Сказка о заветном месте (СИ)

Глава 8

Удобный переход через ручей, найденный вчера Симасом, предсказуемо пропал так же, как пропала стоянка Симаса и Уэйтна вместе с вещами, с прибившимися к ним стариком эльфом и детьми.

Но сегодня старый эльф не боялся отходить от Эктора: командиру волков он доверял явно стопроцентно. Так что путешественники вновь уселись — кто на траву, кто — на плащи, дожидаясь, пока объединившиеся воин-маг и старик совместными усилиями отыщут путь через вроде как скромный овражек.

С ними порывался пойти и Уэйтн — типа, как все эльфы, он немного разбирался в магии. Его остановил Симас, напомнив, что вчера как раз он, Уэйтн, не сумел приложить свой слабенький дар к поиску перехода. Напоминание было высказано необидно, по-дружески, и оба уселись выжидать, чем закончится прогулка эльфа и воина-мага.

А Наташа обрадовалась, что они не пошли к волкам, и попыталась выудить из них толику информации. Так она и дети узнали, что Симас и Уэйтн — наёмники. В основном они пробавлялись наймом на охрану купеческих подвод или карет тех, кто побогаче и хотел безопасно перемещаться между городами. Последний найм был в город, который находился недалеко от леса-путаника. Узнав о нём, наёмники решили попытать счастья и добраться до заветного места, о котором слышали множество легенд. До появления Наташи и старика с детьми они блуждали по лесу чуть не неделю и с трудом добрались до границы — овражного ручья.

Наёмники посидели ещё немного с Наташей и детьми, глядя в ту сторону, куда ушли маги. А потом Симас вдруг треснул себя ладонищей по лбу. Хлопок получился внушительным — от него вздрогнули все… Видимо, рыжий великан не любил сидеть без дела. Не обращая внимания на удивлённого Уэйтна, он тяжеловато встал и торопливо утопал к волкам, буркнув эльфу:

— Счас я!

Вернулся он к сгорающим от любопытства детям и взрослым не один, а с двумя волками.

— Ну-ка, малец, — загудел он, возвышаясь перед Димой. — Примеришь на себя, что тебе нашли.

Насторожившийся мальчишка поднялся. В следующую минуту ему пришлось поднять и руки: два волка сложили по бокам от него ворох оружия с чем-то ещё и начали выхватывать из этих куч по одному предмету, пристраивая их на ошалевшем от неожиданности Диме. Симас вспомнил, о чём пообещал мальчишка!

Зрелище!.. Да, оно оказалось настолько захватывающим, что и дети, и Наташа, и даже Уэйтн лишь молчали, заворожённые неспешной экипировкой юного, хоть и неопытного воина. Разве что Симас добродушно ухмылялся, уперев кулачища в бока и созерцая работу волков.

Итак, на Диме оказался слегка свободный для него жилет — кажется, кожаный, затем широкий ременной пояс, плотно обхвативший его талию. Далее добавили ремень потоньше — и ниже почти на бёрдах. От верхнего, широкого ремня переплели крестом на груди ещё два.

В общем и целом, Диму нагрузили коротким мечом в ножнах. А в ножнах поменьше — зловещего вида ножом с широким лезвием. Затем — луком, который оказался мальчишке слишком большим — таким, что конец, нижний, то и дело ехал по дёрну, но волки успокоили Диму, что позже ему добавят ремни — и оружие будет пригнано почти идеально, что значит — цепляться за землю не станет. Меч висел, как ему и полагается, на левом бедре. На правом — ножны с ножом. Чуть ближе к нему — перчатка из толстой, но мягкой кожи — стрелять из лука. За плечами — два колчана: один для стрел, другой — для дротиков.

Оглядев ошеломлённого, от непривычной тяжести еле стоявшего на ногах мальчишку, волки ободряюще усмехнулись ему и ушли. За ними потянулись и Симас с Уэйтном.

Уходя, рыжий гигант обернулся.

