Системный маг

Глава 5

Выход из лёгкой дремоты, куда я погрузился, поддавшись влиянию Леса, был на удивление плавным и спокойным. Неприятные ощущения тела, слух, мерный гул давления выходящей из меня силы — всё это возвращалось постепенно, не раздражая и не принося неудобств сверх привычного.

Это радовало. Похоже, победа над таким противником, как Армия Освобождения принесла мне куда больше душевного спокойствия, чем кажется на первый взгляд. Я давно не чувствовал себя столь… правильно. Уверенно. Чётко и ясно. Подступающее безумие на время затаилось.

Не уверен, заслуга ли это Блокиратора, или я просто отпустил очередной эпизод своей жизни, запрятав острые эмоции глубоко внутри. Последствия, несомненно, будут.

Уверен, я обеспечил себе немало сеансов у нашего «народно-Стражевского» специалиста, то бишь психотерапевта. Главное — сейчас я чувствую себя готовым закончить всё происходящее. Но, как я уже упоминал, для начала надо заглянуть в Цитадель.

Путешествовать Путями становилось всё труднее. Если раньше я без проблем чувствовал пространство, легко перемещаясь с одной «ветви» на другую, к текущему моменту Пути сильно изменились. Повредились? Перекрутились? Трудно было описать словами ощущения, которые по своей природе близки к, пожалуй, ощущениям квантовой физики.

Раньше, «пройдя» шаг, можно было покрыть несколько километров. И мерная сетка была относительно стабильна. Теперь же аномальная энергия всё сильнее пронизывала этот план реальности, изменяя константы и внося сумятицу в выстроенные природой маршруты.

За один шаг я мог как продвинуться на десятки километров, так и не пройти и метра. А иной раз я остро чувствовал, что если «наступлю» в определённое место, моя физическая целостность может легко нарушиться. Иначе говоря, меня может просто разорвать гравитацией или располовинить провалом в пространстве. А может и отправить за пределы мира.

Во многом, причина подобному — многочисленные аномалии гравитационной природы. В обычном мире они были заметны по лёгкому гуляющему ветерку, завихрениям листьев или дрожанию воздуха, как при жаркой погоде. Вот только стоит ступить внутрь, как тебя сожмёт гравитация в пару десятков G, или, наоборот, раскрутит и разорвёт, как в центрифуге.

Подобная тенденция появилась не так давно — раньше аномалии не трогали Пути, будто бы не имея достаточной силы. Но сейчас они всё сильнее влияли на мою скорость перемещения из-за необходимости аккуратнее и вдумчивее выбирать маршрут и следить за обстановкой. Что в очередной раз мотивировало поскорее добраться до конечной точки этого «приключения».

Путь до Цитадели отнял у меня в четыре раза больше времени, чем обычно.

Сама же скала-остров, на которой стояло монументальное здание, сейчас трещала, но пока держалась. Съедаемый многочисленными аномалиями, камень крошился. В море у берегов непрерывно били молнии, а волны ожесточённо пытались слизать гранит, подбадриваемые водяными смерчами.

Я окинул взглядом стены замка. На месяцы это место стало если не домом, то единственным островком безопасности, да ещё и решило многие мои проблемы по части информационного и материального снабжения. А это уже дорогого стоит. И на мгновение мы опустим, что «владелица» этого места источником части проблем и являлась.

Хотя я сомневаюсь, что она сильно повлияла на мою кандидатуру на появление сюда. Тут уж, скорее, Воля Мира расстаралась.

Странно, но я не подвергал сомнению существование этого… существа? Концепции? Слишком пробрало меня до костей сила единственных слов, что я услышал из её уст. Надеюсь, больше я от неё ничего не услышу.

Несмотря на общую моральную усталость и решимость, я позволил себе лёгкую улыбку. Возможно, через года или века содержимое стен этого места станет мощным толчком к технологическому развитию какой-нибудь цивилизации.

А даже если и не станет — я сделал всё, что считал нужным. Часть вещей, которые могут заинтересовать Систему, я, несомненно, заберу. А остальное… Надеюсь, посетители этого места смогут найти этим вещам применение. Если, конечно, оно выдержит натиск аномальной бури.

