Скайуокер и тени Миндора

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Первой же из десятка гравитационных бомб летающий вулкан получил прямое попадание: от горы отделилось семь или восемь сотен метров, которые превратились в астероиды, пронёсшиеся на огромной скорости сквозь расширявшееся плазменное облако. Целых два ряда маневровых гравидвигателей, что перемещали базу в нужную сторону, были попросту уничтожены, а оставшиеся два ряда были дестабилизированы ввиду повреждения центрального координирующего узла. Эти оставшиеся гравидвигатели принялись раскачиваться в случайных направлениях, поскольку их автоматические компенсаторы тщетно пытались найти ту конфигурацию, которая продолжала бы вести объект по запрограммированной траектории.

В результате возникшие перегрузки принялись разрывать базу на части.

Процесс самоуничтожения существенно ускорился с появлением оставшихся гравитационных бомб. Три «двойных семёрки» Новой Республики устремились к летающему вулкану под крутым углом, выжимая максимум из проекторов гравитационного колодца, при помощи которых надеялись — напрасно, конечно же — увести снаряды достаточно далеко от горы, однако бомбы возвращались к вулкану намного быстрее, чем вылетали из него, поскольку скорости им прибавили гравитация планеты и предыдущие манёвры кораблей-заградителей.

Это означало, что три тысячи четыреста двадцать шесть не участвовавших в битве лиц — граждан Новой Республики, злостно похищенных и насильно отправленных в рабство, а теперь испуганно теснившихся посреди того, что когда-то было сортировочным центром — осталось жить примерно четыре минуты. Их ожидал холодный вакуум, от которого пока оберегала герметичная оболочка, возведённая вокруг сортировочного центра. Кроме того, все доступные шаттлы не только не уместили бы и десятой части несчастных, но и в настоящее время находились снаружи, закреплённые на вершине вулкана. Добраться до них означало преодолеть сотни метров того же безжалостного вакуума, а защитных костюмов в распоряжении эвакуируемых не имелось.

Хан смотрел сквозь транспаристаль кабины, и его лицо было таким же мрачным, как и чернота самого космоса, раскинувшегося снаружи.

— У них нет ни единого шанса.

— У них есть как раз один, — настаивал Ник, занявший кресло второго пилота. — Тот же шанс, что и у тебя. На их стороне Скайуокер.

— Думаешь, этого достаточно?

— Для тебя этого оказалось достаточно, — заметил Ник. — У Скайуокера есть план. — Он повернулся к Люку и понизил голос. — У тебя же есть план, верно?

— По правде говоря, — отозвался Люк, — есть.

Перед тем, как принять командование оперативной группой, Люк ознакомился с данными на каждый корабль своего подразделения. Поэтому он знал, что три кореллианских фрегата в составе группы были переоборудованы из тяжёлых фрахтовых судов. Однако, согласно данным, часть изначальной конструкции не подвергалась изменениям и была сохранена в исходной конфигурации, чтобы избежать возмутительно дорогой переоснастки.

Одним из таких элементов являлся конвейерный откидной мост, предназначавшийся для транспортировки грузов к другому кораблю или, наоборот, с другого корабля в условиях вакуума. В общем и целом, мост представлял собой пролётное строение, служившее каркасом движущейся ленте шириной около шести метров и длиной в сто метров, которая окружалась силовым щитом в виде туннеля для поддержания атмосферы. Также лента была оборудована несколькими генераторами искусственной гравитации, гарантировавшими не только сохранность груза, но и то, что любая транспортировка пройдёт по наклонной, то есть «сверху вниз».

«Копьеносец» и «Старина» были экипированы такими конвейерными мостами, кроме того, эти два фрахтовика-фрегата располагались ближе всех к летающей базе. Фактически, «Копьеносцу» оставалось только вычислить максимально точную траекторию и развернуть мост к склону вулкана — и на всё уйдёт не более двух минут.

По координатам, предоставленным Люком, компьютер «Копьеносца» обнаружил широкую плоскую равнину, выполненную из твёрдой породы. Капитану Тиросску по понятным причинам не хотелось рисковать своей командой, подводя корабль настолько близко к летающей горе, что в данный момент разваливалась на куски, — и всё ради развёртывания конвейерной конструкции, использование которой ещё оставалось под вопросом.