— Дорога к месту длинная. Уэйтн научит тебя бою с луком. Я — с мечом. Видел у одного из волков колчан с дротиками. Не боись, малец, что учить будем всему подряд. Драться всё равно будешь только тем, что к твоей руке подойдёт. А пока… привыкай к весу на себе. Ну, чтобы сродниться с ним. А далее — поглядим, что с тобой делать.

Дима похлопал глазами ему вслед, обернулся к Наташе и детям. И — рассмеялся.

— Наташа! А как мне… сесть?!

— Может, тебе что-то снять? — с недоумением оглядела его девушка.

— Ты же слышала! Мне надо привыкать… к этому — к обмундированию! — снова рассмеялся Дима.

Оставив ненадолго Эктора, Наташа и Миранда помогли Диме медленно опуститься на траву, стараясь усадить его так, чтобы основной вес мальчишки пришёлся не на самый овражный край. Но даже с помощью двух дам дело не пошло. Пришлось звать на помощь хихикавшую над братом Свету, потому что нижний конец лука воткнулся-таки в дёрн и надо бы его вытащить. Наконец Дима был усажен, после чего он со вздохом принялся за тренировки: встать — подняться. Самостоятельно.

Наташа принесла ближе к нему улыбавшегося Эктора, а уж малолетние дамы сами, со своими скудными пожитками, пересели к ним. И Дима предупредил:

— Спасибо, что помогли сесть. Но дальше я сам.

Тренировать навык движения в полной экипировке было трудно — по мнению Наташи, даже смотреть на это было тяжело. Она-то помалкивала, глядя на старания мальчишки. Зато Эктор молчать не стал. Кажется, мальчик расслабился, оказавшись среди тех, кто готов его защищать, так что, присмотревшись к причине пыхтения Димы, объяснил ему:

— Скособочь лук по плечу. Этого хватит, чтобы он тебе не мешал.

Мальчишка оглянулся на него и неуверенно спросил:

— А ты откуда знаешь?

— Я тоже тренировался в стрельбе из лука.

Не успел Дима ни ответить Эктору, ни поправить стрелковое оружие так, как было присоветано, как Миранда пренебрежительно сказала:

— Луком пользуются только простолюдины. Хорошо, что ты только тренировался.

Повисло недолгое молчание, в котором Наташа изумлённо подумала: «Ничего себе — заявочки!» А потом Дима спокойно спросил:

— Я простолюдин. И что? Должен стыдиться этого?

Девочка покраснела, но упрямо сказала:

— Ты не похож на простолюдина. Я говорю — тебе не надо учиться обращению с луком, потому что…

— Я простолюдин! — мрачно прервал её мальчишка. — И не стесняюсь этого. Поэтому буду учиться всему, что мне здесь пригодится.

— Ты не можешь быть простолюдином! — всхлипнула Миранда. — Ты не похож на…

— Миранда… — тихо остановил её Эктор.

Немного сбитая с толку, Наташа постаралась закончить неприятный разговор так, чтобы у девочки на будущее не оставалось иллюзий:

— Я тоже простолюдинка, — ровно сказала она. — И что? Мне теперь отсесть от Эктора (мальчик немедленно прильнул к ней и даже обнял за руку) и общаться с тобой, как служанке с госпожой?

— Что вы, госпожа Натали… — жалко пролепетала Миранда. — Вы не… Сразу видно, что вы происходите из знатного рода. У вас…

И ахнула, внезапно потянувшись пальчиком к лицу Наташи.

Девушка от неожиданности отпрянула, прежде чем догадалась: девочка увидела её родинки и, как и брат, попыталась потрогать их. Уже почтительно, сама спрятав руки за спину, Миранда проговорила:

— Вы из нашего рода. Почему вы считаете себя простолюдинкой?

Жутко хотелось рявкнуть: «Потому что!» Сдержалась.

— Я не считаю себя. Я есть, — сухо сказала Наташа. — Мои родители незнатного рода. Я не воспитывалась няньками и гувернантками, если у вас такие были. И я привыкла ко всем достойным людям относиться уважительно, если они того уважения заслуживают.

