Сказка о заветном месте (СИ)

Глава 20

Вообще, обед оказался весьма любопытным.

Сесть, как невольной хозяйке, пришлось во главе стола — то есть ближе к кухне. Наташа-то думала — будет то и дело вскакивать и бежать забирать у едоков пустые тарелки, чтобы пополнить их добавкой. Ан нет. Едоки — то есть в основном волки и наёмники — вставали сами, спокойно подходили к котлу на плите и брали громадный черпак, которым здесь пользовались вместо половника. Пришлось отслеживать тарелки только старого эльфа и детей. Впрочем, и здесь Наташе вскакивать не приходилось: здешние тарелки были под стать черпаку — большущие и глубокие. Прикинув ещё в первую трапезу, девушка предположила, что объёмом они около литра. А Элфрид и дети просто не могли умять содержимое в таком количестве, так что Наташа сразу положила им меньше, чем мужчинам.

Вскочить пришлось лишь раз, когда из плоской кастрюли, всё ещё стоявшей на слегка гудящей огнём плите, повеяло запахом не то тушёной картошки, не то переваренной моркови.

Аедх немедленно встал рядом с Наташей и помог накладывать на более плоские и более широкие блюда, чем суповые, по две-три штуки тех самых кореньев, которые предполагались в качестве гарнира для разогретого, тушённого вчера мяса. Встал и оглянулся на своих. Получилась цепочка: Наташа накладывала коренья — клубнями не назовёшь, слишком длинные; Аедх добавлял мясо, а полные тарелки уносили волки.

Наташе понравилось, как Аедх организовал работу по столовой.

Одновременно она старалась запомнить, где находятся и какие тарелки, которые вытаскивал из грубо сколоченных навесных шкафчиков воин-маг.

И вообще… Всё больше и больше подступало осознание — и даже уверенность, что здесь — и не в мире, а в этом замке она останется если не навсегда, но надолго. И оттого приглядывалась и к полкам на кухне, и к местам хранения продуктов. Порой она тихонечко вздыхала. Если в этом замке она останется только с детьми и Элфридом, она, конечно, со многим управится: старый эльф подскажет, если она о чём-либо спросит.

Но так не хотелось, чтобы ушли волки со своим командиром! Наёмники-то — ладно. Хоть Наташа и поняла, что рыжий гигант и белёсый эльф — отличные охотники… И всё чаще с тревогой вспоминала слова не то Элфрида, не то Аедха, что замок не выпустит никого из тех, кого собрал.

Но не отпустит до каких пор?

Ясно, что останутся мужчины ненадолго. Именно потому понятно, почему так… грубо говоря… расшалился Аедх, пока никто не видит…

Додумать не дали.

За столом, болтливым и часто вспыхивающим дружным смехом, едоки вдруг громко и неудержимо расхохотались. Хохотали даже Элфрид и дети.

Наташа и Аедх как раз закончили наполнять последние тарелки вторым, так что, подойдя к столу, Аедх спросил:

— Что вызвало ваш смех?

— Уэйтн бросил Симаса в его разлюбезной оружейной! — смеясь, объяснили ему. — И набивается в ученики к Элфриду!

Уэйтн сидел привычно невозмутимый, хотя Симас не хило так проезжался по новому увлечению своего товарища.

Элфрид тоже казался спокойным, пусть по его губам и бродила лёгкая усмешка, едва он совладал с собой и прекратил хохотать.

Чему больше всего удивилась в этой ситуации Наташа, хоть и прятала это удивление за привычной улыбчивостью вынужденной хозяйки: ни волки не старались делать вид, что представители древнего рода — да тот же Эктор! — могут заставить их относится к ним с почтением; ни сам Эктор, как и Миранда, не обращали внимания на вольности тех, кто по положению ниже их. И старик не одёргивал тех, кто вёл себя за столом излишне бесцеремонно.

Но ведь Миранда чётко показала, что для неё сословные предрассудки, точнее — барьеры, — существуют! Что есть господа и есть простолюдины!

