Сказка о заветном месте (СИ)

Глава 21

Первым делом заплутавших бедолаг отправили на кухню: по исхудалым, осунувшимся лицам ясно, что наголодались.

Недолго думая, Наташа не без помощи призванных Аедхом волков быстро собрала остатки вчерашнего ужина, чтобы согреть, а заодно принялась за готовку завтрака. Одновременно прислушивалась к перебиваемой слезами беседе за столом. Миранда, только задав вопрос, что там, в родовом замке, как заворожённая, открыла рот и внимала рассказам женщин, которые наперебой вспоминали случившееся.

Итак, отчим Эктор и Миранды узнал, что кто-то посмел помочь мальчику сбежать от уготованной ему судьбы — быть заживо сожжённым в сарае. И разозлённый новый владелец замка послал часть своего замкового отряда в лес-путаник, зная, что именно там попытаются укрыться Эктор и его освободители. Но из посланных всадников вернулись в замок лишь двое. Они-то и рассказали, что встретились в лесу с одним из отрядов Волчьего ордена, и тот заставил их бежать, ко всему прочему лишив их мага-командира. А затем отсутствие мага-командира сказалось в том, что всадникам пришлось лоб в лоб встретиться со всеми ловушками леса-путаника, из-за чего в конце концов выжили и сумели найти выход из леса только эти двое.

Отчим двойняшек поначалу озверел от новости о побеге мальчика. Лишь известие о столкновении его всадников с волками-орденцами оказалось для него таким пугающим, что он пришёл в себя немедленно и послал в город за наёмниками — увеличить жалкие остатки личного отряда. И плюсом — послал с просьбой к тому самому другу, за которого хотел выдать замуж Миранду. Просьба — прислать ещё и свой отряд для обороны своей нынешней собственности.

Услышав последнее, Наташа не выдержала. Аедх следовал за ней по кухне или стоял рядом, обычно чуть сбоку, постоянной серой тенью — благо его «фирменное» одеяние было серого цвета. Так что она и обратилась к нему — вполголоса:

— Не понимаю. Все боятся волков, даже зная, что вы находитесь далеко от них?

Выразилась косноязычно, а потому не удивилась, когда воин-маг помолчал, вникая в её вопрос, и лишь затем ответил:

— Да. Потому как чаще нас боятся те, кто преступил закон.

Она ещё кое-что хотела узнать: но ведь весть о такой грандиозной битве, к которой готовится отчим близнецов, наверняка дойдёт до слуха короля. И что тогда? Что будет с отчимом? Будет ли он вызван на королевский суд, если здесь такое существует?

Но сидевшие за столом женщины обернулись к входной двери в кухню — на постукивание и поскрипывание колёс кресла Эктора. И бросились к мальчику, бухаясь перед ним на колени и снова пускаясь в рёв.

Сопровождали Эктора Дима, который и вёз его, и Элфрид, который степенно шагал рядом. Дима, честно говоря, выглядел испуганным, когда к Эктору бросились на колени. Зато старый эльф только глубоко вздохнул, глядя на плачущих.

Неизвестно сколько бы продолжалось это слёзоизвержение, если бы не Шастя. Кот обошёл кресло-коляску и сел перед ней, сочувственно глядя на женщин. Во всяком случае, Наташе его взгляд показался именно таким. Ну и рыдающие женщины потихоньку успокаивались, встречаясь взглядами с участливым животным.

Наконец, выждав немного Эктор кивнул:

— Сядьте за стол.

И Дима осторожно прокатил его вокруг стола — поставить кресло ближе к сидевшей здесь же Миранде.

Эктору быстро пересказали уже слышанные события в недавнем родовом для него замке, а потом женщины продолжили своё повествование.