И тут же скептически поджала губы: «Ты попала в такое место, где есть определённые обычаи и привычки. И хочешь за один раз что-то исправить? Да и надо ли исправлять? Скорее — надо приноровиться, а потом… Знать бы, надолго ли мы с Димой и Светой здесь… — и улыбнулась. — И с Шастей».

Кот как раз подошёл, чтобы внимательно посмотреть на руки Эктора, обвитые вокруг руки Наташи. Посмотрел и сел рядом… Миранда перестала поныкивать, рассеянно погладила Шастю, а потом взглянула на Диму, на Свету, которая присела с ним.

— Вы тоже не похожи на простолюдинов, — обиженно сказала она, и Наташа закатила глаза: господи, да когда же она угомонится.

— Миранда, давай забудем обо всех простолюдинах и будем спокойно общаться? — предложила она. — Тем более и Эктор тренировался с луком.

— Но он же только из любопытства! — запротестовала девочка.

Дима посмотрел на неё исподлобья — и заявил то, из-за чего Наташа снова возвела глаза к небу:

— А мне нравится быть простолюдином! Ясно?

Миранда ошеломлённо поглазела на него, после чего уже робко спросила:

— А… почему?

— Свободы больше! — буркнул мальчишка, покосившись на засмеявшегося в плечо Наташи Эктора. — Хочу из лука стреляю. Хочу — мечом дерусь. Хочу — дружу, с кем хочется!.. А то — простолюдины ей…

Девочка замолчала надолго, видимо переваривая чужую точку зрения на положение знати и простонародья. Тем временем Наташа осмотрелась и поняла, что магов до сих пор нет. Ладно — поболтали кое о чём, а теперь чем себя развлечь?

Неожиданно дело с досугом снова решила Миранда.

— Госпожа Наташа, а кто ваши родители? — несмело спросила она — причём так тихо, чтобы не услышал Димка, сидевший на краю овражка.

— Мои? Они работают на заводе.

— С металлом? — И объяснила свою реакцию на слово «завод»: — Они, наверное, кузнецы, да?

— Пусть будет так, — уступила девушка.

— Но вы наша отдалённая ветвь, — задумчиво произнесла Миранда. — Настолько отдалённая, что забыли о нашем роде.

— Или не знали о нём, — хмыкнула Наташа.

— Наташа! — окликнул её Дима, сидевший у овражка с сестрёнкой в обнимку. — Посмотри-ка… А обязательно ходить — искать переход?

Эктор был в некотором роде обузой — оставить его девушка не могла. Поэтому спросила, сидя на месте:

— А что?

— Да мы со Светой тут… — затруднился с ответом мальчишка, отвернувшись.

Миранда вспорхнула лёгкой птичкой и подбежала к нему. Закатывать глаза Наташа уже не желала, но вздохнула, услышав её категоричное:

— Маги простолюдинами не бывают!

— Что там? — спросила девушка.

— Господин Дима обвалил край оврага! — восторженно сообщила девочка, чуть не подпрыгивая возле мальчишки.

Наташа посмотрела на Эктора — тот на неё.

— Не поняла, — погромче сказала девушка. — Ты имеешь в виду…

— Да тут работы на полчаса, если не меньше, — с досадой сказал Дима. — И никакой я не маг, — проворчал он. И уже снова погромче объяснил: — Я ногами свалил немного земли. А потом посмотрел: если сваливать её дальше — можно спокойно спуститься к ручью и перейти его, а не прыгать через него.

Девушка огляделась: ни Элфрида, ни Аедха рядом.

— Света! — позвала она. — Сбегай к дяде Симасу, попроси его подойти к нам.

— Пойдём вместе? — предложила Миранда, подбежав к девочке и взяв её за руку.

И они утопали вместе, а Наташа смотрела им вслед и гадала: это Миранда так подлизывается к Диме? Или ей интересно не только сидеть на месте?

— Натали, — прошептал Эктор, — не злись на мою сестру. Она привыкла так думать и делить людей. Но пока не понимает…

Хм. Без «госпожи». И на «ты». Ну… ладно.

