Синий цвет надежды

Глава 20

– Лиз, ты уверена, что мужчина из домика смотрителя маяка – это именно тот человек, который и отправил тебя в эту страну?.. – спросил Винсент.

– Говорю же – в тот день я его не очень хорошо рассмотрела, но вот голос мне запомнился.

– Ну, хоть что-то...

– В то время я находилась в таком состоянии, что не было сил даже пошевелиться, не говоря о том, чтоб как следует вглядываться в разговаривающих людей, тем более что смотреть на приятельницу дорогого супруга у меня не было ни малейшего желания. И все же я сумела кое-что рассмотреть, вернее, кое-кого. Если же судить по голосу, то это точно он, в этом у меня нет никаких сомнений. С Тирлой этот мужчина говорил довольно долго, так что у меня было время запомнить его голос.

– Ладно, понадеемся на то, что этот тип тебя не узнал... – Винсент постарался произнести эти слова как можно более равнодушным тоном, но я-то понимала, что он встревожен. Его можно понять: многие из тех, кто занимается неправедными (или же противозаконными) делами, обладают неплохой зрительной памятью, так что нет никаких сомнений в том, что при нашей первой встрече он хорошо меня запомнил.

По-счастью, все то недолгое время, когда смотритель маяка и незнакомец разговаривали с нами, я не откидывала край платка, прикрывающий лицо до глаз, и, глядя на меня, Ярли поступила точно так же. Именно таким образом очень многие люди, живущие в этих местах, прячут свои лица от обжигающего дневного солнца, так что у меня есть все основания надеяться, что я останусь неузнанной.

Сейчас наша четверка сидела на песке, неподалеку от кромки воды, причем мы расположились так, чтоб просматривалось и море, и берег. Те, кто находились в домике смотрителя маяка, пока что не показывались нам на глаза, и очень хочется надеяться, что до прибытия корабля мы их больше не увидим, только вот уверенности в этом у меня нет. Да и «Белого дельфина» пока не видно, хотя по всем расчетам корабль вот-вот должен показаться. Очевидно, или обыск на судне проводится со всем тщанием, причем проверяющие не желают принимать во внимание заранее указанное время отхода корабля от причала, или же «Белого дельфина» что-то задержало. Светлые Боги, сделайте так, чтоб опоздание не было долгим!

Еще меня беспокоил возница, тот человек, что привез нас к Зеленому маяку. Можно не сомневаться, что он обратится к первым же встречным стражникам, и расскажет о том, что четверо опасных преступников, которых все разыскивают, под угрозой оружия заставили его, бедняжку, отвезти их к маяку. Еще и приврет о том, что ему чудом удалось уйти от этих жестоких людей... Похоже, что у нас в запасе остается не больше двух часов, и если за это время «Белый дельфин» так и не покажется, то нам придется уходить. Куда? Пока не знаю, да и думать об этом не хочу. К тому же неизвестно, долго ли будут терпеть наше присутствие возле маяка те люди, кто сейчас находится в домике смотрителя. Они и без того безо всякой охоты позволили нам побыть здесь какое-то время, так что могут прогнать нас отсюда. Может, снова придется платить этим двоим еще десяток золотых...

– Интересно, сейчас на маяке находятся только два человека, или их там больше?.. – Дорен задал вопрос, ответ на который мы бы и сами хотели знать.

– Да кто их разберет!.. – подосадовал Винсент. – Ясно другое: за маяком идет постоянный присмотр, так что можно предположить все, что угодно. Но если посмотреть на это дело с другой стороны, то станет ясно, что лишним людям тут тоже делать нечего, и уж тем более им не стоит запоминать увиденное. Как говорят в определенных кругах: меньше знаешь – крепче спишь и не так рано умрешь. Так что, скорей всего, кроме этих двоих на маяке больше никого нет.

– Логично.

– А то!

– Мы им не понравились... – вздохнула Ярли. – Взгляд у этих людей плохой, тяжелый.

– Это верно... – кивнул головой Дорен. – Как бы им в голову не пришло от нас избавиться – что ни говори, но мы им незнакомы, а чужаков тут не жалуют, да и деньги у нас имеются. Как бы им в голову не пришла простая мысль: чем в очередной раз требовать десять золотых, не лучше ли взять все разом? Эти двое сейчас находятся в домике смотрителя, так? Может, им дверь подпереть чем-то тяжелым, чтоб они выйти не могли?

– Дорен, не валяй дурака... – отмахнулся Винсент. – Да я буду не я, если из этого домишки нет двух-трех потайных выходов. В таких местах живут предусмотрительные люди, и на всякий случай у них заранее должны быть предусмотрены возможности незаметного отхода или тайного бегства – что ни говори, но при их рискованных делах возможно самое неприятное развитие событий. Боюсь, что сейчас эти двое стараются понять, кто мы такие, и прикидывают, не будет ли проще и надежней раз и навсегда избавиться от подозрительных людей.

– Побыстрей бы «Белый дельфин» показался... – я не сводила взгляда с морской глади. Ожидание становилось все более нетерпимым. Верно говорят у нас на родине – нет ничего хуже, чем ждать и догонять...

– Кажется, закончился наш спокойный отдых на морском берегу – эта парочка вышла из домика смотрителя... – подосадовал Дорен. – К нам направляются. Думаю, не для того, чтоб побеседовать о погоде.

– Дождались... – чуть нахмурился Винсент. – Как видно, они все же решили кое-что выяснить для себя насчет нас, незваных гостей. А я-то все же надеялся, что обойдется. Если что, действуем так, как договаривались.

– Поняли...

Меж тем двое обитателей маяка неторопливо приближались к нам. Впереди шел мужчина среднего роста, с невыразительным лицом, и сейчас, при свете солнца, я хорошо рассмотрела этого человека. Точно, это он, тот, кто разговаривал с Тирлой. Помнится, она еще повышала голос на своего собеседника, возмущалась, отчего это я не умерла, хотя за мою гибель она уже уплатила немалые деньги, а мужчина искренне удивлялся, отчего, дескать, на меня не подействовал сок зеленого лотоса – как я понимаю, речь шла об отраве, которая до того не давала сбоев. Не думала, что мне когда-то доведется вновь встретиться с этим человеком. Что же касается смотрителя маяка, то здоровяк отстал от своего спутника на несколько шагов.

Ну, тут и без долгих пояснения понятно – эта парочка все же решила выяснить, что за птицы такие прилетели к их маяку, и что за встреча тут назначена. Если же принять во внимание, что эти двое чувствуют себя здесь хозяевами, то дальнейшее развитие событий угадать несложно – здешние обитатели желают хорошенько тряхнуть незваных гостей и получить ответы на интересующие их вопросы, благо для этого у них имеются все возможности.

– Сидите, где сидели... – еще не дойдя до нас, заговорил мужчина, который шел впереди. Вновь услышав его голос, я, словно на какое-то мгновение, вновь перенеслась в темную комнату, туда, где лежу на полу, приходя в себя после блуждания по ночному городу, и слышу, как рядом разговаривают двое, Тирла и незнакомый мне человек. Да, без сомнений, это тот самый голос, даже интонации схожи... Меж тем незнакомец продолжал... – Лучше скажите, кто вам посоветовал ждать своих приятелей именно здесь, на этом самом месте?

– Так ведь земля слухом полнится... – пожал плечами Винсент.

– Какими слухами?

