Система Возвышения 4: Тропою Мастерства

Глава 14

— Вы готовы? — оглядел ещё раз нашу команду Алонсо.

Настал день испытаний. Вот-вот должен был начаться первый этап, самый опасный для моих товарищей. Ведь первый этап — королевская битва, в которой может случиться что угодно. Конечно, я более менее подтянул их в плане боевых навыков и маскировки за три недели, но это всё ещё не давало гарантии успешного прохождения.

Вы спросите, зачем я вступил в команду, если изначально желал проходить Башню в одиночку? Всё просто — по нашему с Алонсо договору мне каждый месяц достаётся по одной дополнительной жизни. Что явно не будет лишним в будущем. Капитаном команды оставался он, но во всём, что касалось тактики и битв, командовал я. Своеобразное разделение труда — я не лезу в быт команды и её дела в мирные моменты, он — в боевой обстановке. Мы договорились, что если кого-то что-то не устроит, разорвать контракт, предупредив об этом другую сторону.

— Самое главное — помните, первое испытание вы должны пройти, как можно меньше влезая в драки, — напутствовал я. — Не нужно гоняться за баллами или тешить чсв — вы всё ещё слабаки, которых любой серьёзный противник сожрёт и не поморщится. Как вы знаете, теперь испытания, начиная со второго, строго командные, так что всё, что от вас нужно — дождаться, пока мы не воссоединимся. Дотяните до этого, и дальше всё будет нормально.

— Да поняли мы, — недовольно буркнула Фрида, дочь Алонсо. — Не кудахтай, как курица-наседка.

— Тебя это всё в первую очередь касается, — хмуро повернулся я к ней. — Это не в гостиницу народ заселять, тут мозги нужны, сопля. Не натвори глупостей.

Та собиралась что-то съязвить в ответ, но тут началось перемещение. Пришёл час испытания.

— Думаю, напоминать вам суть этого испытания не нужно? — поинтересовался мрачный мужик в небесах. В этот раз был другой Судья. — Вот и отлично. Действуйте!

Я рванул вперёд, к ближайшей цели. Всё как в прошлый раз — сильные принялись истреблять слабых, те же кинулись прятаться. И судя по тому, что уже через минуту даже моё обострённое восприятие никого вокруг не сумело уловить, к этому испытанию народ подготовился отлично. Да и не удивительно — сейчас на испытании были лишь действительно сильные бойцы. Все, кто был не уверен в своих силах, отказались от участия, мудро рассудив, что попытают удачу в другой раз.

Спустя десять минут испытание было окончено.

— В этот раз было решено пропустить этап индивидуальных поединков, — заговорил всё тот же Судья. — Вторым этапом будут командные игры. Поздравляю всех прошедших. А теперь — снова вперёд.

Что-то он явно не в духе. Никакого перерыва, никаких объяснений — словно куда-то спешит. И косился он на меня как-то недружелюбно…

— Все на месте? — оглядел я товарищей.

Команды разрешались количеством до десяти человек. Так как теперь состав команд участники определяли сами, никакого уравнивания команд в силах не было — на кого попадёте в процессе, на того и попадёте. Рандом, мать его.

В моей команде было два Полководца, один Командир — Фрида — и шесть Генералов. Крепкий состав, набранный из середнячков. Ничего, я ещё подтяну их до приемлемого уровня — опыт в наставничестве у меня огромный, я целую армию лично натренировал в своё время. К счастью, выбывших не оказалось, только у Томаса, одного из Генералов, в энергетике я ощутил серьёзную травму.

— Что с тобой? Всех же лечат после возвращения с испытания, — удивился Алонсо.

— Техника с отложенным эффектом, — морщась, пояснил тот. — На меня Лорд напал, под самый конец. Я думал, что сумел от него уйти, но он какую-то дрянь заклятием подсадил. Оно активировалось уже после переноса, и мне пришлось мгновенно выжигать эту дрянь из ауры. Не знаю, что это было, но вроде какой-то мощный паразит из астрала. Впервые такое вижу.

