Скайуокер и тени Миндора

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Хан Соло придерживался твёрдого убеждения, что космические битвы — и неважно, с каким упоением обезьянничали, например, сорвиголовы из Разбойной эскадрильи — в его личном списке наипаскуднейших ситуаций занимали место даже выше, чем пункт, связанный с поцелуем траптофорианского бритвослизняка, хотя и ниже, чем строчка, описывавшая гипотетическое падение прямо в бантовые экскременты. С начала текущего сражения не прошло и пяти минут, но последовательность списка пока оставалась неизменной.

Не то, чтобы он совсем не ждал неприятностей. Нет, как раз неприятности напрашивались сами собой, начиная с того самого момента, как Хан покинул переговоры. Нехорошее предчувствие относительно грядущих осложнений переросло в абсолютную уверенность, когда они с Чуи достигли конечной точки прыжка, располагавшейся за три световых года от Миндора, и, оказавшись вырванными из гиперпространства, попали в засаду пары десятков СИД-«Защитников». Правда, сколько-нибудь серьёзной неприятностью Хан это не счёл — всё-таки он не отличался идиотизмом, пусть Лея и настаивала на обратном. Дело в том, что капитан «Тысячелетнего сокола» предварительно поколдовал с навигационным компьютером корабля и заранее проложил все этапы маршрута, включая последний отрезок, так что «Сокол» нахально вываливался из гиперпространства и сразу же отправлялся в новое краткое путешествие прежде, чем охваченные изумлением имперцы успели бы закончить фразу «Чёрные кости Императора!» или любую другую, которую они любили выкрикивать всякий раз, когда их, образно говоря, застукивали со спущенными бронированными штанами.

Если бы не беспокойство за Люка, он мог бы задержаться и поучить имперцев парочке ругательств — настоящих ругательств из бесценного кореллианского лексикона, ругательств, в каждом из которых бок о бок сочетались и брань, и непристойность, и откровенное, не вписывавшееся ни в какие ворота богохульство. Проще говоря, кореллианцы одним крепким словцом-торпедой разносили оппонента в субатомную пыль.

Предполагалось, что запрограммированный навикомпьютер выведет «Сокол» из гиперпространства приблизительно за двадцать световых минут до Миндора. В теории Хан и Чуи получили бы достаточно времени в своё распоряжение, чтобы оценить обстановку издалека, задействовав корабельные датчики среднего радиуса. Заодно капитан «Сокола» принял бы решение: ввязываться ли в возможную потасовку или возвращаться за подмогой, поскольку в него, невзирая на его весьма насыщенную военную службу, прочно въелись принципы, изложенные в «боевом табеле» Кодекса контрабандистов.

Никогда не сражайся, если можешь блефовать.

Никогда не блефуй, если можешь развернуться и сбежать.

Никогда не убегай, если можешь украдкой прошмыгнуть под носом.

Если никто не догадывается, что ты где-то рядом, можешь уже праздновать победу.

Да, в теории удача бы им благоволила. О том, насколько теория расходится с практикой, безрадостно напомнила сирена «Тысячелетнего сокола», которая с рёвом засвидетельствовала приближение множества объектов, а вторил сирене раздавшийся оглушительный взрыв, что подтвердил кем-то инициированную бесцеремонную выброску из гиперпространства раньше запланированного срока. «Сокол» вывалился прямо в гущу сражения между тремя кореллианскими фрегатами, полудюжиной эскадрилий истребителей и чудовищно гигантским роем СИД-перехватчиков. И разыгралось это сражение посреди ещё более гигантского метеоритного шторма.

Дуэт «крестокрылов» вёл отчаянный заградительный огонь по приближавшейся шестёрке СИД-перехватчиков, когда древний потрёпанный фрахтовик ИТ-1300 неожиданно вынырнул строго посредине разразившейся космической баталии, беззаветно приняв на себя порцию разрядов.