— Ну закреплю я мост, накачаю атмосферой, и что дальше? — прорычал Тиросск в эфир. — Скала каким-то волшебным образом откроется и выпустит пленников?

Когда Люк ответил «Да», капитан Тиросск, питавший слабость к голотриллерам вроде «Люк Скайуокер и драконы Татуина», которые изредка пересматривал, обнаружил вопреки кричавшим обратное инстинктам, что всё так и будет.

Хан Соло не разделял этой веры. У него вообще не осталось никакой веры. Сгорбившись над приборами «Сокола», всматриваясь в склон летающей базы, он управлял кораблём, стиснув штурвал так сильно, что побелели костяшки, и сжав зубы так плотно, как будто собирался заставить корабль полететь ещё быстрее одной только силой воли. Он обернулся и посмотрел на Люка, присевшего за креслом второго пилота.

— Что, обзавёлся новыми друзьями, этими плавильщиками? Как ты представляешь себе справиться с камнем, если до него лететь ещё минуты две, а там вроде как потребуется твоя счастливая рука?

Вместо ответа Люк обратился к астромеханику.

— Ар-два, мне нужно усилить сигнал.

Маленький дроид, приютившийся за креслом Хана, протянул Люку манипулятор, словно доверчивый ребёнок, и в этот же момент на куполе астромеханика открылся порт связи, чтобы вытянуть наружу параболическую антенну. Люк взялся за механическую конечность, и Хану открылось неприятное зрелище: из ладони Люка сам собой вырос пучок глянцевитых чёрных кристаллов, просачиваясь внутрь инфоразъёма.

Хан поморщился.

— Без обид, Люк, но меня от этого просто в дрожь бросает.

— А представь, каково мне.

— И не подумаю.

Люк выдал намёк на улыбку.

— А теперь мне нужна секунда-другая, чтобы сконцентрироваться.

«Копьеносец» занял выбранную позицию и откинул конвейерный мост, будто решил попробовать скалу на язык. Через мгновение после того, как вокруг ленты замерцал голубоватый силовой туннель, на склоне образовалась трещина, после чего камень принялся таять, уменьшаясь в размерах и расползаясь ущельем как ледник в разгар лета. Из образовавшейся дыры заструился свет, идеально гармонируя с сиянием туннеля. Конвейерный мост полз всё дальше и дальше, пока не достиг ожидавших внутри гражданских, штурмовиков и мандалорцев.

Первыми вышли двое мандалорских наёмников. Они вскочили на движущуюся ленту, и закрепились на ней, умело переворачивая тела по гравитационному смещению в девяносто градусов. Для них в условиях искусственной гравитации мост стал ровной горизонтальной поверхностью, и теперь казалось, будто «Копьеносец» безмятежно плыл рядом с вулканом, а не парил над ним. Наёмники быстро зашагали в направлении, противоположном движущейся ленте, чтобы оставаться здесь и помогать с продвижением.

Вдоль конвейерного моста расположилась пара десятков мандалорских коммандос, в то время как остальные организовывали очередь из гражданских. Штурмовики заботливо помогали всякому, кто был неспособен идти сам из-за возраста, травм или болезней. Мандалорцы на мосту напоминали всем:

— Не останавливайтесь. Не бегите. Упали и не можете встать — отползите в сторонку, чтобы кто-нибудь вам помог.

Вот в таком ключе и шла эвакуация из сортировочного центра, пока сама стремительно опустошавшаяся пещера неумолимо раскачивалась и тряслась из-за разрушения базы.

Никто из них не знал, что охватившие пещеру конвульсии ощущались значительно меньше, нежели в других помещениях базы. Также никто не ведал, что атмосферная целостность сортировочного центра обеспечивалась большим контингентом плавильщиков, которые не только оберегали пещеру, но и воздействовали на плавлеит, чтобы удерживать плотность стен с потолком, заодно минимизируя вибрацию в полу. Однако все увидели, как часть свода пещеры неподалёку вспучивается, разжижается и опускается вниз огромными каплями маслянистой слизи.

Самая большая капля превратилась в жидкость, пролившуюся на пол пещеры, а следом за ней показался лёгкий кореллианский фрахтовик.