— Ладно, нихуя страшного, — утешил я его. — Будешь с Алонсо и соплячкой флаг стеречь. Мы с остальными двинемся на поиски врага. Все помнят план на игру? — поинтересовался я.

Ответом мне стали кивки и согласное мычание. М-да, с опаской ко мне относится команда, с опаской… Зря я их при первом знакомстве на больничную койку отправил. Впрочем, им не стоило пытаться показать новичку (мне), кто в команде глава. Допаказывались.

— Тогда всё. Двинулись, дамы и господа. Мне осточертел этот первый этаж, так что поторопимся наверх, — бросил я.

Мы осторожно выдвинулись. Меня терзали смутные ощущения неправильности происходящего. Как-то слишком быстро, слишком просто… И тут, едва мы спустились с холма, пространство дрогнуло и нас телепортировало. Всё произошло мгновенно — мы попросту в единый миг оказались на неизвестной территории, окружённые десяткой Системных Лордов.

— Что за дела? — удивлённо вскрикнула Аня, одна из моих Полководцев.

— Судья, мать его, — сплюнул я. — Как вы умудрились подкупить Судью?

— Никак, — сказал появившийся из ниоткуда Мертольд Шёпот Ветра. — Это моё решение, потомок Палача.

— И чем же оно вызвано, почтенный владыка Мертольд? — с лёгким поклоном поинтересовался я, сдерживая злость. Существо из первой сотни Трансцедентов — не тот, кому я рискну хамить.

— Ты наложил кучу зловонного дерьма на моей территории, мальчишка, и теперь удивляешься моему гневу? — вскинул он брови. — Презрел установленные мной правила, отнял по одной жизни у тысяч других Избранных ради того, что бы потешить чувство собственной важности — ЧСВ, так вы говорите, кажется? — и теперь удивлён моему гневу? Ты смутьян и наглец, и я не намерен тебя терпеть. Ты будешь гнить на этом этаже всё тысячелетие, что отведено остальным на возвышение. Если, конечно, не одолеешь всех здесь присутствующих, — ледяным тоном ответил он. — Это называется ответственностью за свои поступки. Желаешь что-то сказать своим товарищам, которые по твоей вине тоже провалят испытание? Или может, попытаешься оправдаться?

— На мне метка, за мной в любом случае будет идти охота. Я достаточно наказан, разве нет? К тому же, я честно предупредил всех, кто там находился, что намерен делать. Никто не заставлял присутствующих вступать со мной в бой и уж тем более не заставлял их сидеть и пялиться на происходящее. Мне кажется, владыка, вы зашли слишком далеко в своём гневе.

— Не пытайся играть со мной в софизмы, дитя. Ты прекрасно знал правила, знал, что стража просто обязана пытаться тебя остановить. То, что ты бросил пару фраз, прежде чем устроить бойню, не оправдывает тебя. С чего бы остальные должны угождать твоим хотениям? Сверши ты свою месть вне города, подлови Сансу где-то в ином месте — и я бы не сказал ни слова. Но я вижу, что ты несёшь лишь угрозу хуннусам, потому не намерен пропускать тебя дальше.

— Заметьте, владыка — не я это начал, — вздохнул я. — Простите мне мою наглость, но я прекрасно понимаю, что Санса и Абрахам — носители вашей родословной. Я узнал об этом заранее, ещё готовясь к мести. То, что сейчас произойдёт — лишь ваша вина.

Вот сейчас на меня удивлённо уставились все присутствующие. А в следующий миг раздался дружный хохот — со стороны Мертольда и той десятки, что он выставил против меня. Смейся, смейся, Мертольд. Ойса предупреждала меня о возможности подобного, а так же дала совет, что делать.