Вначале ведомый потребовал объяснений у тех, кто управлял реликвией времён Старой Республики, но затем пилот «крестокрыла» пришёл в восторг, когда тарелкообразная посудина выполнила поразительно сложный манёвр, повернувшись кормовой стороной к перехватчикам. Превратив досветовые двигатели в оружие, фрахтовик умудрился сбить парочку СИДов, которым ничего не оставалось, как врезаться в ближайший астероид. Затем корабль-реликвия обрушил на оставшихся скованных астероидами оппонентов яростный лазерный шторм, одновременно разрождаясь залпом ударных ракет, каждая из которых безошибочно — но и не без толики удачи — настигла свою цель. Поскольку весь процесс занял не более пяти секунд, грузовое судно, расправившись со звеном перехватчиков, ринулось сквозь лабиринт астероидов.

В кабине «Тысячелетнего сокола» у Хана Соло не было возможности отпраздновать триумф. Капитан ударился об стойку и рассёк кожу на голове, будучи не пристёгнутым как следует к пилотскому креслу. И вообще, пока шёл скоротечный бой, он постоянно двигался вместе с кораблём, лихорадочно дёргая штурвал из стороны в сторону, наугад давя кнопки управления огнём, бросая себя вперёд, пытаясь за счёт своего веса хоть немного подбавить манёвренности, чтобы таким образом избежать постоянной метеоритной бомбардировки, которая нещадно оставляла вмятины на корпусе. Всё это время Хан не переставал кричать «Чуи, нам нужны те дефлекторы! Правда, нужны!» или «Дым! Почему пахнет дымом?!» В ответ со стороны лобового эксплуатационного отсека раздавались вопли отчаяния пополам с извинениями, из которых выходило следующее: в связи с незапланированным взлётом так и не удалось устранить неисправность в блоке управления дефлекторными щитами, отчего всё более отчётливо вырисовывалась угроза со стороны висевших на хвосте десятков истребителей.

И всё же Хан проигнорировал вой напарника, поскольку возникла и другая неприятность, как-то связанная с местным пространством. Навигационный компьютер «Сокола», угодившего в водоворот булыжников, не мог уловить траектории сразу всех объектов, и корабль сам пустился в пляс, принявшись выделывать такие кульбиты, которых Хан не помнил со времён той легендарной гонки сквозь Кессельскую Дугу, где судно будто подхватывали приливные и отливные течения — гравитационные шалости местных чёрных дыр…

— Эй… — На мгновение Хан выпрямился, озарённый догадкой. Действительно, почти как у Кесселя, точь-в-точь как у Кесселя![22]Он взглянул на датчик и понял, что астероиды сгруппированы вокруг мощного гравитационного колодца, почти наверняка сформированного грави-миной, а то и целым проектором.

— Ну точно! — воскликнул Хан. — Чуи, забудь о дефлекторах! Выведи вперёд противоударную защиту! Сейчас же!

Чубакка ответил тирадой, в которой прослеживались одновременно и хохот, и неодобрение. Переводились они примерно как «только попробуй заикнуться о том, что я сейчас подумал!»

Хан ухмыльнулся, вспомнив похожую ситуацию, случившуюся несколько лет назад. Тогда он вполне ясно высказался по поводу происходящего, повторил ту же реплику и сейчас.

— Они же не сумасшедшие, чтобы последовать за нами, ведь так?

Не дожидаясь, пока Чубакка запустит щит, Хан направил «Сокола» по сложной дуге, взмыв на полной скорости прямо к наиболее массивному сегменту астероидного поля. Противоударный щит оживился, зрелищно вспыхнув огненным цветком. Излучение сжигало мелкие камни и космическую пыль, отчего «Тысячелетний сокол» стремительно мчался пиротехнической ракетой, разбрасывавшей на своём пути облака фейерверков.

И вот тогда Хан Соло на мгновение задумался, что эти полубезумные, обезьянничавшие Проныры не так уж и неправы. Время от времени.

