Скайуокер и тени Миндора

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— В каком это смысле — «Люк Скайуокер погиб»?

Голографическая фигура Владыки теней занимала всего полметра в высоту, но что-то в его позе, в нечеловечески бледном лице, не говоря уже о шипящем, пропитанном ехидством голосе, заставляло подполковника Норриса Пранга, и без того нервничавшего, чувствовать себя карликом. Нет, скорее он был как детёныш кашиикского мышепаука, которого вот-вот припечатает к земле стопа вуки.

Поперёк горла встал комок. Пранг сглотнул его с трудом и плотнее прижал поблёскивавший чёрным лётный шлем к подмышке, так некстати запотевшей. Одно замечательно в этих чёрных доспехах: не разглядеть проявления паники владельца брони, даже если эти самые проявления влагой просачиваются сквозь впитывающий слой ткани и находят отверстия в местах сочленения, чтобы маленькими каплями стекать по нагруднику. Началось это, между прочим, сразу после того, как Владыка теней оскалил зубы в хищной улыбке.

Неужели его клыки всегда были такими большими? И такими белыми, и такими… заострёнными?

Подполковник не мог вспомнить, как ни старался. Зато он вдруг со всей ясностью осознал, что вообще никогда не видел, чтобы Владыка теней улыбался. До сих пор. И ничего хорошего для Норриса Пранга это не предвещало.

Наверняка именно поэтому командир Клик настоял, чтобы подполковник лично доложил ситуацию владыке.

— Я думал, милорд… думал, что милорд порадуется хорошим новостям.

— Ах, вы думали?

— Так точно, — изо всех сил храбрился подполковник, — поскольку гибель Люка Скайуокера нанесёт существенный удар по повстанцам.

— Гораздо существеннее пострадаю лично я. Повторите ещё раз. И помедленнее.

— Гравирезка сработала настолько хорошо, насколько и задумывалось, принимая во внимание тот факт, что повстанцы выстрелили первыми.

— Известное дело, они стреляют первыми.

— Хотя флагман повстанцев не удалось полностью уничтожить, гравирезка рассекла судно на три части, две из которых сейчас зависли на орбите. Самой маленькой частью стал мостик, где сохранилось небольшое количество…

— Подполковник.

Пята вуки занеслась ещё выше, и Пранг вновь ощутил комок. Вопреки всем проделанным усилиям.

— Да, милорд?

— Поведайте мне, как вы намереваетесь пленить Люка Скайуокера?

— Намереваюсь?.. Милорд, единственное доказательство его присутствия — одна только зашифрованная передача, которая, вполне вероятно, является какой-то уловкой.

— Уловкой? Люк Скайуокер не прибегает к уловкам. Единственное доказательство, указывающее на его присутствие, — это непреложный факт уменьшившегося на две трети корабля мон-каламари, который некто умудрился посадить исключительно маневровыми двигателями. Типичная работа Скайуокера.

— Милорд, при ударе внутри секции мостика произошёл взрыв.

Веки Кукловода, заполненные межзвёздной материей, превратились в две маленькие чёрные дыры.

— Если бы Люк Скайуокер погиб, я бы ощутил это во Ть… в Силе. Отыщите его, подполковник. Отыщите и приведите ко мне. Живым. Ему нельзя причинять никакого вреда, вы хорошо меня понимаете? Делайте всё так, словно от результата зависит ваша собственная жизнь.

Подполковник отдал честь полным энтузиазма движением.

— Будет исполнено, милорд.

Люк с трудом осилил наружный откос кратера — результат финального аккорда «Правосудия». Кораблекрушение оставило на теле планеты окружённое пятиметровой насыпью огромное кольцо полужидкой вулканической породы, из которой гора и была сложена. Вообще-то, с достигнутой высоты казалось, будто весь мир, сотрясаемый ежедневными метеоритными ударами вперемежку с каменными бурями и переполненный обнажившимися месторождениями минералов, представлял собой прòклятый булыжник, облеплённый вязкой кашей из бледно-красного, чахловато-синего, гнилостно-зелёного и тошнотно-жёлтого.

