибудь обзавестись новой одеждой, а не то вид у нас такой, что любой стражник задержит. Ну, а дальше стали бы действовать по обстоятельствам... Значит, теперь нам остается выбрать, куда идти – на юг, или на север, потому как вдоль дороги пробираться ни в коем случае не стоит. Знать бы еще, где здесь селений поменьше, и людей не так много – туда бы и направились.

На этот вопрос Ярли ответить не смогла – лишь развела руками. По ее словам, в этих краях люди селятся только вдоль дорог – так безопасней, потому как уж очень далеко от дороги жители этих мест стараются не отходить. Говорят, здешние края пользуются дурной славой, и потому поодиночке тут бродить не стоит – слишком опасно, да и по ночам тут гулять не принято, как раз наоборот – темное время здешние жители стараются проводить под крышей своего дома. Правда, чего именно боятся люди – этого Ярли не знала, потому как швеи, которые шепотом рассказали ей об этом, наотрез отказывались более говорить на эту тему, лишь творили охранные знамения, и произносили нечто вроде того, что не стоит будить лихо, пока оно тихо. Мол, места здесь плохие, недаром к хозяйке никто из гостей лишний раз не ездит – опаску имеют, но мы-то живем под охраной, так что бояться не стоит...

А еще однажды Ярли услышала обрывок разговора хозяйки с мужем. Тогда эта дама получила письмо от кого-то из своих давних знакомых – неизвестно, что именно говорилось в том послании, вроде, была вполне обычная переписка, но одна фраза из письма, судя по всему, вывела хозяйку из себя, точнее, привела ее в самую настоящую ярость. Как видно, там вскользь упоминалось о том, что вся столичная знать уверена в том, что бывший Владетель поступил очень благородно со своей противницей: хотя «Звезду Востока» и выставили из дворца, но, тем не менее, Владетель был щедр – при расставании он одарил ее домом и землями. Мол, считается, что это был весьма возвышенный поступок с его стороны, ведь всем известно, какие немыслимые усилия прекрасная дама прилагала к тому, чтоб посадить на трон другого претендента, и едва не исполнила свои намерения!.. Ох, как же хозяйка, прочитав эти слова, топала ногами и ругалась, поминая самыми плохими словами бывшего Владетеля! Она кричала мужу о том, что ее бывший царственный родственничек (жаль, что он не сдох куда раньше!) ловко изобразил великодушие перед всеми, а в действительности, направив ее сюда, он отомстил, причем безжалостно, припомнив все интриги, которые хоть когда-то творила против него «Звезда Востока». Дескать, здешние места считаются дурными, и только потому Владетель (чтоб его!..) меня сюда отправил! Он, мол, надеялся на то, что я тут долго не протяну, особенно когда узнаю обо всех здешних обитателях, только вот не на ту напал! Я человек осторожный, знаю, чего хочу, и лишний раз за дверь не суюсь, свою жизнь опасности не подвергаю! Что же касается благородства, то когда я вновь приобрету большое влияние во дворце Владетеля (а это обязательно произойдет, можно не сомневаться!) то впоследствии я сама, возможно, проявлю такое же великодушие – пришлю сюда кое-кого из своих врагов, чтоб мучились!..

– Ясно... – вздохнул Вин. – Вернее, ясности особой нет, но тут хоть думай, хоть нет, а выбор один – надо отправляться на север, тем более что мы и так идем в том направлении – с самого начала намеревались на приличном расстоянии обойти ближайшее селение. Если повезет, и нам удастся уйти, то выйдем к обжитым местам... Что касается направления на юг, то его я отметаю сразу – в пустыне без воды мы долго не протянем, а одной фляжки на всех никак не хватит.

– На север – так на север... – согласилась я. – Только вот как в темноте определить, что мы не сбились с пути, и в какой стороне находится этот самый север?

– А звезды на что?

По звездам, значит? Мне доводилось слышать, что моряки могут прокладывать путь по звездам, но как-то не думала, что это можно делать и на земле. А звезды на южном небе, и верно, на удивление яркие, а одна из них сразу приковала мое внимание – сияет голубовато-синим цветом... Тьфу ты, нашла время, чтоб смотреть на небо и любоваться светом звезд!

– Пошли!.. – скомандовал Вин. – Только ступайте осторожно – ничего не видно! А еще здесь, по слухам, хватает змей...

– Мы вряд ли далеко уйдем... – я оглянулась. Вдалеке горели факелы, освещающие господский дом, а вот в селении, что находилось недалеко от имения, не светилось ни одного огонька, хотя многие тамошние обитатели сейчас наверняка не смыкали глаз – слишком много шума исходило от господского дома, а подобное не может не привлечь внимание. Да в этой глуши любое, даже самое незначительное происшествие, сразу становится важным событием, которое будут долго обсуждать на все лады, но, тем не менее, сейчас в селении царит полнейшая тишина! Ни огонька, ни шороха... Невольно подумала о том, что если бы где-то в моей стране посреди ночи в господском доме возникла подобная неразбериха, то жители всех ближайших домов уже стояли бы возле того имения, и расспрашивали каждого, что произошло, а тут – полная тишина. Похоже, здешние обитатели придерживаются золотого правила – без крайней на то нужды никогда не интересоваться чужими делами.

Не знаю, сколько времени мы шли, но оглянувшись назад в очередной раз назад, я увидела, что господский дом скрылся за очередным холмом, и хотя мы отошли не так далеко, на душе у меня сразу стало легче. Впрочем, такого мнения придерживалась не я одна – мои спутники тоже то и дело оглядывались назад, и после того, как все мы перестали видеть далекие огни, каждый только что не вздохнул облегченно.