В момент, когда шасси коснулись поверхности, на месте, откуда с «Сокола» откидывался посадочный трап, открылся шлюз. С другой стороны опустился грузовой лифт, и через оба выхода хлынуло два потока: миндорцы, ведомые человеком по имени Трипп, и военные Новой Республики, которыми командовал Тубрими, лейтенант расы мон-каламари.

В считанные секунды трюмы «Сокола» опустели.

В кабине корабля Люк положил руку на плечо Хана.

— Продолжим? Я полагаюсь на тебя.

— Мне это не нравится, — буркнул Хан.

— Знаю. Но так надо. — Люк активировал коммуникатор. — Маршал, вы с подчинёнными должны немедленно зайти на борт. У вас осталась минута.

Ответ пришёл сразу же.

— Как прикажете, милорд Император!

Хан скривился.

— Когда-нибудь ты прояснишь мне, что за чушь собачья этот твой «император Скайуокер», да?

— Нет, — ответил Люк. — Нет, думаю, что не смогу прояснить.

У Кронала, который пребывал в абсолютной темноте Теневого кокона, оставалась лишь одна проблема.

Теневым коконом в момент его формирования он окрестил небольшую импровизированную сферу из плавлеита, сокрытую внутри тронной пещеры. Кокон парил на том месте, где когда-то располагался трон, будучи удерживаемым теми же репульсорами. Исчезли и огнепад, на фоне которой выделялся трон, и лавовое озеро, источавшее жар — все жизненные соки летающего вулкана вылились через образовавшиеся на дне трещины. Теневой кокон легонько покачивался в воздухе в такт с ударными волнами, сотрясавшими базу.

Проблема Кронала крылась вовсе не в непрекращавшихся разрушениях. Напротив, как раз разрушения он приветствовал. Если бы республиканские силы не додумались перенаправить гравитационные бомбы обратно к источнику, Кроналу пришлось бы самолично взорвать базу.

Битву при Миндоре должен был пережить только один.

Его также не беспокоил тот факт, что вся подготовка, связанная с изучением Люка Скайуокера, пошла насмарку, и что отныне придётся выдавать себя за его сестру. Одним из полезных уроков, которые Кронал извлёк из работы с Палпатином, являлась бесценная гибкость планирования. Став Леей окончательно, он попросту сымитирует амнезию — следствие черепно-мозговой травмы — и будет объяснять этим любые неловкие моменты при встрече со старыми друзьями принцессы. Затем он втайне наймёт какого-нибудь сценариста, который придумает высосанный из пальца сюжет для голотриллера. Однажды Кронал даже выпустит этот голотриллер. У него уже имелось несколько идей для названия, например, «Принцесса Лея и ловушка теней». Или, может быть, «Принцесса Лея и чёрные дыры Миндора».

Кронала также не волновали детали собственного побега, когда переселение разума будет завершено. Пусть он и был погребён в плавлеитной массе, неподалёку от сортировочного центра его ожидал спрятанный корабль, на котором Кронал покинет обречённый вулкан так же, как и Люк. Хотя внешне судно представляло собой обыкновенный Т-4а «Лямбда», корпус шаттла был оборудован таким слоем дополнительной защиты, что в корабле значительно поубавилось грузоподъёмности и практически не оставалось лишнего места для пассажиров. Кабина представляла собой муляж, а в центре шаттла (что в любом другом имперском челноке называлось бы десантным отсеком) располагалось устройство с дополнительным экранированием от радиации: крошечная капсула, куда, помимо пилота, могло уместиться ещё максимум двое.

Он заранее позаботился о всевозможных приготовлениях. Предвидел все очевидные трудности и оградил себя от неочевидных. От всех, кроме одной.

Проклятая девчонка попросту отказывалась поддаваться.

Инкристаллизация прошла безупречно. Грубая мощь Вэстора позволила Кроналу распространить по всему телу Леи кристаллическую матрицу со скоростью паука, ползущего по переохлаждённой транспаристали. Поскольку в запасе оставалось очень мало времени, а танатизина-2 не имелось вовсе, Кронал продолжал действовать, не используя препараты, что временно замедляли процессы жизнедеятельности. В конце концов, он имел дело всего лишь с девчонкой, которая только в результате генетической случайности возымела сильную, исключительную связь с Великой Тьмой — с тем, что джедаи ввиду невежества называли Великой Силой. Кронал намеревался сокрушить девчонку силой иного характера.