– Скажем так: нам сказали, что здесь есть возможность без опаски дождаться тех, кто может забрать нас, не привлекая чужого внимания.

– Надеюсь, вы не притащили за собой «хвоста».

– Мы тоже на это надеемся.

– И кто же за вами сюда придет?

– Наши друзья.

– Точнее.

– Простите, но этого я не могу вам сказать. Надеюсь, вы поймете меня правильно.

– Куда вы собираетесь отправиться?

– Еще раз прошу прощения, но я позволю себе не ответить на ваш вопрос.

– Вы, как я понимаю, иноземцы. Может, сообщите, что нужно чужакам в наших краях? Что вы тут делаете?

– Еще раз простите, но это наши дела, и к вам они не имеют никакого отношения.

– В этом я не уверен. Пусть ваши женщины покажут свои лица.

– Зачем?

– Затем, что я так сказал... – в голосе мужчины появились опасные нотки.

– Послушайте, мы вам заплатили, так что...

– Я не люблю повторять дважды... – мужчина нахмурился. Кажется, он не привык к тому, что его приказы не выполняются. Второй обитатель маяка, тот самый высокий смотритель, положил свою ладонь на тесак, по-прежнему висящий у него на поясе, показывая, что в случае чего грозное оружие окажется у нас под носом. Что ж, все это выглядит остаточно наглядно...

– Вы не имеете права заставлять женщину показать вам лицо, если она того не желает... – раздался голос Ярли.

– Молчи, женщина, тебя никто не спрашивает!.. – незнакомец не повысил голос, но и без того было понятно, что слова девушки его рассердили. – Закрой рот, и не вмешивайся в разговор мужчин. Что касается тебя... – теперь незваный собеседник перевел взгляд на меня, и я почувствовала себя очень неуютно под этим холодным взором. – Делай, что сказано, а иначе тебе придется плохо.

– Я не разрешаю нашим женщинам показывать вам свои лица... – начал, было, Винсент, но мужчина каким-то мягким кошачьим движением скользнул ко мне, и одним махом сдернул мой головной убор.

То, что он меня узнал – это было понятно сразу, и, что самое неприятное, создалось впечатление, будто увиденное его ничуть не удивило. Кажется, он ожидал чего-то подобного. Ну, тут можно сказать только одно – это не просто плохо, а очень плохо.

– Как тебе удалось убежать?.. – спросил он, глядя на меня. – Впрочем, об этом поговорим потом. А сейчас вы, все четверо, быстро встали и пошли за мной. И чтоб ни один из вас не сделал даже шага в сторону – раскаетесь.

– Куда нам идти?.. – спросила Ярли.

– Женщина, если ты еще раз откроешь без разрешения свой рот, то очень об этом пожалеешь... – холодно произнес мужчина, не сводя с меня взгляда. – Я и без того слишком долго терпел твои дерзости. Тем не менее, я вам отвечу: пойдете в дом, и будете находиться там ровно столько, сколько я скажу. Ну, чего сидите?

– Встаем, встаем... – заторопился Дорен. – Все сделаем, как скажете!

Значит, без схватки не обойдется, причем ни о какой щепетильности по отношению к неприятелю сейчас не может быть и речи. Нас собираются запереть под замок, а что будет потом – об этом догадаться несложно. Нет уж, мы проделали такой долгий и трудный путь вовсе не для того, чтоб едва ли не в конце дороги попасть в чьи-то безжалостные руки. Что ж, на войне – как на войне. Теперь вся надежда на наших спутников, причем сделать все надо быстро, у нас в запасе всего пара мгновений, вернее, даже одно, если судить по ловким и на диво стремительным движениям мужчины – с ним явно надо быть поосторожнее. Так, мы все поднялись на ноги, сейчас начнется...

– Корабль!.. – закричала Ярли, махнув рукой в сторону моря. – Вон он, наконец-то показался!

Увы, но никакого корабля на море и близко не было – просто Ярли произнесла те слова, о которых мы договаривались заранее. Сейчас взгляды смотрителя маяка и незнакомца на какое-то мгновение невольно устремились туда, куда указывала девушка, и этого мига хватило на то, что Винсент и Дорен швырнули в сторону мужчин по довольно-таки увесистому камню, причем, как и договаривались заранее, каждый целился в того, кто находился ближе к нему. Почему камнями? Да потому что именно бросанием камней в цель братья увлекались в детстве. Вернее, старый солдат в свое время учил мальчишек метать камень из пращи, а заодно обучил братьев посылать камень в цель одним броском руки. Именно метание камней из пращи помогло нам оторваться от преследователей в то время, когда мы сбежали из имения «Звезды Востока», только сейчас ни о какой праще и мечтать не стоило – никто бы не дал времени ее раскрутить, но вот простой бросок камнем оказался как нельзя более к месту. А еще следовало учесть, что второй попытки разом избавиться от этих двоих нам вряд ли представится, и потому братья заранее подобрали себе на берегу по камню, который больше всего годился для броска.

Как оказалось, тяжелый округлый камень-голыш, который Дорен с силой отправил в сторону здоровяка (к этому времени смотритель маяка стоял вполоборота к молодому человеку), попал тому в шею, вернее, в основание черепа. Раздался неприятный хруст, и здоровяк, сделав по инерции шаг вперед, мешком рухнул на землю, несколько раз дернулся и затих. Что же касается второго мужчины, того самого, чей голос я узнала, то здесь все было сложнее: непонятно каким наитием ощутив опасность, этот человек успел немного отклониться в сторону, и потому летящий камень не проломил ему висок (на что рассчитывал Винсент), а только ударил по касательной, и рассек кожу на голове. Тем не менее, удар был более чем ощутим, и оглушил мужчину на пару секунд. Этого времени вполне хватило на то, чтоб наши спутники вдвоем навалились на него, пытаясь скрутить.

Надо сказать, что, несмотря на полученное ранение, мужчина умело сопротивлялся, и справиться с ним оказалось совсем непросто. Ловкий, сильный, умелый в схватке... Да, это очень серьезный противник, которого стоит опасаться. Более того: в какой-то момент мне даже показалось, что он вот-вот одержит верх над нашими спутниками, во всяком случае, от сильного удара этого человека Дорен просто-таки откатился в сторону. Плохо дело! Я схватила лежащий на берегу камень, чтоб еще раз ударить незнакомца, но схлестнувшиеся между собой мужчины находились так близко друг к другу, перекатываясь и крутясь на песке, что я просто не решилась опускать камень на голову незнакомца – боялась, что промахнусь, и ударю Винсента.

Не знаю, чем бы все закончилось, если бы к сцепившимся мужчинам не подбежала Ярли, которая оказалась куда решительней меня. Недолго думая, она с размаха ударила мужчину по голове своей холщовой сумкой, в которой лежали драгоценности, те самые, которые в свое время мы утащили у владельца чайной. Тех украшений было немало, да и весили они изрядно, а потому от весьма весомого удара, который пришелся по раненому виску, мужчина уткнулся лицом в песок, и застыл в довольно-таки неудобной позе. Без сомнений, он жив, только на какое-то время потерял сознание. Что ж, выходит, не зря все это время Ярли таскала с собой эту тяжелую сумку с драгоценностями – вся эта тяжесть пригодилась весьма кстати.

Времени терять не стоило, и потому мы, первым делом, связали мужчину, пока он не пришел в себя. Что касается смотрителя маяка, то с ним все понятно без слов – здоровяк уже находится на пути к Темным Небесам, и вот-вот начнет давать там ответ за все свои жизненные ошибки и прегрешения, которых, без сомнения, у него хватает..