— Там, где против тебя выступают Судьи и Хозяева Этажей, ты тоже можешь обратиться к эквивалентной силе, — сказала она тогда. — Каждый в этой Башне, от Судий до Хозяев, имеет среди хуннусов своих потомков. Десятки, а иногда и сотни потомков. Даже у тебя в Башне шестнадцать таких «родственников». И хоть Судьи и Хозяева напрямую не могут влиять на Избранных (за исключением отдельных ситуаций), опосредственно жизнь попортить они могут. И если ты окажешься в ситуации, когда против тебя играет Судья или Хозяин, я советую тебе воззвать к Авидайлу.

Она объяснила мне, как это сделать — оказывается, тогда, когда Авидайл общался со мной в Астрале, перед битвой, он оставил во мне крошечную искорку своего сознания. По правилам Башни, каждый Хозяин этажа был ограничен своим этажом, и не мог вмешиваться в дела, что творились на иных этажах. Однако наличие этой искры позволяло Авидайлу нарушить это правило. Жаль, что лишь дважды — на большее её «заряда» бы не хватило. Палач не врал — он действительно дал мне тогда нечто более ценное, чем банальные навыки и знания. Возможность дважды воззвать к нему в моей ситуации — бесценна. Жаль, конечно, тратить первую возможность так рано, но что поделать — Мертольд чётко дал понять, что никуда со своего этажа меня не выпустит. А одолеть разом десятерых Лордов, которые к тому же явно готовы к схватке, мне попросту не по силам.

Так что пока враги смеялись, я бросил с помощью Воли Зов. И приготовился быстро объяснять, в чём дело и что нужно, но в этом не оказалось никакой необходимости. Предок сумел удивить — высокий, мощный воин в глухих латах и шлемом на сгибе локтя, внезапно появившийся рядом с Мертольдом, принялся хохотать даже громче Хозяина Этажа. А вот сам гордый владыка Шёпот Ветра тут же умолк, мрачно уставившись на Палача.

— Что, старина, не ожидал? — поинтересовался Авидайл, с улыбкой глядя на замолкшего Мертольда и заткнувшихся Лордов. — Можешь ничего не объяснять, мой туповатый потомок, — махнул он рукой, не дав заговорить. — На высших этажах сейчас пусто, так что мы сидим без работы и наблюдаем за происходящим. С ловушкой для девушки ты неплохо придумал. Если бы ты её банально прибил — я бы очень разочаровался. Кстати, я вернул её обратно. Не следует выпускать девицу, которую заточил не ты, старина. Даже если она из числа твоих потомков. И россказни о том, что тебя заботит бойня в городе, оставь для других, хорошо?

— Это не твоё дело! — зашипел Мертольд. — Я в своём праве! Он…

— Да мне насрать, — жёстко обрубил Палач. — Разборки между детьми должны оставаться между ними. Башня сотворена, что бы закалить их волю и научить драться. И если ты, олух, желаешь лезть лично в подобные дела, то это лишь говорит о том, что ты всё такой же зацикленный на власти и гордыне идиот, которого даже могила не исправила. Я предупрежу лишь раз, владыка Шёпот Ветра, — перешёл он на сухой и официальный тон. — Прекрати эти игры.

— Это мой этаж и мои правила. Ты не Хунну и не император, что бы указывать мне, — с презрением ответил он. — Убирайся на свой этаж. Здесь нет твоей власти, владыка Кровавый Палач, — буквально выплюнул он титул Авидайла.

В ответ на это Авидайл просто сделал шаг вперёд. Простой шаг, не удар глефой, не разрушительная атака магией — но тем не менее само пространство дрогнуло от тяжести разгневанного воина. Нас все разметало в стороны, но в следующую секунду появившиеся Судьи прикрыли нас щитами.

Тем временем от давления двух столкнувшихся аур само поле для испытаний начало рушиться. Исчезла находившаяся неподалёку роща, а сам окружающий мир треснул, будто стекло — и начал стремительно осыпаться. Пару мгновений — и мы уже находились посреди разбитых осколков реальности.

— Башня не выдерживает вашего напора, владыки! — крикнул один из Судей. — Прошу, прекратите! Это место не предназначено для подобного!