– Давайте немного передохнем... – Вин огляделся по сторонам. – В этом месте камней нет, один песок. Тут даже вздремнуть можно...

– Стоит ли?.. – кажется, Дору не очень понравилось предложение брата. – Мы прошли-то всего ничего...

– Зато имение сумели покинуть, а это главное... – Вин сел на землю. – Пусть у нас фора во времени совсем небольшая, но все же она имеется. В темноте брести не стоит – мало того, что под ногами почти ничего не видно, так еще я пару минут назад чуть на змею не наступил, а если вспомнить рассказы старожилов, то почти все здешние змеи ядовиты... Надо дождаться рассвета – как только станет чуть светлее, сразу же отправимся в путь. Так что, господа беглецы, отдыхайте, пока есть возможность, силы нам еще понадобятся. Ну, а пока я первым буду дежурить, и через несколько часов ты, братец, меня сменишь.

– Пожалуй, ты прав... – теперь и Дор уселся неподалеку от брата. – Пара часов сна всем нам явно не помешает. Так что, красавицы, можете прилечь подле меня, возражать не стану. Приставать тоже не буду – спать хочу, так что обещаю быть настоящим благородным рыцарем, верно оберегающим покой прекрасных дам.

– Это так любезно с вашей стороны!.. – я не удержалась, чтоб не съехидничать.

– Сам знаю... – Дор зевнул, растягиваясь на земле. – Только никто этого не ценит...

Через минуту он уже негромко похрапывал, и почти сразу же уснула Ярли, которая прилегла рядом со мной. А у меня отчего-то совсем не было желания спать, и я смотрела на звездное небо, разыскивая ту звездочку, которая светит голубовато-синим светом. А, вон она, эта маленькая звезда! Почему-то, глядя на нее, мне припомнилось то знаменитое сапфировое колье, фамильная ценность нашей семьи. Ох, как только я вспоминаю это потрясающее украшение, и то, что Воган осмелился его украсть и продать, как у меня в душе нарастает гнев против мужа! Досадно, что развестись не успела... Все, что мне остается, как только рассчитывать на то, что тетя Фелисия возьмет в свои руки не только завершение моего развода, но и поиски сапфирового колье. Надеюсь, у нее получится найти пропажу, потому как тетушка поднимет изрядный шум, и Тирла еще не представляет, что ее ждет! Связи у тетушки обширные, денег на поиски она жалеть не станет, и если колье не покинуло пределов нашей страны, то его обязательно отыщут. Более того – я должна сделать все, чтоб вернуться домой, хотя бы ради того, чтоб вновь увидеть эти волшебные синие камни, глядя на которые, ты забываешь обо всем плохом...

Ох, стоит подумать о колье, так припоминается и Воган. Надо же, еще несколько месяцев назад я и представить себе не могла, что от моей большой любви может не остаться ничего, кроме неприязни и отторжения. Хотя, наверное, это произошло не разом, и для этого были предпосылки – слишком долго копилось все плохое, и колье стало той последней каплей, что переполнила чашу моего терпения. Есть поступки и слова, которые нельзя прощать, да и забывать их не хочется. А еще существуют такие моменты, после которых люди из самых близких и дорогих становятся никем и ничем.

Что же касается меня, то в данный момент я никак не могу оторвать взгляд от темного неба с россыпью звезд. Конечно, камни в колье сияли другим цветом, бархатно-синим, но отчего-то мне казалось, что между звездочкой на небе и пропавшим колье есть какая-то связь. Наверное, это глупо, но надо же верить в хоть какую-нибудь сказку!

Еще было бы неплохо полной мерой осознать все происходящее. Если коротко, то настоящее выглядит так: каким-то чудом избежав смерти, я сумела сбежать с малознакомыми людьми, иду с ними невесть куда, и непонятно, что ждет меня впереди. А еще нам наверняка придется уходить от погони... Н-да, тут не знаешь, что и сказать! Конечно, наивно рассчитывать на то, что мы сумеем уйти, но попытаться все одно стоит, и надежду терять тоже не следует. И потом, почему бы нам не понадеяться на еще одно чудо? Радует хотя бы то, что к этому времени я уже почти полностью выздоровела после отравления, так что если Светлые Небеса будут ко мне милостивы, то я выдержу дорогу, даже довольно тяжелую... Ох, Тирла, если мне провезет, и я вернусь домой, то можешь быть уверена – все произошедшее тебе с рук не сойдет!

– Лиз, ты чего не спишь?.. – негромко поинтересовался Вин.

– Звезды пересчитываю... – посвящать его в свои мысли я не собиралась.

– Нам с утра предстоит долгий путь, так что звезды лучше видеть во сне.

– Это кому как... – раз есть возможность, я решила задать вопрос, который интересовал меня битый час. – Послушай, Вин, а отчего вы решили бежать, взяв меня с собой? Удрали б вдвоем, и к этому времени были бы уже далеко отсюда. Да и хлопот у вас было б куда меньше, идти могли быстрей, и я б у вас на шее не висела, вернее, там не болтались бы мы с Ярли, которая вообще свалилась нежданно-негаданно...

– А разве тебе самой это не ясно?.. – Вин был серьезен. – Конечно, двум мужчинам бежать куда проще и легче, тем более что мы с братом уже давно мечтали о побеге, прикидывали, как это сподручней провернуть, но в действительности все произошло совершенно неожиданно. Говорят, такие неподготовленные побеги, которые происходят случайно – они самые удачные. Что касается тебя... На свете существует такое понятие, как «порядочность», и мы, как ты помнишь, его нарушили, причем повели себя в отношении тебя столь недостойным образом, что об этом все еще стыдно вспоминать! Потому-то у нас даже не возникло вопросов насчет того, брать тебя с собой, или нет – подобное даже не обсуждалось, мы считали себя обязанными это сделать. Я помню наши долгие вечерние разговоры, и твои слова о том, как ты мечтаешь покинуть это место. Вот и решили, что надо тебя вытаскивать из того подвала...