Пилоты СИД-перехватчиков, преследовавшие «Сокол», обнаружили, что корабль попросту исчез. Плотное и непредсказуемое астероидное поле вынуждало использовать почти всё лётное искусство на то, чтобы избегать то одного, то другого камня, отчего для выполнения задачи пилотам пришлось полагаться на компьютерный захват далеко ушедшей цели. Однако вскоре корабль внезапно пропал со всех радаров. Пилоты верно предположили, что их цель, глубоко войдя в грозовой фронт из металлических астероидов, применила старый контрабандистский трюк, отключив досветовые двигатели и все оружейные системы.

Вот только и выбранное контрабандистом место могло преподнести пару сюрпризов, поскольку устроивший грозу проектор гравитационного колодца посылал астероиды во все стороны. Цель даже не подозревала, что своими действиями только подвергла себя опасности, облегчив работу преследователей. Жертва СИД-перехватчиков теперь являлась более крупной добычей для смертоносных астероидов, нежели сами имперцы, а ещё контрабандист не мог совершить манёвр, так как ему пришлось бы всё-таки раскрыть своё местоположение. Так что звено перехватчиков сформировало поисковую сеть и принялось методично обыскивать астероидное облако.

Однако Хан, ещё будучи курсантом, выяснил интересную вещь: даже во время пролёта через крупное поле, заполненное случайно двигавшимися глыбами астероидов, имелось несколько факторов, благодаря которым можно было сохранить корабль на плаву. Например, двигавшийся в определённом направлении камень продолжит двигаться строго по этой же траектории, если только не натолкнётся на непреодолимую силу извне. Сами столкновения также имели прогнозируемый результат. Траектории после удара повстречавшихся друг другу объектов без труда вычислялись любой стандартной навигационной программой, в основе чего лежал приблизительный анализ векторов и относительной кинетической энергии объектов. В данной ситуации СИД-пилотов волновала лишь единственная сила извне — гравипроектор — чьё влияние на близлежащие объекты также находилось в пределах возможностей компьютера.

Вот почему командир звена выразил почти осязаемое удивление, когда астероид размером со спидербайк внезапно совершил разворот на сорок пять градусов, как если бы в него прилетел невидимый паатчи-мяч, после чего глыба сотрясла левый двигатель перехватчика, пробила корпус и кабину, а затем, унося за собой голову пилота, принялась за другую сторону корабля.

Лишь после того, как второго члена звена настигла схожая участь, оставшиеся, наконец, установили визуальный контакт с «Тысячелетним соколом», который, мелькая всюду и сразу, энергично наматывал круги и, по всей видимости, вообще не задействовал реактивную тягу. А вот астероиды, в свою очередь, как будто стремились убраться подальше с пути фрахтовика, отклоняясь от прежних траекторий с невероятными интервалами движения, вследствие чего новые траектории становились катастрофическими для СИД-перехватчиков.

Последним, что выдал шестой по счёту пилот звена, являлась передача такого содержания:

— Это просто какой-то кровожадный джедай! Клянусь вам, он швыряется камнями! Уж не знаю, как именно, — силой мысли или…

Передача прервалась грохотом, словно астероид весом в тонну сокрушил титановую оболочку корабля. Фактически, так оно и случилось.

Пока передвигаемый объект обладал подходящей массой, репульсорная технология оставалась самой эффективной из всех когда-либо изобретённых средств транспортировки. Репульсор практически не потреблял энергии, не производил выбросов и почти не имел излучающей сигнатуры — даже тепловых выхлопов, поэтому обнаружить работу такого устройства можно было лишь с помощью гравитационного датчика. Репульсоры настолько прочно укрепились в быту жителей галактики, что те воспринимали выдающуюся технологию как данность и использовали повсеместно, начиная со свупов и заканчивая звёздными разрушителями. Однако СИД-перехватчики были разработаны так, чтобы переноситься более крупными кораблями, да и предназначались для космических сражений, далеко за пределами планетарной массы — то есть, за пределами той среды, которая питала репульсорные двигатели. Перехватчики попросту не нуждались в такой технологии, и имперские инженеры со свойственной им будничной экономностью не стали внедрять репульсоры в конструкцию судна. По этой же причине приборы на борту перехватчика были откалиброваны для обнаружения сигнатур досветовых двигателей и заряженных оружейных систем, а вовсе не гравитационных колебаний репульсоров… что в любом случае приносило мало пользы в бою между звёздными истребителями. В текущем сражении СИД-перехватчики всё же не могли за одно мгновение разогнаться до пика скорости.