— Сирладар Праведник, тебя я всегда уважал, старик, — пророкотал Авидайл. — Прости, но сейчас я не могу тебя послушать. Нужно преподать зарвавшемуся засранцу урок о том, почему я Первый, а он Сотый. Даже на своей территории ты слабее меня, ничтожество! — обратился он к Мертольду. — Думаешь, я не знаю ваших планов? Решили начать делить власть? Мы до сих пор под угрозой уничтожения, а вы с Императором всё играете в свои игры… Зажимаете потомков протеже тех, кто вам не угоден, продвигаете своих и при этом ещё смеете лицемерно что-то заявлять о том, что печётесь о нашей расе! Даже Башню, что воздвиг Хунну, превратили в своё поле для игрищ. Неужели ты думал, что раз меня и остальных ваших противников назначили на верхние этажи, то вам никто не сможет помешать? Руслан, — обратился ко мне мой предок. — Мне жаль, что приходится это тебе говорить, но первые десять Этажей под контролем того, кто будет очень не рад моим потомкам. Так что прибереги хоть один заряд моей Искры Души для того, что бы призвать меня на десятом Этаже — у меня будет разговор к тамошнему Хозяину, Императору хуннусов — Бельсигарду Покорителю Миров. А сейчас я займусь тобой, червь!

Схватка этих двоих закончилась в одно движение. Вернее, нам так показалось — ибо в этот раз не было Хунну, что намеренно упрощал происходящее так, что бы мы могли различать детали схватки. За один миг окружающее нас пространство искривилось, исказилось и диком спазме, взвыл ветер, напоённый чудовищной мощью — но то был не победный рёв сокрушающей врагов на своём пути стихии, а вой отчаянья, предсмертный крик побеждённого зверя. Волны пламени пожрали ветер, и даже Судьям пришлось нелегко, защищая нас.

А через пару мгновения, за которые двое Владык обменялись, наверное, сотнями ударов и атак, мы увидели стоящего на коленях, окровавленного Мертольда, с ненавистью глядящего на победителя. Авидайлу тоже досталось — тяжёлый доспех был иссечён, с него капали тяжёлые капли крови, что капали куда-то вниз, в тёмные глубины астрала — ибо именно в нём мы и находились. Кровавый Палач тяжело дышал, от него шёл пар — однако глефа, лезвие которой прижималось к глотке Шёпота Ветра, не дрожала. Было очевидно, кто тут победитель, а кто — проигравший.

— Всё ещё хочешь продолжить, Шёпот Ветра? — спросил Авидайл. Не смотря на внешние травмы, голос его был твёрд и наполнен решимостью

— Убить ты меня всё равно не посмеешь, — с насмешкой ответил тот. — Ты потратил столько сил на столь очевидную ловушку… Ты как был глупцом, Авидайл, так и остался. Ты растратил столько мощи, что бы одолеть меня на моей территории… Как ты теперь собираешься справиться с Императором? Эй, сопляк, — взглянул он на меня. — Ты подставил своего предка этим ходом. Неужели у тебя не возникло вопроса, почему тебе помогает Ойса? Моя подчинённая, моя Судья — как она могла помогать кому-то, кто неугоден мне?! А ведь по слухам, ты, в отличии от него, не совсем уж идиот. Но видимо, ты действительно его потомок — такой же тупой дуболом, не видящий обходных путей.

— Прости, Руслан, — с улыбкой взглянула на меня Ойса. — Но ты действительно… Глуповат.

— Ну что ты, Ойса, какие обиды, — улыбнулся я. — Каждый крутится как может, верно? Но может, вы мне объясните, в чём дело и зачем все эти махинации с потомками?