Лею лишили зрения, отрезали от её собственного слуха, отделили от обоняния, вкуса и осязания. Мышечно-суставного чувства Кронал ей также не оставил, и в результате она попросту не ощущала и своего тела. Поскольку отключили и активность определённых нейромедиаторов в её мозгу, она не могла даже вспомнить, что некогда чувствовала себя живой.

Она не сражалась с Кроналом. Ей не оставили способа провернуть нечто подобное. Кронал не позволял ей воскресить в памяти значение слова «борьба».

Вот только она никак не желала уходить.

В Лее крылось нечто такое, чего не хватало её брату: какая-то внутренняя искра непреклонности, которая позволяла противиться Тьме. Кронал никак не мог разгадать природу этой искры, разве что предполагал наличие примитивной девичьей эмоциональной привязанности. Как бы то ни было, ему предстояло погасить искру раз и навсегда, а Лее — уснуть вечным сном. Вот тут-то Кронал и столкнулся со сложной задачей: как осуществить задуманное, не убив девчонку наповал. Сознанию требовался полностью функционирующий мозг, чтобы поддерживались функции вегетативной нервной системы, которую оплела паутина плавлеита. Он не стал бы прикладывать столько усилий ради замены своего разлагавшегося тела на мёртвый труп.

Кронал и так потратил слишком много времени. Мальчишка-джедай уже был готов улизнуть в кратчайшие сроки, но он наверняка предварительно прибавит Кроналу очередной головной боли. Скайуокер нёс в себе солидную порцию Тьмы, которая наверняка бы привела в изумление его сестру, если бы она прожила достаточно долго. Не повреди Скайуокер контрольные механизмы «Кукловода», всех этих проблем бы просто не появилось. И в сложившейся ситуации Кроналу оставалось только сконцентрировать Тьму силой воли и проделать брешь в возведённой девчонкой защитной стене, как если бы он был клептианской каменной выдрой, отгрызавшей по кусочку от раковины базальтомоллюска.

Но когда он, наконец, преодолел это целеустремлённое сопротивление, то обнаружил, что её разум не только не ослаб и вовсе не дрожал от страха, но и уподобился жгучей камнеягоде, излучая ярко-белое пламя. Луч света будто пронзил его ножом прямо в глаз и заставил отскочить назад.

Кронал положил этот камень на наковальню Великой Тьмы и ударил по нему сотканному из той же Тьмы молоту… и воображаемый молот раскололся в воображаемой руке. Он обошёл камень, словно голодная гарпия, после чего набросился на него и проглотил, попытавшись измельчить камень в порошок… но тот прожёг себе путь наружу. Тогда Кронал поместил на ладонях целые галактики и резко свёл их вместе в надежде раздавить мерцавшую белым звёздочку, но когда возникший катаклизм растворился в пучине Великой Тьмы, на месте удара вновь воссияла крошечная звезда.

Да что с тобой не так?! — в отчаянии крикнул он звезде. — Что ты вообще такое, и почему ты никак не умираешь?

Я могу ответить.

Голос донёсся сразу отовсюду и одновременно ниоткуда. То был тенор молодого человека со стойким гнусавым акцентом далёкого Внешнего Кольца.

Кронал резко выпрямился посреди кромешной темноты Теневого кокона.

Если бы ты подружился с плавильщиками вместо того, чтобы делать их своими рабами, ты мог бы открыть все их возможности. — Кронал понял, что голос исходил изнутри его головы. — Что касается моего местоположения, что ж…

На внутренней поверхности кокона неожиданно вспыхнул свет: бело-голубой разряд молнии, пробежавший по каменной оболочке. Мгновение спустя конструкция рухнула, разбрызгиваясь полужидкой массой вокруг лодыжек Кронала и стекая с репульсорной платформы, которая некогда служила постаментом обсидиановому трону.

В паре десятков метров, у выступа, что торчал над пропастью неподалёку от туннеля, стоял юноша в лётном комбинезоне Новой Республики. В его руке как бы ненароком вспыхнул световой меч ярко-зелёного цвета.