Республиканские истребители, напротив, проектировались без учёта крупных кораблей-носителей и регулярно выходили в атмосферу, где эффективный расход топлива превалировал над высокими скоростями. А одна из двух малоизвестных особенностей репульсора состояла в том, что устройство функционировало не только в условиях планетарного гравитационного колодца, но и в условиях любого гравитационного колодца — даже посреди искусственной гравитационной тени, сформированной грави-минами или кораблями-заградителями.

Другой малоизвестной особенностью репульсора являлось его несомненное уважение к космическим законам движения и механики. В гравитационном поле планеты корабль перемещался за счёт репульсорных двигателей по той причине, что не двигалась сама планета. Однако если в схожих условиях направить репульсор на объект значительно меньшей массы, чем оснащённый установкой корабль — скажем, на астероид весом в тонну, перемещаться будет уже выбранный объект. И полетит он с проворной, весьма проворной скоростью.

Некоторые пилоты стали называть этот манёвр «Соло-сдвигом». И вовсе не потому, что авторство трюка принадлежало Хану, поскольку был намного старше Соло, а потому что по всей галактике не сыскалось бы того, кто смог бы лучше Хана провернуть этот манёвр.

Когда чемпион по «Соло-сдвигу» выиграл «Соколу» передышку в целых несколько секунд, он позвал Чуи в кабину. Вуки плавно скользнул в кресло второго пилота, пристегнулся и выдал лаконичное «бароу вонннгар рау-у-вар».

— Лучше и не скажешь. — Хан покрутил диск коммуникатора. — Подпространство всё ещё глушат, попробую в реальном пространстве. Республиканские фрегаты, вызывает «Тысячелетний сокол». Как поняли? Повторяю: как поняли?

Последняя фраза была произнесена как можно громче, будто это могло помочь. И всё же ответ пришёл, потрескивавший от статики.

— «Тысячелетний сокол», вызывает «Копьеносец» из СОНР. Мы вас слышим. Подтвердите получение следующего сообщения.

Хан хмуро взглянул на Чуи, пожал плечами и сказал:

— Принимай.

— Сообщение таково: «Где мои восемь тысяч кредитов, старый ты ворюга-пират?»

Хан расплылся в ухмылке.

— Сообщение получено. Ответ: «Передаю привет капитану Тиросску. Как насчёт выскоблить один гравипроектор и тем самым частично погасить долг?

Чубакка многозначительно посмотрел на Хана.

— Хувергрфф?

— Кому я ещё должен столько денег? — вновь пожал плечами Хан.

— Фргр. Хуурум. Флигарр…

— Да-да, всё нормально, забудь.

Затрещал коммуникатор.

— Соло, это Тиросск. Если выберемся отсюда живыми оба, друг мой, мы будем квиты, верно?

Хан поморщился. Ни один ботан не стал бы соглашаться на подобное предложение, если бы имелся хоть один шанс на успех.

— Давай-ка ты лучше введёшь меня в курс дела.

