Системный практик III

Глава 22

— Откуда такая срочность? — нахмурилась Рэй. — Гробница откроется только через десять дней.

— Юная дева, позволь угадать, так написано в ваших хрониках? — чему-то улыбнулся Лотар.

— Верно. И сам вход будет открыт как минимум три дня, чтобы любой желающий мог успеть войти, — кивнула она.

— С одной стороны, все что ты сказала верно. И вход действительно откроется лишь через десять ней. А с другой — для вас самих было бы лучше прибыть пораньше и разведать обстановку среди претендентов. Да и сам вход тоже стоит того, чтобы его как следует изучить, — усмехнулся он.

— А еще Лотар хочет лично проверить, не будет ли кто-то мешать соблюдению условий Договора на месте. И чем раньше он туда прибудет, тем меньше шансов, что какие-нибудь кланы решатся устроить резню, — сдал его Кирк. — Поверьте, ребятки, с ним мало кто решится в открытую спорить.

И несмотря на срочность мы задержались у Кирка еще на пару часов. Все это время мы ждали учеников Лотара, которые выполняли «ответственное задание» в городе. Какое именно, он, разумеется, не уточнил, зато сказал, что их трое, и все они на пике меридиан. А еще все трое собираются войти в гробницу и могут составить нам компанию.

Я в этот момент едва не заржал. Вот же хитрый жук — решил отправить своих учеников с кальтенцами и еще и выдает это как слугу. Впрочем, и возразить на это было сложно. Во-первых, он и сам в клятве упомянул, что нападать на нас не будет не только он, но и его последователи, к которым вполне относятся и ученики. А во-вторых — три практика на пике меридиан — это три практика на пике меридиан. Буквально вершина среди тех, кто может войти внутрь что я ему и сказал.

— Не совсем верно, — усмехнулся он. — Войти может и практик уровня ядра, но особая формация внутри гробницы ограничит его силу до необходимого уровня. Не то, чтобы это сильно уравняло шансы. Уровень ядра — это не только огромная сила, это прежде всего опыт. В обществе практиков так поступать просто не принято, чтобы не отнимать у младших возможность проявить себя.

Ну да, как же. Не отнимать возможность проявить себя… Красивая сказка. От техники духовного ранга мало кто откажется, так что я скорее поверю, что практики ядра просто бояться. Еще бы — снаружи ты непобедим, а внутри гробницы тебя сможет убить любой мало мальски сильный практик. Но говорить это вслух я не стал. Все и так всё прекрасно понимают.

— Я про такое не читала, — нахмурилась Рэй. — То есть читала, но там было сказано только про Подземелье Зверя и Город Вечных.

— Все три гробницы наследия работают по одному принципу, — пожал он плечами. — Только испытания у них разные и с каждой гробницей раз за разом сложность все возрастает. В свое время я побывал во всех трех, я знаю о чем говорю. И мой вам искренний совет, не торопитесь идти в Подземелье Зверя. Подготовьтесь. Гробницы от вас никуда не убегут.

— Благодарю за совет, господин Лотар, — угрюмо кивнула Рэй. Я тоже сделал угрюмый вид и кивнул. О чем речь я понимал слабо, как-то не говорили мы с Рэй про другие гробницы. Надо бы исправить при случае. — И я все равно не понимаю ради чего практики готовы убивать друг друга, даже не доходя до гробницы? Из-за каких-то артефактов?

— Главное в гробнице это вовсе не артефакты, а техники, — поморщился Кирк. — Вы двое можете не знать, но здесь на Небесном Архипелаге их так просто не достать. Чтобы вы понимали, насколько все плохо — я ими даже не торгую. Вообще. Пусть шанс получить редкую пилюлю или даже артефакт духовного ранга и есть, но большинство идут ради возможности получить мощную технику. Ну и, конечно, все мечтают, что им повезет и каким-то чудом они смогут раскрыть секрет прорыва на стадию ядра. Дураков на свете всегда хватало… Я так скажу, если бы в гробницу можно было войти больше одного раза, половина Небесного Архипелага там бы и сгинула.