Возле могилы «Правосудия» Люк неторопливо и осторожно поднял датчик радиации, вытянув руку прямо над расплавившимся кольцом. Конечность была искусственная. Скудной бакты, которую по каплям наскребли выжившие, не хватало для лечения многочисленных раненых, так что не было никакого смысла усугублять бедственное положение ещё и заботой о собственном лучевом ожоге.

Внизу, у основания склона, Ар-два принялся подпрыгивать из стороны в сторону, издавая предупреждающий свист.

— Знаю, — успокоил малыша Люк, сосредоточенно прищурившись. Теперь всем его вниманием завладел датчик радиации. — Но прежде, чем мы покинем текущую позицию, я должен подтвердить уничтожение объекта. Нельзя, чтобы эти парни прибрали к рукам монкальскую технику следующего поколения.

Ар-два прокомментировал услышанное репликой явно ругательного содержания. Люк позволил себе улыбнуться.

— Вот как починишь свою опору, тогда и займёшься непосредственными обязанностями. А пока…

Прозвучавшее «тирруиип-уиип-уиип» на этот раз носило защитный характер.

— Беспокойся ты о себе так же сильно, как обо мне, этого разговора бы не состоялось. Честно говоря, мне кажется, ты проводишь слишком много времени с Си-3ПO.

Датчик радиации замигал синими огоньками, затем они сменились на красные и вновь стали синими: относительно низкий уровень излучения. Люк принял решение рискнуть и, высунувшись, заглянул внутрь кратера. Образовавшаяся полость составила в диаметре несколько сотен метров, хотя в глубину была всего пятнадцати метров, не больше. Похоже, пористая порода холма поглотила большую часть энергии взрыва. Изучая попадавшиеся на глаза мелкие кусочки «Правосудия» размером с его собственный кулак, Люк мысленно отдал должное инженерам мон-каламари, чьи подрывные заряды-самоликвидаторы оказались столь же эффективными, как и всё, к чему прикасались их умелые перепончатые руки. Он бы взглянул внимательнее, однако горячий душноватый ветер хлестал в лицо облаками пыли.

Люк нырнул обратно, к склону насыпи, борясь с желанием вытереть глаза и ожидая, пока те не заполнятся слезами и не смоют посторонние частицы сами. В противном случае без бакты роговица попросту будет нещадно разодрана. Ему потребовалась пара секунд, чтобы перевязать импровизированную маску, которую он смастерил из лоскута полевого обмундирования и пристроил на лицо. Дыхание пришлось задержать: местный песок в лёгких доставлял меньше радости, чем под веками.

И всё же обвитая вокруг головы тряпка была полумерой, а не решением проблемы. Сама атмосфера содержала в себе ядовитые примеси. Уже спустя час каждый вздох нещадно царапал горло, издавая какие-то скрежещущие звуки.

— Тирру-звуит-уит-уит-уит-уит!

Назойливый свист Ар-два заставил Люка настороженно поднять голову.

— Что случилось?

Голопроектор астромеханика вывел кривую поверхности планеты, к которой стремительно приближались подсвеченные голубым языки пламени. Люк оскалился и обернулся к югу, туда, где небо уже озарилось ярко-оранжевыми красками, готовясь встретить надвигавшийся метеоритный шторм.

— Здорово. — Он вытащил комлинк и настроил на командный канал «Правосудия». — Тубрими, приём. Тубрими, как слышно?

Ответом стала лишь порция статических помех. Сильно ионизированная, начинённая оксидами металлов атмосфера Миндора в лучшем случае осложняла переговоры. А для передачи сигнала на расстояние в километр-другой требовался коммуникатор целого звёздного корабля, не говоря уже про бурю, сотрясавшую всё на своём пути осколками метеоритов и горной породы. По закону подлости, с высоты занятой позиции Люку открывался вид на те пещеры, где укрылась его команда, однако пробиться сквозь местных два километра комлинк был не в состоянии.

— Ар-два! — окликнул астродроида Люк. — Пошли сообщение узким лучом для Тубрими и Стоннарта! Скажи, чтобы сворачивали внешний периметр и отступали в пещеры…

Люк осёкся, нахмурившись. В Силе раздался неожиданный всплеск эмоций. Паника. Ужас. Шок и безумие. И источником служило укрытие экипажа «Правосудия» — те самые пещеры, что уже озарялись багровыми вспышками и ослепительно-белыми проблесками. Бластерная канонада. Термальные детонаторы. Убедительнейшие свидетельства битвы.

