Сказка о заветном месте (СИ)

Глава 7

До рассвета Наташа открывала глаза ещё несколько раз. Сначала тогда, когда звёздное небо стало глухо тёмно-синим. Смотреть на него было тяжело, если бы не костры, потрескивающие жёлтыми искрами. Как-то мимоходом девушка отметила, что огонь во всех трёх кострах горит приглушённо: наверное, специально так сделали, чтобы сторожам легче было за ними следить. Ещё Наташа заметила, что вокруг их костра все лежат так, как улеглись — вповалку. Единственное изменение — кот перебрался к Эктору и старику и втиснулся между ними, вероятно, в поисках тепла: Наташа-то, в качестве спального места для Шасти, спала беспокойно, не очень на ней коту поспишь. Эктор против кота не возражал. Он, видимо, заснул, гладя Шастю, а потом рука спящего мальчика немного съехала, словно обнимая кота… Кто-то шевельнулся в паре шагов… Наташа взглянула наверх — и снова уплыла в сонные тёмные воды: Симас дежурит…

Когда девушка открыла глаза в следующий раз, предрассветье кралось по травам серыми тенями и пряталось в плотных чёрных кронах деревьев, сквозь которые просвечивало серое небо. Ближайшее громадное древо казалось нарисованным тушью — так отчётливо чёрным силуэтом оно вздымалось в небо… Наташа скосилась на шелест одежды. Возле их костра стояли Уэйтн и Аедх. Оба смотрели на ту сторону, через ручей. Пришлось опереться на локоть и слегка привстать, чтобы увидеть, что привлекло их внимание. По ровному лугу между деревьями медленно бродили странные тени. Наташа не сразу догадалась, что видит перед собой оленей…

А потом её разбудили.

Кто-то дотронулся до её плеча, и Наташа проснулась так, будто и не спала. Но выдержала, чтобы не встать немедленно. Полная осознанность помогла сообразить, что рывком встать — разбудить других. Или те уже проснулись? И только одна она спит?

— Госпожа Натали… — прошептали над ухом.

Взглянула через костёр. Старик эльф всё ещё спал. Хорошенько укрытый Эктор — нет. Мальчик смотрел на Наташу то ли сонно, то ли безразлично. Но время от времени поднимал глаза посмотреть чуть выше её головы. Девушка тоже посмотрела. Над нею склонился эльф Уэйтн.

— Госпожа Натали, — снова прошептал он, и на этот раз она взглянула на детей, спавших рядом. Да, всё ещё спят. — Необходима ваша помощь.

Она так удивилась его фразе, что принялась осторожно подниматься — и Уэйтн мягко шагнул ближе к ней, чтобы поднять её за подмышки. Она благодарно кивнула ему и, стараясь двигаться так же бесшумно, как он, последовала за ним. Разок обернулась и, хмыкнув, подняла спешившего за ней Шастю. А всё потому, что кот недовольно мыркал на траву, в которой приходилось идти, и Наташа ещё улыбнулась: «Ишь, какой нежный! Холодная, не нравится!»

Уэйтн привёл её к дальнему костру, возле которого дежурил незнакомый пока девушке волк и Аедх. «Он — что? — удивилась Наташа, с сочувствием глядя на последнего. — Всю ночь не спал? Почему?» Завидя эльфа и девушку, Аедх прошагал к ним и вполголоса объяснил:

— Ночью к нам приблудилась девушка на лошади. Ей предложили переночевать у костра. Но ночью она не спала. А теперь она рвётся уехать через ручей, но…

— Что — «но»? — недовольно переспросила сонная Наташа, одновременно, противореча себе и своему недовольству, улыбаясь: Аедх как-то даже машинально протянул руку, чтобы погладить сонного Шастю на её руках.

— Я в этом не понимаю, — признался Аедх, — но, вместо того чтобы ехать дальше, девушка плачет. Вы можете как-нибудь успокоить её? Может, поговорите?

«Ага, психоаналитиком заделаться предлагают?» — вздёрнула бровь Наташа и немного рассердилась, что хочется зевнуть, а из-за Шасти на руках прикрыть ладошкой зевок трудновато. Тяжёлый, приходится держать обеими руками.