Люк попытался дышать медленно и ровно, хотя его сердце норовило выскочить из грудной клетки словно бритвокрыса, которая попалась в мышеловку и теперь силилась вырваться из западни. В течение бесконечно растянутого во времени мгновения, наступившего после того, как плавлеитный кокон осыпался на землю, Люк мог только смотреть и оценивать увиденное. Оценивать размеры увиденного…

Кар Вэстор присел перед обсидиановым троном словно саблезубый кот перед прыжком. Одна из огромных ладоней покоилась на большом сгустке плавлеита, украсившего трон. Его губы разлепились, обнажив длинные, изогнутые и острые как кинжалы клыки. Люк моргнул, потом ещё раз. «Да его бицепсы будут побольше моей головы…»

Вокруг Кара Вэстора завихрилась тёмная буря, не похожая ни на одну из тех, которые Люк ощущал после случившегося при гибели Императора: поток тьмы, что мог задуть его собственный свет, будто огонь свечи.

Но страх имел над ним власть, лишь когда ему это позволялось. Люк продолжал выравнивать дыхание, и с каждым выдохом обнаруживал, что весь овладевшим им было ужас, всё напряжение и все опасения уходят прочь, прихватив заодно и скопившийся в горле комок вместе с тревогой, которая охватила его.

А как бы Бен справился бы с этим?

Мысль окончательно успокоила его. Он представил, что Бен стоит рядом, светясь тёплой улыбкой старого мудрого джедая.

— Чёрная дыра, — твёрдо произнёс Люк, и эта прозвучавшая твёрдость в голосе придала ещё больше уверенности. — У тебя только один шанс сделать всё по-хорошему.

Ответом Люку было тихое рычание, которое каким-то образом раздалось в сознании, одновременно преобразовываясь в слова.

«По-хорошему, ― заговорил обладатель рыка, ― означает поменяться местами. Отдай мне своё тело, и я отпущу твою сестру».

Люк покачал головой и поднял световой меч.

— Если станешь сражаться, то будешь уничтожен.

Рычание Чёрной дыры приобрело насмешливый оттенок.

«Ты думаешь, что сможешь достать меня, мальчишка?»

— Сегодня я убил слишком многих.

«И как это поможет уничтожить меня?»

— Ты помнишь Ника, не так ли? Своего «Кукловода, рождённого тенями», который на самом деле был марионеткой? А знаешь про его подружку? Её зовут Эона. Так вот, видишь ли, Ник знает о тебе всё.

«Приведи его, чтобы он смотрел, как ты умираешь».

— О, его со мной нет. Мы высадили Ника с Эоной по дороге сюда. Они в твоём нестандартном шаттле.

«Что?»

— Я же сказал: Ник знает о тебе всё. Ты решил, будто я лгу? Он и Эона уже в пути. В пути к твоему настоящему телу.

Вэстор начал двигаться — вкрадчиво и очень тихо.

— Держу пари, если ты закроешь глаза и сконцентрируешься, то почувствуешь, где он сейчас. Ты сможешь, я в тебя верю. Потому что связь имеет обратное свойство, и благодаря ей он тоже чувствует, где ты находишься. Давай, попробуй.

Глаза Вэстора будто остекленели. Люк, достигший теперь спокойствия, безмятежности и точки равновесия в Силе, также мог ощущать Ника при помощи паутины плавлеита: мчавшегося уже далеко отсюда, через космос, где он вёл шаттл мимо астероидов, направляя судно по широкой дуге к одной конкретной глыбе, что осталась со времён Большого размола — к глыбе, которая отличалась от других, несмотря на совершенно обычный внешний вид. Ни один глаз не смог бы выделить этот астероид среди бесчисленного множества других, заполонивших звёздную систему, равно как ни один прибор не смог бы засечь ни малейшей аномалии.

Но Нику не требовались устройства, и ему не нужно было видеть объект, чтобы знать, где точно тот находится.

Каменная глыба, повисшая в космосе, на самом деле была отнюдь не обычным астероидом, а громадным куском плавлеита. Внутри полого ядра разместились скрытые досветовые двигатели вместе с мощным гипердвигателем, но ключевой особенностью замаскированного под астероид межзвёздного транспортника являлась камера жизнеобеспечения, вмещавшая очень старого и очень слабого человека. Именно здесь, в своём идеальном укрытии, старик использовал созданное при помощи ситхской алхимии устройство, при помощи которого не только контролировал эту систему, но и наводил ужас на всю галактику.

