Сказка о заветном месте (СИ)

Глава 3

Шли до безопасного, защищённого, по словам старика, места долго, не один день. И в первый же из дней Наташа до позднего вечера продолжала молча психовать, что не догадалась сразу осмотреть потолок того сарая. А вдруг там оставался ход назад — в свой мир?

Первые часы пути ознаменовались тем, что, выждав, когда всадники-поджигатели пропадут из виду, Элфрид повёл всех через равнину — к лесу и подальше от деревни. Выяснилось: равнина только казалась не слишком просторной, как и лес оказался о-очень далеко от сарая, хоть и смотрелся близким. А когда появились признаки вечера: тени в лесу стали чёрными и густыми, а заодно похолодало, — старик, уставший, но молчавший о себе, предложил устроить привал.

Обрадовались все. Наташина сумка с припасами съестного хоть и была не очень тяжёлой, но Диман устал от слишком медлительного шага спутников: поначалу-то Наташа шла довольно бодро, но груз в виде Эктора вскоре прочувствовала и начала не идти, а тащиться. Про старика и говорить нечего. Он даже не плёлся, а ковылял, часто замирая на месте, чтобы отдышаться. Диман нашёл ему нормальный такой сук, достаточно ровный и крепкий, чтобы приспособить его под посох. Поэтому старый эльф частенько опирался на этот посох, буквально наваливаясь на него.

Правда, Элфрид пообещал, что после ночного привала он придёт в себя и зашагает быстрее. Света шла тоже сначала бодро, как на прогулке — без груза-то. Но через несколько часов начала отставать и запинаться обо все мелкие преграды. Хуже всех приходилось, как ни странно, коту. Привык дрыхнуть целый день, а здесь — сплошная шагистика! Не успели пройти опушку, как Шастя нагло стал проситься на ручки, подбегая то к одному путнику, то к другому, а уж когда кто-то останавливался отдышаться, так кот вставал на задние лапы, обнимал его за ноги и умоляюще смотрел в лицо. На что Наташа назидательно сказала ему:

— Вот отощаешь вдвое — понесём. А пока — терпи.

А сама чуть не заплакала от жалости.

Привал устроили у лесного ручья.

Старик велел набрать сухостоя и уложить его кучей на глинистом бережке, благо тот был сухим. Под руководством старика коряги и сухие сучья были уложены удобно, чтобы топливо не разлеталось. И он поджёг его так, что даже падающая от усталости девочка оживилась, открыв рот — и глядя на руки Элфрида. А потом задрала голову кверху — на открывшийся в черноте густого леса купол света со сверкающими искрами, то и дело взлетавшими к мелькавшим в том же сумрачном свете ветвям.

Наташа, стоявшая всё время подготовки к теплу со спящим, обнимая её за шею, Эктором на руках, наконец сумела сесть на выкаченное Диманом небольшое бревно. Впрочем, не бревно — то-то обычно гладкое, обструганное хоть немного и часто без коры. А тут — с сучками по всей поверхности. Как, вообще, Диман сумел его перекатить к костру… Мальчишке и так пришлось поработать больше всех — так, что он осунулся страшно. До слёз было жаль и его, уставшего до дрожавших (Наташа заметила) рук.

Когда все расселись вокруг костра (а кое-кто и свалился прямо на подсохшую глину), к удивлению пришельцев из иного мира, Элфрид вынул из глубокого кармана завёрнутый в тряпицу кусок сыра. И развёл руками:

— Воды на чай вскипятить не в чём. А то бы набрали трав…

— Зато у нас есть кое-что получше, — хмыкнула девушка. — Дима, мороженое там у нас не растаяло, надеюсь? Надо бы съесть прямо сейчас, а то до утра не доживёт.

Сладости-то они у мороженщицы набрали целый пакетик, и, хоть съели по одному вафельному стаканчику, в пакете оставалось ещё шесть штук.

Да, мороженое не просто подтаяло, но уже начало выливаться. Хорошо ещё — пакетик крепкий попался, густая белая жидкость постепенно собиралась внизу.

