Сказки лунных дней. Первая книга

9 Семя Красоты Чармина

Они брели сквозь ночь с оружием и факелами в руках, безмолвные, полуслепые, оглушённые усталостью. Первые ряды прощупывали почву древками пик. Идущие за ними освещали дорогу. Боковые и задние шеренги прикрывали отряд щитами.

Они были изнурённые и отчаявшиеся, словно загнанные в ловушку звери. При каждом шорохе в прибрежных зарослях кто-нибудь из солдат вскрикивал. Находились и те, кто в приступе безумия нарушал строй, пытаясь спастись бегством. Эти далеко не уходили. Прежде когтей противника их настигала стрела командира…

Эта странная битва длилась много дней. Много ночей солдаты – простые крестьяне, вооружённые не мечами из нового металла, о котором ходило столько разговоров, но в лучшем случае бронзовыми клинками и копьями, а по большей части тем, что принесли из дома, – пытались защитить себя.

Агарцы успели лишь установить лагерь, но не сумели даже перейти к наступлению. В первую же ночь во время налёта нечисти люди потеряли почти половину своего отряда. В следующие дни командиры отдали приказ оградить периметр не только копьями, но и огнём.

Когда по всему лагерю заполыхали костры, казалось, удача вернулась на сторону людей. Жужжащие полчища кровососущих насекомых боялись жара, склизкие вонючие болотники избегали пламени, а клыкастые упыри уже не могли застать солдат врасплох.

Однако вскоре на болотах были вырублены все деревья. У агарцев истощился запас дров. Зато вражеским силам не было ни конца, ни края.

Тогда людей покинула вера, и их единственной надеждой стало отступление. Никто больше не рассчитывал на защиту шестиконечного солнца – амулета, который хранил свет Владыки. У озёр Чармины не действовали никакие светлые чары. Жители болот, по-видимому, были слишком невежественными, чтобы знать о божественной силе…

Воевать на вражеских землях было невозможно даже с благословения Владыки. Хлеб тут моментально плесневел, вода тухла, металлическое оружие ржавело и крошилось, а деревянное гнило.

Всюду скрывался обман. Луг под ногами оборачивался трясиной, вчерашний друг – голодным упырём. Земли Чармины были топью: вонючие, зыбкие, кишащие ядовитыми змеями и опасными насекомыми. Здесь каждый шаг мог стать последним.

– Шаг… Ещё шаг… – шептала Морри, как заклинание. – Надо идти… Мы должны идти…

– Я хочу домой, – бормотал в полубреду Сфирий, один из её односельчан. – Меня ждут… Мамка, сестрёнки…

– Ты вернёшься, – спокойно ответила ему целительница. – Только не опускай щит… И не останавливайся. Нам надо идти… Давай же…

– Не могу, – промычал солдат.

– Можешь! Шаг… Ещё шаг… А потом будет рассвет… Станет легче…

Девушка сама передвигалась с трудом – сильно хромала, накануне подвернув ногу, – и почти не верила в то, что говорила. Она просто говорила, по инерции, как и шла. Просто потому, что так было нужно.

– Ни боги, ни сам Владыка нам не помогут, – заскулил Сфирий.

– Думай о семье, – сказала ему Морри.

Сил почти не осталось, и девушка на миг прикрыла глаза. Дрёма накатила на неё, словно волна, и лишь плотно сомкнутые ряды солдат, плечи боевых товарищей не дали упасть. Видения закружились пёстрым вихрем: рваные раны, язвы, рвота, понос. Вопли нечисти, бряцанье оружия, стоны раненых и отравленных оглушили.

Морри работала почти без отдыха и без пищи. Ради того, чтобы помогать, она и присоединилась к отряду солдат. Однако прежняя радость покинула травницу. Мужчин, юношей, мальчишек косили вурдалаки и болотники, болезни, ядовитые насекомые и отчаянье.

Многие из них сами желали умереть. Многие погибли. Ради чего? Что искал на болотах Владыка? Владыка… будь он проклят.

Морри распахнула глаза, сдерживая собственный крик.

– Нам надо идти, – повторила девушка, чувствуя, как оседает бредущий рядом Сфирий. – Думай о мамке. Думай о сестрёнках… Думай… Иди…

Морри вдруг поняла, что не чувствует своих ног. Вздох застыл у неё в груди, будто украденный пламенем в тот момент, когда травница прыгала через костёр. Она оперлась было о плечо Сфирия, но тот не заметил. Он продолжал идти. Солдаты продолжали идти. А Морри падала. Медленно, словно во сне. И точно как во сне, она не могла подчинить воле собственные мышцы.

– Сомкнуть строй! – услышала она рёв командира и ощутила удар плеча о землю.

«Нет… не оставляйте меня, – подумала Морри, лёжа среди вытоптанной осоки и глядя, как удаляется стена щитов. – Я жива! Я здорова! Я просто устала… Я отдохну и поднимусь… Я должна! Меня тоже ждут! Амалфея… Ами…»

Девушка хотела крикнуть, но с губ сорвался лишь слабый стон. Скулить и подвывать, как это, бывало, делала её собака – вот всё, что она теперь могла.

Выучка травницы заставила её проанализировать своё состояние. Она подвернула ногу, споткнувшись, или же она споткнулась от того, что её нога подкосилась? Накануне Морри укусил комар, место укуса распухло и покраснело. Были симптомы отравления. Она не заметила подступающую лихорадку…

Морри не хотела верить, но знала: всё бесполезно. Она помнила, что делают с теми, кто отстаёт от отряда или пытается сбежать. Чтобы вурдалаки не смогли пополнить свои ряды за счёт людских тел, ослабших, больных и дезертиров убивали…

– …Стреляй, – услышала Морри на краю сознания приказ командира.

Голос шёл издалека. Девушка была почти уверена, что стреле не долететь. Лучник попросту не различит цель во тьме ночи. Лекарка попыталась свернуться калачиком, закрывая руками свои шею, грудь и живот в последней отчаянной попытке спастись. А затем она почувствовала удар, будто пнули сапогом в спину.

Вспышка боли между рёбрами ослепила девушку, но и только. Находясь в полном сознании, целительница наблюдала её, словно яд, расползающийся под кожей. Боль будто стала её внутренними глазами. Как наяву Морри видела заученные иллюстрации из медицинских книг: сесть капилляров, нити нервной системы, связующие друг с другом все сферы тела, мышцы, связки, кости.