— Где она? — спросила со вздохом, и Аедх пошёл от костра, осторожно переступая через спящих, закутанных в плащи волков.

Ночную пришелицу нашли у древа. Невысокая девушка в плаще, застёгнутом наглухо, стояла, уткнувшись в седло своей лошади, и сотрясалась от рыданий, которые она — видно было — старалась приглушить, а то и подавить.

В лесу, который постепенно оживал с появлением первых солнечных лучей, особенно тяжело было видеть неподдельное горе… Наташа обернулась к Аедху:

— Как её зовут?

— Она не представилась, — покачал головой воин-маг. — Пожалуйста, госпожа Натали, разговорите её. Мне нужно знать, что с ней. Иначе не помочь.

«Нелегко будет, — размышляла Наташа, уже в одиночестве (не считая Шасти на руках, конечно) подходя к плачущей. — Жаль будить Светика. С нею, наверное, легче было бы утешить… Знать бы ещё, что за горе у неё. — И тут же задумалась о другом: — Интересно, зачем Аедху знать о том же? Хочет вмешаться в её дела, чтобы восстановить справедливость? А если дело касается личного? Тогда что? Может, она с женихом поссорилась? И что? Аедх его на дуэль вызовет? Ладно, хватит ходить вокруг да около. Сейчас узнаю хоть что-то…»

Остановилась за спиной плачущей девушки. Очень близко. Ещё несколько шагов — и совсем рядом: лошадь по крупу можно будет погладить. И как начать беседу, если неизвестно, как к незнакомке обращаться? Под ноги удачно подвернулся сучок — нет, даже не сучок, а почерневшая от времени и долгой лежалости ветка. Наташа с облегчением наступила на сухостой.

В местности, где только-только просыпались птицы, короткий треск прозвучал слишком громко.

Девушка оглянулась и всем телом повернулась к Наташе.

— Доброе утро, — поприветствовала ночную гостью волков Наташа, не придумав ничего другого.

Разглядывая девушку, она не скрывала удивления. Девушка? Да нет… Девочка — лет тринадцати-четырнадцати. Возможно, ровесница Димки? И тут же воспоминание, как мужчины (кажется, Уэйтн?) спросили, где оружие у мальчишки… И эта… девушка. Худенькая, тёмные глаза и так огромные, так сейчас их ещё и мешки под ними же оттеняют на пол-лица. Губы от плача разъехались — может ли девочка говорить, если от рыданий заикается?

— Меня зовут госпожа Натали, — напористо пригласила её к разговору Наташа. — Представьтесь, пожалуйста, госпожа.

— Меня зовут Миранда, — тоненьким голоском пролепетала та.

«Госпожой» Наташа её не зря назвала. Плащ девушки щеголял такой богатой вышивкой, среди нитей которой поблёскивали явно не простые камешки, что мог бы по праву занять законное место в каком-нибудь музее по истории искусств. Ну и лошадь отличалась богатым убранством — насколько это понимала Наташа.

Правильно оценив ответ девочки, она не стала заморачиваться «госпожой» и с сочувствием спросила:

— Что случилось, Миранда? Как вы оказались в лесу?

Взгляд мокрых глаз девочки сместился на руки Наташи, где кот дремотно балдел от тепла и машинальных поглаживаний хозяйки. Шастя чуть-чуть отвлёк на себя внимание ночной гостью, вытянув в зевке лапу.

Девочка шагнула ближе и насморочным голоском спросила:

— А можно… мне его погладить?

Так. Кошачья терапия в ход пошла?

В ответ Наташа шагнула ей навстречу, и робкая ладошка Миранды опустилась на кошачью голову. Мельком подумалось: «Не слишком она удивилась. Такое впечатление, что в этом мире кошачьего племени либо нет… либо есть только у самых богатых?»

Взглянув через её плечо, Наташа с трудом рассмотрела стоявшего перед деревом Аедха. «Хм… Прямо — ниндзя, — подумала. — Не знаешь о его присутствии — и не разглядишь». Пока Миранда, шмыгая чуть вздёрнутым носиком и судорожно вздыхая, гладила разомлевшего кота, Наташа кое-что придумала.