— Тирру-у-уит?

— Подтверждения можешь не ждать. Просто ищи укрытие. — С этими словами Люк спрыгнул с насыпи. — Я сам им скажу.

На бегу молодой генерал-джедай выхватил световой меч.

Лейтенант Тубрими смял неповреждённой рукой лист с расшифровкой высокоскоростного сигнала, после чего поднялся на ноги.

— Хорошо, вы слышали приказ. — Он выразительно посмотрел на двоих энсинов-связистов, уставившись прямо на них большими чёрными глазницами. — Соберите всю аппаратуру и бегом марш в пещеру! Переходим в режим молчания, пока не получим кодированный сигнал отмены.

С каждым шагом раздробленное плечо будто пронзало копьём, хотя хлопья пены, распылённой над раной корабельным санитаром, уже затвердели и сформировали подобие гипса. Тубрими мог только надеяться, что когда состояние тяжелораненых будет стабилизировано, ему достанется немного бакты.

— Майор, — позвал он старшего офицера, едва достиг выхода в пещеру, — генерал Скайуокер распорядился приступить к…

Он остановился, затихнув. Пещера была пуста.

Санитары исчезли. Даже раненые словно дружно провалились под землю, оставив после себя лишь спасательные одеяла, гидроконтейнеры и использованные бакта-пластыри. Тубрими вытаращился, не веря своим глазам.

— Майор Стоннарт? Эй, что происходит? Вы ещё здесь?

Ответ пришёл с другой стороны — сзади, откуда совершенно внезапно донеслось всё сразу и одновременно: заговорили бластеры, захлёбываясь огнём в автоматическом режиме, разорвались термальные гранаты, мучительно терзая уши, завопили солдаты, чьи громкие отрывистые приказания сменились криками от полученных ранений. Тубрими инстинктивно обернулся, ожидая увидеть подчинённых-связистов, которым он велел сложить оборудование. Но не стало и их обоих. Только опрокинутая коммуникационная тарелка раскачивалась наполненным песком ветром туда-сюда.

Тубрими перелез через складку поверхности и всё же узрел одного из энсинов… лежавшего на спине с широко распахнутыми глазами и заживо пожираемого почвой, будто та состояла вовсе не из каменной вулканической породы, а из густой разлитой нефти. Одним прыжком лейтенант пересёк расстояние до погружавшегося связиста, но, прежде чем он схватил за руку энсина, тот уже скрылся под толщей мгновенно затвердевшего камня. Когда Тубрими вскочил обратно, дико озираясь по сторонам в поисках хоть каких-нибудь следов, принадлежавших сотням боевых товарищей, что-то коснулось его лодыжки, и разум лейтенанта заполонила тьма.

Люк двигался так быстро, как только мог, и всё равно был вынужден наблюдать за тем, как битва окончилась, едва начавшись. Подгоняемый Великой Силой, сменяя валун за валуном, Скайуокер летел на всех парах и на какое-то время вовсе позабыл, что такое точка опоры. Две тысячи метров были преодолены всего за пару минут.

Битва явно не относилась к разряду обыденных. Она завершилась так же внезапно, как и началась. Никто не уводил пленных. Никто не уносил раненых.

Никого не осталось вообще.

Даже мёртвых тел не наблюдалось, ни перед пещерой, ни внутри неё. Выжившие члены команды пропали, как испарились. В неизвестность канули и десантники. Астродроиды, медицинские дроиды — и тех будто ветром сдуло… Единственным признаком хоть какой-то активности служил разве что сам ветер, неторопливо поигрывавший песчинками на каменной почве. Изнутри пещеры доносился отчётливый запах озона, оставленный разрядами бластеров, а воронки на вулканической породе, образовавшиеся от разрывов термальных детонаторов, всё ещё дымились, накалённые докрасна. Люк вернул бластер в кобуру и пристегнул меч к поясу. Какая бы угроза не настигла выживших с «Правосудия», сейчас её не ощущалось.