Удивлённому Элфриду дали посмотреть, что именно они собираются есть на ужин. Тот, подставив ладонь под белую молочную жидкость, некоторое время смотрел на мороженое изучающе. Затем недоверчиво попробовал и заволновался:

— Мне хватит сыру, но мальчику необходимо отдать это кушанье! В нём много сильных веществ, которые помогут ему прийти в себя!

Девушка приподняла брови: что имеет в виду Элфрид? Сахар? Да, он довольно энергетический. Спросив, много ли надо мальчику, Наташа успокоилась: тот давно не ел, а значит — много и не съест. А реализовать-то мороженое надо. И уже спокойно велела Диману выставить пакетик с мороженым для всех. Элфрид, убедившись, что мороженое и впрямь тает, а потому просто необходимо его доесть, тоже распробовал его.

Спавшего на коленях Наташи Эктора старый эльф осторожно накормил, осторожно придерживая ему голову и вливая ему в рот мороженое пластиковой ложечкой из припасов для пикника. Сначала спящий мальчик вяло, но ел — точнее, глотал. Когда вафельный стаканчик опустел, Эктор вновь привалился к рукам Наташи. И стало понятно, что есть он много не может.

— Почему он так спит? — тихонько спросила Света.

У девочки тоже закрывались глаза, но любопытство пока пересиливало утомление. Прислонившись к плечу брата, она то и дело с усилием таращила глаза на всё и на всех.

— В том сарае уже начиналась его казнь, — мрачно ответил старик, который только что с недоумением обследовал термос с остатками горячего чая, который Дима затем разлил по одноразовым стаканчикам. — Внутри строения действовало заклинание на прерывание сна.

— Ему не давали спать? — уточнила Наташа.

— Не просто не давали. Действие заклинания было таково, что мальчику давали заснуть, а потом сразу же будили, — объяснил эльф, прикладывая стаканчик к губам Эктора и вливая в его рот сладкий же чай.

— Элфрид, вам не кажется, пришла пора объяснить нам некоторые вещи, о которых мы должны знать? — напрямую спросила девушка.

Диман, который с предосторожностями, чтобы не разбудить, поправлял голову заснувшей-таки на его плече сестрёнки, немедленно взглянул на них.

— Что случилось, отчего Эктор оказался в сарае, рассказать не смогу. Пока, — спокойно сказал Элфрид.

— Ничего. У нас есть другие вопросы, — упрямо пробормотала Наташа. — Например… В том сарае… Мы туда чуть ли не свалились из своего мира. А могли бы, пока его не сожгли, через него же попасть обратно?

Показалось — Дима затаил дыхание в ожидании ответа.

— Нет! — твёрдо ответил старик. — Наш мир пропустил вас — и тут же закрылся.

— Это как? — не выдержал мальчишка.

Вопрос у него был многозначным, как понимала Наташа. Но старый эльф, вздохнув, ответил на него так, как сам понял его главное значение.

— Я взывал к богам найти помощь для Эктора. Вы стали этой помощью.

Помолчали. Наташа и Дима переваривали ответ Элфрида, а старик ждал следующих вопросов к нему.

— Наташ, — поднял голову мальчишка. — Ты спросила… из-за меня со Светой?

Немного помолчав, девушка угрюмо сказала:

— Да. Это я виновата, что вы со мной сюда…

— Забей, — вдруг очень по-взрослому сказала мальчишка. — Если ты думаешь, что мы пожалели… Честно — мне жаль только школу. Ну и Светку, что она там, в нашем мире, мало пожила… А так… Здесь жить можно, если Элфрид не обманывает. И ты рядом. Если б мы вдвоём, только со Светкой, сюда свалились — было бы, наверное, тяжело. Но нас трое.

— Но здесь опасно, — напомнила она. — Это ты только сейчас так говоришь, а потом… Вспомнить только тех всадников…

— Хм… А что потом? Я сейчас дико устал, недавно до уср… перепугался. Но Элфрид обещает нас довести до какого-то безопасного места, а там посмотрим. Эй, Элфрид, а нам назад, к себе, совсем никак нельзя?

Старый эльф сидел у костра и гладил свернувшегося на его ногах Шастю, который только что тоже отужинал мороженым: Наташа посчитала, что теперь-то ему можно дать сладкое — подкрепиться после долгого и трудного пути. Два пакетика с влажным кошачьим кормом она оставила-припрятала на всякий случай. НЗ — в общем.