— Теперь понимаешь? — спросил Люк. — Через несколько минут у твоей капсулы появится некто весьма и весьма рассерженный. И он вовсе не разделяет моих сомнений по поводу убийства. Я почти уверен, что он уже пытается сделать выбор: взорвать ли тебя на атомы или забить до смерти кулаками. Так что под «хорошим» исходом я имею в виду следующее. Уходи прочь. Покинь тело Вэстора и возвращайся в своё собственное. Твои гравитационные станции отключены. У тебя ещё есть время совершить прыжок из системы до того, как Ник доберётся до цели. Но этого времени уже в обрез. Так что повторю в последний раз: если станешь со мной сражаться, то будешь уничтожен.

Рычание Вэстора сменилось угрозой в виде раскатов грома.

«Девчонка всё ещё у меня».

Он дотянулся до бесформенной плавлеитной груды на троне, положил на неё руку, после чего камень стал жидким, обнажив то, что покрывала расплавленная масса. Огромная рука Вэстора подняла за шею Лею. Девушка безвольно повисла в воздухе как неживая кукла, и лишь Великая Сила подсказала Люку, что в его сестре всё ещё теплилась жизнь. Вэстор вновь перешёл на рык.

«Её по-прежнему ждёт смерть. Ждёт вас обоих».

Люк вздохнул.

— Хорошо, забудь про «хороший» исход.

В три прыжка он очутился у обрыва и взвился в воздух.

Великая Сила подхватила его и понесла высоко над бездной, которая когда-то содержала в себе озеро расплавленной лавы. Люк распрямился в полёте, превратив себя в брошенное копьё, где наконечником был зажжённый световой меч. Вэстор отбросил Лею и, выдав полный презрения возглас, отпрыгнул в сторону, в результате чего брошенное копьё вонзилось в тронную платформу.

Люк совершил кувырок, приземлившись рядом с бессознательной Леей, и поднял меч.

— Я предупреждал: не советую недооценивать мою мощь.

«Ты выжил из ума? Тебе не удалось даже близко подойти ко мне, юный дурень!»

— А я целился не в тебя.

Взгляд Вэстора скользнул от Люка к отверстию, которое световой меч проделал в платформе и которое теперь источало струи дыма, перемежевавшиеся с искрами — как примерно и должен был выглядеть необратимо повреждённый репульсор.

Глаза Вэстора расширились.

«Что ты СДЕЛАЛ?»

Когда устройство извергло предсмертный чёрный сгусток дыма, репульсор полностью вышел из строя, и тронная платформа рухнула вниз всеми несколькими тоннами твёрдого плавлеита и обсидиана. Но вместо того, чтобы свалиться на каменное дно бывшего лавового озера сотнями метров ниже, платформа жёстко приземлилась на хребет лёгкого кореллианского фрахтовика, который парил там с тех самых пор, как высадил Люка через верхний выход, и ждал, пока тот прыгал на склон ущелья, совершал долгий, медленный подъём к выступу и провёл краткий диалог с настоящим кукловодом.

Удар сбил Вэстора с ног, в то время как поддерживаемый Силой Люк, державший Лею на руках, приземлился мягче некуда, словно набитая перьями подушка.

Вэстор вскочил на ноги, обнажая зубы-кинжалы в диком рычании.

«Я убью всех до единого!»

— Нет, — сказал Люк, — не убьёшь.

Слегка наклонив голову, Вэстор огляделся по сторонам. Именно тогда он заметил полностью укомплектованную роту штурмовиков в чёрных доспехах, которые скучились у края обрыва приблизительно в трёх метрах выше и все, как один, целились в его гигантскую грудь.

— Маршал Клик, — позвал Люк. — Передай Кару Вэстору свои приказы.

Офицер в чёрном решительно шагнул чуть вперёд.

— Кар Вэстор, мне было приказано всеми доступными средствами предотвратить любую вашу попытку причинить вред этому кораблю, женщине или Императору Скайуокеру.

«Императору Скайуокеру», ― с ненавистью выплюнул Вэстор.

— Прошу вас оставаться на месте и не предпринимать агрессивных действий, — продолжал маршал. — Император желает свести кровопролитие к минимуму.

Тем временем джедай боком подошёл к входному люку, через который сам недавно выскочил. В открывшемся отверстии появились огромные волосатые руки, и Люк осторожно вручил сестру их обладателю.