– Дорен, ты как?.. – поинтересовался Винсент, затягивая узлы на веревке, которой он связывал лежащего мужчину.

– Не поверишь – все еще отдышаться не могу... – Дорен с трудом поднялся на ноги и потряс головой. – Это ж надо – вроде у мужика телосложение самое обычное, да и сам по себе не богатырь, но сил столько, что только диву даешься! Не знаю, как он меня ударил, но от такого тычка я только что на встречу с предками не отправился! Сейчас, вроде, начинаю в себя приходить, но нормально дышать все еще не получается....

– Да, ловкий парень... – Винсент стал стягивать веревкой ноги лежащего мужчины. – Не ожидал от него такой шустрости...

– Кто бы спорил!.. – согласился Дорен, и вновь повернулся к девушке. – Ярли, если б не ты, то еще неизвестно, чем бы все закончилось! Кажется, скоро я начну считать тебя своим ангелом-хранителем!

– Да ну... – застеснялась девушка.

– Считай, что я твой должник навеки. Итак, как расплачиваться будем? Учти, я весь твой, дозволяю тебе делать со мной, грешным, все, что угодно...

– Дорен, потом поговоришь и благодарность выразишь!.. – Винсент оборвал брата. – Нам бы сейчас с этим типом пообщаться. Он парень не простой, с ним надо держать ухо востро. Вы только посмотрите, сколько у него при себе имелось оружия!

И верно: немного в стороне лежало с добрый десяток ножей и кинжалов самого разного вида, там же были железные цепочки, трубки непонятного вида и многое другое, названия чему я не знала. Все это Винсент нашел у незнакомца, когда его обыскивал.

– Интересно, кто это такой?.. – Дорен чуть наклонился к пленнику. – Для простого человека он уж очень умело дерется, да и его сноровке можно только позавидовать. Конечно, мы с братом тоже с детства участвовали едва ли не во всех уличных потасовках, нахватались всякого, грязных приемов в драке знаем немало, но этот парень слишком ловок для простого пацана или обычного солдата – тут уличными потасовками и не пахнет, у этого человека за плечами настоящая боевая школа. Да и ухватки у нашего пленника такие, что на обычную армию не спишешь... Думаю, не ошибусь, если предположу, что это асаж.

– Кто?.. – не поняла я.

– Асаж... – повторил Винсент. – Хм, Дорен, возможно, ты прав.... Лиз, ты спрашиваешь, кто такой асаж? Этим словом на Востоке называют наемных убийц, а также тех, кто выполняет щекотливые поручения, связанные с немалым риском. Это очень опасные люди, и связываться с ними – себе дороже.

– А откуда ты знаешь об этом самом асаже?

– Ну, мы с братом все же пробыли в плену дольше тебя, много чего наслушались, в том числе и рассказов про этих самых асажей, которые могут совершить что угодно, причем без всякого труда. Ну, в этом люди, конечно, привирают. И все же если верно то, что о них говорят, но у нас впоследствии могут быть серьезные неприятности. Такие люди не прощают тех, кто сумел нанести им поражение – это, если можно так выразиться, вредит репутации асажа.

– Но мы ж с ним справились!

– Просто повезло. Кажется, он с самого начала не воспринял нас всерьез, и в этом была его ошибка. А может, был слишком уверен в себе. Именно по этим причинам опытные воины иногда проигрывают тем, кто значительно слабее их.

– Госпожа... – пролепетала Ярли. – Если это асаж, то он от нас уже не отстает. Говорят, для этих людей считается позором не отомстить своим обидчикам!

– Так он, вроде, без сознания... – брякнула я первое, что пришло мне в голову.

– Можно подумать, что за все это время он нас не рассмотрел хорошенько, а на плохую память, как я понял, он не жалуется... – усмехнулся Винсент. – Ничего, сейчас мы его в себя приведем, водой обрызгаем, благо ее тут – целое море.

И верно: стоило плеснуть в лицо лежащего мужчины пригоршню воры, как тот рванулся, мечтая порвать стягивающие его путы. Ну, можешь не дергаться впустую – Винсент постарался, туго затянул узлы, так что освободиться у тебя, милый, вряд ли получится.

– Пришел в себя? Ну и хорошо... – Винсент присел рядом с лежащим мужчиной. – Скажи мне, с чего это вы на нас накинулись? Вроде договорились разойтись по-хорошему...

– Развяжите меня... – произнес пленник. Нет, ну надо же: голос спокойный, на лице нет никаких эмоций, хотя из рассеченного виска сочится кровь... Меж тем интонация у мужчины была такая, будто он имеет право нам приказывать.

– Вначале поговорим... – Винсент тоже не стал повышать голос. – Давай договоримся: ты честно отвечаешь на наши вопросы, после чего мы тихо – мирно расходимся, и забываем о существовании друг друга.

– Тихо и мирно, говоришь... – чуть усмехнулся мужчина. – А как же смотритель маяка? Он, как я понимаю, уже отбегался? С ним вы тоже мирно пообщались?

– Сидели бы, господа хорошие, спокойно в своем домишке, занимались своими делами, и ничего б не случилось... – пожал плечами Винсент. – Зачем вы к нам с разборками полезли?

– Значит, надо было!.. – отрезал пленник.

– Вы поняли, что я вас узнала?.. – задала я давно интересующий меня вопрос.

– Конечно... – чуть нахмурился тот.

– Но как вы сумели меня опознать?

– У меня память хорошая... – отозвался мужчина, чуть скосив на меня глаза. – Вернее, очень хорошая.

– Извините, не верю!.. – замотала я головой. – На мне надет бесформенный балахон, лицо закрыто, а по одним глазам невозможно узнать человека, которого видел всего один раз!

– Почему один?.. – равнодушно отозвался тот. – Глупая женщина. Я запомнил тебя еще тогда, когда в первый раз увидел на улице твоего города. Мне тебя специально показали. Походка, внешность, движения... Все это откладывается в память, только, бывает, не сразу вспоминается.

– А сейчас, значит, всплыло в памяти?

– Такое бывает. Это происходит в том случае, если меня что-то смущает.

– И что же вас привело в смятение?

– Не надо иронии, она тут неуместна. Что же касается ответа на вопрос... Меня, когда вы пришли к маяку, неосознанно привлекла твоя походка, а позже и глаза... Я был уверен, что когда-то видел тебя. К своим ощущениям всегда следует прислушиваться, и в таких случаях я начинаю перебирать в память все, что может относиться к тому или иному человеку. Именно таким образом я и вспомнил тебя. Заодно припомнилось и то, что за поимку четверых преступников власти здешних мест объявили хорошую награду. Если сопоставить ваши грязные личины с теми приметами, что были указаны в объявлении... Думаю, дальше можно не продолжать.

Что-то он очень разговорчив, даже странно. Конечно, если б этот человек был испуган, то его желание отвечать на наши вопросы было бы вполне объяснимо, но у нашего пленника не заметно даже намека на волнение. Понятно, что он не из тех людей, кого можно легко запугать, и просто так вести беседу он не станет, а это может значить только одно – связанный человек на что-то рассчитывает, или для чего-то тянет время.

