Сказка о заветном месте (СИ)

Глава 11

Тайна на тайне едет и тайной погоняет. Но, кажется, только для неё, пришелицы из иного мира.

«И что? — спросила себя Наташа. — Всё равно за один раз всё не узнаешь!»

Но, попробовав определиться, чего хочется ей самой, она осмотрелась: Дима под присмотром двух опытных воинов; две девочки, взявшись за руки, подпрыгивают, удирая от озёрных волн, они недалеко — где-то в шагах пятидесяти от костра; старый Элфрид перебирает какие-то камешки и травы, невесть когда успев собрать эти странные для Наташи и зачем-то нужные ему предметы.

В сущности, все, кроме неё, заняты делом. Она же, хоть и отдаёт во благо исцеления Эктора какие-то там родовые силы, заскучала… Как только девушка мысленно озвучила слово «заскучала», наконец и поняла, почему ей так яростно хочется поддразнивать мальчика, который, насупленный, сидит рядом с ней и, в общем-то, ни в чём не виноват.

Она пригляделась ещё раз. Близко за их костром бродила стреноженная лошадь, объедая траву. На берегу Миранда и Света, кажется, собирали цветы.

Всё правильно. Все были чем-то заняты, только она сидит вынужденно сложа руки. Настроение резко съехало: мало того что она бездельничает, так ещё и погулять нельзя. А было бы здорово хотя бы присоединиться к девчонкам и походить по берегу… Знала о себе, что может мгновенно вспыхнуть, когда всё идёт не по её. Но удержаться, взять себя в руки не сумела.

Элфрид о чём-то задумался, глядя на собранные им травы и камешки, поэтому вздрогнул, когда Наташа сварливо сказала:

— А Эктор сильный?

— Что? А… Да.

— А чего ж он тогда сам не исцелится?

Старик с ответом замешкался, и откликнулся сам Эктор:

— Натали, почему ты злишься?

Девушка сердито сопнула носом и, зажимая своё недовольство в мысленный кулак, процедила сквозь зубы:

— Я не привыкла сидеть без дела. И сейчас чувствую себя… бездушным предметом. Креслом, например. Или камином, от которого требуется только согревать!

— Из-за меня? — тоже набычился мальчик. — Но ведь тебе осталось потерпеть совсем немного!

— Элфрид ещё несколько дней назад сказал, что ты должен встать на ноги уже на следующий день! — напомнила ему Наташа. — Так что сейчас я твоё «чуть-чуть» воспринимаю как полное враньё!

Мальчик то ли зашипел, то ли просто со злости втянул сквозь зубы воздух. Сказать что-либо не успел — вмешался испуганный Элфрид:

— И чем бы вы хотели заняться, госпожа Натали?

— А я откуда знаю?! — рявкнула она — и сообразила: — Научите меня магии! Хотя бы простейшим приёмчикам!

Эктор, приподнявшийся, чтобы не лежать, а сидеть и говорить с нею, глядя в глаза, замер. Как окаменел на месте и ошарашенный Элфрид.

Наконец мальчик расслабился и снова прислонился к её плечу. Медленно, будто опасаясь, как бы она не отдёрнула это плечо от его головы. Он же первым и спросил:

— А зачем?

— Чтобы время занять! — буркнула она. — Иначе я с ума сойду, ничего не делая!

— Приёмчики? — тихо, с едва заметной усмешкой повторил Эктор.

— Ну да. Если у меня есть сила, которую вы признали, должна же я уметь управляться с нею! — с чувством сказала Наташа. — А вдруг будет опасная ситуация в этом вашем лесу, когда мне понадобится использовать свои силы — а я не могу?! Или хуже — не умею! А могла бы в чём-то помочь!

Эктор молчал, зато старый эльф с неожиданным интересом взирал на Наташу пару секунд, прежде чем изречь:

— Узнаю представителя славного рода Идбхардов. Им всегда была присуща склонность к активной деятельности.

— То есть… — насторожилась девушка, — вы научите меня обращаться с силой, пока мы идём к вашему заветному месту?

— К нашему! — твёрдо уточнил Элфрид. — И — конечно! Заодно это будут уроки повторения для Эктора.

Наташа скосилась на мальчика: тот лежал с полузакрытыми глазами, но не спал, и его губы мягко шевельнулись в снисходительной усмешке. На последние слова старика?

И старый эльф с ходу принялся воодушевлённо читать лекцию о том, что собой представляет магическая сила и какие есть способы ею управлять.

Введение оказалось долгим. Несколько раз Наташа даже порывалась прервать её, хотя бы чтобы уточнить, чем же всё-таки различаются магия и родовая сила.