— Миранда, — осторожно начала она. — Эту ночь вы почти не спали. До полного пробуждения нашего лагеря ещё есть время. Может, поспите у нашего костра? Среди нас есть не только воины, но и дети. — И про себя подумала: «Может, она боялась спать рядом с мужчинами? Поэтому страшилась уснуть ночью?» И продолжила: — Может, у нашего костра вам удастся успокоиться…

— А вы… все идёте… туда? — не поднимая головы, спросила девочка.

Выделенное слово прозвучало тихо, но так взволнованно, что Наташа закивала, а потом спохватилась и подтвердила:

— Да, мы все идём туда. Думаю, компанией будет безопаснее, — ещё и улыбнулась она. — Ну, что? Пойдёте к нашему костру?

Девочка оглянулась на лошадь, а потом посмотрела на Наташу и кивнула. Разворачиваясь идти к своим, Наташа подумала, что, кажется, ноги лошади спутаны, так что животное никуда не уйдёт. А если и уйдёт… она искоса посмотрела назад, чтобы убедиться, что Аедх следует за ними. Волки приведут лошадь назад. «Что за мысли у меня! — лениво возмутилась она. — Думаю о том, что мне не понять, да и не нужно! — И тут же хмыкнула. — Сплю ещё, вот и думается всякая бессмыслица…»

Уэйтн, стороживший их костёр, будто отодвинулся в сторону и пропал в тени ближайшего древа. Почти как воин-маг. Спящий Элфрид вновь склонился над своим подопечным, нечаянно или специально закрыв его свисающим со своих плеч краем плаща. Дети, Дима и Света, приткнувшись друг к дружке, всё так же спали на свёрнутом плаще волков. Рядом лежал ещё один плащ, и Наташа жестом предложила его Миранде. Но девочка покачала головой и присела поближе к ней. Отпустив недовольного Шастю на землю, Наташа устроилась рядом с детьми — напротив старика с Эктором, укрылась запасным плащом, и через минуты девочка привалилась к её плечу. И получилось так, что Наташу теперь грели с обеих сторон: почуявший, что она вернулась, Дима подтащил сестрёнку так, чтобы она оказалась между ним и Наташей…

Поспать не удалось. Несмотря на дремотное состояние, Наташа то и дело открывала глаза и прислушивалась к окружающему миру. Такое бывало с ней часто в собственном мире. Проснёшься за час, а то и за сорок минут до звонка будильника, и пытаешься уснуть снова, а сама то и дело поглядываешь на часы… То ли дремлешь, то ли плывёшь в странном полусне.

Разок на почудившееся движение взглянула через костёр. Из-под плаща Элфрида высунулся Эктор. Увидел, что Наташа не спит, слабо улыбнулся ей и тут же приподнял тот же краешек плаща, чтобы показать девушке Шастю, уютно пристроившегося в пригретом местечке… Опустил край и вопросительно поднял брови на девочку. Наташа улыбнулась ему, стараясь хотя бы так, чтобы не разбудить остальных, показать, что всё хорошо и что внезапная гостья неопасна… Хотя после проскочившей мысли о неопасной гостье она вдруг сама насторожилась: а если с девочкой всё не так просто и она появилась с какой-то нехорошей целью? Если её надрывный плач — это слёзы человека, который не хочет выполнять какого-нибудь убийственного задания?

Хорошо, что Эктор снова спрятался под плащом Элфрида и не увидел, как лицо девушки стало суровым. А потом, посидев и понаблюдав за последними, бегающими по углям жёлто-синеватыми всполохами, Наташа легкомысленно решила: «Есть Аедх — вот пусть он и заморачивается всеми шпионскими штучками. Тоже мне — начиталась детективов, возомнила из себя…» И, как ни странно, уснула после этих обнадёживающих мыслей.

Разбудили её пока ещё негромкие голоса от других костров: чуть-чуть приподнявшись, Наташа заметила, что Аедх ходит от одного к другому, и от них начинают вставать волки. Симас и Уэйтн стояли от второго от них костра.