Морри тонула в лихорадочной муке, точно в болотной пучине. Каждый вздох был словно новый удар стрелы. Девушке казалось, что наливаются болью даже мельчайшие волоски на коже. Страдания были невыносимы, но смерть отчего-то не спешила забирать свою жертву.

– Мы будто бы по заколдованному кругу ходим, – проворчал Дэзерт, выглянув из теневой тропы. – Снова мимо! Если только Эсфира не превратилась в болота… – он обернулся к своей спутнице. – А тебе словно плевать. Ты только и делаешь, что дрыхнешь в своих тенях!

– …А ты что же – опять решил завести разговоры о живой воде и сеновалах? – сонно поинтересовалась чародейка. – Повторяю, я хожу по лисьим тропам, потому что не хочу участвовать в агарских делах… Мне хватило военных действий…

– «…Между прочим, не без твоего участия, Ваше Великолепие», – продолжил за неё Дэзерт. – Ты повторяешься! Похоже, временные дыры в твоей памяти становятся всё шире…

– А нет ли их и в твоей башке? – устало вздохнула чародейка. – Все твои мысли будто ходят по заколдованному кругу – об одном только и думаешь… Как ты мне надоел. Лучше бы ты исчез вместо Тринадцатой.

– Ах, так? – рассердился демон. – Это мои мысли об одном? Но это же ты забрала мою силу, суккубиха несчастная! А я тебе ничего… Да я никогда…

– …Или лучше бы Тринадцатая осталась на троне Лалинги, – ухмыльнулась Дженна.

– Эта маленькая тварь на троне моей Лалинги?! – рассвирепел Дэзерт.

– Лалинга никогда не была твоей, сын Миркира, – спокойно напомнила девушка.

– Осторожнее, дочь умирающего мира, – оскалился демон. – Лалинга при моём правлении процветала! Умбелико был самым выдающимся городом во всём Сет! Колыбель науки, медицины, искусств, ремёсел…

– …Разврата.

– Ты можешь ненавидеть меня, сколько угодно, но мой народ меня любил.

– Только куклы маэстро тебя и любили, – фыркнула Дженна. – Никому ты не нужен, кроме кукол…

– Да ты!.. – Дэзерт сжал кулаки, но взор его, затуманенный злобой, внезапно прояснился. Демон усмехнулся: – Да ты же специально злишь меня…

Не тратя понапрасну слов, он бесцеремонно сгрёб свою спутницу в охапку и вместе с ней вышел из тени на утренний свет. Дженна не сопротивлялась, только недовольно наморщила носик. Дэзерт поставил девушку на ноги, та покачнулась и прикрыла глаза ладонью. Свет дня, даже скраденный плотными облаками, показался ей излишне ярким.

– Довольно прятаться в тенях, драконица, – проговорил демон. – Тебе нужно впитать хоть немного солнца. Ты понимаешь, что используешь уже не методы суккубов, но методы лярв? Ты злишь меня и питаешься этой злостью.

– …Болота? – Дженна, проигнорировав объяснения демона, удивлённо покрутила головой. – Не столица – болота. Вот где нам самое место…

– Точно! – поддержал Дэзерт. – Найди себе подходящую колоду и забейся под неё…

– Грубиян, – фыркнула Дженна.

– Хамка, – ответил демон.

– Не нравится – проваливай на все четыре стороны…

– Если бы я только мог…

– Да ради Единушки, забирай этот амулет – свой мир и…

– …Тшш, – Дэзерт приложил палец к своим пухлым губам. – Слышишь?

– Не уходи от темы, – Дженна состроила злую гримаску.

– Да тихо ты! – остановил её демон. – Я слышу… Даже среди болот и сточных канав я почую этот аромат…

– …Юных дев? – съязвила чародейка.

– Представь себе, да, – огрызнулся Дэзерт. – И тебе он знаком не хуже, чем мне!

В этот момент до слуха Дженны донёсся едва различимый звук, будто подвывала умирающая собака. Его мелодия и впрямь была знакома чародейке.

– Ах, Единушка! – воскликнула она и устремилась сквозь заросли осоки.

Стволы зачахших деревьев вздымались вокруг них, словно колья для казни. Кусты пушицы покрывали болота белым снегом цветов. Среди них на вытоптанной траве лежала Морри. Девушка была почти незаметной в своём грязно-буром платье. Она сжалась в комочек и сотрясалась мелкой дрожью. В спине целительницы торчала стрела.

– …Держись, Морри, – простонала Дженна, падая рядом с ней на колени. – Да как же это ты? Кто? Почему?

Чародейка наскоро осмотрела девушку. Та вся горела. Витали её была отравлена. Звонкие ручьи энергий походили теперь на стоялую воду, их мелодия почти угасала. Вот как лекарка выжила среди болот, кишащих плотоядной нечистью. Они не слышали её…

Стрела была простой, явно сработанной человеческими руками. Морри подстрелили не эльфы. И уж тем более в стрелах не нуждались болотные жители. Похоже, затупившийся наконечник частично перекрывал кровотечение.

Дженна стянула с рук перчатки, обломила конец стрелы и приложила чёрные, полные мёртвой воды пальцы к ране. Сквозь вытекающую кровь она пыталась нейтрализовать яд, распространившийся по телу подруги. Но даже будь у неё прежние силы некроманта, чародейка не смогла бы ничего сделать. Морри потеряла слишком много жизненных сил, её спасла бы только живая вода.

Дженна нарвала мха, обложила им рану с торчащим обломком стрелы и туго перебинтовала. Затем она вынула из теневой сумки флягу с остатками эликсира и приложила к губам Морри. Сладкая жидкость, не достигнув горла, заструилась по подбородку девушки.

– Источники, – вспомнила чародейка, склонившись к подруге. – Когда я появилась в твоей хижине, ты подумала, что Наархаи вернулась с болот и принесла живую воду… Слышишь? Молю, ответь, хотя бы намекни, что ты знаешь об источниках? Это твоё спасение… Если бы у меня была их сила, я бы вылечила тебя… – Дженна всхлипнула. – Я наверняка их найду, если постараюсь. Слышишь?..

Может быть, ей показалось, но Морри как будто кивнула.