Выяснилось, что огромное количество чужих, постоянно пьянствующих мужчин в замке, в котором, по сути, не осталось хозяйского догляда, это плохо. В том смысле, что женщинам не стало покоя, а вместе с тем и мужчинам, служившим в хозяйственном дворе. Сначала свои, замковые мужчины, узнав о домогательствах, прятали женщин в конюшнях. Но новые жильцы быстро распознали, где женщины нашли убежища. Мужчин просто били, как некое препятствие на своём пути к «лакомым кусочкам».

И старый конюх решился: он забрал свою старшую дочь, прислуживавшую садовникам — младшая хозяйствовала в деревне возле дома господ, в своём доме, забрал молодую прислугу и ночью, ближе к рассвету, когда в замке угомонились даже самые ретивые наёмники, выбрался из хозяйственного двора. В деревне решил не останавливаться, чтобы не навредить родичам — своим и беглянок. Благо раннее утро, пока солнце ещё не встало, конюх проехал деревню и сразу рванул через равнину к лесу. А там белый туман. Заплутаться в нём — на раз. И заплутали.

Как вышли к замку — почудилось жилому — сами не знали. Но сразу, после того как лошадиные копыта и колёса телеги отстучали по каменистым подъездам к замку, входная дверь на крыльце открылась — и старый конюх принялся умолять о приюте хотя бы до тех пор, пока плотный туман не спадёт.

Стража послала за хозяевами — и вот тут-то женщины, да и сам старый конюх глазам не поверили, как на крыльце появилась госпожа Миранда. Слышали же о её страшной участи — стать женой человека, который женился так часто, что уже слухи страшные пошли о нём и о его замке.

И вот на этом моменте Наташа вдруг нахмурилась. Что-то в рассказе беглецов из замка Эктора не совпадало. Оглянувшись, нашла Аедха на его прежнем месте при ней — рядом и негромко спросила:

— Почему они говорят, что уехали из замка сегодня утром? Или я неправильно поняла, сколько времени они ехали сюда?

— Нет, всё правильно, — бесстрастно ответил воин-маг.

Он странно преобразился. Больше не выглядел легкомысленно и радостно настроенным. Перед девушкой снова стоял жёстко напряжённый воин.

Наташа обиженно прикусила губу. Как это всё правильно? К этому замку они все стремились в течение нескольких суток. А теперь Аедх говорит, что эти пятеро перебрались сюда в течение нескольких часов? Что происходит?

Наташу представили как хозяйку замка — и дальнюю родственницу близнецов. Она с трудом удержалась от того, чтобы не покрутить пальцем у виска. Остановило одно: поймут ли в этом мире данный жест?

Старшая из женщин получила на руки поднос со съестным и была послана в конюшню — оставить продукты на обед старому конюху и его дочери. С этих последних потребовали не выходить какое-то время с хозяйственных дворов. И они, поклявшись не высовываться, втроем ушли в конюшни.

Две другие, девушки, поднялись на второй этаж замка, где Миранда должна была показать им их спальни — и вообще расположение замковых помещений. Одна из них тоже прихватила поднос с завтраком, услышав, что в замке живёт малолетняя родственница Миранды — госпожа Света.

Между тем разосланные по замку двое волков быстро привели в кухню-столовую весь отряд Аедха и двух наёмников.

Доваривавшая завтрак Наташа рот открыла: Аедх быстро провёл для волков объяснение ситуации, из чего она сама поняла следующее: вот-вот пропадёт белый туман, а потому воинам надо приготовиться к битве, в которой им всем придётся сражаться против довольно многочисленного противника.

Волки ни о чём не спрашивали, машинально проверяя личное оружие, которого не убирали с поясов, насколько знала девушка, даже во время сна.

Аедх посмотрел на рыжего гиганта и белёсого эльфа:

— У вас есть выбор. Вы наёмники.

Симас только ухмыльнулся, а Уэйтн довольно заулыбался, нежно поглаживая кинжал в набедренных ножнах. Именно он и сказал за обоих:

— Мы остаёмся и принимаем бой вместе с вами.