Я же постараюсь, чтобы боги, виновники происходящего, в это место не пришли. Разве что Система, но, насколько мне известно, её не интересует прямое поклонение и доминация, а за ценные ресурсы и ещё более ценные в её глазах знания она платит честно.

Как только дверь в Главный зал захлопнулась, звуки происходящего на улице будто бы отрубили. Их сменил треск камина, что, как всегда, освещал помещение и статуи богов, а в мою сторону метнулась слишком быстрая для человеческого взгляда фигура.

— Дядя Пси!

Игнорируя давление силы вокруг, девочка влетает в меня, чуть не сшибая. И хотя тело на автомате восстанавливает равновесие после лёгкого толчка, должен признать, попытка сбить меня с ног была достойной.

«Волнуется… А ведь приятно…» — слегка поглаживаю Розу по спине, негромким голосом уверяя в своей целости и сохранности. — «Впрочем, если подходить к этому с прагматичной стороны, немудрено — я, по сути, единственный живой человек в её окружении.»

Вижу фигуры остальных вдалеке. Видимо, не одна Роза переживала о финале моей зачистки. И, кажется, мой видок, который пусть и слегка, но стал лучше, их вдохновил. Рядом появился Рид:

— Справился?

— Да, Осколок у меня. Ещё один «гадёныш» с сюрпризом. Как оказалось, не Генерал, а псевдоличность в капле божественной силы была предводителем армии. От самого парня, можно сказать, почти ничего не осталось.

— Жаль. Знал я его род, хорошие люди были, честные и ответственные.

— Он таким и остался до самого конца. Во многом, благодаря его стараниям эта чума в виде роевого разума и не распространилась по материку.

Вкратце пересказываю ему то, что увидел в воспоминаниях. По лицу Охотника сложно было понять, что тот чувствует, но, кажется, услышанное слегка успокаивает его.

— Отлично. Рад, что наследник не предал честь рода.

— Ваши семьи были близки?

— Нет, но верные королю люди всегда ценили, да и… По долгу службы мне приходилось знать многих. Ты, судя по виду, не сразу к нам?

— Да, пришлось забежать в Лес и слегка прийти в себя.

Стоящая рядом Роза слегка фыркает:

— А я хотела посмотреть, а вы мне не давали.

— Ты же сама знаешь, что Пути стали опасные, — невозмутимо вставляет свои пять копеек Филипп. — А мотаться туда-сюда точно не стоит.

А девочка-то растёт — лишь кивнула в ответ на реплику. Ну или воспитательские таланты Филиппа не стоят на месте, тут уж как посмотреть. Но сама девочка, кажется, стала чуть сильнее. Или же Рид как-то научил её бороться с возникающим вокруг меня давлением — всё же этот аспект силы, я, к сожалению, не до конца контролирую.

— Ладно, ребята, — решаю не тратить время зря. — Я собираюсь в один заход попробовать достать оставшиеся два Осколка. Времени, сами видели, читай, не осталось. И, если честно, я понятия не имею, что будет дальше. Розу я думаю захватить с собой, но оставить на безопасном расстоянии.

— Эй! Я тоже могу сражаться! — ан нет, всё же юношеский максимализм и желание отомстить за родителей так легко не исчезают.

— Прости, но это не обсуждается. Даже я не знаю, что может произойти в замке. А тратить время на твою защиту, даже с наличием клонов… Это слишком опасно. И для меня, и для тебя.

В этот раз на лице Розы отразилось множество эмоций. Девочка явно боролась сама с собой, пытаясь прийти к какому-то выводу. Она явно понимала, что мои аргументы логично, но горячая кровь и юношеский максимализм всё же вносили свою лепту. Филипп в этот раз молчал, внимательно смотря за лицом своего «подмастерья».

Наконец, девочка, что-то решив для себя, молча кивнула. Отлично. Надеюсь, она не полезет в замок. Но даже если и полезет — я не могу контролировать каждый её шаг. Своя голова на плечах, а также личный «советчик» у неё есть.

Поэтому, слегка посовещавшись, мы приступили к процедуре консервации цитадели. Нужные мне вещи я забирал, складывая в инвентарь.

Образцы ресурсов, предметы и материалы, которые могут заинтересовать исследовательский отдел под руководством Системы (те самые ребята, кому я в своё время «притащил на хвосте» ктулхо-зомби), различные запасы расходников, которые могут пригодиться в затяжном бое.