— От того, чьи потомки добьются большего успеха в Башне, зависит то, какая из фракций будет принимать решение по поводу дальнейших действий в войне. На данный момент мнения разделились. Есть три лагеря — противники продолжения войны, нейтральная фракция и те, кто намерен продолжить древнюю войну, — пояснил мрачный Авидайл. — Я сторонник войны, и я во фракции Рокреи Звёздный Луч. Нас, её сторонников, семнадцать. Сторонников мира — тридцать один Трансцедент из первой сотни. Их лидер — Бельсигард Покоритель Миров, первый и единственный Император нашей расы. Остальные — пятьдесят два разумных — нейтральны. И вот было решено, что от того, чьи потомки добьются большего, будет зависеть и то, кто решит дальнейшую нашу судьбу. Вот только эти выродки, как всегда, прибегают к грязным методам. Ничтожества, что сами развязали в своё время Вторую Войну Небес, которая лишила нас всего, что нам было дорого, теперь готовы склонить голову и намерены заставить нас поступить так же. И ты прав — я потратил немало сил, придя сюда и сразившись с тобой. Но вот чего ты не учёл и учесть не мог…

Внезапно Ойса захрипела и упала на колени. А затем, буквально у нас на глазах, с жуткими криками вспыхнула и буквально за несколько мгновений осыпалась прахом. Я невольно вздрогнул от увиденного — могущественный Трансцедент так легко оказалась уничтожена…

— Я тоже люблю играть разные игры… Эта дура соприкоснулась с моей Искрой, пытаясь исследовать её на предмет уязвимостей. Самоуверенная идиотка, на что она рассчитывала? Она ведь ещё не обрела полного перерождения, и была лишь тенью себя прошлой. Кстати, забавный каламбур — Тень была тенью.

— Ты… Ты убил одну из нас, из хуннусов! — потрясённо прошептал Мертольд. — Несмотря на все наши разногласия, это…

— А вы думали, я с вами шутки шутить буду? — спросил Авидайл. — Я — Кровавый Палач! Я ни перед кем и ни перед чем не остановлюсь! Теперь её энергия неплохо послужит мне.

Разбитые доспехи на глазах приобретали целостность, кровь перестала сочиться, и Авидайл вновь стал выглядеть полным сил. М-да, оказывается, что он не совсем дуболом…

— Она лишь Судья. А я напоминаю всем Судьям Башни — вы ещё не возродились окончательно, и потому весьма уязвимы. Не стоит лезть в игры, которые вам не по плечу. Я не постесняюсь прикончить любого из вас. А ты, Шёпот Ветра, помни — ты жив лишь потому, что ты Хозяин Этажа. Ещё есть желающие оспорить мои слова или дела? Может, ты, Бельсигард? Или ты, Иннара? Или Разгор? Или Трой? Молчите? Вот и отлично. За сим считаю, что стоит предоставить детишкам проходить свои испытания. Руслан — сразись с любыми двумя членами вражеской команды разом. Победишь — отправитесь всей командой на второй этаж. Проиграешь — попробуешь заново через год.

Вспышка света — и мы все на оказываемся посреди бесплодной равнины. Ни травинки, ни кустика — лишь голая, потрескавшаяся земля.

— Я не питаю к вам никаких претензий, — обратился к команде моих противников Авидайл. — Понятное дело, что любой на вашем месте согласился бы. Но вышло так, что ваша ставка не сыграла, поэтому вы не можете отказаться от моего предложения. Выберите сами двоих из вас, что будут представлять остальную команду. Вы сразитесь вдвоём против Мясника, и команда победителей попадёт на следующий этаж без дополнительных испытаний. Так, Мертольд? — повернулся он к Хозяину.

— Да, — неохотно кивнул тот с мрачным видом.

Противники с минуту шептались, я же, закрыв глаза, мысленно старался выкинуть всё произошедшее из головы. Сейчас следовало сосредоточиться на поединке — подумаю о творящемся здесь позже. Противники на этот раз вполне себе серьёзные, подготовленные бойцы, не чета Сансе и ей подобным. Это были действительно крепкие ребята, с мощной энергетикой и отличной экипировкой. Не уверен, что справлюсь даже с парой — а уж о битве со всей это толпой даже думать не стоило. Уработали бы без шансов.