— Дороги, которые простирают перед нами боги, таинственны и непостижимы, — пожал эльф плечами. — Сегодня одна дорога закрыта. Но кто может поручиться, что завтра тебе не откроют её — или несколько других.

— Фаталист, да? — проворчала Наташа, пытаясь устроить Эктора чуть иначе: чувствительно затекали руки и ногм, на которых лежал мальчик. — Почему он не приходит в себя? Или он всё ещё спит?

— Спит. Сил маловато, — вздохнул старик.

— Вспомнила! — вскинулась Наташа. — Вспомнила, что хотела узнать! Почему Эктор дотронулся до моих родинок на лице?

Теперь поразился Элфрид. Он не только округлил глаза, но и охнул, всматриваясь в лицо Наташи. А потом, совладав с собой, но слишком очевидно взволнованный, спросил:

— Родинки? Я не вижу в неверном свете огня. Где они? Как расположены?

— Ну… две на скулах и одна сбоку от подбородка.

Даже засыпающий от усталости Дима заинтересовался, когда старый эльф попытался подняться, но кот на ногах помешал, а тревожить его Элфрид явно не хотел: нравился ему этот зверь… А потом покачал головой.

— Такое расположение родинок — знак, что ты дальняя ветвь Экторова семейства. А я понять не мог, почему он тебе доверился… Вот как. Видел и вижу на тебе указание, что ты поможешь ему, но не догадывался — почему именно.

Про дальнюю ветвь девушка переспрашивать и уточнять не стала. Пока что отнеслась к странному известию скептически. Вопросов-то у Наташи было много. Узнать бы, почему Элфрид послал её к Эктору в сарай, почему-то веря, что только она может спасти мальчика. Что это значит: «Видел и вижу на тебе указание, что поможешь»? Узнать бы, что за мир здесь вообще, как здесь люди живут. Но взглянула на Димку, сидевшего рядом, на заснувшую Свету, которую он обнимал… Мальчишка из последних сил глаза таращил, чтобы не заснуть и услышать что-то нужное. Поэтому она тихо скомандовала:

— Спим.

Элфрид утвердительно покачал головой.

— Да. Утром будет легче.

— Почему? — не удержалась девушка.

— Завтра Эктор начнёт открывать глаза, — глубоко вздохнул Элфрид. — И начнётся великая магия, которая нам поможет добраться до места.

— И всё-таки я не понимаю, почему хотели убить мальчика, — прошептала Наташа, задрёмывая, и почему-то не удивилась, услышав горестный ответ старика:

— Это дело семейное.

Девушка плотно закрыла глаза и уже не сумела открыть их. В глухой темноте сна побежали какие-то люди в незнакомых ей одеждах. Эти люди бегали в разные стороны, что-то беззвучно кричали и в упор не видели, как появился среди них Эктор. А мальчик спокойно шёл в этой суете — и впереди, перед ним, постепенно светлело. И скоро во сне Наташа поняла, что он идёт по каким-то упорядоченным камням к краю стены… И поднимает руки навстречу этому замедленному… рассвету?

…Утром, проснувшись, девушка немного помялась, а потом сказала Элфриду:

— Мне бы надо личные дела переделать. Как быть с мальчиком? Если я оставлю его на несколько минут, с ним ничего не будет?

На коленях эльфа Шасти не было. Оглядевшись, Наташа обнаружила его на своей сумке. Кот сонно помаргивал на хозяйку и, кажется, не собирался двигаться с места. А эльф будто и не отходил от костра всю ночь. Он кивнул и предложил:

— Положите его ко мне. Он не проснётся.

Когда Эктор был перебазирован к Элфриду, Наташа некоторое время постояла, давая рукам передышку. Даже попробовала слегка подвигать ими в подобии зарядки. А потом подошла к спящим детям. Те всю ночь использовали её ноги с обеих сторон как подушку. Посмотрела, посмотрела на них и со вздохом чуть-чуть покачала за плечо Диму.