– …Источник… Агепий… целитель…– сорвалось с её губ бессвязное бормотание. – Он дарил… Жизнь мёртвым…

– Сможешь почуять его? – хмуро спросил Дэзерт. – Хорошая девчонка, жалко, если помрёт…

– Разумеется! – почти крикнула ему Дженна сквозь слёзы. – Это же всё не просто так! Не может быть просто так! Я там, где должна быть! Я там, где нужна…

Чародейка вытерла глаза и прикрыла веки, настраиваясь. Нет, она не сумела бы вернуться в состояние единоцелостности и использовать чутьё хранителей. Но она молила… Она молила Сию помочь им. Она молила Единого, древних богов, даже лешего с водяным. Дженна молила, чтобы хоть кто-нибудь ей ответил и подсказал направление.

И снова чародейке показалось, будто она что-то услышала. Не медля ни мгновения, девушка подала знак своему спутнику. Демон осторожно поднял на руки Морри, и все вместе они исчезли на лисьей тропе.

Как долго путники бродили в тенях, прошёл день или час, настал вечер или следующее утро – сказать было сложно. Над дальними озёрами Чармины, ближе к реке Амитаре, царила вечная мгла.

Дженна и Дэзерт с Морри на руках вышли из сумерек в сумерки же. Вокруг них расстилались сизые туманы. Под ногами ощущалась твёрдая поверхность. Это была хорошая вымощенная булыжником дорога.

Путники двинулись вперёд. Вскоре туманы стали прозрачнее, тоньше. В дымке появились фрагменты строений: крепостные стены и башни. Вдоль дороги, ведущей к замку, выстроились статуи древних существ, покрытые разводами лишайников. Одни скалили зубы, другие расправляли крылья, третьи свивались змеиными кольцами.

На редких деревьях, оставшихся от фруктового сада, вместо плодов висели черепа и кости. Из далёкой мглы парка доносились жутковатые звуки. Словно бы кто-то обиженно топал ногами по деревянному полу или же глухо колотил в барабанчик. Простоватый ритм и жалобные шепотки, вторящие этой безыскусной музыке, действовали отупляюще.

Ощущение реальности снова покидало Дженну. Чародейке грезилось, будто она ступает по руинам Айваллина. Только не статуи благородных эльфов стерегут этот покинутый теплокровной жизнью город, но изваяния тех, кого люди называли нечистыми, – детей Ночи…

– Уютненько, почти как в Миркире, – без тени иронии прокомментировал Дэзерт. – Клянусь, я даже чую близость демонических собратьев… Но не похоже, чтобы где-то здесь был источник живой воды…

– Кто-то позвал меня сюда, и я… – Дженна не успела закончить фразу.

В следующий момент бой барабанчиков приблизился. Простоватый ритм сложился в отчётливый военный марш. Стена тумана, окутавшая яблоневый сад, дрогнула и порвалась на клочья, будто истлевший саван. На путников хлынули жужжащие, клокочущие и визжащие полчища нечисти.

Дэзерт ещё до этого понял, что происходит. Он уже уложил Морри на дорогу, обнажая свои демонические когти и выкрикивая на ходу:

– Ловушка! Дженна, меч!

Сказать было проще, чем сделать. Разве найдёшь в таком тумане хоть одну тень?! Теневая сумка была недоступна, и Дженна выхватила из-за пояса два кинжала. Другим оружием она не располагала. Она не могла похвастаться даже физическими силами, чтобы стоять на ногах. Но азарт битвы и необходимость защитить Морри не оставили ей выбора.

Демон и чародейка окружили бесчувственную целительницу. Серо-бурая волна низших болотников и кикимор, мелких жабалаков, вурдалаков и других кровососов обрушилась на них. Дэзерт зарычал, рассыпая удары во все стороны. Засверкали клинки Дженны. Воздух застонал от криков и наполнился удушливым смрадом.

Дэзерт был прав, сравнивая земли Чармины с Миркиром. Болота оказались скоплением нечисти – волшебных созданий, которым не было места в человеческом мире Агару, – жутких, зловредных и вечно голодных. Дженне с трудом удавалось отбиваться от сыпавшихся со всех сторон атак. Она уже опустилась на колено, продолжая ловить на клинки бесчисленные когтистые лапы, клыкастые морды, клювы.

Но болота Чармины таили и новые возможности. Бывший император сбросил с себя покровы глины. Взвыл сухой горячий ветер, поглощая последние клочки туманов. Заскрежетали по чешуйчатой броне врагов жёсткие крупицы песка. Во весь рост поднялся сам владыка демонов. Раскидистые рога венчали его змеиную морду. Туловище льва, хвост крокодила. Когти – мечи, клыки – кинжалы, глаза – само пламя…

Дженна припала к Морри, закрывая её и себя от взбесившейся песчаной бури.

Пронёсшийся громогласный рык демона сотряс воздух и землю. Однако визги и вопли нечисти не стихли. К удивлению чародейки, они преисполнились ещё большего негодования. Если поначалу путников приняли за очередных заплутавших дурачков, то теперь местные жители поняли, с кем имеют дело. Они почуяли нешуточную угрозу, и атаки их стали неистовее, яростнее.

Воспользовавшись недолгой передышкой, чародейка сумела сплести временную тень. Она помогла хотя бы немного отгородиться от воцарившегося безумия. К тому же временная тень позволяла обратиться к теневой сумке. Дженна окунула в неё руку и нащупала свой верный меч.

Волшебные создания обладали не только физической силой. Они могли нанести урон даже такому, как Дэзерт. Да, демон был силён, но он был оторван от своего мира. Нечисть же, напротив, находилась в своих владениях. И ей всё не было конца…

Ожидая самого худшего, Дженна сжала пальцы на рукояти драконьего меча и приготовилась к последнему бою. Они с Морри оказались будто в эпицентре урагана! Однако временное затишье было лишь предвестником надвигающейся катастрофы.

Оставив целительнице свою временную тень, чародейка обнажила меч и выпрыгнула на дорогу. Сиреневое пламя на её клинке вспыхнуло, словно факел. Вурдалаки было попятились, но вскоре снова бросились в атаку. Краем глаза Дженна оценила своего спутника. Могучее тело демона было испещрено глубокими ранами. Вместо крови на землю просыпался песок. Золотистая пыль его витали кружилась в воздухе.

