Сквозь тьму

Бембо видел мерзких, жадных людей, куда бы он ни посмотрел. Годы, проведенные в качестве констейбла, научили его делать это. Он не видел заговоров везде, куда бы ни посмотрел.Здесь, в Громхеорте, возможно, это означало, что ему чего-то не хватало. “Ты бы хорошо смотрелся в роли обнаженного черного Зувайзи”, - заметил он.

“Ты бы хорошо выглядел как горная обезьяна”, - ответил Орасте. “Это, пожалуй, единственный способ, которым ты мог бы хорошо выглядеть”. Он повернулся к людям, которые глазели на тело грабителя. “Кто-нибудь здесь знает этого грязного каунианского сына шлюхи?”

“Скорее всего, он родом из одной из деревень”, - сказал Бембо.

Но Орасте покачал головой. “Он будет горожанином. Подожди и увидишь.Если бы это было не так, как бы он и его приятели узнали, в какое место нанести удар?” Единственным ответом Бембо было ворчание. Он ненавидел, когда Орасте перехитрил его, а Орасте уже сделал это дважды подряд.

Никто в толпе не произнес ни слова. Бембо сказал: “Я знаю, что вы, люди, не очень любите альгарвейцев, но любите ли вы каунианцев? Вы хотите, чтобы они ограбили вас в следующий раз?”

Кто-то спросил: “Не тот ли это парень по имени Гиппиас?” Бембо не видел, кто решил открыть рот, но Орасте увидел. Он проткнул ножом толпу и схватил фортвежанина. Мужчина выглядел совсем не счастливым от того, что ему пришлось сказать больше, но это было просто чертовски плохо. Бембо и Орасте посмотрели друг на друга и кивнули. У них было имя. Они узнают больше. И если там было что-то, они узнают и об этом тоже.

В эти дни Эалстан все чаще думал о Ванаи как о Телберге.Так было безопаснее. Даже в своей квартире они говорили больше по-венгерски и меньше по-кауниански, чем до того, как она превратила неудачное заклинание в Ты тоже можешь быть магом в то, которое действительно делало то, что должно было делать. Когда действие чар, которые сделали ее смуглой и коренастой, спадало, и к ней на некоторое время возвращались ее собственные черты, он смотрел на нее искоса, немного с любопытством, немного удивленный. Может быть, это было потому, что он не привык видеть внешность Каунианки под ее темными волосами - потому что ее волосы, конечно, были окрашены, и они не стали снова светлыми.Но, может быть, это было потому, что он тоже больше не привык к ее настоящей внешности.

“Ты знаешь, что мы можем сделать?” - спросил он однажды вечером после ужина. “Я имею в виду, если ты захочешь”.

Ванаи поставила грязную тарелку, которую она мыла. “Нет, что?”

Он глубоко вздохнул. Как только он сказал то, что собирался сказать, он уже не мог отступить. “Мы могли бы спуститься в зал законов и пожениться. Если ты захочешь, я имею в виду.”

Долгое мгновение Ванаи ничего не говорила. Она отвела взгляд от Мильстана. Страх пробежал по нему. Собиралась ли она ему отказать? Но затем она посмотрела в ответ. По ее лицу текли слезы. “Ты женился бы на мне, несмотря на... все?” - спросила она. Все, конечно, сводилось к одному: к ее крови.

“Нет”, - сказал Эалстан. “Я просто спросил тебя об этом, чтобы посмотреть, как ты прыгаешь”. И тогда, боясь, что она воспримет его всерьез, он продолжил: “Я женюсь на тебе - или я женюсь на тебе, если ты захочешь выйти за меня замуж - из-за всего. Я не могу представить, что найду кого-то другого, с кем предпочел бы провести остаток своей жизни ”.

“Я рада выйти за тебя замуж”, - сказала Ванаи. “В конце концов, если бы не ты, я, вероятно, была бы мертва”. Она покачала головой, недовольная тем, как ей ответили. “И я люблю тебя”.

“Для меня это звучит как веская причина”. Эалстан подошел и поцеловал ее. Одно привело к другому, и блюда закончились гораздо позже, чем были бы, если бы он не сделал предложение.

Когда они проснулись на следующее утро, колдовство Ванаи спало, так что она была похожа на себя, или на себя с темными волосами. Она быстро привела заклинание в порядок, ожидая кивка Эалстана, дающего ей знать, что она сделала это правильно. Как только она была уверена в этом, она тщательно перекрасила волосы, как вверху, так и внизу.

“Ты же не думаешь, что в зале законов будут маги, не так ли?” - с тревогой спросила она.

“Я бы так не подумал”, - ответил Эалстан. “Если я не сошел с ума, любой болван, у которого достаточно магии, чтобы заставить цветок раскрыться на два дня раньше, сражается с ункерлантцами”. В его улыбке читалось яростное восхищение. “И все равно у них дела идут не слишком хорошо, черт возьми. Вот почему ты находишь надпись "ЗУЛИНГЕН" на каждой стене”.

“Давайте посмотрим, сколько раз мы увидим это, прежде чем доберемся до зала законов”, - сказала Ванаи, по крайней мере, такая же счастливая от идеи альгарвейских катастроф, как и Эалстан.