Время от времени она осторожно поглядывала на Эктора и видела, что тот под старческий говорок Элфрида постепенно задрёмывает. Ну-ну… Повторение…

Пришёл кот, по-хозяйски оглядел девушку с лежавшим на её плече Эктором и, шагнув между их ногами, чуть ли не рухнул в уютном и тёплом местечке… Через минуту ладонь мальчика опустилась на холку Шасти, и кот принялся жмуриться от удовольствия, когда пальцы Эктора стали перебирать его шерсть.

Лекция, честно говоря, была для Наташи скучноватой. Она-то сейчас упрямо стремилась к одной цели — научиться самым примитивным магическим приёмам, и уже с них постигать магию в теории. Но Элфрид уже монотонно (самому надоело?) продолжал бурчать о значении магии, и девушка начала скашиваться на берег озера, поглядывая на игравших там девочек и завидуя им. Здесь было тихо и спокойно, так что Наташа начала задрёмывать, но, вздрагивая, когда просыпалась, упрямо смотрела то на Элфрида, то на озёрный берег…

Шастя отвлёк её внимание и от того, и от другого. Он выскользнул из-под съехавших с его холки пальцев заснувшего мальчика и перешагнул их ноги, чтобы неподвижно встать и засмотреться на берег.

— Ты чего, Шасть? — прошептала девушка, чтобы не разбудить и старого эльфа, задремавшего на припекающем солнышке.

Девушка ещё оглянулась на Диму. Тот смешно, но старательно дрался на мечах с гулко хохочущим Симасом под присмотром Уэйтна, который время от времени грозно рычал на рыжего гиганта, чтобы тот не увлекался и не убил мальчонку.

Но кот смотрел на берег, и шерсть на его холке медленно, но верно поднималась, а глубины его глотки так же медленно нарастало рычание.

— Тихо, Шастя…

Странно, девочки, кажется, решили спрятаться за древом — из тех, что росли так близко к берегу, что корнями уходили порой в воду… Вот выскочила из-за дерева Миранда. Послышался её звонкий смех, когда за ней пробежала Света…

Разбудить Эктора и самой помчаться посмотреть, что там встревожило кота? Но ведь Шастя в этом мире тоже впервые. Может, он рычит, потому что ему не нравится слишком просторная вода?..

Наташа, не забывая о спящем Экторе, начала выбираться из уютного гнёздышка, свитого из плащей волков… Мальчик соскользнул с неё мягко, потому что и она действовала очень осторожно. И только оставила его на плащах, как застыла, сообразив: дерева, вокруг которого играли девочки, на берегу только совсем недавно не было! Аедх, уходя, устроил стоянку так, чтобы на озеро открывался довольно широкий обзор. Поэтому это озеро и его берег постоянно были перед глазами чуть ли не в обрамлении двух деревьев, достаточно далеко отстоящих друг от друга. Но не трёх!

Откуда взялось третье дерево, если те два и сейчас смирно стояли на месте?!

Она ещё оглянулась на Симаса с Уэйтном.

Звать — не звать, чтобы разобрались со странным явлением?

А если обсмеют?

И тут же Наташа мысленно врезала себе по затылку: а если с девочками случится что-то страшное?! Лучше перебдеть!

Но мальчик… И спящий Элфрид…

Она больно прикусила губу и, обернувшись к охране, яростно замахала руками.

Увидят? Нет?

Оглянулась на движение внизу, на плащах.

— Натали, что случилось? — приподнялся на локтях Эктор, а старый эльф сонно заморгал глазами, хмурясь — кажется злясь на себя, что собственная лекция, казавшаяся ему до сих пор важной, усыпила его самого.

Девочки снова скрылись за древом.

— Этого дерева на берегу не было! Девочки забежали за него и не выходят! И Шастя на него рычит! — выпалила она и неприлично ткнула пальцем в указанное древо. А потом сжала руки на груди. — А вдруг там что-то опасное?! Вы проснулись, можно поорать, да? Простите, Элфрид, но… Симас!! Уэйтн!! Помогите-е!

Но, пока воины вместе с Димой оборачивались на её крик, пока они начинали свой разбег к берегу, Эктор быстро встал на колени и сам закричал:

— Подними меня, Натали! Подними на ноги!!

А девочки всё не показывались!

На фига этому пацану подниматься?! Делать нечего, как именно сейчас?!