А между тем весь сад будто бы ожил и пришёл в движение. Орды нечисти всё стекались и стекались, чтобы «поприветствовать» гостей. Дело было плохо…

Дженна завертела мечом. Руническая сталь легко взрезала мышцы и рассекала волшебные тела. Но руки девушки едва могли удержать длинный клинок.

– Прекрати это! – изо всех сил выкрикнула чародейка, обращаясь к хозяину этой земли поочерёдно на нескольких древних языках. – Остановись! Довольно! Мы не враги! Мы пришли за помощью! Нам нужна помощь!

Израненный Дэзерт с грохотом рухнул на четвереньки, продолжая бодать противников своими острыми рогами и лупить по ним хвостом. Дженна ощутила его боль, и сердце её сжалось. Она легко могла залатать раны на глиняной кукле, но как исцелить демоническую плоть?! Что если Дэзерт уже не так силён, как ему думается? Что если он погибнет…

– Прекрати!!! – снова взвизгнула Дженна. – Прекрати это!!! – истошно закричала она, как когда-то кричала маленькая Василиса, как кричала Леилэ.

В следующий миг она ощутила тупой удар по коленям. Небо перевернулось, земля стукнула по голове, и наступила короткая тьма. Когда Дженна снова открыла глаза, нечисти уже не было видно. Ни живой, ни полумёртвой, ни мёртвой. Словно бы твари утащили с собой тела погибших или же всё это было одной большой жестокой иллюзией.

Туман рассеялся, проявив невдалеке тёмный силуэт замка. По обе стороны от дороги, ведущей к нему, замерли изваяния. За ними вздымались яблоневые сады. Морри лежала без движения, всё так же укрытая тенью. По другую сторону от неё застыла туша демона. Статуя сидящего на постаменте чертёнка задумчиво глядела на него.

– Ты как? Владыка… – попыталась сказать Дженна, но из горла вырвалось что-то хриплое и невнятное.

Ответа не последовало, и девушка подползла ближе. Раскалённая плоть Дэзерта подрагивала. Сам демон был в забытьи.

– Дэз, – всхлипнула Дженна. – Очнись, а? Что мне делать? Расскажи… Морри, теперь ты… Я же понятия не имею, как лечить демонов!

Медлить было нельзя. Чародейка перевела взгляд на подругу. Что бы там ни было, донести её до замка было проще, чем помочь Дэзерту. Понадеявшись, что нечисть больше не вернётся, Дженна втолкнула маленькую целительницу в теневую сумку и, тяжело ступая по дороге, двинулась к замку.

Она была обязана отыскать источник живой воды. Другого выхода просто не оставалось. Она поможет Морри, а затем вернётся к Дэзерту и будет думать, как помочь ему. Сначала девушка, потом демон. Дженна поможет им. Она всем поможет.

Она там, где должна быть. Она там, где нужна.

Вскоре Дженна приблизилась к воротам замка. Стражи не было видно, массивные створки оказались слегка приоткрыты. Девушка вошла внутрь и снова попала в белые облака тумана. Однако сквозь пелену сырости Дженна вдруг ощутила тепло и сладкий с нотками яблок аромат горящей древесины.

Следуя за течением запахов, она упёрлась в двери. Ощерившиеся морды не то волков, не то птиц с кольцами в клыках глядели на гостью. Дженна потянула на себя одно из колец дверных молотков и отпустила. Раздался удар. Двери беззвучно распахнулись, открывая мрачное чрево замка.

Девушка смело шагнула внутрь. На этот раз она оказалась в тёмном зале. Ряд колонн поддерживал высокие потолки. Если архитектор и задумал окна, свет сквозь них не проникал. Только вдалеке яркой точкой горел камин. Абсолютную тишину зала нарушало потрескивание дров и говор пламени.

Напротив огня, развёрнутое массивной спинкой ко входу, застыло кресло. Должно быть, в нём сидел хозяин замка. И похоже, что он не намеревался встречать гостей.

Злость и раздражение прибавили Дженне сил. Она ускорила шаг и остановилась, лишь выйдя в свет очага.

– Кем бы ты ни был, я приветствую тебя, – громко произнесла чародейка. – Меня зовут Дженна, я путешествую, собираю сказки и истории. Я прошу, не играй со мной. Я… мы очень нуждаемся в твоей помощи…

– О, я прекрасно чувствую, что тебе нужно, – раздался знакомый ей голос.

– Это ты! – выдохнула Дженна.

Хозяин поднялся с кресла и развернулся лицом к гостье. Высокий, весь в чёрном, он заслонил собою свет от огня. Красивое человекоподобное лицо мужчины было не ярче туманов, которые сомкнулись вокруг замка. Природа его не имела ничего общего с людской и таила в себе печать Ночи. Глаза с совиными зрачками горели, словно две жёлтые луны.

– Не думай, что сможешь запугать меня, – предупредила его Дженна. – Я уже встречала на своём пути вампиров… может быть, ты знаешь семью Бишей на Северном континенте?

– Морои, – тонкие губы мужчины скривились в снисходительной улыбке. – Помню-помню, ты говорила и кричала на их языке… Однако морои принадлежат к другой ветви… Мой вид – благородные вампиры Юга или катакано. Моё имя Верган. Приятно познакомиться с тобой, Дженна, путешественница и собирательница сказок.

– Прости, что беспокою тебя, Верган, но мне нужен источник живой воды, – проговорила чародейка, внимательно глядя на вампира. – Ты наверняка захочешь получить что-то взамен. Назови же свою цену…

– Цену, – задумчиво повторил Верган. – Я уже назвал тебе свою цену при нашей первой встрече. Я хочу знать, Дженна, кто ты?.. Кто сумел устоять против полчищ моих детей Ночи?

– И только? – удивилась девушка. – Или здесь кроется какой-то подвох?

– Нисколько, – качнул головой вампир. – Кровь твоя меня не прельщает… Да она, думается мне, не прельщает даже комаров на болотах. Но мне страшно любопытно, что за создание бродит в наших тенях, да ещё водит за собой демона в глиняной кукле… Я, конечно, предполагаю, но поверить не в силах, – развёл руками Верган. – Слишком уж охладело твоё пламя… Не понимаю, Дженна, как ты вообще жива?