И снова Наташа почувствовала на себе взгляд и сразу нашла, чей он. Эктор прятался под плащом старика и с улыбкой смотрел куда-то в сторону. Наташа оглянулась. Шастя снова приплясывал в десятке шагов от их костра, играя с добычей. Взгляд Эктора сместился на девушку, и она улыбнулась ему.

Завозился Элфрид, стараясь не разбудить подопечного. Но Эктор обернулся к нему и что-то сказал тихонько. Старик помог мальчику сесть удобнее и встал.

— Вы проследите? — одними губами прошептал Элфрид Наташе, кивая на Эктора и несколько озадаченно глядя на неизвестную, притулившуюся к Наташе.

Она покивала, и старик быстро встал и отошёл…

От одного из костров донёсся еле слышный смех волков. Они все сгрудились там толпой, что-то обсуждая. Вскоре к их, «детскому», костру неторопливо подошёл Симас, который всё ещё с трудом удерживался от смеха. Наташа кивнула ему: что, мол, случилось? Скашиваясь на спящую девочку, рыжий гигант приблизился и негромко прогудел — иначе уменьшить басище ему не удавалось:

— Один из волков ночью пошёл… э-э… по своим делам к деревьям — и пропал. Аедху пришлось будить своих, чтобы организовать поиски.

— Нашли? — забеспокоилась Наташа.

— Нашли, — успокаивающе прогудел Симас.

И тут Наташа ахнула и оглянулась на дерево, к которому ушёл Элфрид. Если даже волк так легко потерялся в этом жутковатом лесу…

— Что там? — немедленно схватился за рукоять меча рыжий гигант.

— Элфрид ушёл туда, — растерянно проговорила она.

— А, да он уже! — развёл руками Симас, расплываясь в ухмылке: сразу догадался, почему испугалась Наташа.

Из-за древа и впрямь появился старик эльф, вышагивавший спокойно, словно и не боялся заблудиться в магическом, насколько поняла девушка, лесу.

— А это кто? — обескураженно спросил Дима, только что севший и тут же заботливо укрывший сестрёнку. Смотрел он, естественно, на Миранду.

— Эту девушку зовут Миранда, — вполголоса сказала Наташа.

Подходивший к костру Элфрид неожиданно замер на месте, услышав ответ Наташи. И не просто замер, а схватился за сердце.

— Миранда?.. — повторил он.

Из-под его плаща высунулся Эктор. А потом… Он не просто высунулся, а скинул его с себя и пополз вокруг костра. Димка вскинулся было вскочить и помочь ему. Рыжий гигант опередил. По тому, что мальчика постоянно носили на руках, Симас уже понял, что мальчик — калека и что сейчас ему нужна помощь в передвижении, так что в два шага оказался рядом с Эктором и поднял его за подмышки.

— Ну? Куда тебя?

Мальчик привычно молча ткнул пальцем в Миранду.

— Познакомиться хочешь? — по-доброму то ли пошутил, то ли ухмыльнулся Симас и опустил мальчика сбоку от спящей.

А Эктор, оказавшись рядом с девочкой, отогнул её капюшон. Миранда, наверное доверившись необычным временным обитателям костра да ещё устав из-за долгого плача, и впрямь уснула крепко. Но постоянные, пусть и негромкие голоса над головой всё же разбудили её. Тем более — странное движение отогнутого капюшона. Наташа видела, как она подняла голову, как оперлась рукой о землю, собираясь встать. И — застыла, глядя глаза в глаза тоже застывшему Эктору. А потом девочка затряслась от подступающего плача, а мальчик обнял её.

— Миранда… — бормотал ошалевший Элфрид. — Миранда! Как ты… Как ты сумела нас найти?! Почему ты здесь, в этом лесу?! Как ты… Девочка, милая, ты сбежала?! Ты сумела сбежать из города?!

Когда на его бормотание Миранда и Эктор оглянулись, Наташа поняла.

Одинаковые лица. Одинаковые огромные глазища.

Брат с сестрой. Той самой, которую отчим, как помнила Наташа, решил выдать за кого-то там замуж. О-ой… Вот эту девочку?! Замуж?!