– Еще было сказано, что вы ограбили турегов... – продолжал мужчина. – Говорят, украли у них что-то очень ценное, некую драгоценность немалой цены. Молодцы, что пощипали козломордых – я их на дух не выношу, это еще те твари, но вот слова о драгоценности, вернее, о похищенных дорогих бусах, меня заинтересовали. Однако если немного пораскинуть мозгами, то можно вспомнить, что та рыжая развратница упоминала о каком-то украшении, которое ее кавалер украл у своей жены, и теперь из-за этого возникли кое-какие неприятности... Возможно, это простое совпадение, но отчего-то мне кажется, что все это взаимосвязано между собой, верно? Чтобы украсть что-то у турегов, надо или головы на плечах не иметь, или быть уверенным, что ты берешь свое. Я прав? Неужели полезли к рогатым за той самой украденной драгоценностью? А ведь, пожалуй, так оно и есть. Глупо, конечно, но дуракам иногда везет. Не покажете мне ту самую драгоценность, ради которой вы рисковали головой? Очень хочется посмотреть, из-за чего поднялся такой шум. Не желаете показать? Я даже знаю, у кого из вас находится та похищенная драгоценность – госпожа то и дело дотрагивается до своей груди, словно проверяет, на месте ли какая-то вещь...

А этот человек быстро соображает, и данные сопоставляет весьма умело. В любом случае отвечать на его вопросы у меня нет никакого желания.

– Кстати, мы можем договориться... – после паузы заговорил мужчина. – Если это украшение действительно такое ценное, то я согласен взять его как оплату за ваше возвращение на родину. Если уж на то пошло, то это просто блестящая безделушка, которая может стать ценой за спасение ваших жизней. Что молчите? Не желаете заключать со мной сделку? Напрасно.

– Скажите, откуда вы знаете Тирлу?.. – не хватало еще говорить с ним о моем сапфировом колье.

– Почему я должен тебе отвечать?.. – все так же безразлично ответил мужчина. – Не вижу в этом необходимости. Как правило, я вступаю в разговоры лишь тогда, когда считаю это нужным.

– Тогда почему бы нам сейчас просто не поговорить?.. – предложил Дорен, но незнакомец не обратил никакого внимания на эти слова. Похоже, угрозы тут бесполезны, надо действовать по-иному, только вот как? Однако пока я только думала о том, каким образом можно разговорить этого человека, тот сам подал голос.

– Для начала давайте договоримся так... – начал он. – Я отвечу на ваши вопросы, а ваша женщина расскажет мне о том, как ей удалось оказаться на свободе. Как мне сказали, ее продали на аукционе, и я получил свою долю от этой продажи, только вот денег за нее дали куда меньше, чем можно было ожидать. Как мне сказали, она выглядела так плохо, что на нее нашелся всего один покупатель, который отвез ее вглубь страны... Итак, вы согласны?

– Баш на баш, значит... Что ж, попробуем... – после паузы отозвался Винсент. – Тогда давайте начнем с вас – нашу девушку очень интересуют ответы на кое-какие вопросы.

Не знаю, что этот человек задумал, и, возможно, нам всем следовало бы помолчать, но «Белого дельфина» было по-прежнему не видно, и к этому времени все мы стали всерьез беспокоиться – кто знает, а вдруг с судном что-то произошло? Если (не приведи того Светлые Боги!) это действительно так, то нам поневоле придется и далее продолжать свои странствия, и одна мысль о таком развитии событий приводит в отчаяние. На душе было тяжело, в голову лезли самые неприятные мысли, а разговор с этим человеком хоть немного отвлекал нас от долгого ожидания, которое становилось все более томительным. Ну, раз такое дело, то можно немного поговорить – все же время будет идти чуть быстрей.

– Значит, так... – заговорил мужчина. – Рыжую женщину я знаю уже давненько – она была одной из жен человека, с которым у меня были кое-какие дела. Он умудрился привести себе немало баб из разных стран, в том числе оказалась и она, рыжая красотка.

– И много девушек он привез?.. – спросила я.

– Хватает... – чуть скривил губы мужчина. – Женщины глупы. Стоит высыпать перед ними пригоршню красивых слов, как просо курицам, как те начинают их подбирать, стучат своими клювами, подбирая все, а потом говорят, что готовы идти за этим человеком хоть на край света. Мужчина же зря языком трепать не будет, он должен заботиться о своей семье, а потому глупых баб-иноземок везет себе домой, вернее, туда они едва ли не сами бегут, уверенные в том, что их ждет сказочная жизнь. Правда, потом эти безголовые женщины начинают лить слезы, потому как их мечты оказываются далеки от действительности, но это уже неважно. В большом хозяйстве всегда необходимы служанки, кому-то нужно работать на поле и ходить за животными, да и мужчине лишняя молодая жена не помешает.

Ох, слышали бы эти слова те девушки, которым приезжие красавцы обещают в чужой стране золотые горы и рай земной! Наверняка призадумались бы о том, стоит ли доверять словам любви, на которые так щедры некоторые иноземцы.

Меж тем мужчина продолжал:

– Что касается того человека, который привез себе рыжую женщину... С ним вопрос особый: гарем у него всегда был большой, но тот человек был слишком расчетливый, да и к заповедям Всевышнего относился с недостаточным почтением, а потому при помощи своего гарема он, вдобавок ко всему, умудрялся зарабатывать неплохие деньги. Как именно? Сами сообразите, не дети малые, тем более что красивых женщин у него хватало. Эта рыжая особа, которую он привез из вашей страны. Она мне никогда особо не нравилась: слишком дерзкая, скверная и уверенная в себе женщина, от таких добра ждать не стоит. Тот человек, у которого она находилась – он нередко использовал ее в своих интересах, и не скажу, что подобное ей не нравилось, тем более что мужчины, с которыми она проводила время, частенько были очень щедры, так что рыжая развратница находилась на особом положении. Однако со временем эта глупая женщина решила, что ей можно все, и стала позволять себе лишнее, а потом и вовсе совершила нечто такое, что не должна была делать ни в коем случае – достаточно сказать, что из-за ее проступка произошло немало серьезных неприятностей. Конечно, за содеянное эту особу надо было отправить в тюрьму, тем более что ее начали искать стражники, хотя, на мой взгляд, эту грешницу следовало засунуть в мешок, и, привязав к ногам груз, сбросить в море. Ей там самое место. Однако мой знакомый решил иначе – он отправил ее назад, в ту страну, откуда ее привез.

– Но зачем?

– Говорю же: он очень расчетлив, а этой бессовестной женщине более нельзя было оставаться в этой стране.

– Если я правильно понял, то о благородстве души вашего знакомого, и о его желании спасти от тюрьмы несчастную грешницу речи не идет, верно?.. – усмехнулся Винсент.

– Интересы моего знакомого достаточно обширны, и часть его дел связана с поставкой товаров, то есть с контрабандой... – продолжал мужчина, не обращая внимания на слова Винсента. – Дело это достаточно выгодное, хотя и хлопотное. К сожалению, в последнее время возникли некоторые проблемы, и необходимы новые каналы поставки.

– А какое все это имеет отношение ко мне?.. – не поняла я.

– Бывший жених этой бессовестной особы принадлежит к не совсем простой семье, которая к тому же имеет отношение к торговле... – пленник чуть дернул связанными за спиной руками. – А это именно то, что нужно. Было решено, что рыжая женщина вернется домой и выйдет замуж за своего бывшего жениха. Он старший сын в семье, и со временем должен стать во главе дела...