– Хорошо, я отвечу тебе, если уж это так важно, – кивнула чародейка. – Я открою тебе правду, о которой знаю лишь я и ещё четверо во всех мирах… Я дракон – высший дракон! А жива я из-за упрямства своего человеческого духа, который перемещён в тело хранителя.

– Дракон, – изумлённо поднял чёрные брови Верган. – Не феникс, не грифон, не журавль и не пернатая змея, а настоящий дракон…

– Если ты знаешь хранителей Юга, что тебя так удивляет? – нахмурилась чародейка.

– А вот что, дорогая гостья, – улыбнулся вампир. – Что ты делаешь здесь? Благодаря новому Владыке всем хранителям путь в Агару закрыт… Неужели ты не чуешь этого?

– Красный металл, – выдохнула девушка. – Его близость отнимает силы…

– Да, красный металл, – кивнул Верган. – Даже его крупицы поглощают любое волшебство… Чем больше волшебства в теле, тем сильнее он вредит живому организму.

– Живому, но не полумёртвому, – уточнила Дженна.

Вампир кивнул:

– Мне он не так страшен…

– Я выполнила твоё желание? – спросила Дженна, взглянув на Вергана. – Если ты хочешь узнать что-то ещё, я с радостью расскажу всё, но позже… Умоляю, открой мне путь к источнику живой воды, о котором говорится в сказаниях!

– И в каких же именно сказаниях ты слышала об этом? – ухмыльнулся вампир.

– Какой-то Агепий, – ответила девушка, – оживлял людей с помощью источника…

– Ах, Агепий, – вздохнул Верган, сложив руки за спиной и отвернувшись к камину.

Раздался болезненный вздох. Только теперь Дженна обратила внимание, что у огня по другую сторону от кресла лежит эсфирский солдат. Девушка стиснула зубы.

– У вампиров договор с хранителями… – будто прочитав её мысли, проговорил Верган. – Мы живём за счёт теплокровных… Но забираем самых слабых. Мы…

– Сьидам… – догадалась Дженна. – Охотники…

– Ночные охотники, – кивнул хозяин замка. – Ты хочешь знать, что за источник живой воды открыл Агепий? Что ж, я отвечу тебе, – Верган обернулся к собеседнице, оскалив белые клыки. – Мир людей – вот источник живой воды… Горячая кровь – вот та сила, которую открыл Агепий! – он злорадно расхохотался, указав на солдата тонкой кистью с бледными когтями. – Хочешь пополнить свои силы, Дженна? Что ж, выпей его! Я уступлю гостье…

– …Да я бы и выпила! – в отчаянье крикнула чародейка, показав свои драконьи клыки. – Но одного человека будет мало! Мне не хватит сил, чтобы… Мне нужен настоящий большой источник витали! – она бросила взгляд на бедного эсфирца, дрожащего на холодном полу в лихорадке. – Я не смогу спасти её… – в голосе Дженны послышалось сомнение. – Или?

– Спасти её? – медленно переспросил Верган.

Дженна сняла с Морри временную тень и положила тело девушки в свет огня. Лицо хозяина при взгляде на неё разительно переменилось.

– Я пришла в твой замок не ради себя, – объяснила Дженна. – Я хотела спасти Морри!

– Морри… – повторил вампир дрогнувшим голосом. – Маленькая глупая козочка… зачем же ты пришла на озёра?..

– Мой даймон, – внезапно прошептала Морри, будто только его близость пробудила её от лихорадочного забытья. – Я шла к тебе… Дженна не может, – она подняла глаза на Вергана, – но я могу…

– …Агепий познал магию крови и научился возвращать к жизни мёртвых… – горячо ответил ей вампир. – Да только живыми они уже не были. За это его и прокляли боги! Такой судьбы ты желаешь?

– Да… – ответила Морри. – Я хочу…

– …Так сильно хочешь исцелять людей? – скривил губы Верган. – Думаешь, ты будешь им нужна в таком виде?

– Нет… – улыбнулась Морри. – Я не нужна им… Они не нужны мне… Мне нужен ты… Я хочу быть с тобой… мой Агепий…

– Забодай меня Мири, – еле слышно прокомментировала Дженна. – Вот к кому ты, значит, бегала на свидания в сумерках… Это многое объясняет, – она вздохнула. – Источника здесь нет, а вы двое уж как-нибудь сами разберётесь… Меня ждёт мой спутник… А это не моя сказка… – чародейка присела рядом с Морри и поцеловала её в лоб. – До свидания, моя умная смелая пастушка. Надеюсь, ты знаешь, чего хочешь… Но знай, кем бы ты ни стала, ты будешь моей подругой. – Затем она посмотрела на Вергана. – Прощай, хозяин замка…

Чародейка уже подошла к дверям, когда по залу эхом пронёсся голос вампира.

– Останься, – произнёс он. – Ты и твой демон можете остаться на некоторое время… Прости, мои младшие братья и сёстры потрепали вас… Вам понадобится время, чтобы залечить раны.

– Благодарю, – тихо ответила Дженна. – Тогда у меня будет ещё один вопрос к тебе, владыка Ночи… Судя по рассказам Морри, ты делился с ней знаниями и сведущ в медицине. Скажи мне, как лечить демонов?

Они молча шли сквозь старый сад, окружавший крепостные стены замка. Огромные яблони с извилистыми ветвями купались в волнах тумана, словно одеревеневшие морские чудища. Заросшие бурьяном тропинки стерегли каменные изваяния тритонов, русалок и дракайнов, крылатых дев, львов и лошадей. Всё древнее и канувшее в небытие разнообразие жизни королевства Агару было представлено в этом заповедном музее.

Яблоневый сад, казалось, не имел ни конца, ни края, однако идти сквозь его дебри было значительно легче, чем даже по хорошей агарской дороге. Дженна догадывалась, что он был одной из заповедных рощ, где когда-то она встретила Ауку. И, как в саду лигнитлеи, здесь раскинулись свои водоёмы.

Озёра Чармины были частью священной рощи, что связывала материальные и тонкие сферы мира Сия.

– …Вы вольны остановиться в любой комнате замка за исключением верхнего этажа, – сказал Дженне вампир. – Удобств в этих развалинах немного. Но с северной стороны за яблоневым садом есть очень красивое озеро с чистой водой. Я советую тебе, драконица, освежиться в нём после дороги.

