Система Мультивыбора/Аватар: Пески смерти Том 3

Глава 1 Столица народа огня

Сложно было когда-нибудь представить, что я смогу проплыть вдоль границы народа огня и мне не придётся ни с кем воевать. Что моими сопровождающими будут самые высокопоставленные члены королевской семьи, и при всём этом, я буду не в платиновых наручах и не в гробу изо льда. Да уж, сила в такой страшной связке, как стратегия, заставляет врагов переобуваться и мириться с тем, кого недавно все были готовы повесить на главной площади в столице. А главное, у них было множество возможностей меня атаковать, но никто на это не шёл.

Подплывая к большим каменным воротам, за которыми, по словам наших проводчиков, была сама столица, я видел в том числе и кучу кораблей-патрулей. Сотни судёнышек разных размеров, начиная от фрегатов и заканчивая линкорами, которые были отозваны с войны, провожали нас взглядом; стоящие на их палубах солдаты обращали взор на меня и сжимали от абсолютного бессилия кулаки. Им хотелось пожать мою шею, но как же они боялись Азулу и Хозяина Огня, не передать словами. Лишь малая часть из них была просто дисциплинирована и плевать на меня хотела.

Чуялось мне, всё не пройдёт так гладко. Хотя стоило отдать должное, ширму они создали превосходную: войдя в гавань и пристыковавшись к порту, я увидел чуть ли не праздник! На высоких сторожевых вышках, с которых когда-то велось наблюдение за вторженцами, в честь мира были вывешены флаги трёх народов. Портовый город, у которого мы остановились, зиял чистотой и всевозможными украшениями начиная от дорогих ламп, свисающих с верёвок над головами простых граждан, и заканчивая дорогущим фасадом зданий. Сюда вбухано денег больше, чем в Омашу.

Словно здесь всё страшно вылизали перед нашим приходом, решив показать, как же меня рады встретить. Но лицо самого города, людей, было не скрыть. Они все столпотворились перед берегом, образовав давку, лицо каждого выражало такую же тяжесть, как и у стражников. Кто-то кричал в мою сторону, другие со злобой держали в руках коляски, в которых сидели полу высушенные люди. Я быстро распознал свою работу и понял, что на меня, видимо, так решили надавить.

— Вот мы и приехали. Идём, — безмятежно махнула ручкой Азула, спускаясь с мостика. Она не замечала всей этой атмосферы и относилась к людям, как к должному. Нас уже ждали четыре переноски, похожие на крытые кареты. Не знал, как их называют, но вместо лошадей в них использовалась физическая сила простых людей. Удобная деревянная конструкция, которую таскают на руках.

— Готов поспорить, тебя тут не тронут. По крайней мере сейчас, — похлопал меня по плечу Айро, расценив заминку как опасение. Это могло показаться пустыми словами, но он лично пообещал, что рискнёт жизнью, если мне будет угрожать опасность. — Просто веди себя, как и всегда — тебя сюда позвали из-за твоей репутации и силы. Единственного, что искренне ценится в этой стране.

Совет неплохой. Выбирая каким себя показать: приятным и готовым на сотрудничество парнем или страшным Королём Земли, выбор всё же пал на последнее — таковы обычаи нации, ничего не поделать. Спустив на себя маску недоброжелателя, я наконец пошел вслед за Азулой. Моя тяжёлая поступь оставляла громкий звук на мостике из-за каменной подошвы, спокойный взгляд во мгновение заставил негативно настроенных личностей делать вид, что их тут вообще нет. Шум, который поднимали люди, резко затих. Ставших калеками бросало в дрожь, слышавшие обо мне только слухи начинали понимать, что все они — правда.

Подсев же в закрытое купе, стоящее рядом с принцессой, вынужденно оценил убранство. Изнутри она выглядела ещё богаче: красные шторы, золотой орнамент, мягчайшие подушки и поднос с виноградом, настоящий шик.

— Жители тебе Очень рады. Надеюсь, в личной паланкине они не доставят тебе неудобства, — иронично произнесла принцесска, подсказав, как называется эта переноска. Вскоре в свои личные паланкины сели Зуко с Айро. Молчаливая Мэй, в свою очередь, подсела к принцу, приступив буравить того взглядом, а извозчики подняли нас на руки, понеся по длиннющей дороге, которую освободили от столпотворения людей. Наверное, мы должны были слышать какие-то овации или, наоборот, осуждение, но стояла чудовищная тишина. А как дрожали парни, которые тащили меня, даже не хочется говорить.