В этот момент мне стало ясно, для чего вернулась бывшая невеста Вогана, тем более что все оказалось очень просто! А я-то думала, что все дело в большой любви, или в том, что Тирла хочет каким-то образом устроить свою личную жизнь, но, похоже, здесь к высоким чувствам примешаны несколько иные интересы. Как оказалось, тот мужчина, с которым в свое время уехала Тирла – он действительно непростой человек, да еще и связанный с темными делишками. Помимо всего прочего, этот человек занимается контрабандой, и ему очень нужно иметь постоянный и сравнительно безопасный канал поставки контрабанды в нашу страну, причем вожделенный канал должен быть легальным, и не вызывать подозрения у стражи. Говоря проще, такой канал необходимо выстроить, и Тирла подходит для этого как нельзя лучше. Как именно? Вся причина – в женских чарах рыжей красотки.

Дело в том, что семья Вогана, и верно, имеет отношение к торговле, только вот мой бывший муж не желает даже слышать ни о каких торговых делах – это ему совсем неинтересно, а цифры и счета навевают тоску. Если же Тирла выйдет замуж за Вогана, то она постепенно оттеснит от дела главу семьи, и полностью подчинит себе всю торговлю, тем более что сделать это будет несложно, особенно если допустить печальную вероятность, что к тому времени отец Вогана внезапно скончается (а по-другому никак!), и главой семьи станет Воган. Естественно, что ни о каких торговых делах он и слышать не захочет, и тогда Тирла, как верная супруга, благородно и возьмет все в свои руки. Не сомневаюсь, что все указания рыжей красотке будет давать кто-то иной, вернее, тот человек, который и велел ей вернуться домой. Вот тогда-то под прикрытием обычной закупки-продажи в нашу страну пойдет самая разная контрабанда, причем вначале это будет тоненький ручеек незаконных товаров, который через какое-то время превратится в едва ли не сплошной поток. Конечно, во главе торгового дома по-прежнему будет значиться Воган, но в действительности власть сосредоточится в руках Тирлы, вернее, тех, кто и будет заниматься незаконными делами под прикрытием имени семейства Уреш. Дело этот рискованное и опасное, так можно и голову потерять, причем в прямом смысле этого слова. Ясно и то, что рыжая красотка и ее подельник должны неплохо заработать на запрещенной торговле, а иначе не имело смысла ввязываться во всю эту непростую историю. Н-да, по-сути, все упирается в деньги... Конечно, рано или поздно, но вся эта так называемая торговля рухнет, и истина выйдет наружу, но это произойдет не скоро. Зато о том, что последует позже, не хочется даже думать...

– И что же пошло не так?.. – спросил Винсент. Кажется, он тоже все правильно понял.

– Неверным было полагаться на женскую глупость, на которую повелся мой знакомый... – поморщился незнакомец. – Недаром сказано: выслушай совет женщины и поступи наоборот. Увы, мой знакомый не прислушался к совету предков. Эта рыжая особа утверждала, что бывший жених по-прежнему влюблен в нее без памяти, ни на кого другого не взглянет, и все еще ждет возвращения беглянки, так что осуществить задуманное не составит никакого труда. В действительности оказалось, что ее бывший кавалер давно женился, причем весьма выгодно, и разводиться не собирается, так что планы пришлось менять по ходу дела. Для начала надо было сделать все, чтоб мужчина снова стал свободным, и, желательно, не остался без денег после развода. Однако все оказалось куда сложнее, так что рыжей женщине пришлось принимать иные меры. В то время я как раз оказался по делам в вашей стране, и эта... женщина попросила меня ей помочь. К сожалению, она не сказала мне всей правды, и все пошло не так: я рассчитывал убрать простую женщину, но позже оказалось, что речь идет о важной госпоже, а к таким и подход нужен иной, потому что надо принимать во внимание и возможные последствия.... Думаю, что остальное вы знаете.

Мужчина говорил еще что-то, отвечал на заинтересованные вопросы Винсента, но я уже не слушала. Значит, вот как дело обстоит... Н-да, со стороны рыжеволосой чаровницы во всей этой истории романтики было немного, присутствовало куда больше трезвого расчета, хотя еще как сказать... А еще здесь немалое значение сыграло самолюбие Тирлы, которая всеми силами пыталась доказать всем, что она всегда добивается того, чего хочет, даже если ее соперница – аристократка со связями. Это чисто по-женски – показать, что тебя любят больше, чем кого-то другого, а заодно доказать всем, что ты лучше соперницы. Как известно, в таких женских схватках все средства хороши... Незнакомец прав и в том, что рыжей красотке по нутру рискованная и шумная жизнь, когда она находится в центре внимания. К тому же каждой женщине всегда хочется иметь подле себя человека, который смотрит на нее влюбленными глазами, и рад выполнить любой ее каприз, а Воган на эту роль подходил как нельзя лучше – что ни говори, но прежняя любовь не забывается, так что какие-то чувства к бывшему жениху у нее оставались. И потом, какие бы планы на будущее не строила Тирла, все же ей хотелось получить статус замужнее женщины, да еще и с высоким положением в обществе, а все это ей мог принести только Воган. Думаю, после нашего развода она рассчитывала получить не только хорошие деньги, но и титул, только вот в моем случае мужу по наследству титул не передается. Надеюсь, что рыжая красотка была немало разочарована действительностью.

И все равно мне непонятно – отчего этот незнакомец так откровенен с нами? Кое о чем он мог бы и промолчать, но нет – все подробности пленник выкладывал сам, без понукания, и даже с некоторой охотой, а такое происходит лишь тогда, когда рассказчик уверен, что его слушатели никому и ничего не расскажут. Узнать бы еще, что он задумал...

Когда незнакомец замолк, пришла моя очередь рассказывать мужчине о том, как нам удалось уйти из имения «Звезды Востока». Я начала, было, свое повествование, но не дошла и до середины, как раздался радостный голос Ярли:

– Корабль! Это он, это «Белый дельфин»!

Ну, наконец-то! Точно, это именно то судно, которое мы так ждем! Каждый из нас невольно перевел взгляд в сторону моря, и в этот момент наш пленник стремительно перекатился в сторону, туда, где на песке лежало отобранное у него оружие, и я увидела, что руки у мужчины свободны. Еще миг – и незнакомец схватил пару коротких кинжалов... Не знаю, что было бы дальше, но в то же самое мгновение в его тело вонзился нож, а затем и второй – это Винсент точно броском отправил в сторону пленника то оружие, которое до этого держал в своих руках. Еще миг – и теперь уже Дорен послал свои ножи в сторону незнакомца, тем более что промахнуться с расстояния в несколько шагов было невозможно. Трудно поверить, но даже с торчащими в спине ножами, лежащий на песке человек попытался бросить в нас свои остро заточенные клинки, но, по счастью, его посыл был неточен...

– Но как же так... – растерянно произнесла Ярли, глядя на тело, лежащее на песке, которое сотрясали предсмертные судороги. – Он же был связан, и крепко...

– Я же говорил – это шустрый парень... – Винсент не сводил глаз с незнакомца, который не подавал признаков жизни. – Он все правильно рассчитал, ждал момента, когда мы отвлечемся. А я понимал, что от этого человек в любой момент ожидать какой-нибудь пакости, и не ошибся. Однако и я повел себя так глупо, что дальше некуда – надо было то оружие, что забрал у этого парня, отбросить куда подальше, а у меня хватило ума сложить его неподалеку, да еще едва ли не кучей. Хорошо, что мы с братом успели остановить этого человека, а не то еще неизвестно, чем бы все закончилось!