Дно пещеры устилали спасательные одеяла, пакеты с бактой, пищевые пайки, фляги с водой… Обнаружилось даже несколько карабинов ДЧ-17, столь излюбленных десантниками[21]. Люк медленно плыл среди камней с полузакрытыми глазами, осторожно касаясь породы кончиками пальцев и улавливая слабые отголоски эмоций, что накрыли его там, у основания кратера. Но картина не желала выстраиваться из одних только отдалённых, резонансных отзвуков Великой Силы. Каким-то образом он отправил прямо в мышеловку всю подотчётную ему оперативную группу и, как следствие, потерял несколько сотен солдат. Неужели их пленили? В таком случае это не дело рук имперцев. Неужели их распылили на атомы, не оставив даже микрочастиц? Это казалось невозможным. Это и было невозможным.

По правде говоря, Люк даже не особенно встревожился. Масштабы произошедшего оказались настолько громоздкими, настолько невообразимыми, что последовавшая эмоциональная реакция находилась далеко за пределами любой, отличавшей человека. Люк попросту оцепенел. Или, скорее, окаменел.

Повесив голову, он поплёлся к каменной стене и прислонился к ней спиной.

— Бен? — произнёс Скайуокер слабым, полным грусти и лишённым всякой надежды голосом. — Бен, ты меня слышишь? Что мне нужно было сделать? Учитель Йода? Как мне следовало поступить?

Он не услышал ответа сквозь дуновение лёгкого ветерка и шорох песчинок. Всё, что он знал на данный момент, так это то, что происходящее казалось каким-то нереальным. Каким-то… не таким.

Люк тяжело опустился, скользя по стене спиной. Зажмурившись, он позволил голове откинуться назад. И ещё назад. И вот тогда-то Люк Скайуокер в полной мере ощутил: не так проходило абсолютно всё.

Каждый день своей жизни он принимал неверные решения. Перед мысленным взором всплыли все, кто пострадал из-за него. Все, кто погиб из-за него. Все до единого, кто стал жертвой во время различных событий на различных мирах — от Миндора до Эндора, от Эндора до Явина — на мирах, вереницу которых замыкал Татуин, где у входа в полуразрушенную влагодобывающую ферму покоились дымящие мёртвые тела. Может, я заблуждался. Может, я зря думал, что всё кончено и что конец вышел счастливым. Может, вообще всё было зря. Но, учитель Йода, вы же хотели покончить с владычеством ситхов. Ситхов больше нет.

Бен, ты просил меня уничтожить Дарта Вейдера. У меня получилось и это. И ты, отец. Ты обещал, что мы вместе низвергнем Императора. И мы низвергли. Мы справились, достигли кульминации. Но это не развязка. Как оказалось, ничего не кончено. И этому не будет конца-краю уже никогда.

Когда на планету обрушился очередной метеоритный дождь, ветра вновь переросли в каменные смерчи. Пока пещера содрогалась и грохотала как от артиллерийской бомбардировки, Люк не шелохнулся, продолжая сидеть на месте с опущенной головой и не обращая внимания на песок и мелкую каменную крошку, стекавшие за воротник.

Может, я испытывал в некотором роде надежду, что хотя бы кто-то после случившегося сможет жить долго и счастливо. Только не я сам. Как раз я был готов пожертвовать собой, если придётся. Я всё ещё полон решимости сделать это. Предполагалось, что нормальной жизнью заживут все остальные. Но, похоже, всё, через что мы прошли, было напрасно. Сражения не прекратились. И им тоже не предвидится конца-краю. Будто на самом деле я никого и не спасал.

На ум сами собой пришли слова, изречённые когда-то мастером Йодой. «Прошлое — лишь в воспоминаниях, ― говорил мудрый наставник. ― Будущее — в воображении. Сейчас и всегда лишь вечность неизменна». Про себя Люк толковал это следующим образом: не заботься о сделанном, не беспокойся о том, что предстоит сделать. Просто возьми и сделай что-нибудь прямо сейчас.

Совет можно было счесть неплохим, имей Люк хоть малейшее представление о необходимых мерах реагирования. Обладай он большим генеральским опытом, он бы знал, как поступить: искать ли пропавших без вести, вернуться ли на место крушения и дождаться там эвакуации или попытаться каким-нибудь способом отправить в космос сигнал оперативной группе. Мне не следовало взваливать на себя такую работу. Мне не ведомо, как генералы разрешают подобные проблемы. Только то, как их разрешают джедаи…

И вот повисшая голова поднялась вновь. Я знаю, как бы поступил джедай. Прежде всего, он бы перестал жалеть себя и сидеть сложа руки.