Наконец, от них отделилась пара бойцов. Братья, судя по похожим чертам лица. Они не чувствовались самыми сильными, так что, наверное, выбор пал на эту парочку из-за слаженности их работы. Я зашагал им на встречу. Мы остановились на расстоянии трёх метров друг от друга. Парни кивнули мне, на что я ответил тем же. Нам не требовалась отмашка судей — простояв ровно три секунды, мы одновременно начали бой.

Первый из братьев использовал длинное копьё, второй — меч и щит. Я уклонился от острого выпада копьём, сократил дистанцию и попробовал ткнуть лезвием в ногу щитоносца. Тот легко отшагнул чуть в бок, даже не пытаясь ударить мечом, а его брат снова атаковал копьём. Как я и думал — идеальная комбинация, они ни капли не мешают друг другу, перекрывая слабости друг друга.

Мы закружились в танце стали, постепенно наращивая темп. Наши Воли схлестнулись, но ничего помимо неё и честной стали мы пока не использовали. Это был поединок чистого мастерства, в котором первый прибегнувший к магии признал бы своё поражение — и ни я, ни они не собирались уступать. Я крутился юлой, отражая их удары и пытаясь найти щель для атаки — и не находил. Щитоносец почти не использовал меч для атаки, лишь изредка пытаясь ужалить меня в момент самых острых моих атак. Копейщик же, избавленный от необходимости думать о защите, изгалялся во всю — и я постепенно начал понимать, что так мне их не одолеть. Я впервые бился с по-настоящему слаженным врагом, идеально работающим в команде, и попросту ничего не мог им противопоставить. Они были словно роботы — никаких лишних движений, никаких ошибок, никакой спешки. Мне просто не за что было зацепиться, и я, в конце концов, использовал Угнетение, резко обрушив его давление на копейщика. Тот на миг замедлился — столь простой навык мог сработать на нашем уровне лишь на долю секунды и в случае, если враг этого не ждёт — и я обрушился на щитоносца. Я успел сделать четыре удара — и лишь четвёртый сумел оставить длинную царапину на его щеке.

На этом церемонии закончились. Оба моих противника разразились мощь подвластных им стихий — тяжёлой, монолитной мощью Земли от щитоносца и быстрым, насмешливым и хлёстким Ветром, что взвыл голодным шакалом, почуявшим добычу. Вот только я тоже был Системным Лордом, хорошо познавшим свою стихию — и моё пламя, взметнувшись подобно ярчайшей из звёзд, с яростным треском и шипением столкнулось с чужими стихиями.

Мгновение мы медлили, тягаясь мощью Поля Превосходства. А затем я нанёс первый удар — и Огненные Змеи, моё привычное оружие, обрушилось на врага. Им на встречу шагнул огромный Каменный Голем, и в следующий миг играючи смёл творения моей магии. А затем настал мой черёд защищаться.

Воздух вокруг меня внезапно начал складываться в фигурки всадников с копьями. Десятки, сотни а затем и тысячи кавалеристов разом двинулись в атаку на меня, со всех сторон разом. Купол Тёмной Воды задержал их лишь на пару секунд — а затем расплескался, бессильный остановить эту могучую атаку.

Чем ответить на столь совершенную Высшую Магию? Конечно, встречным ударом! Эта атака явно была ультимативным навыком, сродни моему Огненному Шторму — вот и посмотрим, чья ульта мощнее! Взвыло белое пламя, яростно бросаясь на воздушную кавалерию — и меня швырнуло на колени от чудовищного напряжения, ведь враги, воспользовавшись мгновением перед началом моей атаки, совместным ударом проломили на краткий миг защиту моего разума и атаковали Волей. Это было сродни удару молотом по голове — на секунду всё в моей голове смешалось, и лишь чудовищным усилием я не упустил контроль над своим заклятием. Тяжело дыша, стоя на одном колене, я держал и держал Огненный Шторм, который, добив остатки вражеского удара, яростно пытался преодолеть каменный купол, защищающий моих врагов.