— Я не злюсь, — негромко ответила она. — Мне здесь всё непривычно, и, думаю, Миранде тоже непривычно встретиться с людьми из другого мира. Эктор, у меня тоже есть вопросы — и много. Ты ответишь, если я спрошу?

— Если знаю ответ.

— Почему я должна носить тебя?

Отвечая, до сих пор он смотрел так, как ему было удобно, — в сторону. Но сейчас повернул голову, чтобы взглянуть девушке в глаза.

— Ты нашего рода, — улыбнулся он. — Я не знаю, почему ты и твои предки однажды потерялись во времени и в пространстве. Но твоя родовая сила и магия огромны. А поскольку мы с тобой одного рода, ты своей силой исцеляешь меня.

— Ну, что исцеляю — я поняла, — вздохнула Наташа. — Но… потому что у меня сила? Не знала. И ты говоришь… магия?

— Стихийная, как у твоих спутников, — совершенно спокойно откликнулся Эктор. — Но мне в ней хорошо. Как будто я лежу под лучами солнца.

— Эктор, прости, если мой вопрос тебе покажется… — Затрудняясь выразить мысль, Наташа неловко пожала плечами. — Покажется грубым… Почему отчим хотел убить тебя?

— Мне тринадцать лет. — Эктор опустил глаза, н слабая улыбка всё ещё оставалась на его губах. — Когда исполнится шестнадцать, я стану опасным для него. Наш род постепенно приходит в истощение, и я единственная надежда. Надежда, что могу всё исправить, потому что у меня чистая кровь.

Мельком отметив, что он не злится из-за довольно жестокого вопроса, Наташа не удержалась от ещё одного, надеясь, что мальчик не будет сердиться за приставучесть:

— Но Миранда — твой близнец. Разве её кровь не чиста?

Мальчик покачал головой:

— Так сложились звёзды. Только моя кровь чиста и сильна настолько, чтобы вернуть моему роду принадлежавшую ему силу.

— Через три года ты вырастешь, станешь сильным — и заберёшь замок у отчима… — размышляя, перечислила будущие события девушка. — Так?

— Нет. Не так. Через три года он сам сбежит из замка, потому что я остался жив — и он знает это.

Подумав, Наташа почувствовала, как её пробрало дрожью.

— Он знает, что ты можешь…

— Нет, убивать я его не буду, — равнодушно сказал мальчик. — Но он и сам будет бояться меня, взрослого.

Посмотрев на него с недоверием, Наташа решила заткнуться, потому что слишком уж много неизвестных величин в событии, в которое она попала. Но…

Но не могла поверить, что через три года Эктор сумеет навести ужас на жестокого отчима. Сейчас он выглядит таким… несчастным, хоть и начал улыбаться и разговаривать. Тощий, болезненный мальчик…

Если честно, Наташа не поверила Эктору. Неужели он думает, что за три года он не только выздоровеет, но и сумеет стать воином, которого все страшатся? Но… Если эта мысль поддерживает его дух, она не собирается его разочаровывать. Тем более — опять-таки без знания здешних реалий. Магия у них тут… Ну-ну…

Или здесь опять нечто непостижимое ей, что знает только Элфрид и сам Эктор? Любопытно, а знает ли Миранда? Может, попробовать разговорить её?

Но, глядя, как возвращается к «своим» Симас с целой толпой: Света держалась за его руку, за её ручонку — Миранда, а следом за ними двое волков и Уэйтн, — Наташа решила повременить с расспросами… Лишь ещё раз взглянула в сторону, куда ушли маги, и странная мысль проскользнула по краю её основных размышлений: как жаль, что она сама, по меркам этого мира, вышла из возраста здешних невест!.. И с недоумением улыбнулась: тоже — нашла, о чём думать!

Между тем торжественно выступавший во главе толпы любопытствующих рыжий гигант повернул к Димке, который всё ещё сидел на краю оврага.