— Ворроу? — озабоченно спросил Чубакка, обхватывая девушку так, будто она ничего не весила.

— Нет, — ответил Люк. — Она не в порядке. Отнеси её вниз и скажи Хану, чтобы он приготовился забрать нас отсюда.

Закончив с одним делом, он вновь повернулся к Вэстору.

— Теперь твоя очередь, Чёрная дыра. Возвращайся к своему телу. Ты всё ещё можешь успеть улизнуть в гиперпространство прежде, чем Ник убьёт тебя.

Вэстор присел.

«Теперь я понимаю. Понимаю, почему ты победил меня. Потому что я сбился с пути. Я делал нечто такое, что связано с сотворением. Пытался строить вместо того, чтобы разрушать. Я оставил путь Тьмы, и в результате Тьма лишила меня своего покровительства».

— Мне всё равно, — сказал Люк. — В данный момент имеет значение лишь твоя гибель. Но если ты просто оставишь это тело в покое, мы сможем вернуться домой.

«Я оставлю. Но не сейчас. Вначале ответь мне на вопрос, Скайуокер».

— Если это поможет всё закончить, то конечно, — пожал плечами Люк.

«О да. Всё закончится. И быстрее, чем ты думаешь. Ответь: почему доспехи моих штурмовиков — чёрного цвета?»

Люк нахмурился. Он никогда не задумывался над этим, ограничившись аспектом стиля в качестве объяснения. Специфическая униформа, отличавшая штурмовиков Чёрной дыры от штурмовиков Палпатина[44].

«Даю подсказку: это не просто боевой раскрас».

Люк взглянул наверх и прищурился, разглядывая облачённых в чёрное коммандос, и одновременно протягиваясь к ним в Силе. Даже с обострённым восприятием он не мог обнаружить в доспехах ничего выдающегося, кроме самого оттенка. Ну, чёрный цвет, и чёрный. Что тут такого? Чёрный, с отливом и слабыми отблесками, своего рода перламутровое, кристально-безупречное покрытие. Это напомнило Люку что-то такое… чего он не мог возродить в памяти до тех пор, пока оно само не дало о себе знать: вначале в виде щекотания, затем — зуда, и, наконец, оно переросло в настоящую боль… но такую боль, которая пронзила не его собственное тело, а такую, как если бы её чувствовал кто-то другой.

Вот что служило причиной. Дубликат нервной системы, сотканный из самих теней. Вот от чего исходили странные ощущения — изнутри кристаллической паутины, проросшей в нём…

У Люка перехватило дыхание.

Керамическая структура чёрных доспехов вовсе не была керамической.

Он мог только стоять, часто моргать и раз за разом произносить одно и то же слово: «плавлеит».

Словно в подтверждение догадке Вэстор рухнул на месте, упав на обшивку «Сокола» как подкошенный.

— Хан? — неуверенно позвал Люк. — Хан, по-моему, нам пора.

— Люк! — зашуршал комлинк. — С Леей что-то не так… у неё припадок или что-то вроде. Люк, что делать?

— Я не знаю, — ответил тот, наблюдая, как Вэстора тоже охватили конвульсии — долгие, перекручивавшие тело как риделлианского кровочервя, который извивался на раскалённом камне. Сверху раздался грохот: это из рук штурмовиков выскользнули бластерные винтовки и попадали к ногам. У самих штурмовиков принялись одновременно подкашиваться колени. Они вертелись и дёргались из стороны в сторону, покачивались на месте и хватались за шлемы скрюченными пальцами, будто пытаясь выколоть себе глаза.

— Хан, — выдал Люк. — Пора. Уходи сейчас.

Он потянулся к Силе и захлопнул люк «Сокола» в тот момент, когда Вэстор вскочил на ноги и тут же очутился возле него, преодолев расстояние одним молниеносным движением. Невероятно сильные руки схватили Люка за плечи, после чего Вэстор оторвал джедая от обшивки корабля, встряхнул его словно куклу и закричал ему прямо в лицо, излучая такую ярость пополам с жаждой крови, что в глазах Вэстора не осталось ничего человеческого.

Он сомкнул зубы на горле Люка, впившись ему в глотку.

А на выступе выше штурмовики принялись истошно вопить.