— Дим, просыпайся. Надо бы сбегать в одно место. Я со Светой, а ты…

Впрочем, и так понятно. Диман поднялся и поёжился, а потом и вовсе передёрнул плечами. Утренняя свежесть оказалась очень прохладной. А если учесть, что они всю ночь спали скорчившись, чтобы удержать тепло, неудивительно, что все трое слегка закоченели. Наташа ещё на всякий случай приложила ладонь ко лбу зевающей девочки. Жара не ощутила, и вчерашняя тревога прошла: если уж Света пережила ночь, будучи почти на земле (в плед-то для пикника Наташа её укутала, но ведь тонкий!), и не заболела, значит — вчера осипла она из-за другого. И, кстати, Наташа прояснила для себя вопрос с рукой девочки: на ней старик и в самом деле процарапал магический знак, который Свете помогал понимать здешнюю речь.

Когда вернулись к гаснувшему костру, позавтракали пирожками и опустевшими вафельными стаканчиками — вечером их есть не хотелось, а сейчас хорошо пришлись вместо сладкого. Пирожки Элфрид Эктору давать не разрешил, настругал для него своего сыра мелкими кусочками — тем и накормил. Наташа же сообразила: костёр-то постепенно затухал — угля, переливавшегося всполохами-разноцветьем, было много. Так что пирожки она уложила на угольки и разок перевернула. Походный перекус понравился всем — горячие пирожки с капустой и мясом умяли с превеликим удовольствием все, даже старик не отказался. А пока пирожки грелись, на те же угли поставили чашки Светы и Наташи (тоже не любила одноразовых стаканчиков, что и пригодилось) с набранной ключевой водой. Так что ели и запивали пусть не сладким, но горячим.

Когда угли затоптали, Наташа собралась с силами (и, чего уж греха таить, с духом!), чтобы снова взять Эктора на руки. К её откровенному изумлению, Элфрид легко, без чьей-либо помощи встал на ноги и сказал:

— Я достаточно набрал сил. Теперь могу помочь и девочке.

Сонная Света помаргивала на него, не понимая. Эльф улыбнулся ей и взял её на руки. Чем малышка и воспользовалась, немедленно прислонившись головой к его плечу и снова закрыв глаза. Дима подозрительно проследил за этим перемещением сестрёнки, но ничего не сказал. Зато чуть не подпрыгнул, когда с рук Наташи услышал едва слышный голос Эктора:

— Он ждёт нас…

Мгновенно обернувшийся к нему старик взглянул на мальчика, открывшего глаза на несколько секунд, а потом будто проследил его взгляд в пространстве. Выдохнул:

— Теперь мы знаем, куда идти!

— Что?! — поразилась Наташа. — Если вы не знали раньше, куда идти, то почему…

От возмущения она не сумела договорить. В голове словно взорвали что-то с чем-то, и некоторое время она молчала, таща Эктора, который становился всё тяжелее и тяжелее. Порой ей казалось — ещё немного, и руки не выдержат, хорошо ещё — мальчик и сам держался за её шею, тепло сопя ей в ухо. Но разобраться, что происходит, стоило-таки. Покосилась на Диму, который шёл рука об руку с ней и сам с недоумением косился на старого эльфа. С чего начать, если этот упрямец не хочет отвечать на главный вопрос?

— Хорошо, что нас никто не преследует, — вздохнула Наташа после попытки оглянуться, что оказалось весьма сложным, учитывая мальчика на руках и собственную спину, немного простывшую после ночёвки в сыром и прохладном лесу.

— Нас преследуют, — спокойно возразил Элфрид. — Но постоянно теряют след. Здешний лес таков, что его напрямую может пройти только Эктор и те, кого он ведёт. Все остальные блуждают, не в силах определиться, куда идти, в какую сторону, чтобы выйти из него. Это лес судеб…

— А Эктор ведёт? — Наташа была ошарашена и тут же вспомнила ещё одну загадку. — Элфрид, те всадники… Почему они не смогли открыть дверь в сарай? Я ведь её даже не закрыла, а слегка прикрыла. И видела, как они пытались открыть её, но у них не вышло.

— Я попросил мальчика, — кивнул он на Диму, — оставить возле двери маленький, но действенный магический предмет. Те всадники — лишь исполнители. Они не должны были знать, что Эктора в сарае уже нет. Так что подожгли они строение в полной уверенности, что выполнили приказ. Ну а мы — выиграли время.