Что же можно было сказать о столице… красиво и безопасно. По-крайней мере для местных — всюду была охрана, а ещё нечто, чего раньше практически не видел: танки, в основном скрытые от глаз, видимо, чтобы не напрягать меня. Металлические машины смерти и чудо местной техники, позволяющие пехоте биться в лоб против магов земли, да и против вообще любой нации. Бесполезно против меня.

Да и сам город был лишь ширмой, на деле он поделён на две части: основная, самая элитарная зона, находилась на вершине застывшего вулкана, куда вела длинная и извилистая дорожка, вот в ней то крутились все деньги столицы.

Высокие и качественные дома, плотная застройка и целая сеть тоннелей, уходящая глубоко под землю, а также ещё куча сражающихся за власть богачей, строящих интриги на ровном месте, вот что представляла из себя столица. Не хотелось во всё это вникать, уж много головной боли. Я лишь прождал момент, когда нас довезут до дворца и высадят перед воротами теперь уже самого оберегаемого места народа огня. Казалось бы, недавно был на полюсе, посетив максимально похожее по смыслу место, и вот где оказался сейчас. Притом я теперь понимал, почему Азула кривила нос от дворца вождя, просто в сравнении с её домом, то место выглядело как древняя избушка, да и чего уж скрывать — тут было теплее.

Перед воротами, в свою очередь, нас тоже встречал целый отряд солдат. Только теперь уже хорошо знакомых.

— Чего им тут надо, — дёрнул бровью Зуко.

— Ох, какая встреча, Адмирал Лианг! — учтиво улыбнулся Айро, как только перед нами вышел один знакомый мужчина. — Какими судьбами вас завело на сушу?

— Приказ Хозяина Огня, бывший Генерал Айро, — не самым, стоит сказать, доброжелательным тоном ответил Адмирал, встретив взглядом уже меня. — Как человек, который уже один раз пересекался с мистером Даготом, и выжил, я стал сопровождающим. Надеюсь, на этот раз вы не принесли с собой бочки термита?

Тот самый чувак, с которым я сражался в тюрьме. Видимо, я причинил ему моральную травму, вон как глаз дергался от моего вида.

— Ваше положение возросло, потому что вы один из немногих, кто не пострадал после встречи со мной? Надо же, вы, оказывается, ещё и мой должник.

Азула посмеялась с моего заявления. Ей искренне доставляло то, как моё присутствие заставляло людей замолкать, а врагов бежать, чувствовала родную душу, с которой хотела сблизиться. И последнее я очень часто замечал за всё время путешествия на корабле:

Словно влюблённая девушка, она смеялась над каждой шуткой, хвалила меня за тираническое поведение и засматривалась на мои злобные глазки… хотя я расценивал всё иначе. Злобная змея и отрыжка дракона хотела сблизиться и расположить к себе, ведь полюбому что-то задумала. Осталось только понять, что именно.

И всё же она заявила, что мне действительно нельзя будет передвигаться по дворцу и за его пределами в одиночку, что было понятно. Я как бомба с таймером, если оставить без присмотра — быстро взорвусь. Но даже так, она успела сделать неожиданное предложение.

— Так уж вышло, что сейчас здесь несколько людей, за которыми стоит приглядывать, отец, наверное, не захочет, чтобы Дядя Айро бродил по дворцу и докапывался до политических дел, к которым давно не прикасался. Если не хочешь, чтобы твоим сопровождающим был какой-то старикан, его место могу заменить я, — её глазки заполнились хитрецой. С каждой секундой они придумывают что-то новое.

'Выбирай:

1 — Даже у стен есть глаза (Внутри столицы есть множество людей, которые хотели бы от вас избавиться, так что защита нужна, в том числе чтобы остановить покушение несогласных с Озаем. Вы можете выбрать в качестве своего сопровождающего Адмирала Лианга, это снизит риск нападения среди стражи внутри дворца, а ваш эскорт всегда будет тщательно проверяться, конфликты с простыми жителями перестанут вас беспокоить, но высшая власть может до вас докопаться)

2 — За хвостом змеи (Вы можете выбрать Азулу в качестве своего сопровождающего. Ваша еда всегда будет тщательно проверяться на наличие яда, а покои начнут осматривать на наличие киллеров. Присутствие двух «страшных» людей будет держать в узде всех аристократов и высокопоставленных солдат, но есть риск, что вам начнёт беспокоить простой народ)

Внимание, эти выборы являются частью большой интриги, предоставленные дороги спасают от неё, но от всех неудач не спастись'

Да уж, почалось. Не успел во дворец войти, а меня втягивают в Большие проблемы. Что ж, раз так пошло… думается мне, на корню решить проблему с аристократами, будет выгодней. Причина в том, что в такой монархической стране, строящейся на силе, у них больше влияния на меня, да и постоянно думать о том, подложена ли в мою еду отрава, совершенно не хочется. Портило картину только одно — я буду с Азулой, а это то же самое, что и спать в той же берлоге, что и медведь. Вроде никто другой не залезет, но ты уже знаешь причину всех своих будущих проблем.