– Понятно, чем... – вздохнула я, не в силах оторвать взгляд от неподвижно лежащего мужчины, одежда которого стала темнеть от крови... – Но все равно не понимаю, как он сумел освободиться от веревок!

– Если честно, то я и сам не знаю... – покачал головой Винсент. – Вообще-то из рассказов об асажах мне довелось услышать, что эти люди умеют высвобождаться из любых пут. Ну, сказать можно что угодно, но то, что я только что увидел своими глазами... Знаете, тут у меня есть одно предположение. Дело в том, что мне как-то довелось разговаривать со старым солдатом, который много лет провел в далекой стране. Опуская лишнее, скажу, что в своих рассказах, помимо всего прочего, тот человек упоминал о том, что он не раз видел, как тамошние воины выбираются из веревок, которыми связаны их руки. Есть несколько способов, как можно это сделать – например, одна за другой нужные запястные кости выходят из суставов в определенной последовательности. Разумеется, потом, когда спадут веревки, кости надо поставить на место. Это, конечное, больно, но когда речь идет о свободе, то можно и потерпеть. Я почти уверен, что этот человек, который сейчас лежит перед нами, владеет этими приемами. Вернее, владел. Ну, если он действительно асаж, то это объясняет все.

– Но от веревок без лишних движений не избавишься, а этот человек особо не шевелился...

– Как сказать... – покачал головой Винсент. – Он нам много чего рассказывал, был достаточно словоохотлив, то и дело пошевеливался, словно стараясь избавиться от неудобной позы. На самом деле асаж болтовней отвлекал наше внимание, и мы чуть не попались на его уловку. Вообще-то его тактика оказалась верной – мы увлеклись разговором с ним, и прозевали тот момент, когда он выбрался из веревок. Если бы я не был все это время настороже, а у этого человека не были связаны ноги – вот тогда, боюсь, для нас бы все могло закончиться весьма печально. Вспомните, каким стремительным был его бросок за оружием!

– Не стоит думать о плохом... – Дорен оглянулся по сторонам. – Похоже, что кроме нас здесь никого нет.

– Пожалуй, так и есть, хотя ручаться нельзя ни за что, но обыскивать окрестности мы точно не станем – и без того есть чем заняться. Значит, решим так: Лиз и Ярли – машите руками кораблю, пусть нас видят, а мы с Дореном тут небольшой порядок наведем. Не стоит пугать людей с «Белого дельфина» кровью и безжизненными телами – все лишнее отправим в воду, пусть позже те, кто постоянно посещают этот маяк в ночное время, разбираются в том, что тут могло произойти.

Не сказать, что работы было мало – скорее, ее хватило всем. Первым делом пришлось оттащить в воду на довольно-таки большое расстояние от берега тела смотрителя маяка и того неизвестного, что пытался напасть на нас. Как сказал Вен – какое-то время убитые побудут в воде, а потом их вынесет на берег. Туда же, в воду, отправили и все оружие, которое сняли с тела незнакомца, а также сгребли в воду весь песок, пропитанный кровью. Конечно, понимающие люди и так поймут, в чем дело, но тут уж ничего не поделаешь.

Мы успели избавиться от следов к тому времени, как «Белый дельфин» встал неподалеку от маяка и с него спустили лодку с четырьмя гребцами. Не знаю, как другим, но мне казалось, что лодка приближается очень медленно, и я, не в силах сдержаться, махала руками, стараясь лишний раз привлечь внимание тех, кто находился в лодке. Впрочем, Ярли от меня не отставала, а Винсент с Дореном не спускали глаз с маяка и дороги. По счастью, там по-прежнему было безлюдно, и каждый из нас в глубине души молил всех Светлых Богов о том, чтоб так продолжалось и дальше.

Я с трудом дождалась момента, когда лодка подошла к берегу, и один из четверых гребцов, глядя на нас, гаркнул:

– Ну, чего стоите? Отдельное приглашение требуется? Поторапливайтесь, чтоб вас!..

Дважды повторять не пришлось – мы сами старались как можно быстрей оказаться в лодке, так что не прошло и минуты, как лодка отошла от берега, а моряки вновь налегли на весла. Глядя на удаляющийся маяк, я надеялась на то, что более нам не придется возвращаться в эту страну. Один раз нам не повезло – пришлось вернуться, и надеюсь, что более этого не повторится. Глядя на лица своих спутников, я поняла, что они думают о том же.

Тем не менее, от сердца у меня отлегло лишь тогда, когда мы ступили на палубу «Белого дельфина», и увидели капитана Хайтеса. Все это время он наблюдал в подзорную трубку как за нами, так и за берегом. Не сомневаюсь, что он увидел достаточно неприятное зрелище, и сейчас хотел как можно быстрее покинуть это место.

А еще я заметила любопытно-насмешливые взгляды моряков, и их можно понять – ясно, что капитан предупредил команду о том, что судно вынуждено отклониться от привычного пути и сделать крюк, чтоб забрать кое-каких людей. В этом нет ничего удивительного, только вот выглядят эти предполагаемые пассажиры пусть и не как последние нищие, но, судя по обтрепанному виду этой четверки, к числу богатеев их точно не отнесешь.

– Шлюпку поднимайте!.. – рявкнул капитан кому-то. – Да поторапливайтесь, тут не такое веселое местечко, чтоб надолго задерживаться!

– Капитан, спасибо большое!.. – заговорил Винсент. – А мы уж, говоря откровенно, стали беспокоиться.

– Правильно делали... – пробурчал капитан. – Перед уходом из порта стражники на моем судне свой нос во все щели сунули, весь груз просмотрели, только что корабельных крыс не пересчитали! Больше того: допросили моих матросов, и всех спрашивали одно и то же – не видели ли они людей с такими-то приметами... Между прочим, вас описывали довольно точно. Ну да у меня парни толковые, знают, что нужно отвечать, вернее, им давно известно одна простая истина – при всех расспросах следует говорить, что ничего не знают, никого не видели и ничего не слышали.

– Капитан, я вас понял, и приму ваши слова к сведению... – кивнул головой Винсент. Ну, тут даже мне все понятно – дескать, неплохо бы морякам подкинуть сверху по несколько монет. Что ж, это не вопрос, скупиться мы не намерены.

– Как все у вас прошло?.. – поинтересовался капитан. – Я, грешным делом, опасался, как бы тут чего не стряслось...

Вопрос ясен – капитан интересуется, не было ли у нас неприятностей с теми, кто сейчас должен находиться на маяке. Судя по тому, что капитан не выпускал из рук подзорную трубку, можно понять, что он сам все это время внимательно осматривал местность вокруг Зеленого маяка. Разумеется, никому не хочется без крайней на то нужды влезать в чужие разборки и неприятности, только вот в свою подзорную трубку капитан должен был разглядеть и то, что мы утащили в воду два неподвижных тела...

– К сожалению, не обошлось без сложностей... – пожал плечами Винсент. – Нам бы самим не хотелось, чтоб дело дошло до крупных неприятностей, но те люди, которые находились на маяке, и сами не относились к числу тех, кто почитает заповедь «не убий».

– Все, мы уходим, тем более что шлюпку уже подняли... – пробурчал капитан, но я решила, что и мне надо вмешаться.