«Ничего не понимаю!» — призналась себе девушка. Но решила оставить этот вопрос на будущее. Если появится тот, кому не будет стыдно задать такой вопрос. Аедха почему-то спрашивать о странностях поведения едоков за столом не хотелось.

Когда доедали второе, исподтишка наблюдавшая за едоками Наташа не сразу, но разглядела: Элфрид не отказывался от общей беседы, но частенько словно застывал, будто не осознавал, что находится, по сути, среди толпы, и наглухо уходил в свои мысли. Сначала она даже снисходительно улыбалась этому его состоянию, но потом её торкнуло взглянуть на Эктора. Тоже поначалу не догадалась, почему он время от времени опускает голову, будто пытаясь рассмотреть, что у него на тарелке.

Для Наташи поведение Эктора и Элфрида были разными эпизодами.

Но потом она бросила взгляд на Аедха — и замерла, чувствуя себя охотником.

Воин-маг тоже склонился над своей тарелкой, словно высматривал в неё нечто. В отличие от других волков, он казался настолько неподвижным, будто услышал что-то подозрительное — и теперь прислушивается, чтобы понять, прав ли он в своих подозрениях или же слух его обманул.

И вот тут-то Наташа и сообразила быстро посмотреть на Эктора и Элфрида. Торопливые секунды, пока Аедх изучал свою тарелку, и мальчик, и старый эльф тоже смотрели в нечто. Чтобы закрепить результат и убедиться, что застылость всех троих в одно и то же время есть неслучайность. И девушка успела поймать ещё два случая, когда замирал один — и в то же время словно каменели другие двое.

По общему напряжённому состоянию, по ушедшим в себя глазам она определила, что трое прислушиваются. Но к чему?

Вспомнила, что среди едоков есть ещё один эльф — Уэйтн. Вроде он тоже должен быть склонным к магии? Ну, в смысле, прислушиваются-то три сильных, насколько поняла Наташа, мага. А значит… Ничего не получилось. Уэйтн болтал и смеялся — и не думал замирать вместе с той троицей, расслышав что-то. Или — наоборот: не расслышав. Или… Не ожидая, что может случиться это нечто?

Слегка рассердившись новой тайне, чуть приоткрытой ей, Наташа быстро просчитала: Аедх вряд ли ей объяснит, почему он так ведёт себя за столом. То же и Эктор. А вот Элфрид… Поймать его отдельно ото всех — и напрямую спросить, почему они трое… Ой, а он знает, что другие двое вели себя так же, как он?

Ладно, надо будет спросить у него — только у него! — почему он так себя вёл за столом. И хватит этого. Тем более — девушка не была уверена, что он вообще ей что-то объяснит. Даже если она спросит только о его поведении.

Наташа успокоилась на принятом решении и снова начала приглядывать за едоками, ловя моменты, когда три мага замирали на месте, прислушиваясь к чему-то слышному только им.

Обед закончился. Засучила рукава не только Наташа, но и Миранда, а также данные ей в помощь два волка. Причём — подозревала девушка — этих двоих Аедх прислал ей не потому, что она нуждалась в помощи. И утром ей с Мирандой пришлось отмывать много посуды. А потому, что торопился остаться наедине с ней и пойти, по его же предложению, погулять в сад.

Ещё за обедом Наташа видела: Аедх напоминает воинам, что дежурства днём по замку у них нет, а насчёт ночного — он ещё подумает, ставить ли их на посты по всему зданию. Так что только двое идут сторожить входную дверь на крыльцо — к лесу, скрытому туманом. Свободные от дежурства волки, естественно, вместе с наёмниками, вышли в сад и зашагали негромко говорливой толпой до парка — познакомиться с окрестностями. Двое из них, слышала Наташа, должны время от времени возвращаться к двери в сад — смотреть на солнечные часы, чтобы сменить тех двоих, что ушли сторожить у входа в замок.