— Что-то я запуталась, — чуть ли не с отчаянием призналась Наташа. — Что значит — мы выиграли время? И почему нас преследуют, если мы обманули всадников?

— Они обычные исполнители, — терпеливо объяснил ей Элфрид. — Но позже к ним присоединился маг, который сумел увидеть, что сожжённый сарай был пуст.

— А как вы узнали об этом? — совсем уж растерялась девушка. — О том, что нас преследуют те всадники?

Старик лишь улыбнулся, отчего Наташа едва не взорвалась раздражением. Ещё несколько шагов девушка помалкивала, пока простейшая истина не заставила её изумиться вслух:

— Получается, вчера вы предложили нам всем безопасное место, но сами не знали, где оно находится?

— Именно, — подтвердил старик. И добавил, словно утешая: — Пока вы спали, я раскинул магический круг для провидения и заметил всадников недалеко от нас.

Ничего себе — утешил…

Ноги заплетались от усталости — ночью нормально-то не поспала на привале: и холодно, и тревожно, и за Эктора и детей беспокойно… Руки уже не просто побаливают, а по-настоящему болят. А тут ещё этот чёртов старик, из которого информация выдавливается в час по чайной ложке. И то под нажимом. Что ещё у него спросить? Каков тут у них строй, блин? Если есть всадники, исполняющие чью-то злую волю (ну не верила Наташа, что Эктор может быть опасен!), значит, есть господа? И какие? Графья всякие? А народ тут как? Подневольный? В смысле — прикреплены к… господи, как они называются? К лэндлордам, вроде как? И тут она ляпнула, уже сама того от себя не ожидая:

— А вы, Элфрид, там хоть раз бывали? В том безопасном месте?

И мгновенно загадала про себя: ответит — нет!

Старый эльф блаженно улыбнулся и покачал головой:

— Нет.

— Ну хотя бы… Долго до него?

— Долго, — твёрдо сказал Элфрид. — Но путь того стоит.

«Тебе хорошо так говорить, — мрачно подумала Наташа. — Ты, вон, и Свету уже спустил — своими ножками идёт. А я? Сколько мне бедного Эктора нести? Да и ему сейчас каково? Покой пацану нужен да усиленное питание. А какое питание, если у нас так, по мелочи, на дне сумок кое-что осталось, и ладно, если сегодня вечером поедим, а завтра — что? Пошлём Димку на оленя охотиться? Хм. А олени здесь есть? А ты — путь…»

Некоторое время она отвлекалась, глядя, как шагает девочка, а рядом с ней — Шастя. Кот уже не оглядывался по сторонам, как вчера было. Нет, шёл, насупившись, порой подпрыгивая и поспешая, потому что обычному коту за человеком, даже если это маленькая девочка, трудно угнаться. Потом на идущих Наташа уже не смотрела, пыталась думать об отвлечённом, например: что значит имя Элфрид? Эльфийский читатель, что ли? Но наливавшиеся тяжестью руки она ощущала всё отчётливее.

Когда Дима совсем опустил плечи — не от тяжёлых сумок (где им быть тяжёлыми, если продуктов почти не осталось?), а от утомления; когда Света взяла за руку старика эльфа и начала идти, заплетаясь ногами одна за другую, Наташа остановилась и сказала:

— Всё. Устраиваем ещё один привал. Надо отдохнуть, потому что у меня уже руки отваливаются.

Она думала, что угадала и на этот раз, что Элфрид сразу согласится на отдых: давно уже шёл, растеряв всю свою утреннюю бодрость. Но старик, вставший на месте — едва услышав вопрос, опёрся на посох и просипел, вновь мотая головой:

— Нет… Мы ещё не дошли…

И не выпрямился, а чуть не оттолкнулся от посоха, на который опирался грудью. И упрямо пошёл вперёд, а Наташа с Димой переглянулись и со вздохом поплелись следом.

Ещё примерно пять минут — и мелколесье осталось позади. Не только Света открыла рот на громадные стволы невиданно высоченных деревьев, о которых даже думать хотелось почтительно: не дерево, а древо!

Одно из них, мимо которого проходили — открыв рты и вытаращив глаза, оказалось с нижним дуплом, в которое можно зайти… как в лифт. Не нагибаясь. Свету это дупло напугало так, что она прильнула к брату, пока это древо обходили.