– Капитан, нам остается только благодарить вас за помощь и поддержку... – я постаралась произнести эти слова как можно более светским тоном, невольно копируя интонации тети Фелисии. – Поверьте, мы этого не забудем.

– Да ладно... – капитан чуть растерялся от моих слов. Как видно, к подобному обращению он не привык. – А еще вам лучше бы уйти с палубы – мало ли что... Свободная каюта у нас, правда, всего одна, но вы уж там как-нибудь разместитесь.

– Эти мелочи не имеют значения... – улыбнулась я. – Главное – вы любезно предоставляете нам свою помощь и кров, и, поверьте, мы это ценим. Нам необходимо вернуться домой, а мелкие сложности можно перетерпеть. И потом, вы с самого начала предупреждали нас, что у вас на корабле почти нет свободных кают.

– Рад слышать, что вы все понимаете...

– Капитан, скажите, сколько времени займет переход отсюда до нашей страны?

– Если все будет хорошо, то дней шесть.

Шесть дней – это уже неплохо. Побыстрей бы оказаться дома, хотя не стоит заранее думать о том, что произойдет, когда мы ступим на родной берег – как бы не сглазить...

Каюта оказалась небольшой, причем там была только одна кровать, привинченная к полу. Наши спутники, как верные рыцари, уступили нам с Ярли кровать, а сами устроились на полу, причем места всем едва хватало. Не страшно, можно и перетерпеть какое-то время все эти неудобства и отсутствие комфорта, а если вспомнить, что нам уже довелось пройти, то здесь, можно сказать, нам предоставлены едва ли не королевские покои. Главное – мы находимся на корабле, который направляется домой.

Первые два дня пути мы, в основном, отсыпались, вставали лишь тогда, когда нам приносили еду. Сказывалась усталость и напряжение последних дней, хотелось просто отдохнуть, чтоб нас никто не тревожил, и на какое-то время всех оставили в покое. А еще мне очень хотелось переодеться, сметить нашу старую потрепанную одежду на что-то другое, только вот на борту сменная одежда была только у матросов и капитана, так что мечту о чистой одежде следовало отложить на какое-то время. Но главное, мне были неприятны смешки и ухмылки матросов, и кое в чем их можно понять: непонятные люди заявились на их корабль, до общения с экипажем не снисходят, целыми днями сидят в каюте, и понятно, чем там занимаются, когда остальные работают в поте лица своего!.. Хорошо хотя бы то, что капитан нас не беспокоил, у него и своих забот хватало.

На третий день пути я поняла, что, кажется, наконец-то выспалась, да и остальные мои спутники чувствовали себя куда бодрее. Но главное – я уже не боялась, что по какому-то невероятному стечению обстоятельств «Белый дельфин» повернет назад, в ту страну, откуда нам с таким трудом удалось уйти. Настроение было просто замечательным, и предложение капитана посидеть в его каюте пришлось как нельзя кстати – если честно, то безвылазно находиться в маленькой каюте нам надоело.

Впрочем, долгого разговора у нас не получилось. Мы находились в каюте капитана не больше четверти часа, и он едва успел предложить нам по стакану какого-то вина (похоже, намечалась долгая беседа), как в дверь каюты постучали, и вошел один из матросов. Судя по его хмурому виду, что-то случилось.

– Капитан, там это...

– Что?

– Да хрен его знает!

Оказывается, невдалеке от «Белого дельфина» появился корабль, вернее, его заметили уже давненько, но сейчас подошли ближе, и стало заметно, что с тем судно что-то не так – оно словно болтается по волнам, не отвечает ни на какие сигналы, и людей на палубе не видно. Так что, капитан, вам решать, что будем делать дальше...

– Могли бы и раньше сказать!.. – рявкнул капитан, вставая, и направляясь к дверям. – Чего дожидались? Или не знаете, что в таких случаях делать положено?

– Думали поближе подойти...

– Думать башкой надо, а она у вас неизвестно чем занята!

Мы, естественно, отправились вслед за капитаном – надо же было выяснить, в чем тут дело. К тому же при однообразной жизни на корабле во время долгих переходов становится интересным любое, пусть даже самое незначительное, происшествие.

Как оказалось, невдалеке от «Белого дельфина», и верно, находится небольшое судно несколько непривычного вида – низкое, довольно широкое, да и парусов у него было немного. Даже я, неопытный человек, понимала, что этот корабль просто болтается по волнам. Название этого судна прочитать я не смогла – там какие-то непонятные буквы... Интересно, куда подевался экипаж?

– «Тика»... – в отличие от меня капитан сумел прочитать название корабля. – Судя по виду, это судно с Таусских островов – есть такие неподалеку от Черного континента. Эти суденышки не ахти какие быстрые, но зато надежные. Судя по посадке судна, оно полностью нагружено...

– Капитан, чего делать будем?.. – теперь вопрос задал боцман, невысокий пожилой крепыш.

– То, что и положено – готовь шлюпку. Возьмешь парней, и отправляйся на «Тику», тем более что там, непонятно для какой надобности, сброшен веревочный трап. Ну, а когда окажешься на палубе, то знаешь, что надо делать. Главное, будьте осторожны.

– Понял.

Глядя на суету, поднявшуюся на палубе, Винсент негромко объяснял мне, в чем тут дело. Оказывается, в случаях, подобных этому – то есть если в море встречается брошенное судно, то капитан корабля должен послать к такому судну небольшую команду, чтоб те выяснили, в чем тут дело, и в случае необходимости забрать хотя бы судовые документы. Конечно, неплохо бы прихватить и груз, но тут уж как получится, загадывать ничего нельзя. Правда, в таких случаях нужно быть очень осторожным, потому как неизвестно, что тебя ждет на таком корабле – бывало, что от какой-либо заразной болезни, подхваченной в одной из дальних страх, умирал весь экипаж, так что заражались и те, кто поднимался на борт судна, чтоб выяснить, что произошло...

Стоя на палубе, мы смотрели, как шлюпка преодолевает расстояние до «Тики», затем трое поднимаются наверх, а один матрос остается в шлюпке, поджидая возвращения товарищей, которые вначале прошлись по палубе, осматривая все вокруг, а потом спустились в трюм. Медленно текли минуты ожидания, затем, спустя полчаса, люди вновь показались на палубе, а потом стали спускаться в лодку, только по трапу спускалось уже не три человек, а четыре, причем один из них был чернокожим. Что ж, хоть кого-то живым нашли, и это уже неплохо.

Первое, что сделал этот человек, оказавшись на палубе «Белого дельфина» – так это бросился к капитану, и упал перед ним на колени. Непонятно: то ли за спасание благодарил, то ли собирался просить о какой-то милости... Ну, а боцман сообщил капитану, что на палубе не нашел никого, а в трюмах находится груз – черная и красная древесина. Такое дерево перекупщики в любом порту с руками оторвут, да и цену за него можно получить немалую.

А еще, в одном из отсеков, обнаружили трех живых темнокожих матросов. Эти люди лежали там, готовясь к смерти, и, увидев появившихся белых людей, они едва не умерли от страха – решили, что это демоны в человеческом облике пришли за их душами. Правда, потом, кое-как изъяснившись на пальцах, темнокожие матросы воспряли духом и передумали помирать. Больше того: они решили попросить у нашего капитана нескольких матросов, чтоб довести судно до ближайшего порта – мол, там, если Боги будут к нам милостивы, мы подберем себе новый экипаж. И правила, дескать, мы знаем – за помощь вам проложена пятая часть стоимости груза, так мы ее заплатим, не сомневайтесь!