Одновременно с другой стороны овражной трещины появились ушедшие на поиски удобного перехода Элфрид и Аедх. Заметив группу людей, которая почему-то сгрудилась возле оставленных детей, взволнованный Элфрид поддал шагу. Но Аедх остановил его, схватив за локоть и сказав нечто, из-за чего старик перестал бежать. Зато воин-маг шагу прибавил. И Наташа не выдержала:

— Эктор, а ты не хочешь посмотреть, что там делает Дима?

И внезапно вспомнила, что он недавно сказал. Он сказал, что у неё самой есть магические силы — как и у её спутников! Не значит ли это, что Димка стихийно сумел что-то сделать?!

— Нам всё равно потом скажут, — ответил мальчик и просительно заглянул в её глаза: — Мне жалко Шастю отодвигать с плаща.

Свой человек — про себя фыркнула девушка. Кошатник. «И не такой нетерпеливый, как я. Я ведь тоже должна догадаться, что через минуты и мне всё объяснят».

Объяснили, после того как погалдели, окружив Диму. Правда, первой добежала Света. Чуть не с разбега упала коленями на краешек плаща, под которым прятался Эктор, и объявила:

— Димка ломает овраг!

— Как ломает? — удивилась Наташа, стараясь высмотреть в толпе Аедха.

— Ну… как? Сидел на краешке — краешек повалился вниз. Он отсел назад и опять сломал краешек, — объяснила девочка.

И буквально с её последними словами к ним подошла Миранда со слегка открытым от изумления ртом.

— Господин Дима придумал засыпать ручей и перейти его.

«Вообще-то, логично, — растерянно подумала Наташа. — И почему мы сами не догадались раньше так сделать?» И от той же растерянности спросила:

— И у него получилось?

— Он же маг, — вместо сестры ответил Эктор. — Ручей — граница. Магическая. У Димы получилось. Как у мага.

— Но почему тогда Элфрид?..

— Наставник не подумал, что можно так легко, — усмехнулся мальчик. И тут же уточнил: — Легко, если ты маг.

— То есть переход может сделать только Дима?

— Я помогу ему! — вскинулась Миранда и побежала — только пятки засверкали.

— Миранда — маг? — спросила Наташа, заранее предполагая ответ.

Эктор только покачал головой. И взглянул на Свету.

Та всё сидела на коленях и гладила кота.

— Ты не пойдёшь к брату? — спросила Наташа.

— Нет. Там народу много. Я лучше тут, с вами, посижу.

Взглянув на небо, девушка предположила, что время к обеду. Успеют ли маги, в число которых теперь входили и вернувшиеся Элфрид и Аедх, создать переход на ту сторону до дневной трапезы? И усмехнулась: «Какие низменные мысли меня донимают! Не то что у Миранды!» И тут же воспользовалась моментом, когда все заняты, зато Эктор — вот он, под боком — во всех смыслах.

— Эктор, а кто были те всадники и маг, которые были посланы тебя… ну… ты понял, да? — уже встревоженно закончила речь Наташа, сообразив в последний момент, что спрашивает она болезненные для мальчика вещи.

Но Эктор спокойно воспринял её любопытство.

— Новый супруг матери пришёл в замок со своими всадниками и магом. — И, кажется, сообразив, что высказанного мало для девушки, добавил: — Они были в его подчинении, когда он пребывал на королевской службе.

Спрашивать о том, каким образом умерла его мать, правда ли, что её отравил отчим, Наташа не решилась. Она и так растревожила душевные раны мальчика. Единственный вопрос, который задала:

— Ты знаешь, что будет там, куда стремится тебя отвезти Элфрид?

— Я… хочу, чтобы там было то, о чём я думаю, — неожиданно горячо ответил мальчик.

Больше они не говорили. Наташа сидела, ждала, когда ей скажут, что делать дальше, а Эктор со Светой попеременно гладили кота, который, на удивление, не выпрашивал еды — кажется, его утренняя охота была весьма удачной.