Но в состоянии ужаса, пронзившего её, девушка быстро обернулась к Эктору и подняла его так, чтобы он мог хоть чуть-чуть держаться на ногах, которые (она это снова увидела воочию!) всё ещё подкашивались от слабости. И она поневоле прислонила его к себе, чтобы ему было легче держаться.

А охрана вместе с Димкой бросилась на полдороге к дереву, наконец расслышав слова всё ещё отчаянно кричавшей Наташи:

— Дерево! Дерево на берегу!

И, кроме всех всполошившихся, всё было тихо и мирно, как будто ничего не происходило. Даже слышно было, как спокойно, несмотря на испуганный крик человека, пофыркивала лошадь за костром.

И вот-вот добегут воины до древа спасти девчонок…

Как внезапно завизжал Эктор — и воины приутишили бег, удивлённо и с оправданным беспокойством оглянувшись на него.

Едва они это сделали, Эктор замолк — и с усилием поднял руки.

Наташа ещё расслышала умоляющий вопль Элфрида:

— Эктор, мальчик мой, рано ещё! Рано-о!..

Но Эктор тянул руки сначала поднять, а потом…

А потом Наташа сообразила только одно: мальчик собирается сделать нечто, в чём уверен, что сумеет помочь девочкам (там его сестра!), но ему не хватает чисто физических усилий. И девушка, благо стояла за его спиной, склонилась к нему так, чтобы снизу схватиться за его руки и удержать их в нужном ему положении — прямыми, вытянутыми вперёд от плеча. Приняв её помощь, будто ожидал этого, Эктор резко распахнул сжатые до сих пор кулачки, словно собираясь отталкиваться от чего-то невидимого…

Наташа резко дёрнулась отвернуться, когда из середины ладоней Эктора выплеснуло едва не обжёгшим её огнём. Но не отвернулась, а только ощутила, как жёстко припекло кожу её пальцев: её ладони обнимали-то кисти мальчика.

А потом она забыла о боли, не то чтобы изумлённая, а откровенно потрясённая.

Эктор не зарычал, а зашипел — и изо рта вырвалось ещё одно, ракетой метнувшееся вперёд пламя.

Три огненные струи кинулись к кроне дерева, за которым пропали девочки.

Последняя разумная мысль: а если и девочки?..

Не додумала, потому что закаменела взглядом на вспыхнувших ветвях древа.

Боковым зрением видела, как с обеих сторон озёрного берега бегут волки и Аедх с оголёнными мечами, как они шарахаются от древа, мгновенно объятого со всех сторон настолько ревущим пламенем, что Наташа глохла в нём, несмотря на те казавшиеся далёкими пятьдесят, как она предполагала, шагов до него. И ведь ветра нет…

Аедх, застывший было от неожиданности, оглянулся на точку возникновения сумасшедшего огня и бросился к озёрному берегу — за пылающее и ревущее огнём древо. Волки — за ним. Симас с эльфом — следом, раз только обернувшись, чтобы прикрикнуть на Диму, который тоже было сделал пару шагов за ними.

Сначала пропал огонь изо рта Эктора, и Наташа услышала его дыхание — хриплое и клокочущее, такое частое, что испугалась уже за мальчика. Его худенькие руки, которые она всё ещё поддерживала на весу, дрожали, едва не тряслись.

Вскоре и этот огонь угас, так постепенно падая — слабея, что оставил после себя на земле две чёрные полосы, на которых трава сворачивалась…

Древо, неизвестно как объявившееся на берегу, догорало.

И Наташа содрогнулась, когда слабым ветерком донесло от него гарь, а вместе с этим привычным для сгоревшего дерева едким запахом ещё один запах — как ни странно и даже устрашающе, запах сгоревшей плоти.

Глаза тут же налились слезами…

Девочки?!

Эктор сжёг и девочек?!

Но уже из-за древа, далеко обходя его, показались волки, первыми добежавшие до места происшествия, а вместе с ними и рыжий гигант с эльфом — все мокрые. На руках Аедха — Света, на руках Уэйтна — Миранда. Тоже почему-то мокрые.

Пришлось забыть о них, хотя по-бабьи хотелось реветь от счастья.

Эктор сполз к её ногам, вконец обессиленный, и Элфрид бросился к нему поднять.

— Сама! — сипло отказала ему девушка и обняла мальчика, сразу садясь на плащи: у самой ноги отказали после всех переживаний и страхов. А потом ещё скрестила пальцы на его животе, чтобы прижимать мальчика к себе крепче.