— Тогда… — начал Аедх и кивком показал волкам разносить блюда с завтраком.

Наташа ещё пополам с ужасом и ехидством подумала, что этим воинам повезло: как белые люди поедят и на сытый желудок воевать пойдут.

Дима и Эктор под контролем Элфрида поели, но не ушли в жилые комнаты. И Аедх не возражал, когда Дима оглянулся на него:

— Мне тоже можно? Оружие?

Кивок в ответ — и Аедх отвернулся от него, точнее — опустил взгляд на Эктора, всё ещё сидевшего в кресле.

— Господин Эктор?

Для девушки вопрос прозвучал необычно. Что значит — упомянуть имя, как будто воин-маг впервые встречает мальчика, а потому уточняет его имя?

Но Эктор вопрос понял, в отличие от Наташа и Димы, который тоже удивился да так, что посмотрел на голову Эктора — стоял-то мальчишка за спинкой кресла.

— Я готов помочь, в случае если придётся вмешаться в ход битвы, — серьёзно ответил мальчик. — И прошу оставить при мне Диму. Он поможет мне встать, когда это станет необходимо.

— Я с вами, — мрачно сказала Наташа.

Не хотите объяснять — придётся терпеть, потому что она собирается лезть везде, где может пригодиться и её помощь.

И поразилась.

— Отлично, — всё так же отстранённо сказал Аедх и развернулся к воинам, которые уже подкрепились и ждали распоряжений начальства.

В дальнейшие приказы Аедха она уже не вслушивалась. «Не моя область!» — решила она. Зато пока все решали организационные вопросы, она успела подбежать к Эктору и стоявшему рядом Элфриду и вспылить:

— Почему мы добирались до замка несколько дней, а они — уложились в несколько часов?! Объясните мне!

Мальчик и старый эльф переглянулись.

— Элфрид, объясни Натали.

Старый эльф, едва сдерживая странное чувство, похожее на восторг, сказал:

— Белый туман — магический. Он вернул этот забытый когда-то замок туда, где ранее он стоял. А именно — напротив бывшего родового замка Эктора.

Миранды он не упомянул — обалдело вспомнила Наташа.

Потом вспомнила, что значит — напротив родового. Это значит, вот это самый замок, который прошлой ночью рычал и шелестел, стоит сейчас неподалёку от той деревни, что она видела в первый день своего появления в этом мире. Не сойти бы с ума от их магических штучек… Этот замок, хозяйкой которого её представили — он перелетел лес-путаник?! И грохнулся напротив… Ой…

— Почему — бывшего? — это первое, что она сообразила спросить.

— Старый замок осквернён. В нём не осталось родовой силы Эктора.

И опять только Эктор. Почему не Миранда?!

И тут до неё дошло ещё кое-что. Она вспомнила, как недавно гуляла с Аедхом по садовой линии замкового парка. И… что? Парк перенёсся тоже?!

Она повторила мысленный вопрос вслух.

Эктор улыбнулся.

Элфрид пожал плечами: мол, а что делать? Перенёсся.

И хорошо, что оба в это время смотрели на Наташу и не видели Димы: рот он, ошеломлённый, всё-таки открыл.

— С чего начинаем? — твёрдо спросила девушка, собираясь попросить Миранду, которая, кажется, не должна участвовать в битве, чтобы она посидела со Светой.

— Вы будете рядом с Эктором! — не менее твёрдо ответил Элфрид.

— Это я поняла. Мне что делать при нём?

— Всё так же делиться с ним силой.

— А вы?

— Мы вооружаемся.

— А теперь конкретнее! — рассерженно скомандовала Наташа. — Что мы делаем — по шагам! Шаг первый — выходим из замка. Что дальше? Шаг второй?

Теперь слегка удивился старый эльф. Наверное, он не знал, что иногда пункты плана можно разделять по шагам. Но это ему явно понравилось.

— Шаг второй — ставим кресло Эктора сбоку от крыльца — туда, где его не заденут стрелы.