Когда к девушке подошёл старый эльф, она прикусила губу. Досадно. Она-то думала, что объяснит происходящее Аедх…

— Собираемся, — радостно сказал Элфрид. — Мы прямо сейчас можем перейти ручей.

Ну-ну, сказал — собираемся. На ней Эктор и Света. Ну и Шастя тоже… Так что пришлось дожидаться, пока не подойдут Симас с Уэйтном, а за ними грязный и взъерошенный Димка. Без лука и меча, но радостный.

— Наташа, уходим! Точнее — переходим! — зазвенел он, бросаясь к девушке. — Ты представляешь?! Там всего лишь надо было края оврага обрушить — и всё, переход есть!

— Ты молодец! — похвалила она его. — И как только додумался?

— Да ну! Додумался! — махнул рукой мальчишка. — Чего там… Сидел, стучал ногами, а потом кромка обвалилась — сам чуть не грохнулся. Ну и всё.

Девушка посмотрела на Эктора. Говорить ли Димке, что он маг? Или мальчишка сам понял, почему у него получилось то, что не получалось у Симаса, например? Но на губах Эктора бродила едва заметная улыбка, и Наташа решила подождать с объяснением для Димы. Узнает — захочет научиться. А кто будет в походе учить его?..

Потом стало не до размышлений. Привал закончен. Все стали собираться на другую сторону леса. Одна Наташа с детьми сидела, ничего не делая. Потом ей помогли подняться, и она взяла на руки Эктора. Дима пошёл следом, а девочки окружили девушку — и такой компанией осторожно перешли ручей. Когда отошли подальше от овражной кромки, как-то незаметно Аедх оттеснил Миранду. Впрочем, оттеснил — слово не то. Девочка с радостью отстала от Наташи, чтобы шагать рядом с Димой.

— Что будет потом? — спросила девушка у воина-мага.

— Потом — когда? — уточнил Аедх.

— Когда мы уйдём от ручья? Это место так и останется порушенным? Как-то даже жаль: был красивый ручей в овражке — и вдруг…

— Я понимаю, госпожа Натали, что вам с мальчиком на руках трудно оглянуться, — усмехнулся Аедх. — Но поверьте на слово: порушенной границы в виде ручья вскоре не будет. И овраг скоро обретёт свой недавний, целостный вид.

Наташа не поверила настолько, что остановилась — и обернулась вместе с Эктором.

Воин-маг оказался прав.

Грязной и бесформенной ямы неестественного происхождения не осталось. В нескольких шагах от девушки вновь змеилась овражная трещина.

— Это… магия? — обескураженно спросила Наташа, хлопая глазами.

— Магия. Сторожевая, — подтвердил Аедх. И уточнил: — Граница нужна, чтобы не пускать в эту часть леса тех, кого не хотят видеть в заветном месте.

— А кто определяет, кого не хотят видеть? — поразилась она.

— Те, кто поставил эту границу.

— Загадочно, — пробормотала Наташа, оборачиваясь, чтобы снова заторопиться за теми, кто толпой шёл между деревьями-громадинами.

— Когда дойдём до места, станет яснее, — сказал Аедх и кивнул: — Видите — лошадь? Она ждёт вас.

— Но я не умею ездить на лошадях! — испугалась девушка.

— Ничего сложного для того, кто будет сидеть в седле, а лошадь пойдёт шагом, — подбодрил её воин-маг. — И не бойтесь ещё по одной причине: рядом всегда будет тот, кто поведёт лошадь в поводу…

Она хотела ответить, что для неё сидеть в седле — это совершенно неожиданный опыт, но странный звук за спиной заставил вздрогнуть.

— Что там? — тихонько спросила она.

— Те, кто потерялись на покинутой нами стороне, — спокойно ответил Аедх. — Пытаются выйти к ручью.

И через минуту он, не без помощи Симаса, усадил Наташу на лошадь и сам повёл её в поводу — и в самом деле неспешным шагом. Эктор боком сидел рядом с Наташей и жмурился на солнце, едва проглядывавшее сквозь тяжёлые кроны деревьев…