Да, именно так и следовало поступить в первую очередь. Потому что стоило Люку подумать об этом, как перестала дрожать земля, а сотрясавший пещеру шторм сменился множественными хлопками. Люк поднялся и вышел наружу, где ему предстало интересное зрелище.

Небо заволокли СИД-истребители, которые, тщательно сформировав поисковую сеть, носились туда-сюда со скоростью звука.

Люк снял световой меч и вдавил кнопку активации. Изумрудно-зелёный клинок зашипел, решительно пронзая плазмой обильную воздушную пыль. Когда ближайший пилот истребителя заметил возникшее сияние, он сделал «бочку» и приблизился, чтобы рассмотреть получше. Люк адресовал имперцу улыбку и отсалютировал мечом будто регулировщик, готовый посадить корабль при помощи сигнального жезла.

Затем погасший световой меч был возвращён на место, а его обладатель опустился на тёплый камень и, скрестив ноги в медитативной позе, принялся ждать.

Он ждал, когда СИД-истребители соберутся над головой, окружая его позицию. Ждал, когда появятся атмосферные канонерки и приземлятся в нескольких сотнях метров в стороне. Ждал, когда из чрева боевых машин выйдут сотни штурмовиков в чёрных доспехах и, выстроившись ровными рядами, двинутся к нему с нацеленными бластерами. Он ждал, когда, наконец, солдат с эмблемой полковника на груди шагнёт вперёд и рявкнет:

— Генерал Скайуокер!

Тот, к кому обращались, невозмутимо встал на ноги.

— Генерал Скайуокер! — повторил имперский офицер. — Вы ведь Люк Скайуокер?

— Если это не слишком банально, отведите меня к своему командиру. — Люк равнодушным движением протянул открытую ладонь, в которой покоилась рукоять светового меча. Джедай улыбнулся. — Если банально до невозможности, будьте любезны, отведите всё равно.

Р2-Д2 не обращал внимания на бурю, удобно расположившись посреди уютной пещеры из застывшей лавы, где маленький астромеханик устранял полученные повреждения. Когда метеориты стали бить достаточно сильно, из-за образовавшихся помех починка была отложена, а вскоре серия ударных волн и вовсе принялась безжалостно подбрасывать Ар-два, жонглируя бедным дроидом по всей пещере словно туранианской прыг-костью. Тогда Ар-два, как мог, «заякорил» себя на месте при помощи четырёх вспомогательных манипуляторов, и продолжил работу. С его опытом и внушительным арсеналом самых разных инструментов не составляло труда провести качественный ремонт, и всё же дроид оставил себе заметку в виртуальном журнале технического обслуживания, согласно которой следовало заменить повреждённую конечность при первом же визите в полноценный сервисный центр.

Вскоре буря затихла, и аудиодатчики Ар-два зарегистрировали новый источник шума: пронзительные свистящие завывания, которые не могли принадлежать ничему иному, кроме как СИД-истребителям, чьи солнечно-аккумуляторные панели на огромных скоростях всегда издавали столь характерный звук. Бортовой алгоритм оценки угроз подсказывал, что рёв раздаётся на высоте в несколько километров, отчего взглянуть украдкой наружу означало подвергнуть себя разве что предельно низкому уровню риска. И всё же астромеханик вначале выдвинул устройство в виде миниатюрной антенны и торопливо просканировал пространство. Лишь когда выяснилось, что противник не задействует ответных мер, связанных с целенаправленным поиском дроидов, Р2-Д2 взвёл обе заработавших катковых опоры, снялся с якоря и с жужжанием проследовал к поверхности.

— Вот ты где, прелесть ненаглядная!