— Но там открытое место! — изумилась девушка. — Как же они его не заденут?

— Аедх с волками уже вышел и готовит защищённое место для нашего мальчика, — торжественно объявил Элфрид.

«Это я и сама вижу!» — буркнула про себя Наташа.

— Но зачем? Поняла, что место будет магически защищённым, но зачем для опасного боя выводить Эктора на обозрение всем?

Договаривая — поняла. И Элфрид подтвердил её догадки:

— Кроме последних воинов господина Айкена и его самого, никто больше не знает, что Эктор жив. Но многие знают, что именно мальчик — владелец своего родового замка в будущем. Приглашённые господином Айкеном думают, что им придётся сражаться всего лишь против отряда наёмников. Но не знают, что Эктор жив. Это даёт нам огромное преимущество. Пришлые отряды дали обещание господину Айкену воевать в рядах его отряда, но осознание, что он во всём… не прав, снизит их желание воевать с законным владельцем замка. Вопрос с принадлежностью замка болезненный для многих младших сыновей нынешних господ.

«И поэтому вы позволяете себе рисковать жизнью Эктора!» — со страхом подумала Наташа. В следующую секунду она сама нехотя ухмыльнулась: «А о своей жизни, голубушка, ты не подумала?»

— Ну, ладно. Шаг третий?

— Вы держите мальчика за руку, а потом помогаете ему встать, — отчеканил Элфрид.

— Что брать с собой?

— Вооружение Димы и Эктора возьму на себя я, — отмахнулся старый эльф. — Вы же, госпожа Натали, можете взять то, что вам предложит госпожа Миранда.

— И последнее, — властно остановила девушка эльфа и мальчиков, которые было собрались немедленно уходить-уезжать из кухни-столовой. — А вы, Элфрид? Вы остаётесь здесь? Или же…

— Или, — твёрдо откликнулся Элфрид. — Я единственный целитель в этом замке. А битва предстоит серьёзнейшая. — И уже тоном ниже и с благодарностью старый эльф произнёс: — Как хорошо, что мы успели собрать и создать кое-какие зелья до этого утра!

— Если что — рассчитывайте и на меня, — предупредила девушка. — В зельях ваших я пока не понимаю, но перевязки делать умею. Всё, я побежала на второй этаж — предупреждать девочек о своём отсутствии.

И первой выскочила из кухни.

В гостиной второго этажа она обнаружила Миранду и всех трёх служанок, которые с умилением смотрела, как завтракает Света, смущённая до такой степени, что время от времени давилась кусочками мяса.

И Наташа начала с того, что выручила девочку.

— Миранда, — позвала она. — Найди мне оружие по руке. Ещё мне нужны чистые тряпки и чистая вода, чтобы использовать её у крыльца замка.

Миранда метнулась в свою спальню, служанки разбежались по незанятым спальням — искать чистые полотенца, которые легко превратить в лоскуты для перевязки.

Некоторое время Наташа сомневалась: переодеться ли в джинсы для удобства — или стоит оставаться в этом прямом платье, с юбкой-разлетайкой поверх него? В нём теплее, не надо будет надевать страшненькую в этом мире куртку, в которой девушка свалилась сюда. Поэтому… Но джинсы…

Долго думать не дали. Прибежала Миранда, прижимая к себе целую кучу оружия — как с перепугу показалось сначала Наташе. Но нет. Оказалось — кучей оружие выглядело из-за широкого пояса со многими заморочками. И девочка быстро экипировала Наташу, благо знала все эти заморочки… Немного пройдясь по гостиной, девушка почуяла, что стала чуть тяжелее, но не настолько, чтобы быть неуклюжей: один небольшой меч — и правда по руке, один длинный нож, несколько дротиков — видела Миранда, как Наташа тренировалась с Димой во время похода ещё. И небольшой щит.