– Кстати, не расскажешь, что произошло? Я почти весь вчерашний день просидела взаперти, и о многом могу только догадываться.

– Вообще-то время уже позднее...

– А ты расскажи коротко!

– Ну, если в общих чертах...

По словам Вина, вчерашний день начался как обычно, все невольники отправились на работы. Однако прошло не так много времени, как в имение пожаловал гость, весть о появлении которого мгновенно разнеслась по всем уголкам имения, и если проявление этого немолодого мужчины вызвало немалую радость хозяйки, то рабы всерьез струхнули. Невольников можно понять – сюда пожаловал колдун, и предугадать дальнейшие события не составляет труда: хозяйка к завтрашнему утру помолодеет и похорошеет, а с заднего двора вывезут повозку с мертвыми телами. Люди и без того были перепуганы, а уж когда разнеслась весть о том, что в господский дом затребовали одну из тех невольниц, что оказались здесь совсем недавно, а вместе с тем приказано было навести порядок в подвале – вот тогда люди испугались едва ли не до дрожи в коленях. Всем было известно, что за этим последует, ведь недаром при одном только упоминании о том, что надо спуститься в подвал хозяйского дома, невольников едва ли не трясло от ужаса. Дальше все пошло по давно накатанной колее: всех рабов выстроили во дворе, колдун пару раз прошелся вдоль длинной цепочки людей и отобрал десять человек, которых отправили под замок. Излишне упоминать, что все они были крепкими молодыми мужчинами, и среди этих «счастливчиков» оказались двое братьев...

Почему люди, на которых указал колдун, вели себя настолько покорно? Как сказал Вин, дело в том, что каждый из того десятка хорошо понимал, что происходит, но сил сопротивляться не было, и потому все они, помимо своей воли, безропотно выполняли приказы колдуна. Впрочем, тот и не скрывал, для чего отобрали мужчин – черный ритуал по омоложению входило многое, в том числе и принесение человеческих жертв. Ну, а когда ближе к ночи бедолаг отвели в подвал господского дома, и закрыли там в одной из каморок – вот тогда у несчастных исчезла последняя надежда на спасение. Думаю, не стоит описывать, какие эмоции испытывали люди, которые не только находились в ожидании смерти, но и понимали, что после своей гибели их души вряд ли хоть когда-то попадут на Светлые Небеса...

Тем невероятней было то, что внезапно эти несчастные ощутили, как с них разом спало оцепенение, и почти сразу же стало понятно – власти колдуна над ними больше нет. Без сомнений, у каждого из невольников было только одно желание – как можно быстрей покинуть не только этот подвал, но и само имение! Правда, для начала каждый мечтал выбраться хотя бы на воздух...

Через какое-то время (показавшееся им невероятно долгим) людей выпустили из каморки в грязный и задымленный подвал, и велели наводить в нем чистоту – мол, работать будете до того, пока не отдраите все до блеска. Впрочем, сейчас в подвале и без того вовсю кипела работа, а невольники негромко передавали друг другу новости, которые им стали известны: во время проведения ритуала что-то пошло не так и хозяйка померла. Как видно, она накопила столько грехов, что прощать их Всевышний уже не мог! Колдун вроде жив, хотя ему крепко попало, однако с чернокнижниками так легко не расправишься, они живучие!.. Сейчас колдун сидит под замком, жива и та рабыня, которую хозяйка намеревалась использовать для своего омоложения...

Что им делать дальше – с этим братья определились сразу: более в этом месте они не останутся, и без того задержались здесь куда дольше, чем следовало. То, что надо уходить, пока в доме царит полный раздрай и беглецов хватятся не сразу – это тоже было понятно, но в то же самое время мужчины решили, что не уйдут, оставив меня здесь. Подвал все же был не ахти каких больших размеров, так что всем было известно, где я находилась, и для моего освобождения оставалось только раздобыть ключ от замка. Надо сказать, что эту задачу братья решили просто: зная, у кого именно из охранников обычно находится связка ключей от дверей подвала, Вин подстерег того человека в укромном месте, хорошенько врезал ему по зубам, забрал ключи и утащил в кусты потерявшего сознание охранника. Стоит признаться и в том, что кроме ключей, молодой человек забрал у охранника фляжку, широкий ремень и пару ножей – увы, остальное оружие было слишком громоздко, так что Вину пришлось довольствоваться малым. Ну, а все остальное мне известно...

– Вы очень рисковали...

– Главное, мы сумели покинуть тот проклятый дом... – отмахнулся Вин. – Теперь надо сделать все, чтоб уйти от погони, ведь если нас поймают, то понятно, какой будет наша дальнейшая судьба.

– А то как же, имею представление... – вздохнула я. – Когда горюющему вдовцу станет известно о том, что сбежало несколько невольников, то он отправит на нашу поимку всех, кого сможет найти. Дело тут даже не в том, что надо должным образом поддерживать в невольниках страх при одной только мысли о побеге. Мы представляем для него немалую опасность, ведь если станет известно, что его женушка увлекалась черными обрядами, а он об этом знал и помалкивал... В общем, красавчику очень и очень повезет, если он останется на свободе. Естественно, без единой монеты в кармане и с полностью испорченной репутацией.