Аудиодатчики распознали волновые характеристики, соответствующие голосу мужчины-человека с отчётливым акцентом Внутреннего Кольца. Говоривший изъяснялся на общегалактическом. Ар-два мгновенно занёс копию записи в промежуточный лог памяти, решив поделиться ценной находкой с Си-3ПO, который, если верить длительному опыту общения с протокольным дроидом, испытывал электронное подобие безмерного наслаждения всякий раз, когда путём сложного анализа речи угадывал место происхождения собеседника. Причём на основе одного взаимодействия гласных и согласных звуков Си-3ПO мог определить не только регион космоса, но и конкретную планету, да ещё и вычислял, откуда приходились родители отдельно взятого индивидуума, его друзья детства, учителя или супруги. Сам Ар-два сделал вывод, что записанный акцент с вероятностью чуть более семидесяти трёх процентов окажется коренным для Миндора, но всё же астромеханик нуждался в твёрдом заключении искушённого эксперта. В конце концов, у каждого дроида имелось своё предназначение, а Си-3ПO так долго и весьма назойливо — совсем как человек — настаивал на собственном почти врождённом преимуществе в подобных вопросах, что Р2-Д2 раз и навсегда зарёкся бессмысленно препираться с напарником, предпочитая вместо этого демонстрировать полное невежество и экономя тем самым до тридцати семи минут.

Алгоритм оценки угроз также выявил направление, откуда исходил голос — примерно в восьмидесяти семи градусах от миндорского северного полюса. А вот расстояние до источника звука почему-то составляло около трёх метров. Поэтому когда неизвестный схватил маленького дроида за корпус и оторвал от каменистой поверхности, Ар-два уже приготовил заряженные устройства защиты от несанкционированного вмешательства.

— Эона! Я взял его! Я… яааа!

Статический разряд оборвал фразу и отбросил нахального мародёра на целый метр, заставив корчиться посреди глыб застывшей лавы.

— Боуки! — крикнул другой человек мужского пола, глядя, как по обуглившимся рукавицам упавшего всё ещё струились искры. — Этот мелкий грабарь убил Боуки! Ну-ка, дайте сюда ионный бластер…

— Ну-ка, положи обратно! — третий голос принадлежал также представителю человеческой расы, однако уже не мужчине, а женщине. Причём, судя по властным ноткам, эта женщина совершенно точно умела командовать и не терпела неповиновения. — Трипп, пушку убрал.

— Но… этот придурок грохнул Боуки…

— Он ещё дышит. И попутно учится на своих ошибках. Зато в следующий раз не будет распускать руки. Живо спрячь бластер, иначе заберу его себе и разряжу в тебя.

— Но… я же только…

— Трипп.

— Да ладно, ладно, Эона. Я к тому, ситх побери, что ты не можешь обвинять парня за…

— Ещё как могу. А теперь отойди в сторонку. Хочу перекинуться парой слов с этой штуковиной.

Застывшая лава пришла в движение. Ар-два, получавший видеоизображение при помощи оптических датчиков, сделал вывод, что магматические отложения каким-то образом расплавились вновь и теперь медленно приближались к нему, и даже для повидавшего многое астродроида это было в диковинку. И не оставалось ничего другого, кроме как вести скрупулёзную запись происходящего.

Параллельно Р2-Д2 подверг запись многоспектральному анализу в реальном времени и, соотнеся данные по тепловому и биоэлектрическому полям, обнаружил следующее: кроме уложенного природным образом твёрдого камня имелись девятнадцать напластований, которые покрывали человеческих существ. Проще говоря, неизвестные раскроили себе защитные костюмы и на место оторванного материала пригвоздили обломки вулканической породы, сконструировав таким образом лавовое подобие брони штурмовиков. Столь наглядный пример неиссякаемой людской изобретательности и хитрости Ар-два не преминул вынести в отдельное примечание.

— Привет, малыш, — поздоровалась лава, приняв обличье властной женщины. Демонстрируя пустые руки, она медленно и на полусогнутых двинулась к Ар-два, словно тот был нервничавшим детёнышом-шиставаеном. — Почему ты тут один-одинешёнек, неужели заблудился? А может, ждёшь кого-то?

— Могу поспорить, ждёт старьёвщика, — вмешался тот, кого называли Триппом. — Вы хоть представляете, какой нам попался антиквариат? Серьёзно, давайте вскроем его и разберём на запчасти.

— Серьёзно здесь стоит относиться лишь к моим словам, — буркнула женщина и, повернувшись обратно Р2-Д2, вновь перешла на дружелюбный тон. — Не обращай на него внимания.

— Но… послушай, Эона, я тоже всерьёз. Последние наши три астромеха вот-вот посыплются, а ведь они все новее этого. Нам правда нужны запчасти!