Миранда убежала сразу, как только все дела в кухне были закончены. И не потому, что ей не терпелось удрать, а потому…

Наташа зашла в спальню девочек спросить, пойдут ли они гулять в сад. Отогнула занавесь-дверь к ним, но перешагнуть порог не успела.

— А у вас есть такое дерево — черёмуха? — раздался звонкий голосок Светы.

— А какое оно? — спросила Миранда. — Может, есть, но название другое?

— Когда она расцветает — такой сладкий-пресладкий запах стоит везде! А она сама ещё без листочков, зато вся в белых цветах. А когда отцветёт, вот тогда листочки появляются. И ягодки у неё маленькие и чёрные-пречёрные!.. На одной кисти их много-много! Сладкие, но много съешь — во рту смешно будет.

— Это как?

— Ну, терпкие они. Вот, нашла… Посмотри — это я рисовала.

Девочки склонились над любимой Светиной тетрадкой со стихами. И Наташа сразу поняла, почему беседа вдруг пошла о черёмухе.

И точно. Пошептавшись немного, девочки выпрямились, и Света с чувством прочитала, ведя пальцем по тетради:

— Черёмуха душистая С весною расцвела И ветви золотистые, Что кудри, завила…

Наташа попятилась. Начитаются — выйдут погулять сами.

Интересно, а здесь бывают зимы? Ей-то из Есенина больше нравились стихи о снеге, о лесах: «Поёт зима — аукает, Мохнатый лес баюкает Стозвоном сосняка…»

Она спустилась на первый этаж.

Странно. Думала — Эктор будет злиться, что его Натали куда-то пропала. Но голоса мальчика не слышно. Впрочем, нет нигде и Димы. Мальчишки там не сговорились на что-нибудь совместное?

Только огляделась — и вот они! Дима, держа спинку кресла на колёсах, да ещё с пассажиром, вкатил его в гостиную.

— Наташа, мы здесь! Тебя Эктор искал!

— Мы посидим совсем немного, — нетерпеливо сказал мальчик, протягивая к девушке руку. — А потом Дима отвезёт меня в сад. Там нашли дорожки. Они немного засыпаны землёй, но в кресле ездить по ним можно. Натали, посидим немного?

— Наташа, вон там, — быстро сообразил Дима, показывая на одно из кресел, похожих на солидные стулья.

Ишь, мальчишка-то сразу догадался, что для передачи силы нужны такие кресла, с которых севшая в одно из них девушка легко, без препятствий, протянет руку Эктору.

— Все в саду? — спросила она, усаживаясь в кресло.

— Волки в парке. Девочки пока наверху, — отозвался Дима. — Обещали — скоро спустятся. Элфрид тоже хочет закончить с теми травами, которые мы собрали для него, и выйти погулять.

И замолчал, с любопытством глядя, как Наташа и Эктор сжали друг другу ладони. Замолчал, а девушка потаённо вздохнула. Мальчишка назвал почти всех. Кроме Аедха. Или он присоединил воина-мага к волкам? Но ведь Аедх обещал!..

Эктор чуть не заснул — точнее, он задремал, и разбудили его только быстрые и лёгкие шаги с лестницы. Девочки, звонко переговариваясь, спустились и, засмеявшись при виде сонного Эктора, который вяло улыбнулся им, и помахав руками Диме, выбежали в коридор. На секунды их смех замолк, и Наташе показалось, что они остановились неподалёку и разговаривают с кем-то.

— Мне хватит, — сонно сказал Эктор и расслабил пальцы, отпуская Наташины.

Почти одновременно с его репликой в гостиной появился Аедх. Он одним взглядом оценил обстановку и кивнул Диме.

— Тебе помочь с креслом?

— Нет, спасибо, — откликнулся мальчишка. — Мне Эктор помогает.

И снова схватился за верх кресельной спинки, разворачивая транспорт к выходу из гостиной. Наташ успела поймать подозрительный взгляд Эктора на воина-мага, но сказать мальчик ничего не успел: Дима уже разогнал его транспорт — удобно по ровной-то дороге.