– Согласен... – кивнул головой Вин. – Вдовец не станет жалеть деньги на то, чтоб послать вслед за нами погоню. Впрочем, насколько я понимаю, местные жители и сами не прочь заработать на охоте за беглыми. К тому же они хорошо знают здешние места, в отличие от нас. Конечно, мы с братом пытались кое-что узнать об этом крае, но прямо расспрашивать не станешь, приходилось довольствоваться слухами, подслушанной болтовней охранников, их сплетнями и пересудами. К сожалению, этого недостаточно, и к тому же неизвестно, верны ли были те обрывки разговоров. В общем, полной ясности как не было, так и нет.

– Понимаю.

– Лучше расскажи, отчего на самом деле умерла хозяйка. Невольники шепотом говорили разное, не знаешь, кому из них верить.

– Давай об этом поговорим с утра – не хочется несколько раз повторять одно и то же.

– Не возражаю... Лиз, ты лучше спи, а то завтра нам придется много идти...

– Хорошо.

– Да, и вот еще что... – Вин улыбнулся. – Лиз, можешь считать это запоздавшим комплиментом, но я только недавно рассмотрел, какая ты красивая.

– А раньше не замечал?.. – я даже несколько растерялась от таких слов, потому как в последнее время мне приходилось слышать о своей внешности несколько иное мнение, куда более негативное.

– Возможно... – Вин обезоруживающе развел руками. – Знаешь, ты вечно ходила в этом старом платке, которое наполовину закрывало лицо, отворачивалась, и потому казалась старше своих лет. А вчера ты словно преобразилась! То-то невольники упоминали о том, что хозяин, увидев тебя, так просто не отстанет – он, как и все мужчины, неравнодушен к красивым женщинам, тем более что с его законной половиной вряд ли можно полноценно радоваться жизни.

А ведь и верно – красавчик, как выразилась бы бабуся Вогана, враз положил на меня глаз, дожидался, когда я покину комнату его супруги, чтоб предъявить права на меня, как на свое имущество. Надеюсь, бесценная женушка впоследствии устроила ему хорошую трепку – она ж прекрасно понимала, по какой причине я разбила вазу с фруктами о голову ее дорогого супруга.

– Спасибо за комплимент, приятно слышать... – улыбнулась я. – Просто мне позволили смыть с себя толстый слой грязи, а еще я где-то потеряла платок...

Мы отправились в путь сразу же после того, как чуть посветлело, и можно было рассмотреть то, что находится у нас под ногами. Небольшие холмы сменялись ровной поверхностью, потом земля вновь шли бугры и пригорки. Хватало каких-то ползающих насекомых, иногда пробегали мелкие зверьки, отдаленно напоминающие мышей, то и дело видели змей... Песок, мелкие камни, сухая земля с чахлой растительностью, а еще в ней полно мелких норок... Так поневоле и задашься вопросом – как же тут живут люди, в этой жаре и сухости, ведь они должны что-то растить на своих огородиках? Хотя, кажется, в селениях хватает зелени... Впрочем, я опять думаю не о том.

Шли быстро, хорошо понимая, что нам надо как можно дальше оторваться от преследователей. Вин уже коротко сказал нам о том, что с поимкой беглых рабов тут особо не заморачиваются. Все просто: для отлова сбежавших невольников в господском доме с утра собирают окрестных жителей, и те отправляются на охоту за очередным беглецом. Естественно, здешние обитатели хорошо знают местность, и не прочь заработать, так что вряд ли просто так отстанут от нас. Конечно, с ними пойдут и охранники, но тут нет особой разницы, потому как большая часть охранников, несущих службу в имении, набрана как раз из местных жителей. Поговаривали, что хозяйка, несмотря на свою скупость, никогда не жалела денег на оплату охранникам, и они верно ей служили – еще бы, никому не хочется терять такой хороший источник дохода, особенно здесь, в глуши!

Единственное, что радует в нашей непростой ситуации, так только то, что по нашему следу не пустят собак, и причина этого кажется просто невероятной – их здесь просто нет. Как это ни удивительно, но в здешнем государстве под названием Тарак собака (надо же!) считается грязным животным, и поэтому жители их не заводят. Держать у себя собак дозволено лишь иноземцам, причем не просто так, а по особому разрешению. Впрочем, даже они стараются не злоупотреблять этим дозволением, потому как от неприязни окружающих это не спасает. Что же касается нашей ситуации, то здесь я могу сказать только одно: нам очень повезло, потому как в округе нет ни одной собаки.

Поднималось солнце, становилось все жарче, но мы старались идти настолько быстро, как это было в наших силах, и на коротких привалах каждый по очереди делал по глотку воды из фляжки. Это, конечно, совсем немного, но воду надо экономить, ведь неизвестно, когда в этих засушливых местах нам удастся встретить хоть какой-нибудь источник. А еще неплохо бы поесть, но тут уж ничего не поделаешь – надо терпеть, тем более что на сегодняшней жаре есть не очень-то и хочется.

Мы почти не разговаривали – пока не о чем, да и не стоило тратить на это силы. Зато с наступлением дня мужчины то и дело оглядывались по сторонам – как видно, смотрели, нет ли погони. А еще братья иногда наклонялись, и поднимали с земли округлые камни, и складывали их к себе в карманы, так что через какое-то время идти им стало куда тяжелей – все же камни весят немало. Понятно, что без крайней на то нужды мужчины вряд ли стали бы собирать камни, но они ничего не говорили, а мы не спрашивали.

Однако время шло, ничего не менялось, и я уже начала, было, наивно надеяться на то, что мы ушли от погони. Увы, когда время приблизилось к полудню, Вин, оглянувшись в очередной раз, коротко ругнулся:

– А, чтоб вас!..

– Догоняют?.. – почти утвердительно поинтересовался Дор.

– Как того и следовало ожидать...

Теперь и я постаралась рассмотреть тех, кто нас догонял, но день сегодня был очень жаркий, пот заливал глаза, и потому рассмотреть что-то в горячем мареве я не смогла. Заметила лишь, что вдали показались какие-то темные точки, и их было что-то около десятка...