Она бережно уложила Эктора так, чтобы он лежал в его любимой позе — головой на её плече. И укрыла краем плаща. И села так, чтобы именно ему было удобнее: теперь она была готова исполнять все его прихоти! И смотрела, как идут к ним воины, а за их спинами догорает древо. И старалась не поверить невероятному, непостижимому, но смрад сгоревшей плоти перебивал все попытки реально смотреть на вещи и заставлял уверяться и принимать тот факт, что плотью пахнет именно сгоревшее дерево.

А воины между тем приблизились к остывшему костру, и Наташа вгляделась в испуганные лица девочек на их руках и первым делом поняла, что они не ранены, а только перепуганы до последней степени.

— Уходим с этого места, — резко сказал Аедх, опуская на землю Свету, которая тут же кинулась к брату, а потом потащила его к Наташе.

— Уходим, — прогудел рыжий гигант, сильно морщась от жуткой вони с берега.

Девочкам отдали плащи, чтобы, закутавшись в них, они могли снять мокрую одежду и ходить пока только в них же, в плащах. Ни у той, ни у другой, естественно, запасной нет. Но ничего. Главное, не ходить во влажной.

Собрались быстро. Наташу с Эктором, ни о чём не спрашивая, подсадили всё на ту же спокойную лошадь, приставили к ней одного из волков, и тот повёл её по берегу — в ту сторону, которую разведывали группа воинов с Аедхом.

Наташа молчала от потрясения, тоже постоянно оглядывалась, чтобы увериться, что все живы и здоровы. Вопрос, который время от времени возникал у неё, она откладывала на тот час, когда Аедх скомандует новый привал: почему и девочки, и волки мокрые? Их задело огнём Эктора? Поэтому они спасались от него в озере?

Насчёт сгоревшего дерева со смрадом поджаренной плоти она не сомневалась, что ей расскажут, что с ним было. Но оно не так волновало её. Она просто приняла этот ошеломительный факт как часть этого мира, в котором есть не только магия, но и всякие устрашающие кошмары.

Берег, по которому все быстро уходили от места происшествия, как и предполагала девушка, оказался короче остальных береговых линий, и к вечеру они оказались на другой стороне озера. На той, с которой через сверкающую на солнце водную поверхность даже издалека виден был почерневший ствол сгоревшего древа.

Аедх огляделся и скомандовал:

— Здесь!

И воины принялись организовывать новый лагерь-стоянку.

Снова запалили костры, на одном из которых досушили одежду девочек, которые только что брели среди мужчин, как и Элфрид, уставшие до последней степени. Переодевшись, обе тут же устроились поблизости от костра Наташи и Эктора.

Когда лагерь затих и тихонько переговаривался деловым гулом, когда умевшие кухарничать принялись готовить ужин (вторая группа волков вернулась с громадной рыбиной, во время поиска пути замеченной и выловленной из озера), Аедх сел тут же. Проницательно, хотя и ощутимо потрясённо глядя на впавшего в дремоту Эктора, он задумчиво проговорил:

— Я многое слышал о роде Идбхардов, но не думал, что некоторые легенды об этом роде могут быть правдивыми.

Миранда вздохнула. А Элфрид потупился.

А Наташа рассеянно подумала, не о мальчике ли он говорит? О маге огня? Но почему легенды? Или никто не ожидал, что Эктор, даже будучи всего лишь мальчиком, даже в таком возрасте оказался настолько силён как маг?

— Я бы хотел знать всё, — между тем заговорил Аедх о том, что интересовало и уже успокоившуюся девушку. — Что же случилось?

— Начну я, пожалуй, — кивнула ему Наташа. — Мой кот начал смотреть на дерево, которого на берегу озера просто не должно было быть. Потом я заметила, что за тем деревом пропали Миранда и Света. Я думала — они просто играют. Но они не появлялись. Своей тревогой я разбудила Эктора. — Она взглянула на мальчика, но тот не пошевельнулся. — И Элфрида. А потом закричала Симасу и Уэйтну. А девочек всё не было… Миранда, что с вами там было?

— Мы играли на воде, — тоненьким от потрясения голоском начала рассказывать девочка. — Бегали за волнами. И я тоже не увидела… — она замолчала, а потом пожала плечами. — Даже не увидела, а не подумала, что того дерева не должно быть. И мы придумали поиграть вокруг того дерева. Сначала спрятались за ним от вас, а потом хотели выйти, а оно… — Миранда, вспомнив, задохнулась от ужаса. — А оно раскрыло ствол — с зубами! Мы испугались, а дерево стало расти, и ствол раскрывался всё больше, а его края надвигались на нас! Потом я увидела, как дерево стало медленно… тоже надвигаться на нас! И у нас стало так, что мы не могли обежать его! Сзади — вода, по бокам — это ужасное дерево! Мы бегали по берегу, а его становилось всё меньше, и тогда Света потащила меня в воду! А я плавать не умею! А Света кричала, что умеет она…

Дима, сидевший рядом, всё ещё бледный от пережитого, покивал.