Стоп, что значит можно войти только один раз? Про такое условие я никогда не слышал. Честно говоря, где-то в глубине души я всегда думал, что количество попыток будет неограниченным, потому особо и не волновался. А тут такая подстава. И ведь Рэй про это вообще не упоминала, когда мы с ней обсуждали гробницу… Видимо, посчитала это просто напросто очевидным.

А впрочем — чего мне волноваться? Со мной Рэй, мы объективно сильнее большинства практиков уровня меридиан, плюс еще трое практиков с нами. И Фэн, конечно, куда мы без неё. Должны справиться. Ну а если нет, всегда можно найти и другие способы перехода на этап ядра. Правда большинство из них, мягко скажем, мне не слишком нравятся. Идти к какой-нибудь секте или клану на поклон мне совсем не хочется.

— Кхм, раз уж у нас тут такая неформальная беседа, то хочу рассказать кое о чем. Так уж случилось, что мы стали свидетелями одного разговора, — вдохнул я и пересказал нашу встречу с торговцами.

Все же та история с семенами корня Демонов меня сильно напрягла, и раз уж перед нами сидит практик уровня ядра… Пусть он с этой проблемой и разбирается. Он же сам назвался каким-то там стражем. Пусть теперь оправдывает звание.

— Да, надо сказать, что в последнее время на всем Небесном Архипелаге творятся не самые хорошие вещи. Я, в меру свои сил поддерживаю порядок, установленный Священным Договором, но не все практики настолько разумны. Про Корни Демонов я знаю, — с неизменной улыбкой кивнул Лотар. — Сам по пути нашел больше десяти побегов, так что твои слова меня не удивили. Удивила только наглость — настолько открыто перевозить эту дрянь, даже не используя сокрытого пространственного кольца… Ты уверен, что тот торговец ничего не выдумал от страха?

— Я говорю то, что услышал. Торговец не врал, это точно. И еще, у нас есть записи того торговца, — пожал я плечами. — Если хотите, можем передать вам. Там не так много, но может быть вы найдете что-то полезное.

— Буду благодарен, — кивнул он и я отдал ему дневник.

Все равно Рэй вчера его все-таки прочитала и не нашла вообще ничего интересного. Разве что записи по поводу взяток стражникам на воротах ее настолько возмутили, что она даже хотела вернуться к тому торговцу и снова его допросить. К счастью, он оказался умнее и исчез в неизвестном направлении сразу после нашей первой встречи.

— А еще на болотах, прямо в аномалии, мы наткнулись на… — хотела что-то добавить Рэй, но я оказался быстрее.

— Наткнулись на Корень Демонов. Он созрел достаточно, чтобы на нем появились цветы, — перебил я девушку, а потом с усмешкой добавил. — Спасибо что напомнила, а то я чуть было не забыл.

Рэй недовольно посмотрела на меня, но промолчала. А то, сдается мне, она хотела рассказать про нашу встречу с представителями семьи Джао, а рассказывать такое — это фактически дать этим практикам на себя компромат. Все же в каких-то моментах Рэй продолжает безоговорочно доверять «хорошим» культиваторам.

И пусть эти двое принесли клятвы, и вообще против демонов, но все равно. Не стоит им полностью доверять. Кирк сам говорил — он в первую очередь торговец, а такую информацию можно дорого продать. Тем более, что вот он как раз и не давал клятвы нам не вредить.

— Хм, насколько я знаю, для созревания цветка нужно как минимум полтора года. В идеальных условиях. На самом деле я не удивлен, что его никто не нашел — местные болота очень сложно нормально исследовать. Идеальный тайник.

— И у вас наверняка есть теория, кто мог такое организовать? — усмехнулся я. — Хотелось бы услышать, с кем нам не стоит вести дел.