– Что делать будем?.. – спросила я.

– Надо бы найти место, где можно встретить неприятеля... – Вин еще раз огляделся по сторонам. – Пока что ничего подходящего не вижу, но надеюсь, что вскоре отыщем...

У меня было множество вопросов, но я пока что решила помолчать – надеюсь, у мужчин уже есть какой-то план. Я же, если честно, к этому времени настолько устала, что уже с трудом передвигала ноги – еще бы, мы шли уже почти семь часов, пусть даже и с короткими перерывами. Очень хотелось попросить хотя бы пять минут отдыха, но глянув на Ярли, которая шла, не высказывая ни малейшего недовольства и не говоря ни слова, у меня враз пропадало желание жаловаться: раз она помалкивает, то и мне стоит потерпеть.

Подходящее место отыскалось менее чем через четверть часа – это была каменистая площадка посреди ровной местности. Еще на этой площадке находилось несколько валунов, правда, не очень высоких, но стоящих неподалеку друг от друга. Правда, к тому времени, когда мы подошли к этим валунам, стали хорошо видны и наши преследователи. Дюжина мужчин в простой одежде довольно-таки бодрым шагом приближались к нам. Естественно, эти люди шли не с пустыми руками – у них были прихвачены с собой мотыги и дубинки. Ну, при желании и мотыга может стать хорошим оружием, во всяком случае, одним ударом такого вот садового инструмента можно нанести серьезное ранение. Преследователи особо не торопились, да и зачем тратить лишние силы, если и так понятно, что беглецам уже никуда не деться. Наверное, эти люди уже стали прикидывать, куда они потратят деньги, полученные за нашу поимку.

Я посмотрела на своих спутников – надо же, а братцы довольно спокойны, и не похоже, что они собираются послушно поднимать вверх свои руки. Верно, не для того мы удирали, чтоб снова попасть под то же ярмо, хотя, скорей всего, нас после поимки, в назидание остальным, забьют на заднем дворе имения. Мельком глянула на Ярли – та испугана, но молчит, лишь с надеждой смотрит на нас. Ну и хорошо – мужчины должны быть уверены, что в случае чего истерик и неприятностей от своих спутниц им ждать не стоит. На всякий случай я негромко произнесла, обращаясь к Ярли:

– Не беспокойся – мужчины сделают все, чтоб эти люди от нас ушли.

– Я знаю... – Ярли кивнула мне головой, и, судя по голосу, у нее в этом нет сомнений. Ох, мне бы такую уверенность...

Меж тем мы дошли до каменистой площадки, и Вин повернулся к нам:

– Значит так, дамы, садитесь посреди этих валунов, и не высовывайтесь. Можете даже лечь. Главное – нам не мешайте.

Вообще-то я ничего не имела против этого предложения, тем более что сил идти у меня уже не было – хорошо еще, что вообще сумела добрести до этого места. Потянула за собой Ярли, которая и без моих слов поняла, что от нее требуется, и мы с ней уселись на землю, и все, что нам оставалось – наблюдать за всем происходящим со стороны. Меж тем Вин снял с себя ремень, и я увидела в руках Дора еще один ремень. Хм, интересно, где он его сумел раздобыть? Впрочем, сейчас это не так и важно. Главное, что преследователи подходят все ближе, и я даже стала различать их лица. Как и следовало ожидать, среди них я заметила двух охранников из имения – вот у этих в руках не мотыги, а мечи... Сейчас эти люди обходят нас кругом, берут в кольцо...

Меж тем братцы, сохраняя полное спокойствие, встали по разные стороны площадки, вытряхнув себе под ноги все камни, которые они собрали по дороге, сложили вдвое ремни, которые держали в руках... Надо же, до меня только сейчас стало доходить, в чем дело!

– Вы что, собираетесь сбивать камнями этих людей?.. – вырвалось у меня.

– Вроде того... – Вин поднял с земли один из камней. – Милые дамы, внимательно посмотрите на землю – если вам на глаза попадется камень, похожий на те, что мы подбирали по дороге, то бросайте его нам – боеприпасы лишними не бывают. Так, Дор, расстояние вроде подходящее... Начинаем!

В центр ременной петли Вин положил камень, и стал раскручивать эту петлю над своей головой горизонтальными движениями, постоянно усиливая свои движения, а потом камень вылетел из петли и со свистом полетел в сторону приближающихся людей. К сожалению, камень пролетел мимо приближающихся людей, но Вин уже поднимал с земли новый камень, и скова раскручивал ремень над головой... Следующий бросок оказался куда более точным, и один из преследователей, выронив мотыгу, закричал, схватившись за руку. Похоже, у этого человека серьезная травма – почти наверняка перебита рука, но у меня нет ни малейшего желания выказывать ему свое сочувствие. Сам шел сюда, хотел подзаработать, так что должен был подумать и о возможных неприятностях...

Несколько следующих минут мы с Ярли едва ли не ползали по земле, подбирая подходящие камни (к сожалению, таких отыскалось совсем немного), и слышали только свист летящих камней и крики людей. Смотреть на то, как братья отбивают нападения, у меня не было особого желания – это не спектакль с актерами, а по-настоящему опасное дело. И я была невероятно рада услышать слова Вина:

– Они отходят...

А ведь и верно: наши преследователи отступают, причем весьма неорганизованно. Кое-кто хромает, одного вообще едва ли не тащат... Все правильно – удар летящего камня может причинить немало неприятностей. Хорошо хотя бы то, что на земле не осталось лежать поверженных людей.

– Какие же вы молодцы!.. – меня переполняли эмоции.