Даже Симас, сообразив ситуацию, от изумления крякнул нечто неразборчивое. Звук привлёк внимание Наташи, и она нахмурилась: за спиной рыжего гиганта стоял не только эльф Уэйтн, но и Аедх.

Через несколько минут все дети: две пары братьев и сестёр — под охраной волков были отведены (Эктор на руках Наташи) в укромное местечко, затем — к ручью, возле которого они умылись.

Когда все вернулись к своему костру, Элфрид уже приготовил завтрак. Впрочем, что его готовить: мясо было уже нарезано в расчёте именно на детей. Симас в основном ориентировался на самую маленькую — на Свету. Несколько лепёшек из запасов волков тоже пошли в ход, наломанные кусочками. Вино, предложенное Уэйтном, Наташа попросила спрятать подальше, на что эльф удивлённо ответил:

— Да оно слабое, а подкрепиться им не помешает.

— Я набрала родниковой воды, — сухо сказала девушка, — и не думаю, что вино в их положении поможет им.

Элфрид хотел было что-то сказать, но наткнулся на строгий взгляд Наташи и отступил. Кажется, он решил не прекословить пришелице из иного мира, поскольку она помогала Эктору и, вероятно, имела верное представление о том, что нужно мальчику.

Впрочем, Уэйтн не сердился. Он спрятал винный кожаный мешочек, бросив на тот довольный взгляд: «Нам больше достанется!»

Дети насытились не сразу. Если Дима со Светой ели спокойно, да и Эктор не торопился немедленно съедать предложенную ему порцию, потому что ужин, благодаря встреченным вчера Симасу и Уэйтну, был сытным, то Миранда с трудом удерживалась от желания немедленно съесть всё, что поставили перед ней. Раз встретившись глазами с Наташей, девочка виновато прикусила губу и жалобно сказала:

— Я уехала из города три дня назад.

Этой информации хватило, чтобы Наташа вздохнула и добавила мяса в её тарелку. Та была одноразовой, из прихваченных с собой из своего же мира, и теперь девушка тряслась над единственной нормальной посудой, к которой с огромным интересом присматривались не только Элфрид и Эктор, но и Симас с Уэйтном. Мало ли, когда они дойдут до жилья, да и на месте будет ли что-то, что можно использовать в качестве посуды — хотя бы временно…

Когда девочка более или менее насытилась, беседу с ней, интересующую многих — и в первую очередь, весьма очевидно, Аедха, начал Элфрид.

— Миранда, что случилось? Почему ты не в городе?

Возможно, это странно, но Миранда сумела уловить главное: Аедх — из здешних карательных органов, как решила считать про себя Наташа. Поэтому, отвечая на вопрос старого эльфа, девочка взглянула на воина-мага и, молитвенно сложив руки, залепетала:

— Взываю к вашему милосердию! Не отдавайте меня моему жениху! Умоляю всеми силами стихий! Не отдавайте!

Аедх, догадавшись, что его раскусили, несмотря на то что он старался быть в тени, спокойно подошёл ближе к остывающему костру и сел напротив Миранды, которая жалась к Наташе как к защите.

— Итак, вы сестра этого мальчика. Расскажите, что произошло? По какой причине вы сбежали от своего жениха?

— Наш новый отец… — робко начала Миранда.

Эктор сидел через костёр, и Наташа заметила, как он резко оскалился, а потом угрюмо опустил глаза. Новый отец? Эта фраза заставила его обозлиться? Он так ненавидит мужчину, который однажды стал для детей отчимом?

— Он сказал, что у нас нет денег, чтобы содержать меня в нашем родовом замке. И отвёз меня в другой замок, к своему другу, которого прочил мне в супруги.

Последнее слово девочка произнесла так, словно вспоминала нечто ужасающее.

— А сколько тебе лет? — внезапно спросил Дима, до глубины души потрясённый.

— Тринадцать, — ответила Миранда и улыбнулась хмурому брату. — Мы родились в один день.

Они близнецы? Точно. Но почему Элфрид говорил о ней, как о старшей сестре? Первой появилась на свет? Наверное.

— Наташа?! — с требовательным испугом обратился к девушке Дима.

Вопроса он не задал, но и так было ясно, что он хочет узнать.