Дальнейший рассказ проходил по принципу «есть хорошая новость и плохая». Хорошей являлось то, что у Отродья теней не нашлось столько перехватчиков, сколько хватило бы для защиты всех проекторов гравитационных колодцев. Плохая заключалась в том, что проекторам и не требовалась плотная защита, поскольку перехватчиками и так кишела вся система, и без того страдавшая от заполонивших её отбросов. Хорошая новость: проекторы не размещались на крупных судах и оттого не подпитывались мощными корабельными двигателями, а вместо этого были закреплены на астероидах, где зависели от генераторов и конденсаторных батарей, которые, насколько мог судить компьютер «Копьеносца», должны проработать всего четверо суток. Плохая новость: тысячи возникших гравитационных колодцев дестабилизировали всю систему, организовав спираль из туч астероидов, завертевшуюся вокруг местной звезды, причём, первые астероиды будут поглощены светилом лишь через два дня. Хорошая: большинство камней окажутся слишком мелкими и просто сгорят в короне звезды. Плохая: таковыми астероидами окажется большинство, в то время как некоторые крупные были способны при столкновении произвести вспышки, подобные солнечным, что испустят волну сильного излучения, готового стерилизовать всю систему и каждый находившийся там корабль — будь то республиканский или имперский, а заодно и каждую форму жизни на Миндоре, в любом её проявлении. И вдогонку ещё одна плохая новость: уничтожение каждого гравитационного проектора, до которого оперативная группа ухитрилась добраться, только ускоряло астероидную спираль, поскольку периферийные зоны колодцев в какой-то мере уравновешивали гравитацию звезды и оттого замедляли снижение астероидов по их орбитам. В итоге получалось так, что плохих новостей накопилось больше, и крыть последнюю из них было нечем. Совершенно нечем. Всех ожидала поголовная смерть.

Всех до единого.

— Не верю, — заявил Хан. — Не поверю и на десятую долю стандартной секунды. Ни один командир импов не разбрасывается всеми подчинёнными и всей техникой только для того, чтобы снять парочку республиканских кораблей. Они просто не могут себе этого позволить. Здесь что-то ещё. Должен быть какой-то выход. Проложим себе путь и, как только присоединимся к парням Люка, свяжемся с оперативной группой…

— Это не всё, — прервал Хана Тиросск. — «Правосудие» развалилось на орбите. Генерал Скайуокер попытался посадить то, что осталось. Но там произошёл… взрыв.

Того, что ботан говорил дальше, Хан уже не слышал. Перед взором сам собой всплыл явственный образ: он берёт свой ДЛ-44, приставляет ко лбу некоего военачальника с тараканами в голове и с вымышленным именем, указывавшим на принадлежность к Тёмной стороне…

Чубакка отреагировал по-своему, закрыв лицо ладонью, оперся локтем о командную консоль и заскулил. Хан попытался проглотить ком в горле, но тот не исчез и подбавил несколько новых, увесистых, осевших где-то в районе живота. Тогда он заставил себя улыбнуться.

— Посмотри с другой стороны, Чуи.

— Броувверг.

— Конечно, есть, — сказал Хан. — По крайней мере, нам удалось не потащить ко дну ещё и Лею. Она в безопасности. Это чего-то да стоит.

— А ты знаешь, что говоришь по открытому каналу, а, Ловкач?[23] — вновь затрещал коммуникатор «Сокола», гораздо более знакомым голосом.

Хан разинул рот в изумлении. Чубакка же заскулил сильнее.

— Пока генерал Соло переваривает информацию, — продолжала Лея, — может, кто-нибудь окажет любезность и прикроет Разбойную эскадрилью, чтобы мы могли снять этот гравипроектор?

— Лея… Лея… Люк, он… — У Хана перехватило дыхание, и пришлось зайтись в кашле, чтобы прочистить горло. — Люк…

— Глупости.

— Ты… ты сама сказала, что он в беде…

— И он оттуда всё ещё не выбрался. — Даже треск помех не смог поколебать абсолютную убеждённость в её голосе. — Хан, ты слышишь? Он до сих пор в беде.

Хан поймал себя на том, что в очередной раз широко ухмыляется.

— Лучшая новость за сегодня.

За последним изгибом туннеля, проходившего глубоко внутри вулканокупола, обнаружился арочный свод, который мерцал пульсировавшим красным светом. Штурмовики подтолкнули Люка вперёд, прямо к краю высокого обрыва, где с крошечного выступа открывался вид на озеро из расплавленной лавы.

Позади, у входа в туннель, Полумесячная шляпа опустилась на колени.