– Когда ты закончишь с Морри? – взволнованно спросила его Дженна. – Когда будет завершена трансформация?

– День или два, – ответил вампир. – Если она переживёт превращение… Если её разум и душа выдержат…

Верган помог Дженне залатать тонкое тело демона. Он искусно плёл паутину из его порванных каналов витали, словно штопал дырявую материю. После того, как работа была окончена, Дэзерт, хрипя и сплёвывая остатки золотого песка во рту, заверил девушку, что он совершенно не нуждается в помощи и излечится сам. Побитый и едва живой, он вернулся в глиняную куклу, и вместе с Дженной они направились к одному из озёр.

Через некоторое время путники вышли из туманного сада и остановились у водоёма. Вечереющее сиреневое небо отражалось в его поверхности, будто в чистейшем зеркале умбелийских мастеров. Песчаный берег в сумерках казался синим и был чист, словно вылизанное морскими волнами побережье Фиалкмундса.

Когда Дженна разделась и ступила в воду, ощущение безграничного счастья захватило её. У чародейки и впрямь возникло чувство, что она вернулась домой, на свой остров в мире Сет.

Как наяву она услышала обиженный голосок маленькой Май, которая всюду следовала за своей «мамочкой» и расстраивалась, если та уходила купаться без неё. Как наяву Дженна увидела большие чёрные, точно у русалки, глаза Май. Непроницаемо чёрные очи, какие были и у её возлюбленного Сайрона…

Конечно, девочка частично унаследовала свою внешность от Лилио, но Дженна не могла перестать думать о Сайроне. У них с магом могли бы быть дети с такими же чёрными глазами. Могли бы и… будут – упрямо говорила она себе.

Вода Чармины оказалась тёплой, как парное молоко. И, как молоко, она таила в себе могучую силу…

Дженна беззвучно рассмеялась и, глубоко вдохнув, с головой нырнула. Толща тёплой воды надёжно скрывала прохладные течения источника, бьющего на дне озера. Но чародейка уловила знакомые вибрации, и ничто на свете уже не смогло бы её сдержать.

Энергия моментально пропитала истощённое тело девушки, заполнив все сферы – от тонких до плотных. Мышцы, сухожилия, суставы Дженны налились силой. Сердце забилось ровно и уверенно, разгоняя по венам кровь и витали живой воды.

Чародейка погружалась всё ниже, и не тьма бездны увлекала её, но яркий свет! Ведомая обострившимся чутьём, девушка достигла самого дна. В насыщенной магией воде не обитали ни рыбы, ни водоросли, ни моллюски. Но в ней кружили и танцевали бесчисленные россыпи сияющих планктосов. А в самых глубинах озера Дженна неожиданно нашла то, что искала… Всё дно было усыпано настоящими волшебными сокровищами.

Девушка протянула руку и подхватила несколько камней. Совсем небольшие, они были невероятно тяжёлыми. Камни светились и переливались оттенками фиолетового, как и планктосы вокруг них.

Обратно на берег вышла прежняя Дженна, гордая, прямая, полная жизни и восторга. Нет, она не вернула себе всю силу драконицы, но на ногах держалась куда увереннее простых смертных. Увидев её, улёгшийся на песке Дэзерт даже привстал и открыл рот от удивления.

Чародейка протянула ему ладонь, демонстрируя свою находку. Демон издал победоносный возглас:

– Камни силы! Ты нашла источник!

– Я нашла источник, – улыбнулась ему Дженна, приблизившись вплотную и взяв за руки. – Я полна витали! И, если пожелаешь, владыка демонов, мой надёжный друг и защитник, я готова вернуть тебе свой долг…

Ей казалось, что она – маленькая, ловкая и сильная козочка – всё же не сумела перепрыгнуть тот костёр. Где-то она споткнулась, оступилась, разуверилась в своих силах и теперь тонет в огне. Жёсткие объятия пламени стискивали её плечи, сжимали грудь и опутывали ноги.

Чёрный пепел затягивал её в себя, поглощал. Она будто провалилась в дымную яму. И плоть её, подобно плавящейся руде, меняла свои свойства.

Девушка застыла посреди раскалённого мрака, на грани между жизнью и смертью. Мышцы, кости, сухожилия её окаменели. Однако сердце продолжало биться. Медленно, очень медленно и болезненно. Вместе с ним замедлялись все токи, замирали ощущения. А затем…

Морри распахнула глаза, разлепила пересохшие губы и хрипло закричала. Она закричала, как кричали все женщины, у которых она принимала тяжёлые роды. Которые метались в родовых муках долгие часы, сутки.

Они молили, чтобы целительница остановила это! Но Морри не могла остановить новую жизнь. Ни их, ни свою…

Долгие часы или дни девушка кричала, стенала и молила о пощаде. Она изгибалась в немыслимых позах судорог и в агонии билась о врата смерти. Но та не отвечала Морри, смерть была для неё закрыта.

Наконец лихорадка отпустила. Боль, словно змея, ускользнула куда-то во тьму. И сквозь закрытые веки девушка увидела новый свет. Живая вода, бурлящая в горячей крови, захлестнула Морри. И тело девушки благодарно впитало эту силу…

Целительница очнулась на каменном полу. Она лежала в вязкой луже остывшей человеческой крови. Влажные липкие волосы чёрной паутиной опутывали её нагое тело. Всю её ставшую бледной, как туман, кожу покрывали алые разводы.

Верган молчаливо возвышался над девушкой, подобно мрачному древнему изваянию. Заметив, что Морри пришла в себя, он склонился к ней, всматриваясь в лицо. Свет факелов очертил его благородный профиль, точёные скулы и тонкие, плотно сомкнутые губы.

«Какой он красивый», – подумала целительница и ощутила, как быстрее забилось её новое сердце.

Морри попыталась улыбнуться и протянула ему руку. Вампир приблизился к ней вплотную, позволяя дотронуться до себя. Девушка легко коснулась кончиками пальцев его лица, вздрогнула, пронзённая ярким чувством.

Спустя столько лет ночных встреч и бесед Морри наконец-то могла различить его черты… Не в бреду, не во мраке, а близко-близко. Она ощутила лёгкий аромат дыма и камня, идущий от его белой кожи. Она почувствовала теплоту в его дыхании и медленное едва слышимое биение сердца.