Лицо женщины стянулось в маску — настолько экспрессивного и ярко выраженного характера, что ни алгоритм оценки угроз, ни визуально-поведенческий анализ не смогли подобрать точную причину таких метаморфоз. Единственным разумным решением, как посчитал Ар-два, оставалось предупреждение людей о возможных последствиях проявления их агрессии.

Беглый просмотр архива данных остановился на записи, которая запечатлела спасение Хана Соло из лап Джаббы Хатта, вылившееся в полномасштабное сражение возле татуинской ямы Каркун. После небольшой, но продуманной обработки записи гаморреанские телохранители и другие прислужники преступного авторитета были заменены на людей в импровизированной лавовой броне, а вместо палубы хаттской яхты появился опустошённый ландшафт Миндора. Когда процесс редактирования, занявший всего 0,78 секунды, подошёл к завершению, Ар-два инициировал голопроекторный массив, чтобы продемонстрировать свою работу.

Люди узрели со всех ракурсов, как миниатюрный Люк Скайуокер, вооружённый ярко-зелёным световым мечом, прыгал, вился и кувыркался среди таких же миниатюрных копий, принадлежавших похитителям Ар-два, и пугающе быстро сокращал их численность.

— Ну и что это значит? — прокомментировал Трипп. — Мелкий грабарь нам что, угрожает?

— Заткнись. — Женщина по имени Эона опустилась на одно колено и склонилась над голографическим действом, внимательно разглядывая каждую деталь. На мгновение выражение её лица смягчилось, в то время как глаза Эоны расширились, а голос задрожал от благоговения. — Это же джедай…

— Ты правда в это веришь? — Трипп покачал головой, не убирая руки с ЭМИ-бластера. — Империя прикончила всех джедаев ещё до моего рождения.

— А когда родилась я, они ещё жили и здравствовали. — Женщина уставилась на маленькую фигуру, изображавшую Люка. — Наш маленький приятель принадлежит джедаю. Так вот кого он тут ждёт. Полагаю, стоит подождать вместе с ним — я бы хотела повидать этого джедая, когда он, наконец, заявится. Нам не помешает его помощь.

— А что если тот, кто заявится, вдруг окажется вовсе не джедаем?

Эона выпрямилась и, когда она приняла вертикальное положение, к ней вновь вернулась та гримаса, не предвещавшая ничего хорошего.

— Значит, корабль заберём, а их самих — отдадим на растерзание плавильщикам. — Она пожала плечами. — И тогда не придётся убивать своими руками.

Канонерка приземлилась посреди широкой посадочной площадки, затенённой турболазерными башнями. Один из штурмовиков в чёрных доспехах взмахнул дулом бластера.

— Вылезай.

Изнутри открывался вид на башни, на сотни аккуратно выстроенных кораблей, на высокий склон вулкана, сквозь зияющие пещеры которого пролетали тучи СИД-истребителей.

Похоже, противника совсем не волновало, что Люк осматривал защитные сооружения. Ничего удивительного: вряд ли в их планы входило отпускать пленника.

Когда Люк сошёл с борта канонерки, его окружил целый взвод штурмовиков, облачённых в блестящие чёрные доспехи. Двое летевших с ним конвоиров нацелили в спину бластерные карабины, держа пальцы на спусковых крючках. Сержант штурмовиков двинулся вперёд, а замыкала процессию особа, которая, присматривая за всеми с удобного расстояния, смахивала на какого-то комиссара.

Вместо доспехов особа носила тёмные плащевидные одеяния, напоминавшие костюм Дарта Вейдера. Чёрный как смоль головной убор, в свою очередь, ничем, кроме цвета, не отличался от того, в котором ранее по голосвязи предстал Кукловод, рождённый тенями. Другим неопровержимым сходством являлась застывшая на лице бледная маска и точно такие же угольно-чёрные глаза. Сказать по правде, Люк легко бы принял сопровождавшего его человека за самого Кукловода, если бы под тёмными складками не угадывались очертания женской фигуры, не говоря уже о том, что эта особа была немного располневшей и не отличалась высоким ростом.

Однако именно она присвоила себе световой меч Люка, и именно от неё веяло Тёмной стороной.