Посмотрев им вслед, Аедх обернулся к Наташе. Она всё ещё сидела на своём узком и высоком стуле, который здесь тоже называли креслом. Кажется, Аедх неправильно понял, что девушка всё ещё сидит. Он стремительно подошёл к ней и с тревогой спросил:

— Ты слаба? Эктор слишком много выкачал из тебя сил?

— Нет, — покачала она головой. — Просто ждала, пока Эктор покинет гостиную.

Воин-маг понял её сразу. Он сдержанно засиял и немедленно подал ей руку.

Шагая рядом с ним, девушка раздумывала: стоит ли у него спрашивать, почему он поставил волков сторожить вход в замок со стороны леса? Что-то его там беспокоит? И вздохнула. Слишком много вопросов. Спросить — не спросить, к чему прислушивался он за обедом? Или плюнуть на всё и наслаждаться прогулкой?

И промолчала и о том, и о другом. Интереснее было с Аедхом — гулять, болтать обо всём нейтральном, но тоже увлекательном — расспрашивать его об этом мире.

А ещё Наташа приготовила коварный поворот в беседе с воином-магом. Этот поворот должен был прояснить, почему он так вёл себя с ней до обеда. Предстояло запудрить ему мозги вопросами о здешних местах, а потом, как бы между прочим, и высказать мысль, которая подскажет ей, почему он так странно порой смотрит на неё…

На выходе из замка выяснилось, что та дорога, которую нашли мальчишкам волки, находится на другой стороне от того места, куда хотел повести Аедх Наташу, если вспомнить, что садовые деревья будто окаймляли парк с двух сторон. Так что воин-маг, оглядевшись и заговорщицки переглянувшись с девушкой, уже беспечно предложил ей руку, и они взялись гулять по-настоящему. А вместе с ними побрёл и Шастя, который сначала двинулся было за мальчишками, но они двигались слишком быстро для почтенного животного.

Как только они скрылись с глаз остальных, Аедх вновь из воина превратился в легкомысленного ухажёра, который только и знает, что развлекать свою даму. Если бы не одна особенность: то и дело он всматривался в лицо Наташи, словно ожидал от неё нечто в ответ на свои весёлые, а порой и смешливые слова. Хоть и говорили они на серьёзные темы. А порой Наташа ловила на себе его чуть удивлённый взгляд — и не могла понять, а что, собственно, его удивляет? Гуляли они спокойно — в том смысле, что Аедх не позволял себе лишнего, а если бы и позволил, то нарвался бы на кулачок девушки — как минимум. Наташа тоже старалась вести себя чуть отстранённо, несмотря на то что, оказавшись вне поля зрения всех остальных, они быстро перешли на «ты», как издавна знакомые.

Задать вопрос, который объяснит ей, почему он так себя ведёт, не удалось. Несмотря на то что беседа протекала мирно и спокойно, она просто забывала втиснуть вопрос в нужный момент. А вопрос был такой: «Можно ли ей и её детям вернуться домой, когда всё закончится с этим замком и Эктором?» Вот Наташа и надеялась, что Аедх растеряется и проговорится.

Когда тема мира наскучила — а наскучила потому, что Аедх неохотно говорил о том, что не касалось именно их двоих, девушка решилась-таки задать те вопросы, которые горячо интересовали её.

— Аедх, а почему ты поставил охрану у входа в замок? — смущённо спросила она.

— На всякий случай, — легко ответил он. И тут же встревожился: — Тебя это пугает?

— Нет. Скорее — удивляет. А ещё… — она споткнулась, побаиваясь, что он будет чувствовать себя неловко, если не ответит честно на следующий её вопрос, а потом сообразила: — А ещё я заметила, что Элфрид и Эктор во время обеда странно себя вели.

— Странно? И в чём эта странность была?

— Они иногда… так задумывались, как будто прислушивались к чему-то! — выпалила Наташа. И замолкла, искоса поглядывая на своего спутника.

Аедх сначала не понял.

— И в чём странность? — нерешительно переспросил он.

— Они делали это одновременно.