Столь мощного защитного навыка мне видеть ещё не приходилось. Я понял, что оставшихся в Шторме сил попросту не хватит, что бы пробить каменную преграду, и не стал продолжать. Отпустив нити заклятия, я полноценно встал на ноги и приготовился продолжать схватку, ожидая, когда они выползут из купола.

Ждал я, как оказывается, зря. Вокруг меня резво выскочило четыре каменных столба, меж которыми зазмеились десятки толстых, в руку взрослого мужчины, жгутов электричества. Сука! Ловушка! А тем временем в небесах надо мной собирался огромный каменный шип, с каждым мигом становясь всё больше. Ветер же вновь начал складываться в фигуры всадников — только на этот раз в навык было вбухано значительно больше сил.

Я швырнул Вспышку Сверхновой в самый дальний столб — без толку, молнии обвили огненный шар и попросту развеяли. Активировав Восприятие на полную, я понял, что этот навык братья поддерживают совместно. Собственно, на эти три навыка у них, по моим расчётам, уйдут почти все силы. И если я сумею пережить предстоящее — я победил. Вот только это если…

Гнев Небес, мой верный навык, сумел освободить меня — но и только. Обрушившиеся сверху потоком золотые молнии истратили всю свою силу на то, что бы подавить своих синих товарок. Однако не успел я активировать Рывок, как на меня рухнула гравитация такой мощи, что я за пару мгновений оказался на дне настоящего кратера. Ни о каком рывке речи не уже не шло — я с трудом мог пошевелиться.

— Ну ладно, братцы-кролики, — зло прошипел я. — Сами довыёбывались.

Я вложил все силы, что у меня были, в ещё один Огненный Шторм. Руководствуясь озарением, что пришло прямо во время схватки, я с трудом поднёс руку к лезвию глефы и оцарапал кожу. А затем впервые в жизни использовал Магию Крови — моя кровь, испаряясь, окрасила моё пламя кроваво-алый цвет. Я почувствовал, как стремительно уходят жизненные силы. Пять секунд — и я прекратил расход жизненных сил.

Моё пламя выжгло энергию, что создавала давящее гравитационное поле, и я выпрямился. Всё описанное заняло у меня и парочки братьев одиннадцать секунд — по меркам Системных Лордов, это просто огромный срок для подготовки одной атаки. Обычно на активацию даже самых мощных навыков нам хватает максимум двух секунд — но тут и они, и я решили бить наверняка.

Кровавое Пламя сжалось вокруг меня — а затем резко расширилось, сметая метнувшихся ко мне воздушных всадников и каменную глыбу. Это был дикий, злобный и непокорный огонь, который не поддавался контролю. Я не мог прицельно навести его на нужную мне мишень, и потому он просто жёг всё вокруг. К счастью, до каменной защиты братьев он дотянуться сумел — и когда свистопляска стихий закончилась, мы оказались на дне многократно увеличевшегося, оплавленного кратера.

Мои противники с трудом держались на ногах. Оба были покрыты страшными ожогами, и тем не менее оба готовы были продолжать. Настоящие бойцы, что стиснув зубы, идут до конца, не взирая ни на что.

— Как вас зовут? — спросил, я перехватывая глефу подобнее.

— Петер, — буркнул щитоносец.

— Фриц. Братья Штраусы, — добавил копейщик.

— Рус. Рус Мераев, — кивнул я.

Мне тоже досталось. Несколько десятков воздушных копий всё же прорвалось через моё пламя, и два из них сумели меня ранить. Одно — в плечо, другое — в бок. Ну и немаленький булыжник перед этим прилетел — он и просадил защитный барьер доспеха, позволив воздушным копьям ранить меня.

Дальнейшее было уже больше битвой упорства и злости, чем мастерства. Кровавый Гнев ещё как-то поддерживал меня, плюс зелья Регенерации и Бодрости — из нз, которое мне дала Хэля. Взмах, выпад, отход, ещё выпад, и снова отпрыгнуть… Парни давили, уже из последних сил — но я хорошо держал удар. А затем уже я начал навязывать правила поединка.