— В таком случае буду рад, если ты покажешь мне свой дом, — я очень иронично выразился и посмотрел на Азулу.

— А я-то, как рада, — получил такую же ответку, и нас, наконец, поделили. Выдохнувший Лианг пошёл вслед за Айро, а я вместе с Азулой поплёлся внутрь дворца. Забавно, что изнутри он состоял преимущественно из металла, и когда я бряцал ботиночками по полу, все сопровождающие очень точно определили причину моей ухмылки. Всё вокруг могло стать моим оружием.

Впрочем, это будет полезно в случае покушений. Ну а сейчас нас провели через очень длинные и красивые коридоры, в которых был вид как на внутренний дворик со своим бассейном и уточками, так и королевская галерея, на которых изображались все предыдущие Хозяева Огня.

— А ведь тут могли быть вы, Дядя Айро, — высказалась Азула, когда прошли мимо портрета с ухоженным мужчиной. По смыслу и надписи внизу портрета я понял — это Озай. Выглядит спокойным, но властным, в окружении труб и металлических шестерёнок, ознаменовывающих его крупный технологический прогресс. Даже как-то сложно представить, чтобы тут был портрет доброго дядюшки Айро.

— Выбирай слова, Азула, — процедил Зуко.

— Что? Я просто выражаю сожаление. И при этом очень рада, что семья снова восстановилась. А теперь идём, отец нас всех ждёт, — ускорив шаг, Азула наконец довела нас до, как мне подумалось изначально, тронного зала. По крайней мере сенсорика говорила, что за дверью, перед которой мы стояли, находился прекрасный трон и много огней с превосходной стражей. Но как только открылся сам проход, я понял, что даже сенсорику можно обмануть необычной обстановкой.

Шикарное помещение, заполненное золотом, оказалась то ли парадной, то ли комнатой для гостей. В центре стоял заполненный вкусностями стол, который мне ещё никогда не приходилось видеть, каждый стул был неотличим от трона того же Буми — ох уж эта разница в культуре и богатстве. Но главное было даже не это, во главе стола, на шикарнейшем месте, сидел он… человек с картины.

Меня с ходу удивило, что он не пытался меня никак припугать атмосферой и не встречал в своём тронном зале, где его власть выставлялась целиком напоказ. Озай выглядел достаточно… обыденно. Не как злодей, а просто как правитель, который радостно кивнул при виде всех нас.

— Отец… — сжал кулачки Зуко.

— Мой сын, — этот человек гордо поднялся на ноги и приподнял руки. — Не представляешь, как я был рад, когда узнал о твоих достижениях.

— Чт… — но всё сразу же стало как-то непонятно. Озай подошёл ко всем нас и приобнял брошенного сына.

— Ты ведь утихомирил гнев нашего бывшего врага и договорился с ним о сотрудничестве. И мой брат, Айро… давно не виделись, — он проявил весьма искренне уважение. Пожал руку старшему брату, и с виду даже казалось, что они помирились.

А потом подошёл уже ко мне. Мы были приблизительно одного роста, даже телосложение не сильно отличалось, а что же до магии… Честно сказать, я думал у меня открыто на одну чакру больше, всё же секрет чакры звука сейчас знаю только я, и, быть может, Аватар. С любовью тоже как-то сложно, я бы не сказал, что Озай взаправду мог кого-то сильно любить, но на деле у него было открыто целых ШЕСТЬ! Да, сложно поспорить с тем, что он могущественен, но возможно ли это?

С кем же он закрепил свои узы? Кому доверился так сильно, что поклялся защищать до конца жизни? Действительно ли он открыл озарение и перестал смотреть на мир с иллюзиями? Верилось с трудом.

— Маг Песка — Дагот, рад встретиться. Тот факт, что вы согласились на мир, меня изрядно удивил, но это показывает вашу мудрость, всё же меня искренне заботит судьба моего народа, и я бы не хотел для него дальнейших проблем. — мир… да он продолжал пиздеть, как ни в чём не бывало, как он мог открыть чакру Правды? И слова о заботе… нет, не может быть. Неужели он привязал свои узы буквально к стране?

А ведь… это не невозможно. Любовь, как говорилось в трудах Лагхимы, можно ощутить к чему-то великому, не только к людям — но и к миру в целом, к группе лиц или даже лесу. Значит, и узы можно привязать не только к человеку.

— Кажется, вы чем-то недовольны?