– Приятно слышать... – усмехнулся Вин. – Только вряд ли эти люди так сразу уйдут. Ранили мы человек семь, но даже раненые пока что уходить не торопятся – наверняка ожидают подкрепления.

– А я-то думала, что это все, кто отправился за нами...

– Боюсь, что за нами пошло куда больше желающих заработать, просто эта группа опередила остальных – наверняка торопились первыми захватить беглых. Вскоре сюда заявятся еще любители охоты на людей, и потому нам пока не стоит покидать это место – все же камней тут хватает, пусть даже они не очень подходящие для пращи. Лучше пусть будет хоть что-то, чем совсем ничего. К тому же нам всем требуется отдых, вот и совместим приятное с полезным.

– И где вы так научились метать камни?

– Это детские проказы, за которые нам здорово попадало... – Вин присел на валун, не сводя глаз с наших преследователей. Сейчас они находились в отдалении, стояли одной толпой, но уходить, судя по всему, не собирались. – На той улице, где мы жили, находился дом старого солдата – он всю жизнь провел в армии, был пращником. Вот его мастерству можно только завидовать! Мне кажется, он мог из пращи сбить муху на лету! Семьей этот человек так и не обзавелся, и потому хорошо относился к местным ребятишкам, и кое-кого из них учил метанию из пращи. Как ты понимаешь, мы с братом попали в число этих счастливчиков. Ох, сколько ж мы во время учебы всего перебили, начиная от соседских куриц и кончая оконными стеклами!..

– Да уж, мать об нас тогда не одну хворостину изломала!.. – хохотнул Дор.

– Было дело... – улыбнулся и Вин. – Как вспомню – до сих пор задница болит, прошу прощения у дам за это слово.

– Не у тебя одного есть столь приятные воспоминания... – не переставал веселиться Дор.

– Зато если бы не ваше умение, то неизвестно, чем бы все закончилось!.. – я говорила совершенно искренне.

– Это верно, но... Понимаешь у нас в руках все же не праща, а обычный ремень, к нему еще приноровиться надо, а это далеко не так просто. Потому-то у нас и было столько неудачных бросков, и к тому же тут очень многое зависит от камня... В общем, наша точность оставляет желать лучшего. Можно сказать – просто повезло, что мы сумели отогнать этих людей. Посчастливилось и в том, что в погоню за нами отправились простые селяне. Будь на их месте стражники или настоящие солдаты – вот тогда шансов на спасение у нас бы не было. И потом, целиться из пращи вообще сложно, и даже опытный пращник не всегда может учесть все особенности камня и...

– Кажется, к нашим преследователям подошла подмога... – Дор стал серьезен. – Отсюда, правда, все не рассмотреть, но кое-что увидеть можно...

– Верно, сюда заявилось еще десятка полтора желающих... – Вин поднялся с валуна и всмотрелся вдаль. – Дамы, попрошу вас снова заняться поиском камней, подходящих для метания, потому как мы израсходовали почти все, что у нас было припасено.

– Да тут почти нет тех округлых камней, что вам нужны!.. – подосадовала я.

– Собирайте все, которые сочтете годными, мы потом отберем то, что годится...

Как мы и опасались, через какое-то время преследователи вновь повторили свою атаку, но в этот раз старались близко не подходить. В этот раз нападающие на рожон не лезли, и после того, как несколько человек получили ранения, остальные предпочли не рисковать. Правда, спустя час нападение повторилось вновь, но удача опять была на нашей стороне.

Самое удивительное наступило потом – наши преследователи ушли. Мы вначале не поверили своим глазам, когда увидели, что селяне, поддерживая раненых, направились прочь, а потом и вовсе исчезли с наших глаз. Это еще что такое? Плохо верится, что эти так называемые охотнички решили уйти, тут должна быть какая-то иная причина, причем достаточно серьезная, потому как если эти люди вернуться в имение с пустыми руками, то вряд ли им заплатят хоть монетку, а крестьяне деньги считать умеют. Но время шло, погоня не возвращалась, и мы решили тоже пойти своей дорогой – все же время уже давно перевалило на вторую половину дня, и нам не стоит задерживаться. Надо уходить, а если погоня вновь объявится, то мы успеем найти себе подходящее место, чтоб вновь держать там оборону – здесь таких каменистых площадок немало. Кроме того, у нас почти не осталось воды – как бы мы ее не растягивали, но жара берет свое, и если мы в самое ближайшее время не найдем хоть какой-то источник... Ну, об этом пока лучше не думать.

Однако мы прошли совсем немного вперед, как увидели лежащую на земле холщовую сумку, причем старую и потрепанную – с такими здесь обычно ходят здешние крестьяне. По-сути, это был обычный мешок с длинным ремнем – недаром такие сумки носят через плечо. Понятно и то, каким образом она тут оказалась: эти так называемые охотнички только что не кружили вокруг нас, выбирая удобный момент для атаки, а также едва ли не подталкивая вперед другого человека – никому не хотелось первому лезть под летящие камни. Ясно и то, что эту сумку вряд ли кто-то уронил (хотя, на мой взгляд, именно на этом и строился расчет) – скорее, ее оставили специально. Ладно, посмотрим, в чем тут дело.

Как это ни странно, но в сумке оказалось несколько больших лепешек, пусть и довольно сухих – в этой стране хлеб большей частью пекли из ячменной муки, а он быстро черствеет. В любом случае при одном только взгляде на эти присыпанные мукой лепешки у меня только что не забурчало в желудке. У остальных, впрочем, тоже.

– Это что еще за подарок?.. – поинтересовался Дор. – Ох, что-то я крепко сомневаюсь в том, что кто-то не обратил внимания на то, что потерял свою сумку, и остальные тоже не заметили лежащее на земле хозяйское добро. Во всяком случае, ни мотыг, ни дубинок на земле не оставлено – все подобрали.