Верган не был мертвецом. Он был другим, не человеком. Но он был живым.

Морри привстала, подалась ближе и осторожно припала губами к губам мужчины. Верган заключил девушку в объятья, притянул к себе и ответил на поцелуй со всей страстью.

* * *

В одиноком и холодном, окутанном сумерками замке, что стоял на границе священной рощи, воцарилось небывалое тепло и оживление. В каминном зале разносились пленительные запахи жаркого и басовитый мужской голос.

– Драконы не пьют свежую кровь, – нравоучительствовал Дэзерт. – Драконы едят хорошо прожаренное мясо…

Он раздобыл в ближайших лесах небольшого кабана, которого теперь с удовольствием готовил прямо в камине.

– Сайрон редко ел обычную пищу, – припомнила Дженна, задумчиво наблюдая за его действиями. – Обычно по ночам он превращался в волка и убегал охотиться…

– Разве ты не знаешь? – нахмурился демон. – Владыка Расантер пытался изменить природу своей души, сделать её нечувствительной, как у демонов… И это у него почти получилось. Да, с тех пор он начал питаться сырым мясом… Сила свежей крови поддерживала и усиливала метаморфозу. Но маги крови ходят по шаткому мосту. Маэстро Катхауэт был крайне недоволен выбором брата.

– Ну, если уж даже он, играющий с природой, был недоволен, дело и впрямь опасное… – усмехнулась чародейка.

– Поэтому, Дженна, я рекомендую тебе придерживаться правил… – кивнул Дэзерт. – Тем более, что может быть прекрасней сочного жареного кабанчика и кубка с превосходным вином?

– …Которое ты всё это время прятал в своей теневой сумке, – с благодарностью кивнула ему девушка. – Вино и правда не самое плохое.

– Ваши разговоры вызывают у меня странное головокружение, – вздохнула Морри, устроившаяся рядом с Дженной у камина. – Ты дракон, Дэзерт – демон. Это удивительно!

– Удивительно, что ты, рождённая в свете дня, изменила свою природу на ночную, – в свою очередь заметила Дженна. – Я знаю, что можно пересаживать сферы, как искуснейшие маги с помощью мёртвой воды пересаживают конечности… Но чтобы изменить свойства плоти…

– Люди – благодатный материал для лепки, – объяснил Верган. – Хотя и не каждая душа выносит подобное…

За несколько дней лекарка заметно отощала, утратив пышное очарование деревенской пастушки. Черты лица её заострились, а серые глаза сохранили лихорадочный блеск. Однако худоба и болезненность прибавили девушке таинственной прелести, свойственной эльфам, сидам и некоторым чародеям.

Тёмно-синее платье подчёркивало белизну её кожи. Длинные чёрные кудри подобно змеям ниспадали до самого пояса. За бледными губками скрывались маленькие и острые кошачьи клыки. Сами движения Морри стали по-кошачьи плавными, грациозными. Отныне её время текло иначе, и девушке больше некуда было торопиться.

Во всём остальном Морри не изменилась. Как и прежде, она была отзывчивой и добросердечной. Хлопотала об удобстве гостей, даже ощущая слабость первых дней своей новой жизни. Она обошла весь яблоневый сад в поисках нужных трав для приготовления мяса, которое отныне не употребляла в пищу.

Дженне было страшно любопытно, оставит ли девушка свой путь целительницы? Или же пройдёт время, – и она вернётся к людям, чтобы помогать им, как прежде, но обладая новыми возможностями? Каких высот мастерства могло бы достичь почти бессмертное существо в искусстве, которое заставляет пламенеть его дух?

– Теперь мы видим перед собой истинную дочь Солнца, – ответил Верган, окинув Дженну пронзительным взглядом совиных глаз. – Твоя подруга стала слишком горяча для нашего общества, Морри. Ты прекрасно перенесла трансформацию, но не удивляйся: близость драконицы может вызывать не только головокружение, но и более сильное недомогание.

– Я готова терпеть недомогание, сколько потребуется, – улыбнулась Морри.

– Кстати говоря, – Дженна обернулась к восседающему в своём кресле Вергану. – Мне интересно знать, сказание об Агепии – правда или вымысел? Неужели весь род вампиров идёт от древнего целителя?

– Вампирам нравится думать, что их предком был проклятый полубог, – ответил Верган. – Но кто знает? Как появилось всё в этом мире? Болотная нечисть… растения, звери, птицы… люди?

– Эволюция… – качнула головой Дженна. – Каждое живое создание должно научиться выживать либо погибнуть.

– Верно… – согласился вампир.

– …Мы не закончили наш разговор о Владыке, – понизила голос чародейка. – Помнится мне, ты удивился, что именно драконица забрела в Агару…

– О-о, – простонала Морри. – Так ведь драконом Владыка называет своего врага и противника!

– Владыка называет дракона своим врагом и всей жизни в Сия… – добавил Верган.

– Врагом? – нахмурилась чародейка. – Как странно… Но почему? Ведь их… нас нет на Юге… Драконы обитают на Северном континенте.

– Это не имеет значения, – ответила Морри. – Всех носителей магии Владыка объявил слугами зверя… Его последователи готовы обвинять в колдовстве всех одиноких женщин…

– Я помню, ты рассказывала, – скрипнула зубами чародейка. – Кое-что я видела, но…

– Ты не знаешь, что происходит на Севере? – удивился Верган. – Боги, даже я, живя в глуши, знаю об этом…

Дженна прикусила губу, пытаясь припомнить. Она ведь знала… Она изучала историю Сии.

– Королевства Семи Ветров… – неуверенно начала чародейка, глядя на огонь в камине.

Перед глазами вспыхнул другой костёр, разведённый в лесу. Раздался голос Мата:

«Столетия назад разрозненные королевства Семи Ветров объединились под единой властью могучего короля и его жестокого волшебника…»

– Да, – подхватил собеседник. – Один из хранителей Севера задумал объединить свободные королевства Семи Ветров и Вод! Объединить под властью людей! Разумеется, другие расы воспротивились этому… Эльфы бунтуют. Горят леса, селения и города…

– Сол развязал войну… – прошептала Дженна. – Он хочет подчинить себе Север… Весь Север? Королевства и Ветра, и Воды?! – она подняла блестящие глаза на собеседника. – Те королевства, что лежат за Аркхом? Но…

– Да, и те, в которых обитают знакомые тебе морои… – подтвердил вампир.