Лезвие глефы отбрасывает в очередной раз рванувшее в атаку копьё, и я резким движением сокращаю дистанцию, вместо того что бы разрывать её. Подшаг влево — и мимо меня проносится лезвие вражеского меча, а сам я изо всех сил бью плечом в выставленный моим противником щит.

Копейщик Фридрих ничем не может помочь брату — минус длинного копья в его требовательности к дистанции, и сейчас он как раз пытается довести её до необходимого минимума. Петер же, не ожидавший удара в щит, невольно делает пару шагов назад. И я тут же, забыв о нём, метнул глефу на манер копья в его брата.

Они не ожидали, что я расстанусь со своим оружием. В моей ситуации это было безумием — ведь оставшись без глефы, я, даже убрав одного из них, окажусь безоружным перед вторым. Вот только у меня не было выбора — парни слишком уверенно меня теснили, и ничего иного мне в голову не пришло.

Моё оружие вошло точно в грудь копейщику — прямо в сердце, если быть точным. Хотелось бы сказать, что я так и задумывал, но нет — тупо удача. Петер, увидев гибель брата, взревел и попёр на меня как бык. И началась вторая пляска — уже безоружного меня против разъярённого щитоносца.

Вот только парень явно не привык работать первым номером — и когда я использовал последние капли энергии в доспехах на Лавовый Капкан, бедолага с рёвом провалился в него по пояс. Закалённую плоть Системного Лорда не могла мгновенно сжечь даже лава — но это мне было и не нужно. Выдернув из трупа Фридриха своё оружие, я просто срубил голову почти выбравшемуся из лавы противнику. Всё, наконец-то! Я уже сам не верил в победу.

— Руслан Мясник и его команда отправляется на второй этаж. Поздравляем с прохождением испытания, Избранные, — кисло сообщил Шёпот Ветра.

— Молодец, щенок, — похлопал меня по плечу Авидайл. — Ты не до конца безнадёжен. А теперь спрашивай, — разрешил он, взмахом руки телепортируя всех присутствующих. Вокруг нас возникла полупрозрачная пелена защиты — о лишних ушах он тоже заранее позаботился.

— Что ждать на остальных этажах? Если, как ты говорил, на всех с первого по десятый — твои враги? — поинтересовался я. — Я как-то, знаешь ли, не ожидал оказаться в фокусе интересов враждующих Трансцедентов. Не мой уровень.

— Ты сам дал официальный повод этому мудаку Мертольду, — пожал он плечами в ответ. — Не стоило брать город штурмом, это тоже перебор. С другой стороны, сам Мертольд тоже не имел права так нагло вмешиваться — именно поэтому мне было позволено попытаться его осадить. На последующих этаж тебе стоит вести себя примерно. Тренировки, саморазвитие и никаких авантюр. Хотя если на тебя будут нападать из-за метки — можешь хоть дотла сжечь этаж, защищаясь. Это не возбраняется, право на самозащиту есть у каждого, не смотря ни на что.

— А насколько плохо всё с десятым этажом? Если там прямо целый Император… Я так понимаю, что на чужой территории твои силы ограничены? Уверен, что справимся?

— Уверен, что нет, — поморщился Палач. — Всё же Бельсигард не просто правитель — он в первой пятёрке сильнейших нашей расы. На своей территории он меня точно одолеет — так что на меня можешь не рассчитывать.

— Ну ахуеть теперь, — вздохнул я. — И как мне его миновать?

— Повторяюсь — не ведись на провокации, занимайся только покорением Башни и ни на что не отвлекайся. И тогда никто не посмеет навредить вам напрямую — всё же Хунну смотрит на такое сквозь пальцы лишь до определённого предела. Так что не отвлекайся ни на что. Мой совет — сосредоточься на том, что бы успеть достичь сотого этажа и пройти испытание Хозяина Этажа. Моё испытание будет сложнейшим в Башне, но и награда за прохождение будет соответствующая. А сейчас иди к своим — они заждались.