И она тоже летела на десантном корабле, который доставил Люка к военной базе внутри вулкана. За время полёта женщина не произнесла ни слова, но одного только брошенного ею жеста было достаточно, чтобы любой солдат вытягивался по струнке и принимался исполнять свой долг со всем воодушевлением. Между прочим, база просто пестрила коллегами главного конвоира: среди сотен или даже тысяч солдат выделялись десятки обладателей таких же головных уборов. И на всех было одно лицо — или, скорее, голографическая маска; а ещё штурмовики выказывали должное почтение каждому такому любителю или любительнице чёрного. Кроме того, никакой другой когорты представителей Империи Люк не выявил, как ни старался: здесь водились только штурмовики цвета сажи и Полумесячные шляпы, источавшие вонь Тёмной стороны.

И эта вонь ощущалась настолько явственно, несла в себе такую искажённую ауру, что Люку хотелось закрыть глаза и заставить источник разделить с ним получаемые ощущения.

Внешняя оборона базы не впечатляла: всего пять спаренных ионных пушек класса «земля-орбита» и двойное кольцо турболазерных батарей, которые, казалось, были откалиброваны для работы по наземным танкам. Без сомнения, осмотренные сооружения носили позиционный, стационарный характер размещения. Сосчитать хотя бы примерно, сколькими мобильными средствами обороны — вроде боевых кораблей — располагал мятежный военачальник, не представлялось возможным, потому что сама база занимала внутреннюю полость вулкана размером около пяти километров. Люк подумал, что ему удалось бы со скрипом разместить внутри большую часть своей Оперативной группы, и ещё как минимум грот остался бы про запас, ведь какие-то из этих клубившихся паром пещер могли оказаться просто огромными.

Одна установка ПВО, расположенная у самой вершины по центру зенитного кольца, привлекла внимание. Похоже, орудие было надёжно защищено армированным панцирем.

Люк повернулся к ближайшему штурмовику и указал на установку.

— Скажи мне, что это такое, — попросил он.

Раздавшийся рядом импульс Силы вынудил Люка обернуться через плечо лишь затем, чтобы увидеть, как Полумесячная шляпа прикладывает указательный палец к губам, а затем и вовсе зажимает рот ладонью. Вслед за выразительным жестом один из шедших позади штурмовиков больно ткнул дулом винтовки в спину Люка. Заныла почка.

— Ты слышал её.

— Я слышал?

— Никаких разговоров. Мы знаем, на что способны джедаи.

Люк расправил плечи и продолжил движение, несмотря на одеревеневшую спину.

— Пожалуйста, не трогай меня.

Штурмовик и не думал смягчаться. Напротив, он развернул карабин, и в затылок Люка с силой прилетел приклад, вынудив упасть на колени.

— Ты что, и меня не слышал? — поинтересовался солдат.

Дождавшись, когда улягутся искры, Люк вновь выпрямился.

— Тебя — слышал. Но не увидел ни одной причины подчиняться.

— Вот тебе причина.

Великая Сила прошептала предупреждение, и Люк стремительно повернулся к обидчику, вовремя поймав живой рукой приклад бластерного карабина.

— Я же сказал «пожалуйста», — произнёс он, крепко сжимая оружие.

Изумлённый штурмовик попытался выдернуть карабин, но вместо того, чтобы отпустить приклад, Люк позволил Силе придать пальцам твёрдости и одним движением запястья надломил винтовку. Другой штурмовик, наблюдавший за тем, как бластер напарника распался на части, выругался и открыл огонь из собственного оружия. Пока карабин выплёвывал разряды, в воздух поднялась вторая рука Люка Скайуокера — протез, заменявший утраченную благодаря отцу конечность — и искусственная ладонь, повторяя движения гулявшего дула, поймала все пять зарядов.

— Пожалуйста, вы тоже не стреляйте. — Он продемонстрировал ладонь ошарашенным солдатам, чей смягчённый Силой бластерный огонь нисколько не повредил синткожу, и лишь от бионических пальцев вился лёгкий дымок. — Давайте попробуем закончить день так, чтобы к закату больше никто не умер, хорошо?

Штурмовик, очнувшись, состроил насмешливую мину.

— Скажешь это Владыке теней.

— Я так и планировал, — ответил Люк, — ведь именно поэтому пришёл сюда.