Остальное, в том числе склады и, в особенности, хранилище кристаллов памяти, куда я скинул последнюю партию, запечатывалось путём активации несложной последовательности рун на стенах Цитадели.

Я оглядывал привычные помещения в последний раз, уверенно прохаживаясь по этажам замка, проверяя, всё ли в порядке. Теперь, если всё сложится удачно и строение выстоит под натиском аномальной стихии, время в этих комнатах замедлится в разы. Не стазис, но близком к этому.

Когда я уже заканчивал осмотр, ко мне подошёл Рид. Он бросил взгляд на мою потрёпанную броню и задумчиво произнёс:

— Да уж… Не думал, что кто-то сможет зайти так далеко. — тряхнув головой, он продолжил, — Спасибо. Серьёзно, Пси, спасибо. И… Ладно, не буду ходить вокруг да около. Я хочу, чтобы ты забрал наши кристаллы душ. Думаю, тебе мы можем довериться.

Появившиеся вокруг обитатели Цитадели молча кивнули, подтверждая слова Охотника. Я же, с лёгкой заминкой повторив их жест, последовал за фигурой Рида.

— После ритуала Дее нужно было нас куда-то поместить. К её счастью, в Цитадели было подходящее место.

Слушая слова мужчины, я спускался по каменным ступеням в подземелья замка. Здесь я ещё не был — тяжёлые металлические двери, обычно закрытые, были распахнуты достаточно, чтобы туда, пусть и с некоторым трудом, протиснулся взрослый мужчина.

Замочная скважина была расплавлена каким-то химическим составом. Похоже, здесь поработал Йозеф. Может быть, даже не без помощи Розы.

Наконец, мы оказались в просторном коридоре. Большинство дверей по бокам были заперты, но одна из них, примерно в середине, была приоткрыта. Слегка мерцающее синее сияние, сочащееся оттуда, отбрасывало размытые тени от двери, слегка контрастируя со слабыми оранжевыми всполохами светляков по периметру коридора.

Пройдя внутрь, я увидел… Ну, очевидно, какой-то ритуал магической природы. На вершинах странных установок, которые были похожи на канделябры для свечей, находились драгоценные камни. Именно они создавали синее свечение, которое позволяли осмотреть небольшую комнату. Пол под этими «подсвечниками» был исчерчен сложной рунной вязью, что мерцала в такт камням.

Всего таких установок было четыре, видимо, по количеству моих нематериальных товарищей. Ещё несколько пустых стояло в углу. Под каждой из действующих я заметил, на первый взгляд, случайные предметы.

Под первой установкой лежала какая-то тетрадь. Похожие я видел в кабинете у Йозефа — там он делал заметки. Следующие предметы лишь укрепили мои догадки: прототип какого-то хитрого устройства, кузнечный молоток, а также причудливой формы кинжал с волнистым лезвием.

Кажется, я видел важные для моих товарищей предметы. Что-то с отпечатком их личности. Возможно, дорогие для них вещи или…

— Наши «сувениры», Пси. Первый молот Филиппа, записки Йозефа времён академии, один из первых работающих прототипов Пьетро и… мой ритуальный кинжал, который получал каждый представитель «Теней Трона». Вещи, без которых собрать ошмётки душ из-за Грани не получится даже у архимага.

Слушая перечисления Рида, я не смог удержать эмоции на последнем трофее и слегка вздёрнул бровь. Тот, заметив мои эмоции, спокойно и даже с лёгкой печалью продолжил:

— Позволь представиться снова. Джеймс Рид, заместитель главы Службы Безопасности его Величества. Чуть-чуть не дослужился, к сожалению. А может, и к счастью. В любом случае тебе это только на руку. Теперь, пожалуйста, забери четыре этих кристалла и наши предметы тоже не забудь.

Рид кивнул на магические устройства.

— Мы в этой комнате ограничены, никакого взаимодействия с физическим миром. Да и, если бы не вмешательство Деи, за её пределами тоже. Ритуал будет слегка сопротивляться, но не обращай внимание — с нами всё будет в порядке. Мы теперь из этих камней никуда не денемся…

Я кивнул и уже собрался приступить, как Охотник меня вновь окликнул:

— Пси! И… Ещё кое-что. Не уверен, дослужился ли Малой, но… Когда столкнёшься с главой Теней, покажи ему мой кинжал. Если это тот, кто я думаю, может, вам будет проще договориться. Если у кого и хватит упрямства перебороть влияние Осколка, то только у него.