— Я так боялась заходить в воду! Но Света так уверенно тянула меня за собой, что я доверилась ей. И она тащила меня до тех пор, пока под ногами не осталось дна… — И девочка заплакала, переживая момент, который Наташа назвала бы, возможно: куда ни кинь — везде клин…

— А потом прибежали волки, — наивно сказала Света, сидевшая в обнимку с котом.

— Да… — вздыхая, утвердительно помотала головой Миранда. — Мы только тогда посмотрели на дерево, а оно — горит. И только потом я поняла, что слышала крик Эктора. И волки поплыли к нам и вытащили нас из воды.

Неожиданно Наташа по какой-то аналогии вспомнила страдальческий крик далеко позади, когда они после стычки с всадниками, искавшими Эктора, ушли от погребального костра. Неужели… Неужели кто-то там, в том лесу, тоже напоролся на древо-людоеда?!

— Как чувствует себя мальчик? — спросила Аедх, приглядываясь к Эктору.

— Он набирается сил, — решительно сказала Наташа. Теперь она собиралась изо всех сил помогать Эктору — безо всяких жалоб на бездействие. — Пожалуйста, не надо его расспрашивать. Пусть отдохнёт. Он сейчас даже говорить не может.

— И неплохо бы ему побольше мяса, — умоляюще взглянул на воина-мага старый эльф. — Ему после такого деяния необходимо мясо!

А Наташа твёрдо решила: «Если что — отдам ему свою порцию!»

Уловила взгляд на мальчика — Димы. Кажется, тот после спасения сестрёнки тоже был готов если не распрощаться с выданным ему походным пайком, то хотя бы поделиться им.

— Аедх, а здесь часто встречаются такие чудовища, как то дерево-людоед? — обратилась она к воину-магу.

— Если бы только как оно… — пробормотал Аедх и встал. — Больше разделяться даже для разведки не будет. Пока же отдыхайте.

И ушёл, бросив взгляд то ли на Наташу, то ли на прятавшегося под плащом Эктора.

После его ухода девочки перебрались ещё ближе к Наташе и зашептались, рассказывая ей о своих страхах и посматривая на противоположный берег, на чёрный огрызок ствола-людоеда.

Напротив, покачиваясь и схватившись за голову, сидел Элфрид.

Когда девочки замолчали, Наташа, с трудом пришедшая в себя, сказала ему:

— А вы ещё удивлялись, что я хотела научиться паре-тройке магических приёмчиков. Что вы сейчас думаете об этом, Элфрид? Тем более вы обещали научить целительскому мастерству Свету.

— У Светы целительские способности? — не поверила Миранда.

— Элфрид сказал, — пожала плечами девушка.

А Света впервые улыбнулась, из-за чего засиял и Дима.

— Вы сейчас думаете об учёбе? — укоризненно покачал головой старый эльф. — Ваша задача сейчас — вернуть силы Эктору. Надо думать об этом, а не о личном. В конце концов, нас сопровождают опытные воины. Им можно доверить нашу охрану.

— А я думаю, что я правильно оценила обстановку, — возразила Наташа. — Вот скажите мне, пожалуйста, Элфрид. Среди магических приёмов есть такие, которые увеличивают силу? А ведь я могла бы больше дать Эктору, если бы могла увеличивать собственные силы. Разве не так?

Старик жёлчно скривился было, но задумался и не ответил.

Мальчик в плаще зашевелился и, не открывая глаз, слабо пожал руку Наташе.

А Дима после некоторых размышлений спросил:

— А кто-то со стороны может помогать Эктору?

— То есть? — вскинулся Элфрид.

— Ну… примерно так: Эктор берёт силы у Наташи сам. А если ему буду передавать свои силы и я?

Элфрид даже улыбнуться сумел, глядя на мальчишку.

— Ты тоже хочешь учиться магии?

— И вы спрашиваете меня после таких событий? — не совсем вежливо ответил вопросом на вопрос Дима.

— Я подумаю, — неуверенно пообещал старик.

А Наташа усмехнулась: кажется, у них тут формируется походная школа будущих магов. Света ведь тоже вопросительно смотрела на Элфрида. Как и Миранда, которая, кажется, вообще-то, должна продолжать учёбу: насколько поняла Наташа, старый эльф один учил близнецов в их родовом замке.