Прибежали девушки с кипой полотенец, быстро разодрали их на полосы, удобные для перевязки, сложили в небольшой мешок-суму. Помахав рукой всем на прощанье, Наташа медленно опустила руку и с сомнением спросила у Миранды:

— А что будет, если…

И заткнулась, сообразив — кого спрашивает о поражении. Испугает ещё. Света-то тоже смотрит испуганно.

Но Миранда пожала плечами и спокойно отозвалась:

— Этот замок защищён Эктором.

Странные слова, но девушку они успокоили, и она уже свободнее чувствовала себя, когда её провожали, желая победы.

Будто она воин — невольно улыбалась она, быстро пробегая лестницу за лестницей.

Сердце замирало: много ли она тренировалась со здешним оружием?

Но успокаивало одно: она будет важной частью битвы, помогая Эктору, на которого начала робко надеяться и она сама.

Пробежала по пустым коридорам, понимая, что воины уже покинули замок и собираются перед ним.

Выбежала на крыльцо, охватила быстрым взглядом происходящее — и по-мальчишески прыгнула сбоку от крыльца — сразу к Эктору. Мальчики встретили её нервными улыбками. А она постаралась настроиться по-деловому, не желая показать, как потряс её вид сидящего в кресле Эктора.

На этот раз мальчик сидел с достоинством, свободно откинувшись на спинку кресла, благо она была слегка выпуклой, и положив руки на подлокотники. Или ему так положил руки кто-то, если вспомнить, что Эктор до сих пор не может нормально поднимать руки — если только с болью или весьма замедленно. Так что выглядел он маленьким королём, который собирается присутствовать при битве.

Элфрид рядом с ним выглядел довольно нервно, то и дело заглядывая в свою суму-котомку и в очередной раз перебирая её содержимое. Протянутой сумке с лоскутами от Наташи очень обрадовался. Пока он пристраивал её ближе к креслу Эктора, чтобы была под рукой, девушка взглянула вперёд.

Выдохнула. Фу-у…

Тумана и впрямь нет, разве что в воздухе мотаются его остатки.

Если Аедх собрал своё «войско» сразу после появления беглецов из родового замка близнецов, то, кажется, новый владелец того замка не подумал о том, что решающее сражение может произойти на следующее утро после побега замковой обслуги.

Да, замок близнецов был виден так, словно он стоял на расстоянии… Наташа прикинула: получается, между ними где-то метров триста с небольшим от занятого ими замка. Это она вспомнила беговую дорожку в аллейке своего сквера. Как и этот замок, который она собиралась защищать наравне с отрядом Волчьего ордена, замок напротив не имел ни защитных рвов вокруг здания, ни каких-то других укреплений. Просто стены и небольшая дверь в одной из них. И вот из этой двери-то беспорядочно выливалась такая же беспорядочная толпа.

Глядя на это мельтешение, Наташа сначала удивилась: там же воины! Что же они? И сразу вспомнила рассказ беглецов, что воины чаще напивались, чем готовились к бою.

Но волков всё равно маловато — страшилась она, пытаясь высчитать, сколько там бегает народу.

И вдруг этот мельтешащий народ словно вскипел: задвигался энергичнее, закричал, заметался в одном направлении…

А от стен того замка бросились бежать к внезапно появившемуся из ниоткуда замку несколько фигурок. Сердце Наташи зачастило: им вслед полетели стрелы!

— Что случилось?! — ахнула она.

— Кажется, это… — спотыкаясь на словах заговорил старый эльф, всем телом тянясь к бегущим к ним.

Но уже жёстким шагом мимо своих волков пошёл Аедх.

Прежде чем Наташа поняла, в чём дело, воин-маг воздел руки к небу, а потом протянул их вперёд — ладонями вниз. Правда, пальцы чуть-чуть, но показывали кверху.