— Лишь удивлен, — я посмотрел на протянутую руку, и неспешно её пожал. Хватка у него, стоит сказать, была королевская, ладонь сдавали чуть ли не в тиски. Пришлось ответить ему тем же. — Вы осмелились протянуть мне для рукопожатия руку. Некоторые люди боятся её, как пожара.

— Да, но я и есть пожар, — многозначительно выразился в ответ, показав, как по второй его руке прошлись искры. Ни с чего, он не делал никаких особых движений, но уже был способен вызвать электричество, притом чудовищно быстро.

Может ли быть так, что он меня переоценивает и поэтому я прямо сейчас в безопасности? Мой образ полного монстра и мрази заставляет его не раскалять конфликт? В таком случае надо сделать всё, чтобы он продолжал думать так обо мне и дальше.

Когда это напряжение улеглось, он пригласил нас всех сесть за стол. Адмирал Лианг есть не стал, он пошёл общаться с окружающей нас стражей и тщательно всё проверять.

— Знаешь, я чувствую некоторое непринятие с твоей стороны, мы можем перейти на «ты», что скажешь? — как только мы положили немного еды на тарелки и приступили к кушанью, Озай спокойно встретился со мной взглядом. Чёртов маг читал мои эмоции почти так же хорошо, как я читал его. — Я понимаю, что ты прибыл сюда именно за выяснением отношений, поэтому, может, начнём укреплять хотя бы фундамент нашего перемирия? Спроси, что хочешь!

Азула и другие обедающие удивлённо заморгали такому поведению Хозяина Огня. Он и правда выглядел слишком… благожелательным?

— Ладно. На что ты готов пойти?

— … Какая, однако, размытая формулировка, — проморгался он. — Но я, кажется, понимаю. Ты имеешь в виду моих предков, которые устроили геноцид? Спрашиваешь, готов ли и я на это?

Да, он точно меня читал. Я кивнул, заставив мужчину ответить:

— Позволь сначала сказать, для чего это было сделано. Я не буду оправдывать геноцид в твоих глазах, просто надеюсь, что ты выслушаешь, — сложив столовые приборы, он заставил абсолютно всех в этой комнате присмотреться к себе. — Все знают, что следующий Аватар должен был появиться в воздушном храме, истребление кочевников имело весомую практическую пользу, но была и духовная сторона. Осмотрись, ты своими глазами видишь лампы, работающие на электричестве, заводы, которые производят технику, раньше всё это было трудно достичь. Кочевники… пролезли везде, они упорно сдерживали прогресс в угоду мнения духов. Их святые места были даже недалеко от столицы, хотя сейчас на тех местах шахты по добыче полезнейших ископаемых.

— …

— Созин положил этому начало, мне же пришлось адаптироваться. Я заставил новый народ относится к вещам материально: ради этого были построены сотни школ, ученые и механики углубились в технологии, а духовные наставники уже нашей нации, теперь углубляют понимание магии и держат очень неудобную для всего миру информацию. Мне нет смысла доводить до того же, на что пошёл Созин, мир будет развиваться по уже протоптанной дорожке. Конечно, если ты поможешь.

— Твои слова имели бы смысл, если эти школы строились бы всюду! — в этот момент вновь вспылил Зуко. — Захваченные земли заполнены бедняками, многие даже забывают, как обрабатывать поля. Уровень жизни падает, хотя всего-то и надо дать им повод уважать нас.

На лице Азулы расцвела выжидающая улыбочка. Она страстно захотела услышать, как дорого братца отчитают за вмешательство в диалог и перечение отцу. Но Озай показал только снисходительный взгляд.

— Править не так-то просто, сынок. Ты с детства пытаешься показаться справедливым, но знаешь, мир так не работает, — он пожал плечами и отпил из бокала с вином. — Вспомнил историю. В детстве мы как-то прибыли на пляж, там ты увидел, как орёл охотился на крабо-черепаху и захотел её спасти. Но потом, когда краб-черепаха благополучно оказался в твоих руках, ты начал колебаться. Ястреб смотрел на тебя голодными глазами, и ты понял, что обрёк его на голод. Ты не знал, на чью сторону встать. Ты колебался в принятии решения.

— Эх, — выдохнул Айро, многозначительно покачав головой. Зуко заковало в тиски собственных воспоминаний, детские комплексы начали вылезать наружу.

— Но нет правильного или неправильного выбора, есть только то, что ты решил сам. То, что ты хочешь защищать, заслуживает быть защищенным только потому, что ты выбрал такой путь.

— Шокен… — узнал я знакомые слова одного Гуру, противоставленика Лагхимы, в ответ на что получил кивок. Озай держался очень крепкой и суровой позиции. И оттого было понятно — переубедить его в своих взглядах будет совсем не так легко, как я думал раньше.