— В некоторых местах для девочки-невесты это вполне нормальный возраст, — сама растерянно откликнулась Наташа, но всё смотрела на эту худенькую девочку и глазам не верила: она же ещё ребёнок!

— Итак, он тебя отвёз к жениху, — ровно сказал Аедх. — Что заставило тебя сбежать?

— Прислуга сказала мне, что я буду третьей женой их господина, — почти прошептала Миранда. — Остальные две умерли… Я испугалась. А потом я увидела моего будущего супруга и испугалась ещё больше.

Девочка вдруг оглянулась. Наташа проследила её взгляд, направленный на Симаса. Тот стоял возле второго костра, беседуя с Уэйтном и одним из волков.

— Мой жених похож на этого рыжего господина. Он такой же… большой.

Наташе показалось, что она пребывает в каком-то нереальном сне. Эту девочку хотели выдать замуж за некоего великана, уже погубившего двух жён?! Она быстро взглянула на задумавшегося Аедха.

— Аедх! — резко позвала она, а когда он посмотрел на неё, удивлённый повелительными интонациями в её голосе, она жёстко сказала: — Надеюсь, вы не собираетесь возвращать эту девочку туда, где её убьют в первую же ночь! Видно же, что её так называемый отец собирался просто избавиться от неё! Как и от Эктора!

Элфрид горестно, но утвердительно покачал головой. Но Наташа ещё не закончила разговор с Аедхом.

— Если уж разбираться, то до конца, — заявила она. — Элфрид, скажите нам, что случилось с Эктором? И почему?

— Перед тем как Миранду увезли из родового замка, Эктору порезали кожу на лопатках, а потом — на ногах. Миранда не знала о том, поскольку её не пускали к брату. А потом… простите, Аедх, но в присутствии Миранды говорить о том, что далее хотели сделать с мальчиком, я не готов.

Показалось, ещё немного — и Миранда просто упадёт, настолько она побледнела. Тонюсеньким голоском она выговорила:

— Я чувствовала, как мне больно… Но думала — это из-за того, что мне не хотелось ехать в город, к жениху… Болела спина, болели ноги… Но я думала, мне больно, потому что я не хотела-а…

Она всё-таки разревелась, и Эктор принялся шёпотом утешать её. К ним подбежала Света, которая схватила девочку за руку и стала жалобно уговаривать её не плакать, а Димка смотрел куда-то в лесную даль с такой ненавистью, что Наташа подошла к Аедху и со вздохом сказала вполголоса, чтобы не услышали дети:

— И неплохо бы узнать, каким образом умерла их мать. Что-то я начинаю подозревать, что и с её смертью нечисто.

Помнила, что рассказывал Элфрид о постепенном отравлении, но лучше всё же разобраться во всём от начала до конца.

Будто услышав её слова, Миранда подняла голову и прорыдала:

— В наш замок я тоже не поеду-у!

— Успокойся, Миранда, — торопливо подошёл к ней Элфрид. — Мы все сейчас идём к заветному месту, где должен быстро исцелиться Эктор, а там всё решится.

Аедх проницательно взглянул на старого эльфа.

— Вы знаете, что это за место?

В первую очередь Элфрид почему-то взглянул на мальчика.

Эктор смотрел на него бесстрастно, и старик твёрдо сказал:

— Я знаю не о месте, а о том, что оно защитит Эктора — а теперь и Миранду. Там безопасно для них обоих. Поэтому я просил госпожу Натали помочь мне — и она откликнулась на мою просьбу. Это судьба, что она вовремя появилась здесь.

Ещё через полчаса, когда лагерь был собран, когда следы своего пребывания здесь волки подчистили так, что на его месте осталась лишь почти нетронутая трава да взрыхленные земляные круги на местах трёх кострищ, все собрались у края оврага.

— На той стороне никто никуда не ходит без сопровождающих, — звучно сказал Аедх. — Меня слушаться беспрекословно. Госпожа Натали, вы пока с мальчиком на руках — потерпите. На той стороне госпожа Миранда отдаст вам лошадь, и вес мальчика не будет вам в тягость. Все готовы? Ищем место перехода!