Бежавшие к ним люди (пятеро — сосчитала девушка) сначала закричали от ужаса, когда один из них резко упал. А взволновавшаяся Наташа испугалась, что они не поднимут упавшего, что он погиб — видела она, как пара стрел врезалась в его спину.

Но бедняги, крича и плача, подхватили-таки упавшего и потащили его вперёд, то и дело оборачиваясь посмотреть не бегут ли за ними.

Дошло. Это ещё кто-то из замковой прислуги!

Но теперь эти пятеро (если пятый жив!) могли не волноваться: даже неопытная Наташа видела, что над ними и за ними колыхается полупрозрачное полотно — защита Аедха… Элфрид нервно шагнул вперёд — и отступил. Снова лихорадочное движение побежать навстречу беглецам — и Эктор жёстко сказал:

— Иди к ним. Не беги. Аедх прикрывает их.

— Мне тоже? — встревоженно спросила Наташа, глядя, как Элфрид всё-таки бежит к таким знакомым ему людям, которых он, наверное, и не замечал в мирное время.

— Нет. Там один раненый.

— Откуда ты знаешь, что он только ранен?

— Вижу магически.

Этому Наташа поверила. Только за утро она столько узнала о магии, которой нехотя, но поверишь, что словам мальчика поверила беспрекословно.

Махом руки Аедх послал на помощь беглецам двух волков. Вражеская сторона хоть и продолжала беспорядочно стрелять из луков, но защита воина-мага позволяла не бояться этих стрел. Вот тогда-то Элфрид успокоился и встал на месте, ожидая, когда можно приняться за врачевание раненого. Благодаря волкам, и беглецы добежали быстрее, не стреноженные бедолагой раненым.

Волки дотащили раненого до крыльца, куда беглецы добирались и начинали еле объяснять, кто они и почему здесь, а потом чуть не сворачивали головы на кресло с Эктором и уже покорно поднимались к внутреннему коридору. Чуть позже двое из них — крепкие на вид мужчины — вернулись, вооружённые вилами и дротиками и пополнили ряды волков.

Наташа и Дима склонились к Эктору, который объяснил, что добежали сюда крестьяне, работавшие в хозяйственных дворах замка.

Тем временем перед стенами бывшего Экторова замка наёмники и воины начали построение — боевое, как решила Наташа. И снова напугалась, хоть и попыталась не показать: волки с двумя наёмниками и двумя мужчинами-крестьянами смогли вытянуться лишь в одну цепочку, в то время как перед старым замком воины встали в три ряда. Причём один из рядов был сплошняком из всадников.

Отыскала глазами Аедха. Стоит спокойно, немного склонив голову к плечу. Не слишком ли легкомыслен командир волков?

Наташа-то ожидала, что он будет стоять чуть ли не набычившись, ожидая атаки врага. А он… Или Аедх уверен в себе как маг? А если с той стороны тоже будет какой-нибудь очень сильный маг?

Она снова склонилась к мальчику.

— Эктор, ты видишь. А можешь разглядеть среди них мага? Есть там у них кто-то, кто может встать против Аедха?

— Есть, — безразлично от напряжения ответил Эктора. — Маг слабый, но от него можно ждать подлости. Такие не играют по воинским законам.

— Как ты думаешь, стоит предупредить Аедха? — неуверенно спросила девушка.

— Нет. Он его заметил — и плетёт ловушку для него.

Поёжившись, Наташа постаралась сделать так, чтобы никто не заметил, как она беспокоится за всех сразу. И пришла к выводу: что бы ни случилось, Эктор почему-то очень спокоен. Хоть порой его костлявая ладошка и сжимает её ладонь так, что ей больно. Но ради победы она собиралась терпеть всё. Тем более зная, что и её силы могут сыграть своё в этом страшном, потому что полном неизвестности, бою.

Наконец все ряды напротив были построены.

«Чего они ждут?» — снова с замиранием сердца подумала она.

И грубо запела труба.

Ряды колыхнулись и ринулись на малочисленных защитников неизвестного замка.