— Я… Понял. Приложу все усилия, чтобы доставить вас, ребята, к себе в целости и сохранности. А там, я думаю, вы с моим начальством сможете договориться. Роза, не хочешь попрощаться с ребятами?

Девочка, до этого стоявшая от нас неподалёку, по очереди обняла каждого призрака, старательно отворачивая лицо. Я же ограничился кивком. Смогу — они будут живы. Не смогу — я, вполне вероятно, пополню их ряды. Но я смогу. И это не обсуждается.

Взять кристаллы было непросто. За пару сантиметров до их поверхности рука упиралась в плотный энергетический барьер. Лишь приложив немалые усилия и напитав руку Энергией, я смог вырвать камень душ из лап ритуала.

Сразу после этого фигура Пьетро истлела. Я подобрал его прототип и закинул вместе с камнем в Инвентарь. Затем настала очередь Филиппа. Потом Йозефа. Джеймс, внимательно наблюдая за моими манипуляциями, ободряюще улыбнулся и кивнул, секундами позже также распадаясь лёгкой дымкой. Вот и всё. Кроме Розы теперь у меня помощников в этом мире нет, а значит и отступать некуда.

В молчании мы в последний раз обошли основные помещения Цитадели, вспоминая прошедшие недели и месяцы в этом месте. Здесь мы работали, готовились, экспериментировали, отдыхали и узнавали друг друга. Здесь мы медленно, но, я надеюсь, уверенно шли к цели. Те, кто придут сюда после, вряд ли узнают, какие истории таит это место. Как я не знаю о том, что здесь происходило до моего появления.

Осмотрев напоследок Главный зал, я подождал, пока на улицу юркнет Роза и с грохотом закрыл дверь, чтобы после активировать скрытую ритуальную вязь по заранее подготовленной Йозефом инструкции. Лёгкая вспышка, несколько искр на засовах. Всё. Теперь дороги назад нет — расконсервировать это место самостоятельно я не могу.

Но и его устойчивость к катаклизмам также значительно увеличилась. Я видел, как особо крупные капли дождя, больше похожие на льдинки, бились о витражи, не долетая пару сантиметров и отскакивая от полупрозрачной плёнки щита.

Роза, что-то напоследок прошептав в сторону Цитадели, взяла мою руку и выжидательно посмотрела. Кивнув, я вывел нас на Пути и, сохраняя бдительность, повёл в сторону столицы. Говорить сейчас не хотелось.

Изначально я думал оставить девочку в Великом Лесу, но всё же решил, что после победы мне будет трудно дать ей сигнал, а будь она под боком, я мог бы что-то да сделать. Той же серией выстрелов подать условный сигнал, что мы и обговорили заранее.

А затем… Затем я по самые уши забаффался всем, что у меня было — различные эликсиры Йозефа, стимуляторы Системы, часть из которых удалось «перевести» в подходящий этому миру вид. Старался не переусердствовать — получить сердечный приступ перед самым финалом не хотелось.

Последний раз приобняв Розу и слегка взъерошив её волосы, пообещав девочке обязательно забрать её. Каждый раз, видя её слегка растерянную и нервничающую моську, я забываю, что это дитё месяцами зачищало Пустых наравне со мной и даже дольше — ещё до моего присутствия она обучалась под руководством матери. Глядишь на неё в такие моменты — и видишь обычного подростка, который, к тому же, не находит себе от волнения место.

Последний раз взглянув на своего единственного живого товарища в этом мире, я Путями перенёс себя к воротам замка, благо в этом месте пространство было стабильнее.

Подготовка позади. Пути назад, как бы заезжено это не звучало, тоже нет.

«И всё же как я рад, что за всё это время я ни встретил ни одного жука…»

Я же говорил, что являюсь заядлым оптимистом?

«Хотя я также упоминал, что всё это — лишь нервяк…»

Об этом, пожалуй, мы тактично умолчим… Жаль только, что щита у меня нет, так что обойдусь без спартанских традиций. Хотя, может, это и к лучшему…