Тронный зал Кукловода, рождённого тенями, был высечен внутри скалы, чей огромный свод и стены исчезали в пелене сернистых газообразований. Лишь раскалённая добела магма освещала эти катакомбы, поскольку откуда-то сверху лился, пополняя лавовое озеро, самый настоящий огнепад, смертоносный жар которого сдерживался силовыми экранами. С выступа был продолжен узкий каменный мостик, ведший к помосту из чёрного гранита, свободно висевшему над озером. Вершину этой конструкции обтесали и отполировали так, что получился монументальный — размером с имперский шаттл — трон, блестевший чернотой самой ночи, и расположен он был таким образом, чтобы не менее монументальный Владыка теней восседал там на фоне ниспадавшей лавы, не говоря уже о мареве алого мрака, который исходил от огненного водоёма.

Люк замер. Это место идеально подошло бы в качестве декорации для съёмок какого-нибудь «Хана Соло и пиратов Кесселя»: настолько всё здесь напоминало театральную сцену, настолько отдавало голотриллером, что Люк засмеялся бы… но Великая Сила отбивала всякое желание. В Силе тронный зал представлялся бомбой, завёрнутой в подарочную упаковку на день рождения.

Как если бы под личиной клоуна, выступавшего на детском утреннике, скрывался владыка-ситх.

Должно ли это впечатлить его? Или следует отмахнуться от увиденного, как от безумного розыгрыша? Люк недоверчиво взглянул через плечо на сопровождавших его штурмовиков.

Они оцепили пленника полукругом, нацелив на него карабины. А вот Полумесячная шляпа так и стояла на коленях, склонив голову и вытянув перед собой ладони, на которых балансировало своего рода подношение — световой меч пленника.

До Люка дошло: основной аудиторией являлся не он. Спектакль предназначался им.

И, похоже, задумка работала.

Вот только что именно задумал Чёрная дыра? И взаправду ли это был Чёрная дыра? Тогда, на Ворзиде V, он предстал в виде голопроекции, однако занявший трон Кукловод совершенно точно не был проекцией. Люк ощущал в Силе тёмную злобу всецело человеческого происхождения — и шипучий зловредный яд, и мерзкое злорадное ликование — и источал её сидевший перед ним мужчина.

В Великой Силе заполыхала угроза. Люк почувствовал опасность, настолько серьёзную, что даже физическая смерть меркла перед ней.

— Люк Скайуокер, — пророкотал по всей пещере голос Кукловода, возможно, усиленный скрытыми динамиками. — Трепещи передо мной!

— Кажется, вы перепутали меня с каким-то другим Люком Скайуокером.

— На колени, Скайуокер! Присягни мне, и я сохраню твою жизнь ― и твоей команды.

Люк промолчал. Фигура Кукловода зашевелилась и вытянулась, поднимаясь с трона. Его странный головной убор, казалось, излучал свет, который не падал на это ничем не примечательное лицо. Его мантия замерцала багровым, словно была окроплена кровью, а талию подпоясывали ножны, внутри которых хранился массивный меч.

— Привести его ко мне!

— Не беспокойтесь, — сказал Люк. — Я могу и сам справиться.

Он ступил на длинный каменный мостик, призвав весь скудный опыт, чтобы поглубже окунуться в омут просвещения, именуемый Великой Силой. Вот теперь он ощутил западню.

Когда конец моста был достигнут, Кукловод возвёл кисть руки, будто намеревался метнуть порцию молний.

— Ты побеждён, Скайуокер.

— Только не говорите «даю голову на отсечение».

Ладонь повисла в воздухе, словно её обладатель забыл, зачем вообще поднимал конечность.

— Я добился того, чего никогда не смог бы ни тщеславный, высокомерный Император, ни его жалкий пёс Вейдер! Я одолел Люка Скайуокера!

— Ещё нет, — отозвался Люк. — Или, если вам полегчает, могу добавить «Не советую недооценивать мою мощь».

— Твой флот у меня в руках. Мои гравитационные орудия уничтожат всю эту систему. Ни один корабль не ускользнёт!

— Это проблема, — признал Люк, — но она также означает, что и ваши корабли не смогут сбежать. Вам не кажется, что нам вместе стоит поискать какой-то бескровный компромисс?