– Но там же свои хранители… – охнула девушка.

– Единороги, лани, лисы, – усмехнулся вампир. – Что они сделают с драконом?

– Ох, Единушка, – всхлипнула Дженна.

– Под знаменем Единого Создателя он и совершает свои завоевания, – заметил Верган. – На Юге никто не поклоняется Единому Источнику. У тебя и впрямь много общего с северным драконом… Как же ты могла не знать о его деяниях?

– Я знала, – очень тихо произнесла Дженна. – Но я не помнила… Сол же был… Он был таким добрым… – девушка сжала кулаки. – Но при чём здесь Агару и охота на ведьм?

– Страх – один из поводьев власти, – ответил Дженне вампир. – Купцы и странствующие путники приносят новости. Южане охвачены страхом пред ликом северного зверя и готовы убивать друг друга, подозревая в сговоре с врагом.

– Но почему южане боятся? – воскликнула Дженна.

– Если дракон захватит Северный континент, что помешает ему обратить свой взор на юг? – спросил Верган.

– Хранители Юга не позволят ему… – прошептала чародейка.

– Драконы – самые сильные из хранителей, – тихо напомнил ей Дэзерт. – Вы – главные защитники миров… К тому же ты сама говорила, что не ощущаешь здешних хранителей. Кроме журавля… Есть ли они вообще?

– За последние столетия влияние хранителей ослабло, – добавил Верган. – Может, поэтому Владыка самолично готовится к встрече со своим врагом…

– Собирает войска и копит магию в этом странном красном металле, – вздохнула Дженна. – Но к чему это приведёт?

– Ни к чему хорошему, – без сомнений ответила Морри.

«Королевство Агару было стёрто с лица мира», – вспомнила Дженна слова Сайрона.

* * *

– Порой совершенно невозможно различить, на чьей стороне правда, – произнесла Дженна после долгого молчания.

Чародейка и демон покинули замок вампиров и отправились в путь. Поскольку драконица почти рассталась со своими силами, путешествуя по Агару, было единогласно решено отложить посещение Эсфиры до лучших времён и направиться на юг, в волшебную пущу Похобесара.

– О чём я тебе всегда и говорил, Мудрица, – ответил Дэзерт. – Мир поделён на сотни маленьких правд. У вампиров одна правда, у матерей, чьих детей они жрут, – другая. Сьидам – не сьидам… Родителям не объяснить, что ребёночек был смертельно болен и не дожил бы до двухлетнего возраста.

– У целительницы, которая помогла бы ему дожить до старости, – третья правда, – Дженна прикусила губу. – Слабые телом люди порой отличаются силой духа и неординарным умом… Какой выбор может сделать эволюция? Может ли сьидам вмешиваться в столь сложные механизмы?

– Всякий род имеет право на жизнь и на свою правду, – ответил демон.

– Хотела бы я знать, что происходит с правдами в Агару и в будущем Энсолорадо, – задумалась чародейка.

– Эти правды непостижимы для магов и даже для странников, подобных нам. Их могут понять лишь хранители.

– Думаешь, Владыка – хранитель? Это бы объяснило, почему его считают богом… Но зачем в таком случае ему идти войной на священную рощу?

– Почему ты думаешь, что Владыке понадобилась именно священная роща или источник силы? – усмехнулся Дэзерт. – Кажется, даже наш новый хладнокровный друг не знал, что его замок стоит на берегу волшебного озера…

– Что же тогда Владыке понадобилась на этих болотах? – удивилась Дженна. – Ради чего вести на смерть стольких людей?

– Всё может быть проще, чем ты думаешь, – заявил бывший император. – Вспомни бескрайние вырубки и дымные ямы вдоль реки.

– Этого мне не забыть, – болезненно поморщилась Дженна. – Но я всё равно не понимаю…

– Ясно, ты никогда не видела, как плавят металл, – кивнул демон. – Что ж, давай я расскажу тебе кое-что о новом материале… Не о том, который забирает силу, а о том, который так прославил этого Владыку среди людей!

– Железо… – охнула Дженна.

– Железо, сталь, – кивнул Дэзерт. – Те ямы – плавильни. Для того, чтобы плавить и очищать руду, нужно топливо. Дивные дубовые рощи подходят лучше хвойных пород. Отсюда и вырубки. А понадобилось чистить руду, потому что она хренового качества… Вспомни карту: богатые залежами горы на востоке принадлежат Калосу. Его королевства хотя и враждуют друг с другом, но, судя по тому, что калосцы хранят чистоту своей крови, у них мощное национальное самосознание. В случае опасности извне они, конечно же, объединятся и дадут отпор. Что остаётся Владыке? Болота! Болотная руда скудная, но это хоть что-то… Понимаешь, к чему я?

– Ох, Единушка, почему я раньше не обратила на это внимания? – воскликнула Дженна, остановившись. – Калосские царства необычайно развиты! Их уровень медицины, искусств, ремёсел на достойной высоте… И да, их горы, скорее всего, полны железной рудой, но калосцы делают из железа лишь редкие украшения или медицинские инструменты…

– Из метеоритного железа, которое во сто крат дороже золота, – вставил демон с ухмылкой. – Нынешняя Сия живёт в бронзовом веке…

– «Владыка необычайно мудр», разумеется, – рассмеялась Дженна. – Вот в чём его сила! Ему известно то, что ещё не знают в этом мире! Он из железного века… Это значит, что он… из будущего! И, возможно, он из другого мира!

– …Ты ведь бросила мысли вернуться в Эсфиру? – насторожился демон. – Может, сама Сия не пускает тебя в столицу?

– Я не стану возвращаться в Эсфиру в ближайшее время, – твёрдо кивнула Дженна. – Я должна найти все столпы Сии, залатать дыры в своих сферах, вернуть прежнюю силу. И вот тогда я наведаюсь к этому Владыке и взгляну в его лицо. Я должна знать, почему он называет своим врагом дракона. Возможно ли, что ему известно что-то о том самом Враге? Ко всему прочему он, как и я, оказался не в своей сказке. А это уже моё дело. Это моя сказка…