Зато Шастя, нисколько не сомневаясь, свернул к дуплу и пропал в темноте полого древа. Наташа аж испугалась и прибавила ходу. Решила: обойдут это древо — мальчика она оставит на попечение Элфрида, а сама помчится к дуплу искать или выручать кота. Но ещё раньше к дереву бросился Димка со своей дубинкой. Добежать не успел: Шастя вышел с другой стороны ствола и, как ни в чём не бывало помахивая пушистым хвостом, присоединился к путешественникам.

Впрочем, часть пути закончилась. Дорогу путникам преградил ручей, бежавший в берегах узкого и низкого овражка, издалека похожего на трещину в земле.

Чёрную в зелени трещину, пересекающую довольно ровное травное полотно вытянутой поляны, первой заметила Наташа. Неудивительно. Старый эльф плёлся позади неё, а Дима хоть и рядом, но он ниже девушки, да и под ноги смотрел постоянно, таща за собой поникшую сестрёнку.

— Отбой! — скомандовала Наташа.

— Что? — очнувшись от монотонного, старческого шарканья по травам и путанице прогнивших от времени ветвей, забеспокоился эльф и подошёл к Наташе, вставшей в трёх шагах от края овражка.

Приценившись к возможности перейти овражек, девушка отметила, что переход этот для уставших путников чреват неудачей. Если внешне трещина в почве выглядела удобной для широкого шага или небольшого прыжка, то внизу овражек расширялся чуть ли не в огромную трубу. По сути, даже встав на край овражистой трещины, можно легко провалиться в сам ручей.

Пока все стояли рядом с ней, Наташа, изучая обстановку, подняла глаза. Что впереди? Если смотреть не приглядываясь, местность сменилась только на тип леса. Сначала — мелколесье. Там шли, выбирая местечко, чтобы поставить ногу для шага — среди множества кустов, полёглых сломанных ветвей и кустарников и деревцев, обезображенных явно бурями. Почтенных деревьев там было мало. А теперь, чем дальше, тем больше местность становилась упорядоченнее: те же громадные деревья высились повсюду, но травяной покров под ними был такой ровный, что девушка переглянулась с мальчишкой: интересно, он тоже вспомнил об ухоженных городских газонах? Но в большей степени её заинтересовало, что вся эта местность постепенно поднимала путников куда-то, но куда? Вспомнились низкие горы за виденной вчера деревней…

— Что делаем? — спросила Наташа, услышав вздох Элфрида.

— Придётся сделать привал, — с новым вздохом отозвался старик. — Ходить с Эктором на руках и искать место, где можно перейти воду, это сложно.

Димка оживился от одного только упоминания отдыха. И сразу сказал:

— Вы, Элфрид, садитесь и ждите нас с Наташей. Мы оставим вам Свету и Эктора, а сами пойдём искать, где можно перейти ручей.

Его предложение сочли разумным и принялись устраиваться на краю овражка.

Едва они двое отошли от новой стоянки и тут же скрылись от неё за небольшим поворотом и стволищем одного из деревьев-громадин, Димка же первым сопнул носом, принюхиваясь к чему-то в воздухе.

— Что ты учуял? — спросила девушка, вставая рядом с ним, и тут же насторожилась: — По-моему, пахнет…

Договорить Димка ей не дал.

— Это костёр! — испугался он, хватая её за руку. — Бежим назад!

Она так удивилась, что не сразу поняла, что он испугался из-за сестрёнки, оставленной на попечение старика эльфа. А потом дошло, что запах дыма в этих краях может и в самом деле обозначать опасность. И оба рванули назад.

Обежали дерево — и бросились бежать ещё стремительнее: к месту их стоянки подходили двое мужчин. Но девушка и мальчишка были ближе, так что к своим присоединились быстрее. Сидевший на пледе со Светой, Элфрид крепко, до выступивших костяшек вцепился в своё посох, глядя на приближающихся мужчин. Наташа и Дима переглянулись и одновременно опустили глаза на дубинки, которые, уходя, так и не выпустили из рук. Против этих двоих? Вот эти веточки? И стали ждать, когда незнакомцы подойдут и… Хотя бы представятся.