– Может, лепешки отравлены?.. – предположила я.

– Кто знает... – Вен закрыл сумку, и повесил ее себе на плечо. – Хотя вряд ли крестьяне потащат с собой отраву – здешние законы весьма суровы к отравителям. Да и за хранение яда в этой стране можно головы лишиться.

– Да в этой глуши никаких законов нет!

– Э, не скажи... – невесело усмехнулся Вин. – Для господ тут, и верно, законы не писаны, а вот простых людей заставляют их придерживаться, и строго спрашивают, если что не так... Ладно, пока уберем этот хлеб, а дальше будет видно. Пошли дальше, и не забываем собирать камни...

Снова холмы, сухая земля, камни... Каждый раз, поднимаясь на очередной холм, мы с надеждой смотрели вокруг – нет ли где-то зеленого пятна или хотя бы небольшого водоема, но пока не было ничего похожего. А вот вслед за нами, как оказалось, отправилось несколько человек, но какое-то время они шли на довольно-таки значительном расстоянии, не приближаясь, но и не отставая. Впрочем, через полчаса они от нас отстали, и сколько мы не осматривались вокруг, так никого из них увидели. Прошло еще полчаса, и мы окончательно убедились, что, погони, по счастью, не видно, и очень хочется надеяться, что люди, преследующие нас, решили более не идти за нами.

С того времени, как мы покинули каменистую площадку, прошло не менее часа, и мы стали уже подумывать об очередном привале, присматривая подходящее место. И вот, забравшись на вершину очередного холма, Вин, шедший впереди, остановился, смотря вперед, а потом повернулся к нам.

– Или это у меня с глазами что-то не то, или впереди вода...

Излишне упоминать, что мы все едва ли не мгновенно оказались рядом с Вином, на вершине холма, и от удивительного зрелища у нас перехватило дыхание – внизу, между несколькими холмами, находилась небольшая зеленая ложбинка, посреди которой находилось крохотное озеро. Тишина, покой, никакого присутствия человека...

Не сговариваясь, мы бросились вниз, и уже через несколько минут жадно пили воду, которая, на удивление, оказалась прохладной и довольно-таки чистой. Наверняка внизу бьют холодные ключи...

От воды мы смогли оторваться только после того, как каждый понял, что он более не в состоянии проглотить ни капли. Вот теперь можно и осмотреться, понять, где же мы оказались. Не знаю, что думали остальные, но мне показалось, что я попала едва ли не на Небеса – зеленая трава, прохлада от воды, тишина... Даже жара здесь не так ощущается, что объяснимо – ведь день близится к вечеру. Удивляло и другое – едва ли не все вокруг было покрыто длинными плетями растущих тыкв и дынь. Впрочем, хватало и вызревших...

Не знаю, сколько дынь мы съели разом – с полдюжины, не меньше. Сидя на земле, я понимала, что если сейчас нам придется подняться на ноги и куда-то идти, то лично для меня сделать это будет очень тяжело. А еще того и гляди в сон начнет клонить...

– Интересно, местным жителям известно об этом благодатном уголке?.. – задала я интересующий меня вопрос.

– Конечно, должны знать... – отозвался Вин. – По-сути, это озеро расположено не так далеко от господского имения, и добраться до этих мест можно без труда. Только вот, судя по всему, сюда никто не ходит, что очень странно. Знает, что меня еще удивляет? В этих местах немало песчаных зайцев, а еще тут, по слухам, хватает животных вроде сайгаков. Да в жизни не поверю, что здешнее зверье не ходит сюда на водопой! К тому же листья на растениях здесь почти не объедены, да и дыни с тыквами не тронуты, а так быть не должно!

– Ты считаешь, что здешний огород кто-то охраняет?.. – хмыкнул Дор. – Фантазия у тебя, братец, просто неуемная!

– А ведь ты прав... – задумчиво произнес Вин. – Все, что мы сейчас видим – это, и верно смахивает на огород. Знать бы только, кому он принадлежит...

– Давайте-ка лучше еще дыньку уговорим... – Дор поднялся. – Я невдалеке такую красотку присмотрел – сама под нож просится... А это еще кто такой?!

В следующий миг мы все уже оказались на ногах, и сонной одури как не бывало. Надо сказать, тут было, чему удивляться – неподалеку от нас стоял маленький человечек, высотой всего с треть роста обычного человека. Вообще-то вначале я решила, что вижу перед собой обезьяну, но сразу же отбросила эту мысль – пропорции тела этого существа были вполне человеческие, только вот оно все было покрыто коричнево-зеленой шерстью. Увидев, что мы на него смотрим, человечек оскалился, и я увидела у него во рту острые зубы, куда больше похожие на клыки. А уж когда человечек издал звуки, больше похожие на шипение, и его глаза сверкнули красным – вот тогда мне стало жутковато.

– Уходим... – Вин шагнул, было, в сторону и остановился – там, словно из-под земли, враз показалось несколько точно таких же существ. Больше того – эти непонятные создания стали подниматься с земли, словно по команде, а от того шипения, которое они издавали, хотелось заткнуть уши.

– Пошли в воду!.. – вдруг закричала Ярли. – Быстрее, пока они не напали! Эти... они боятся воды!..

Два раза повторять не пришлось, и едва ли не в следующее мгновение мы оказались в воде. Далеко заходить не стали, тем более что озеро оказалось довольно глубоким, и уже через десяток шагов мы уже находились по пояс в воде. Ярли оказалась права – эти странные создания, и верно, не решались зайти в воду, но зато стояли на берегу, не сводя с нас красных глаз с вертикальным зрачком. А еще я невольно обратила внимание на пальцы этих человечков, вернее, на их ногти – длинные, черные, утолщенные... Таким царапнет – мало не покажется!