— Это сложный вопрос. Но раз уж мы начали его обсуждать, то отвечу. На Небесном Архипелаге с давних пор зреет недовольство политикой Кальтена. Некоторые могущественные практики хотят пересмотреть Священный Договор и для этого готовы искать силу в не самых праведных источниках, — усмехнулся Лотар.

— Нам нужно срочно рассказать все старейшинам Кальтена! — вскочила Рэй. Кажется, я уже слышал от нее эти слова. И еще забавнее, что и ответ Лотара полностью совпал с моим.

— Сдается мне, старейшины и так все прекрасно знают, — не удержался он от улыбки. — Но меня сильно удивляет, что в такой ситуации они отпустили вас троих. Хм, быть может в этом и кроется причина?

Но на этом разговор про таинственных заговорщиков как-то поутих. Эти двое точно что-то знали, но при нас говорить не хотели, уводя тему в сторону.

Наконец, спустя еще несколько долгих разговоров о прошлом Лотара и Кирка в лавку зашли трое. Я сразу понял, что именно о них говорил Лотар. И нет, это не потому, что они единственные, кто посмел нас потревожить за все это время. Дело в их облике. Их кожа была покрыта тонким золотистым узором, а глаза так и вовсе пылали этим цветом. Такую характерную черту сложно перепутать.

— Наконец- то, — довольно посмотрел на них Лотар. — Итак, позвольте представить, это именно те, о ком говорил мой друг Кирк. Кай Шен, Рэй Сао и очаровательная Фэн Хуан. Они станут нашими спутниками на некоторое время. А это — мои дорогие ученики, Джом, Лорэй и Лорин. Все трое имеют честь быть членами моей скоромной фамилии.

— Рады знакомству, — почти синхронно сказали они и поклонились.

Два парня и девушка. Все трое носили одинаковые ханьфу — зеленые с золотым узором, и даже Лорин, единственная девушка, носила точно такое же одеяние. Помимо частично золотой кожи они ничем особо и не выделялись. Средний возраст, Ци — нейтральная, но со странным оттенком, как и у Лотара.

— Что ж, друг мой, пора нам отбывать. Я планирую зайти к тебе на обратном пути, так что не скучай, — кивнул он Кирку и мы всей толпой вышли из лавки.

Вопреки моим ожиданиям, мы не пошли к выходу их города. Вместо этого Лотар нашел относительно свободную площадь и стал создавать формации. Множество золотых символов повисли в воздухе, чтобы в следующий момент соединиться в формацию… Не понял. Это что — формация для полета? Какой интересный конструкт…

Над землей завис золотистый диск десяти метров в диаметре, Мда, а я почему-то думал, что мы будем добираться своим ходом. Да и запрет на полеты в городе на практиков ядра не распространялся. Еще бы, попробуй им чего запрети. Вон, пара стражников стыдливо отводят глаза, делая вид, что их тут нет. Так что воспользовавшись приглашением, я ступил на диск и мы воспарили вверх.

Этот летающий диск оказался невероятно быстрым. В разы быстрее, чем меч, подаренный мне в Джинике, так что по моим прикидкам уже к вечеру мы будем на месте. И что самое любопытное — формация полностью защищала нас от ветра и шума. А что самое главное — она почти не требовала контроля с его стороны. Фактически — он просто задал направление, а формация сама несла нас вперед. Очень интересное решение, я для себя запомнил пару моментов на будущее. Хотя смогу ли я такое повторить в ближайшее время — большой вопрос.

— Почтенные господа, — вдруг улыбнулся он, посмотрев на нашу троицу. — Я собирался провести урок для своих учеников. Не желаете ли присоединиться?

Если честно, в тот момент у меня от шока едва не отвисла челюсть. Дело в том, что среди практиков такое было просто не принято. Знания — величайшая ценность. Их без проблем распространяли в узком кругу — среди родни или секты. Что говорить, если все три его ученика были его же родственниками.