Он нахмурился, напряжённо стараясь решить высказанную ею загадку. Внезапно его лицо незаметно расслабилось, а потом вновь напряглось. Девушка легко считала с него: сначала он догадался, о чём она; а потом напрягся, не зная, как объяснить то, что пока никто из трёх магов не хотел рассказать остальным.

Пожалев его, Наташа хмыкнула:

— Потом узнаем, да?

— Тебе это не нравится? — с тревогой спросил Аедх.

— Нет, не нравится. Но я понимаю, что иногда надо скрыть то, что может напугать. Главное, что ты подтвердил: потом мы всё узнаем. Я успокоилась.

Успокоился и воин-маг. А потом и вовсе постарался сделать так, чтобы девушка забыла о этом маленьком не очень хорошем эпизоде.

Оказалось, они дошли не просто до садовых деревьев, но до тех, что плодоносили. Наташа ещё изумилась про себя: это что — и здесь что-то вроде магии, если яблони и ещё какие-то интересные плодовые деревья и кустарники не только цветут, но и дают довольно сладкие плоды? И ух как пожалела, что с собой не взяли корзины или ещё какого-нибудь ведра, чтобы набрать на всех сладких фруктов! Ладно хоть — платье Наташи было слойным — в три юбки-подола, так что пришлось приподнять подол верхней юбки и собирать фрукты в него, причём Аедх клятвенно пообещал, возвращаясь, сбегать вперёд и найти корзину до того, как девушку с приподнятой юбкой увидят остальные.

И снова тот его странный взгляд на неё, как будто он хотел покачать головой — не то от восхищения, не то ещё от какого другого чувства.

Хотя ещё она замечала пару раз за ним, что он несколько раз опять впадал в тот же ступор — или прослушивание местности, как было за обеденным столом.

Но он обещал ответить однажды на её вопрос, и она перестала обращать внимание на эти странные прослушивания.

Верхнюю юбку им пришлось нести вместе, и Наташа начала хихикать от неожиданной ситуации, когда мужчина помогает ей, шагая сбоку. А потом недалеко от замка Наташа уселась в густые травы и велела Аедху бежать за корзиной. Минуты спустя они складывали в корзину фрукты и Аедх обещал, что в следующей прогулке с ними будут и дети, чтобы поесть сладкого вволю.

Вечер в замке прошёл спокойно.

Поужинали, снова погуляли, но на этот раз не уходя далеко в сады.

Ночь предполагалась тоже спокойной, какой она и была до раннего утра.

Никакого грохота, никакого шороха.

И Эктор никуда ночью не убегал — Наташа просыпалась несколько раз и проверяла его кровать и его самого.

Как уж так получилось — сама не поняла, но встала очень рано. Наверное, уже во сне довлели мысли о том, что пора бы подниматься и готовить завтрак на довольно многочисленную компанию.

И встала. Эктор спал, немного посапывая, так что девушка поняла: спит довольно глубоко и не проснётся, если она чуть нашумит. Быстро оделась, за занавесками привела себя в порядок и побежала в гостиную, а потом и на первый этаж.

И, грубо говоря, обалдела, не доходя до кухни, услышав далёкий в коридоре стук.

Именно так стучат, когда приходят в дом, где нет звонка.

Первая мысль: Аедх охрану этой ночью опять-таки ставил только у входа в замок. Неужели кто-то вышел из туманного леса к замку и просится, чтобы впустили?

Немного испуганная, Наташа со всех ног пустилась по коридору к входной двери. Секунды — и впереди неё побежал кто-то ещё, выскочивший из комнаты, где спали волки. Аедх! Правильно! Кому ещё проверять сторожей, как не командиру!

Кажется, один раз он оглянулся на девушку, но ничего не сказал, так что Наташа на законных основаниях добежала следом за ним к водной двери.

— Открывайте, — разрешил воин-маг озадаченным волкам, которые в нерешительности мялись за закрытой дверью.

Те ощетинились оружием и отодвинули тот короткий ломик в щеколде, которым закрывали входную дверь.