– Это кто такие?.. – недоуменно спросил Вин, глядя на берег, где толпилось уже десятка четыре странных существ.

– Горати... – пролепетала Ярли. – Это горати...

– Кто-кто?

– Я боюсь...

– Мы тоже боимся, так что рассказывай, не тяни!

По словам перепуганной Ярли, горати – это маленькие кровожадные существа, живущие в отдаленных местах. Они селятся там, где есть вода, и растят себе еду – тыквы, арбузы, дыни, а их жилища находятся в пещерах под землей. Дор, сам не зная того, сказал правду – мы невольно оказались в их огороде, которые они всеми силами оберегают от посторонних, и не стоит говорить о том, что ожидает тех, кто вздумает посягнуть на их посадки. Оттого-то животные и обходят это место, ведь если они оказываются поблизости, то сами могут попасть на зуб горати, которые, помимо овощей и фруктов, очень любят мясо...

Люди очень боятся горати, и стараются даже близко не подходить к местам их обитания – это слишком опасно. И уж тем более не может быть даже речи о том, чтоб убить одного из горати – остальные существа найдут убийцу по запаху, и понятно, что может ожидать несчастного.

А иногда происходят и совсем жуткие истории: бывают периоды, когда у горати совсем не оказывается еды – у всех бывают сложные периоды, и эти существа не исключение. Когда становится совсем голодно – вот тогда маленькие человечки пробираются к людям. Для чего? А разве непонятно? Они крадут кого-либо из людей, и хорошо, если их аппетиты ограничиваются одним человеком... Потому-то жители тех мест, где живут горати, по ночам запираются на замки и никогда не покидают дом в темное время...

– Что делать будем, господа хорошие?.. – мрачно спросил Вин. – Если я правильно понял, то эти существа от нас уже не отстанут.

– Нет... – покачала головой Ярли.

– А если... – внезапно мне в голову пришла странная мысль. – А что если те лепешки, которые мы нашли в сумке, бросить этим существам?

– Зачем?

– Ну, вдруг там яд, и они отравятся... Ярли, горати едят хлеб?

– Они едят все, но хлеб любят особенно...

Вин достал из сумки лепешки, которые, по счастью, стались сухими, и протянул их нам.

– Так, ломайте их на небольшие куски и бросайте на берег – пусть подавятся...

Куски хлеба полетели на берег, и там сразу же возникла настоящая драка – горати дрались между собой за хлеб, подбирая даже крошки. Я же, посмотрев на Ярли, увидела, что она нюхает свои пальцы, вернее, ту муку с лепешек, которая осталась на ее пальцах. Отвечая на мой невысказанный вопрос, она вздохнула:

– Это не мука и не яд. Лепешки обсыпаны размолотым белым маком...

– Не поняла...

– Белый мак – очень сильное сонное средство, его нужно применять в малых количествах, а иначе можно спать очень долго, а потом еще и голова будет сильно болеть...

– Откуда тебе это известно?

– Просто знаю...

А вот теперь все становится на свои места. Видимо наши преследователи, поняв, что нас так просто не взять, решили пойти на хитрость – собрали всю провизию, которая была прихвачена с собой, и обсыпали ее порошком белого мака. Как видно, кто-то из охотников оказался очень предусмотрительным человеком, прихватил с собой это средство. Расчет был простой – если беглецы с голодухи съедят хлеб, то уснут, после чего их можно брать голыми руками. Для того и следили за нами какое-то время, а потом ушли – как видно, знали, что может оказаться на нашем пути, и просто не рискнули пойти дальше... Нам же сейчас остается надеяться только на то, что сонное средство должным образом подействует на этих самых горати...

Так и случилось. Прошло совсем немного времени, когда горати стали вести себя куда тише, они уже не так шумели, их движения стали вялыми, а потом коричнево-зеленые человечки стали падать на землю... Через несколько минут весь берег был покрыт спящими горати, и мы рискнули выйти на берег. Надо же – большинство человечков спит беспробудным сном, а некоторые еще пытаются бороться со сном, и при виде нас даже пытаются подняться на ноги – как видно, этим досталось совсем немного сонного порошка. Впрочем, у нас не было никакого желания задерживаться и рассматривать этих существ – следует как можно скорей покинуть это место.

Мы успели немало пройти до наступления темноты, а еще нам удалось найти неплохое место для ночлега – на вершине каменистого холма. Обзор отсюда открывался неплохой, да и никакой хищник не сумеет бесшумно подняться наверх по осыпающемуся каменистому склону.

Казалось бы, можно ложиться спать, тем более что день был тяжелый, и мы устали, но просто так засыпать не хотелось. Было желание немного поговорить, отвлечься, и я, не знаю почему, спросила Ярли едва ли не первое, что пришло в голову:

– Откуда тебе известно, что белый мак – это сильное сонное средство?

– Моя тетка была любительницей мака, без опиума жить не могла... – после паузы ответила Ярли. – Хотя не была, а есть... У нас в доме всякого мака хватало... Тетка меня и продала на рынке рабов.

– Но почему? Как это случилось?

– Я больше не хотела жить.

– Но что произошло?

– Госпожа, можно я расскажу об этом чуть позже? Не хочу вспоминать...

– Ярли, извини меня за излишнее любопытство...

– Это вы меня простите, госпожа...

Пожалуй, мне не стоило лезть с расспросами к девушке – чувствую, что я задела у нее в душе глубокую рану. Ох уж мне это извечное женское любопытство!

Узнать бы еще, как оказались в рабстве Вин и Дор...