А мы для него фактически чужаки, полезные исключительно в отдаленной перспективе. Нет, он наверняка не будет делиться секретными техниками, но даже так, возможность задать вопрос и получить ответ у практика его уровня… Широкий жест. Я оценил. А вот Рэй похоже приняла это как должное. Ну да. У них на острове со знаниями проблем нет, даже демонов изучают относительно свободно.

И вот мы дружной кучкой сидим и внимаем словам могучего практика. Тему он подобрал такую, чтобы понятно было всем — методы восприятия духовной силы. Фактически, он решил рассказать нам, как он распознал мою маскировку. И в теории все оказалось довольно просто. Он смотрел не на саму ауру, а на потоки Ци вокруг нее. В теории такой способ позволит не только заглядывать под маскировку ауры, но и находить невидимок.

Пользователь Ци — он как камешек, брошенный в воду — оставляет круги. И вот по интенсивности этих кругов, по количеству и размеру можно понять, кто перед тобой. Звучит просто. На деле — я так и не понял, что именно он от меня хочет. И я был такой не один.

Для нашей практики Лотар решил использовать практическое пособие — небольшой артефакт, который он укрыл формацией сокрытия. Нашей задачей было его почувствовать. И несмотря на все объяснения и помощь опытного практика ни один из нас так и не смог ничего ощутить. Ну ничего. Лотар обрадовал нас, что до входа в гробницу он будет помогать нам осваивать это искусство. Интересно, если я преуспею, то смогу замечать Фэн?

По правде сказать — это было не самое редкое знание. То есть вообще не редкое. И в Форте и в секте Феникса я встречал что-то подобное. Да и сам метод сильно зависел от мастерства и требовал от практика серьезной концентрации. А невидимка, он на то и невидимка, чтобы действовать неожиданно. Но вот возможность почувствовать скрывает ли собеседник свои силы — это всегда полезно.

На место мы прибыли с последними лучами солнца. От увиденного зрелища я, мягко говоря, удивился. Не знаю, кто придумывал название, но лично я увидел перед собой лабиринт. Лабиринт из огромных каменных глыб, которые были покрыты различными надписями. Да непросто надписями — это были глифы! Выглядели они невероятно грубо и вместе с тем внушали какое-то подсознательное уважение. Самое странное, что я не ощущал от них ни капли силы. Вот вообще. Будто это обычные камни, а глифы — просто странные рисунки.

В центре этого лабиринта была дыра. Вот просто — дыра. Ни тебе красивой арки, ни каких-нибудь скульптур. Там, конечно были ступеньки, но дна я даже с улучшенным зрением разглядеть не смог. Оно и не удивительно — готов поспорить, что это какой-то портал, который активируется только через десять дней.

— Сними маску, — вдруг сказал Лотар. — В городе твоя маскировка может и бывает полезна, но внизу очень много сильных и умелых практиков. И не все они столь терпимы к подобного рода артефактам.

Я не стал спорить и спрятал артефакт в кольцо. Забавно, но про маску я ему даже не говорил. Что сказать — опыт. Да и по поводу практиков, что уже расположились внизу, прямо в лабиринте он прав. В огромном скоплении практиков, которые ждали открытия гробницы, наверняка найдется кто-то кто раскусит мою маскировку на раз…

— Сколько же их здесь… — протянул я. — И какого демона здесь забыли практики этапа Концентрации?

— Много, — усмехнулся Лотар. — И я не понимаю, чему ты удивляешься. Практики этапа Концентрации тоже могут зайти в Гробницу и получить награду. Для многих даже призрачный шанс на награду стоит всех рисков.

— Но это же верная смерть? — воскликнула Рэй, впрочем, ей никто не ответил.

Никто не стал ей отвечать. Всем и так все было очевидно. Хотя взгляды трех учеников Лотара на Рэй мне не понравились. Откуда столько надменности? Да и по пути нам не удалось перекинуться даже парой слов. Нет, я понимаю — урок и все такое, но нам вообще-то вместе испытание проходить. Можно было хотя бы про свои способности рассказать. Хотя, у нас еще десять дней, может все наладится.