На улице уже теплился рассвет, так что из-за спин воинов Наташа разглядела тех, кто стоял на крыльце. И оквадратила глаза.

Не на крыльце. Перед крыльцом — стояла лошадь с телегой, а с обеих сторон от лошади стояли те, кого с полным основанием можно было назвать… э… крестьянами. Мужчина и женщина.

А на телеге сидели две девушки и одна довольно пожилая женщина — тоже вроде как крестьянского происхождения, но одетые более… светски, что ли.

Наташа взглянула вперёд. Туман продолжал скрывать лес.

И не страшно им было ехать, идти через этот лес-путаник, как его назвал старый эльф? И не потеряли ли они в пути кого-нибудь?

Но все четверо смотрели на волков и девушку, поневоле прятавшуюся за ними, жалобно и просительно.

— Господа, пустите нас в жилое! — умоляюще произнёс мужчина. — Пожалуйста, помилуйте! Мы столько наплутали в этом тумане!

Аедх обернулся к Наташе.

— Госпожа Натали, приведите сюда госпожу Миранду, — негромко сказал он.

Хотела ответить: «Но девочка ещё спит!»

Потом сообразила, что зря воин-маг говорить не будет, и побежала назад.

— Миранда, Миранда!.. — шёпотом заговорила она, убрав с ног девочки дрыхнувшего там Шастю и тряся девочку за плечо.

— Ммм? Натали?

— Тебе срочно надо спуститься к входной двери. Аедх велел…

— Ага, сейчас…

— Я одежду твою взяла, — предупредила Наташа, таща сонную Миранду с постели.

— Ага, сейчас…

В гостиной девушка быстро одела — буквально всунула её в одёжки — зевающую Миранду и, крепко схватив за руку, снова потащила её за собой.

Положение на крыльце и у крыльца не изменилось. Волки чуть ли не держали оборону, не впуская в помещения странных пришельцев из туманного леса, а те самые простолюдины покорно ожидали, когда можно будет войти в замок.

Волки расступились перед Мирандой, и та медленно вышла на крыльцо. Наташа, немного встревоженная ситуацией, вместе с ней.

И девочка распахнула глаза, мгновенно придя в себя.

— Эбба?! Саннива?! Милдрет?!

Три женщины спрыгнули с телеги и бросились к крыльцу, заливаясь слезами:

— Госпожа Миранда?! Вы?! Здесь?!

А крестьяне возле лошади беспомощно хлопали глазами на них.

— Как вы сюда попали?! — в голос плакала и Миранда, то и дело оборачиваясь к Наташе и заикаясь, объясняла: — Это наши слуги! Замковые! Откуда вы здесь?! Как вы сюда попали?! Да, да! Эктор жив! Жив!

Краем глаза Наташа, ошалевшая от происходящего, заметила, как Аедх негромко командует своим воинам:

— Открыть ворота!

Он знал? Но сомневался? Он знал, что сюда попадут слуги из родового замка Эктора и Миранды?

Но плачущие крестьяне уже вводили во внутренний двор замка лошадь, а Миранда вела за собой прислугу, то и дело неверяще оглядываясь на девушек и женщину.

Оглянувшись в последний раз, Наташа увидела: Аедх помогает волкам закрыть входную дверь и ворота и, кажется, даёт им дальнейшие инструкции, поскольку воины кивали на каждое его распоряжение и всё пытались посмотреть вслед тем, кто входил в замок. Они — помнила девушка — тоже выглядели изумлёнными. А вот их командир — нет. Как будто, ставя охрану здесь со вчерашнего вечера, он знал, кто именно постучится в двери замка. Что ж… она всё узнает позднее. А пока надо посмотреть, куда поведёт прислугу Миранда, чтобы узнать, где обычно спят те, кто, по сути, по-настоящему хозяйничает в замке. И, стараясь быть неприметной, девушка тихонько шла за плачущими и разговаривающими обо всём сразу девушками и женщиной, не зная, то ли смеяться над собой, то ли попытаться привыкнуть к новым лицам в замке.