— Ты пришёл сюда обагрить руки моей кровью, — твёрдо отчеканил Кукловод, рождённый тенями.

— Я сказал вашим солдатам снаружи, что надеюсь закончить день без очередных смертей.

— А вот здесь… — Кукловод, наконец, опустил руку к мечу на поясе и положил ладонь на рукоять. — …тебя ждёт лишь разочарование.

— Вы ведь не хотите этого.

— Твои джедайские трюки для меня — пустой звук!

— Нет-нет, мои слова вовсе не пустые. — Люк нахмурился. — Вы в самом деле этого не хотите. Я чувствую, что это так.

Он приблизился и понизил голос.

— Чёрная дыра, это ведь ты? Что происходит? Зачем устраивать представление? — Люк огляделся по сторонам, ощущая гораздо большее число уставившихся на него глаз, нежели рота штурмовиков позади. — Ты что, всё записываешь?

— Глупец! — громыхнул Кукловод, освобождая меч от ножен. — Вставай на колени или умри!

Клинок оказался огромным, в ладонь шириной и вдвое длиннее, чем световой меч Люка. Кажется, лезвие было вырезано из огранённого кристалла, как громадный алмаз, которому придали особую клинообразную форму. Стоило Кукловоду вытащить меч, как клинок вспыхнул алым ослепительным сиянием, будто впитав в себя жар, исходивший от лавового озера внизу. Тот же цвет, что и у Вейдера. Не потому ли всё происходящее ощущается, мягко говоря, постановочным?

Однако, инсценировка это или нет, у Люка и у его желания подыгрывать имелись свои пределы.

— А теперь послушай меня, — тихо промолвил Люк, — ты, Чёрная дыра, или Кукловод-Рождённый-Тенями, или Отродье теней, или кто бы ты там ни был. Я — джедай, но джедай, не прошедший должным образом полноценную подготовку, которой славились некоторые классические джедаи. Насколько мне известно, они пытались положить конец конфликтам без насилия… но вот как раз этому я только ещё учусь, понимаешь? Нападёшь на меня, и я причиню тебе ранения. Если ранений окажется недостаточно, вот тогда и придётся обагрить руки твоей кровью.

— Вообразил, будто сможешь победить меня? Глупец! Этот клинок — плод ситхской алхимии, которая старше тебя на бесчисленные тысячелетия! Против такой мощи твоя джедайская игрушка — всего лишь тростинка!

— «Ситхской алхимии»? — Люк покосился на Кукловода. — Ты никак шутишь?

— Давай, Скайуокер! Призови свой меч и сражайся! Сокруши меня — и мои поданные перейдут под твоё крыло!

Люк моргнул.

— Что?

— Мои легионы теней! Внимайте словам своего повелителя! — Пещера задрожала от заложенной в голосе мощи, в то время как меч Владыки теней возвысился над его головой. — Если этому щенку-джедаю удастся сразить Кукловода, рождённого тенями, вы станете принадлежать ему! Повинуйтесь каждому его слову, как повиновались моему! Так вам приказывает ваш повелитель!

— Неужели? — усомнился Люк. — Так если удастся сразить тебя…

— Мои легионы взращены так, что теперь в их жилах течёт беспрекословное повиновение. Они будут подчиняться до тех пор, пока не испустят последний вздох или пока его не испущу я… и тогда они станут служить Люку Скайуокеру, станут выполнять его приказы.

И Великая Сила подарила прозрение: Люк понял, что по какой-то непонятной причине Кукловод, рождённый тенями, совсем не лжёт.

Люк вытянул правую руку. Позади, в глубине пещеры, где обрыв заканчивался выступом, зажглось вырвавшееся на свободу зелёное пламя, когда световой меч выскользнул из рук Полумесячной шляпы и сам по себе воспарил в воздух. Меч вертелся, кружился и летел сквозь темноту, пока не лёг рукоятью точно в подставленную ладонь. Люк переступил с ноги на ногу и расправил плечи.

— Да будет так, — вздохнул он. — Покажи-ка, на что способен.