Но какая-то чуйка говорила, что просто с ними не будет. Потому как, когда мы предложили вместе немного поисследовать это место, они лишь недовольно фыркнули что-то неразборчивое в ответ. Я даже начинаю сомневаться, а стоит ли нам идти в гробницу вместе? С одной стороны клятва, а с другой — эти надменно-презрительные взгляды.

Я заметил, что все практики разбились по группкам, причем чем сильнее группка, тем ближе они расположились ко входу. Там как раз была относительно небольшая площадь, свободная от камней. И почти вся она была заставлена походными шатрами разной степени дороговизны. А уж сильных практиков здесь было — море. Местная вип-ложа, хех. И разумеется, Лотар решил приземлиться прямо перед спуском. Вообще-то имеет право — вот только внимания мы к себе привлекли с избытком. Кажется, он все так и задумывал.

— Ты кто такой? Я Тан из семьи… — начал орать старичок, которого золотой диск едва не задел при посадке, но заметив спокойное лицо Лотара, резко побледнел. А затем, о чудо, поклонился, и процедив что-то сквозь зубы, попятился прочь.

Что самое характерное — этот старичок был на уровне ядра. Мда, надо бы узнать получше, кто нам достался в сопровождающие. А то по его рассказам ничего невозможно понять. То он путешествует с Кирком, и продает бродягам артефакты смертного ранга, то в одиночку спасает Великий Город от зверя уровня Ядра. И что-то временные рамки у меня совсем не сходились.

А затем произошло нечто совсем неожиданное. Лотар достал из пространственного кольца какую-то сферу и аккуратно положил ее на землю. Я едва успел прочитать в системном окошке, что это артефакт духовного ранга, как сфера резко засветилась, и на ее месте тут же появился настоящий дом. Точнее — трехэтажная пагода окруженная декоративным заборчиком.

— Располагайтесь. Я бы посоветовал исследовать это место, но воля ваша. Главное — за три часа до темноты возвращайтесь на стоянку, я буду проводить урок. И да, говорю для всех. Бои здесь запрещены, любая агрессия будет караться лично мной, — громко сказал Лотар, с улыбкой оглядывая окрестности.

Надо сказать, его услышали многие, а часть практиков и вовсе встали со своих мест и заспешили к нам. Насколько я понимаю — хотели выразить ему почтение. Или просто обсудить какие-то свои дела. Потому как среди направляющихся к нам практиков не было никого ниже уровня ядра. Пятнадцать человек — это много или мало? А если это пятнадцать невероятно могущественных культиватора? Чтоб вас, да они, если захотят, могут весь Небесный Архипелаг перекроить!

И сказать по правде, я что-то не горю желанием со всеми лично встречаться. Мало ли что им в голову взбредет? Обычно встреча с практиками ядра для меня ничем хорошим не заканчивалась, так что воспользуюсь-ка я предложением Лотара и исследую здесь все. Да, я понимаю, что полностью меня от внимания практиков это не избавит, но формальное представление перед гостями Лотара я потерплю, а от слабых практиков я уж как-нибудь отмахнусь. Тем более, что Рэй поведала мне кое-что интересное про этот лабиринт и тоже планировала пойти со мной.

Вот только не успел я и слова сказать, как почувствовал на себе полный ненависти взгляд. Я обернулся и наконец-то заметил знакомое лицо. Лицо, которое я вот совсем не хотел видеть вновь. Впрочем, что-то такое я уже подозревал, еще когда Кирк ни с того ни с сего вдруг задал в лавке вопрос про Джиник. Любопытно ему, как же.

— Проклятый Лотар! Как ты посмел притащить сюда это отродье демона⁈ Теперь ты с ними заодно⁈ — прорычал старик Лан.