На вопрос капитана о том, что же произошло, раз на «Тике» почти не осталось людей, матрос почти ничего не ответил. Сказал лишь, что пришел Дух Темных Вод, и забрал всех кого мог, а те, кто остались в живых, решили, что в следующий раз этот самых Дух Темных Вод придет и за ними, и потому решили не противиться судьбе. Мол, все одно помирать, но раз получилось так, что нас спасли белые люди, то, выходит, Богам не нужна наша смерть, а коли все сложилось таким образом, то надо думать о другом – как добраться до порта, и не продешевить с продажей древесины.

Капитан долго беседовал чем-то со спасенным человеком, а затем, немного подумав, все же отправил на «Тику» троих матросов – мол, теперь вас шестеро, кое-как управитесь, и в порт пойдем вместе. Еще он о чем-то предупредил своих людей, а нам ничего говорить не стал – мол, вас наши дела не касаются. Правда, было заметно, что капитан чего-то опасается, но от наших расспросов он лишь отмахнулся – дескать, это наши заботы, сидите спокойно в своей каюте! Ну, а если сидеть не хочется, то помогите моим парням – сейчас у меня моряков не хватает, я ж троих отправил на «Тику»!.. Тем не менее, нам было понятно, что темнокожий моряк рассказал капитану нечто такие, отчего тот всерьез встревожился.

Как-то незаметно на море опустились сумерки, а потом наступила ночь. Спать не хотелось – неизвестно почему всеми овладело непонятное беспокойство, и вдобавок ко всему капитан нам велел под утро ни в коем случае не покидать свою каюту. Кто мне объяснит – что происходит? Хуже того: после полуночи на море появился густой туман, так что с «Тикой» поневоле приходилось то и дело обмениваться громкими свистами – не хватало еще, чтоб корабли столкнулись в густом тумане, или же просто разошлись далеко друг от друга.

Час шел за часом, но ничего не менялось, и мы занимались тем, что без устали смотрели в иллюминатор, заменяющий окно. Говорить не хотелось, спать тоже... Скорей бы рассвет! Винсент уже рассказал нам, что у моряков есть такое определение – «собачья вахта», или просто «собака», то есть несение вахты с полуночи до четырех часов. Это и есть то неприятное и опасное время, когда можно ожидать появления самых странных и страшных существ моря. По слухам, в это самое время со дна моря поднимаются едва ли не самые жуткие обитатели глубинных вод...

Словно в отчет на наши опасения я заметила, как камень на руке Винсента стал чуть светиться зеленым светом.

– Винсент... – прошептала я.

– Вижу... – сказал тот, и в этот момент до нас донесся слабый крик – кажется, это голос вахтенного.

Не сговариваясь, мы выбежали из каюты, и, надо сказать, я словно очутилась в каком-то странном, непонятном мне мире. Мы услышали странные звуки, клокочущие, стонущие, будто вырывающиеся из воды, и не похожие ни на что – то ли плачь, то ли заунывная песня, и в то же самое время вода за бортом словно посветлела и замерцала. Такое впечатление, будто в воде вокруг корабля что-то движется и колышется. Еще мне казалось, что рядом, в тумане, вокруг нас носятся призраки, и я ясно видела их расплывчатые тела, словно обитатели тьмы пришли сюда в гости. Это еще что за жуть такая?! Теперь я понимаю, отчего камень в браслете Винсента светится зеленым светом.

Однако в следующий момент туман у борта словно сгустился, стал плотным, а еще через миг мы увидели, что перед нами появилась человеческая фигура. Ни лица, ни рук, ни ног было не рассмотреть, но было понятно, что перед нами находится нечто живое, но сотканное из тумана, и сейчас оно медленно заскользило к нам, и казалось, что по сторонам колышутся его призрачные одеяния. Еще от этого создания словно шла волна парализующего страха, послышался тонкий вой, а потом к нам потянулось нечто, очень похожее на лапы с когтями, и они стали сгибаться, словно зовя нас к себе...

В этот момент вперед вышел Винсент, и протянул вперед руку с ярко сияющим зеленым камнем. Серая фигура, стоящая совсем близко от нас, шарахнулась в сторону, в воздухе растаяли руки-когти, а еще через несколько мгновений призрачная фигура скользнула за борт, и словно исчезла в тумане, растворившись в нем. Камень на руке Винсента стал светиться чуть меньше, потом и вовсе погас, а вместе с тем стал пропадать туман вокруг «Белого дельфина».

– Это что такое было?!.. – раздался голос капитана, который удивленно смотрел на нас. Надо же, я его и не заметила, а он, похоже, все это время находился неподалеку от нас. – Как это вы умудрились ее отогнать?! Чего у вас в руках светилось?

– Вы лучше скажите, что мы сейчас видели?.. – только что не огрызнулся Винсент. – В жизни такой дряни не встречал!

– Ваше счастье... – капитан вытер пот со лба. – Это была Серая Погибель.

– Что?

– Верно, вы же сухопутные, ничего об этом не знаете... Пойдем ко мне в каюту, там расскажу.

– А как же...

– Не беспокойтесь – если Серую Погибель прогнать, то она уже не вернется...

В каюте капитан достал большую бутылку, открыл ее чуть подрагивающей рукой, наполнил стакан, и едва ли не одним махом влил его в себя. Затем вновь наполнил стакан и повернулся к нам.

– Там, в столе, у меня еще стаканы есть. Доставайте. Выпьем за то, что остались живы. Спрашиваете, что такое Серая Погибель? Это именно то, что погубило почти весь экипаж «Тики». Хорошо еще, что эта морская нечисть редко встречается, тех, кто ее видел, по пальцам можно пересчитать! Но если тебе довелось с ней столкнуться, то все, пощады не жди. Серая Погибель бродит по кораблю, дотрагивается до людей, после чего тот, кого она коснулась, уже не жилец. Так сказать, его смерть пометила. Кто из этих бедолаг сразу умирает от ее прикосновений, кто сразу за борт бросается, кто умом тронется, а кто и с собой на тот свет других прихватывает.

– Вам с ней уже довелось встретиться?

– Было дело... – неохотно ответил капитан, вновь наполняя свой стакан. – Я тогда еще был сопливым юнгой, ничего не знал... Помнится, после того, как нас посетила Серая Погибель, от экипажа корабля и половины не осталось... Вы что, маги?

– Нет, но кое-какую нечисть гонять в состоянии... – обтекаемо ответил Винсент.

– А если еще какая тварь на нашем пути встретится – справитесь?

– Не уверен, но постараюсь.

– Это ж какое счастье, что я вас на борт взял!... – капитан вновь отхлебнул из стакана. – Прямо как чувствовал, что не стоит отказывать! Хотя честно признаюсь – в последний миг начал опасаться насчет того, не обвели ли вы меня вокруг пальца. Я ж видел в подзорную трубу, как вы на берегу возле маяка следы зачищали. Конечно, там тоже не праведники обитают, но, тем не менее... Думал, что кое в чем стражники правы, раз вовсю разыскивают вас... Да хрен с ними, со стражниками, главное, сейчас все мои люди живы, и с «Белым дельфином» все в порядке, а это дорогого стоит!..

Капитан говорил еще что-то, но я его не слушала. Рад, говоришь? А уж мы-то как рады, что в живых остались! Надеюсь, что за время оставшегося пути у нас больше не будет таких встреч...