Они насчитали четырнадцать граффити на пешеходной дорожке по Эофорвику.Дважды название города Ункерлантер было закрашено поверх объявлений о наборе в бригаду Плегмунда. Комбинация заставила Эалстана задуматься. “Интересно, а Сидрок внизу, в Зулингене”, - с надеждой сказал он. “Единственное, что в этом было бы неправильно, - это отомстить через Ункерлантца, а не в одиночку”.

“Это подойдет?” Спросила Ванаи.

Немного подумав, Эалстан кивнул. “Да. Это бы подошло”.

Зал законов находился недалеко от дворца короля Пенды. В дни, предшествовавшие войне, судьи, барристеры и чиновники ходили взад и вперед от одного здания к другому. Они все еще это делали, с той лишь разницей, что большинство из них, и все высокопоставленные, теперь были альгарвейцами.

Жители Фортвежья остались в зале законов - в качестве клерков и других крупных чиновников, не заслуживающих того, чтобы оккупанты могли их заменить. Один из этих клерков, который выглядел таким скучающим, что должен был быть покрыт пылью, передал бланк Эалстану, а другой - Ванаи. “Заполните это и верните мне, используя то, что указано на табличке на стене”, - бубнил он, даже не потрудившись указать на упомянутый им знак.

Эалстан указал свое истинное имя и место жительства.На этом правда для него закончилась. Он придумал имя своего отца и объявил, что его вымышленный предок родился и вырос в Эофорвике. Он не знал, ищут ли констебли все еще Эалстана, сына Хестанофа Громхеорта, но он не знал, что они тоже этого не делали, и не хотел выяснять экспериментальным путем.

Взглянув на форму Ванаи, он увидел, что единственной правдой, которую она сказала, было ее место жительства. Она придумала для себя прекрасную фортвежскую родословную. Их глаза встретились. Они оба ухмыльнулись. Все это было частью маскарада.

Когда они вернулись к стойке, клерк едва взглянул на бланки. Его больше интересовало убедиться, что Эалстан заплатил надлежащий гонорар. В этом он был педантичен; Эалстан предположил, что альгарвейцы вычтут это из его жалованья, если он потерпит неудачу там. Удовлетворив себя, клерк сказал: “Есть еще одна формальность. Клянетесь ли вы оба высшими силами, что в вас чистая фортвежская кровь, без малейшего намека на мерзкое каунианство?”

“Да”. Эалстан и Ванаи заговорили вместе. Должно быть, она ожидала чего-то подобного, подумал Эалстан, потому что в ее глазах не промелькнуло даже искорки гнева.

Но оккупантам требовалось нечто большее, чем клятвы. Пара коренастых мужчин из Форт-Уэджа подошли к Эалстану; пара почти таких же коренастых женщин подошли к Ванаи. Один из мужчин сказал: “Пройдемте с нами в приемную, если вам угодно”. Его голос звучал достаточно вежливо, но не так, как у человека, который не принимает никакого ответа.

Когда Эалстан направился в прихожую, женщины увели Ванаи в другом направлении. “Что все это значит?” спросил он, хотя думал, что уже знал.

И, конечно же, громила сказал: “Защита от нарушителей клятвы”. Он закрыл дверь в прихожую, затем достал из сумки на поясе маленькие ножницы. “Я собираюсь срезать прядь волос с твоей головы”. Он сделал это, затем кивнул, когда она не изменила цвет. “Все в порядке, но ты не поверишь, что некоторым вонючим каунианцам это сходит с рук. Мне придется попросить тебя задрать тунику и сбросить панталоны.”

“Это возмутительно!” Воскликнул Эалстан. Ему было интересно, о чем Ванайва говорит в другой комнате. Если повезет, что-нибудь более запоминающееся, чем это.

Пожав плечами, фортвежский крут сказал: “Ты должен сделать это, если хочешь жениться. В противном случае ты выбрасываешь свой гонорар и получаешь тычки в себя, а не только таких парней, как я ”.

Все еще кипя от злости, Эалстан сделал то, что должен был сделать. Крепыш с ножами снова щелкнул, с удивительной деликатностью. Он посмотрел на маленький пучок волос у себя между пальцами, кивнул и бросил его в корзину для бумаг.Эалстан задернул свои панталоны обратно. “Я надеюсь, ты удовлетворен”.

“Я есть, и теперь ты можешь быть”. Громила усмехнулся собственному остроумию.То же самое сделал и его приятель. Эалстан хранил, как он надеялся, достойное молчание.

Ванаи вышла из своей приемной одновременно с ним. Она выглядела разъяренной, как кошка, которую только что заставили принять ванну.Две коренастые женщины, которые сопровождали ее туда, обе ухмылялись. Но они не удерживали ее. Эалстан предположил, что это означало, что она прошла испытание.

Он спросил клерка: “Через что нам теперь предстоит пройти?”

“Ничего”, - ответил мужчина. “Вы женаты. Поздравляю”. Ему было так же скучно говорить это, как и во время всего остального разбирательства.

Эалстану было все равно, как звучит его голос. Повернувшись, он обнял Ванаи и поцеловал ее. Двое громил, которые увели его, захихикали. Я видел женщин, которые осматривали Ванаи - но недостаточно внимательно.

Молодожены покинули зал законов так быстро, как только могли. Не вся ярость Ванаи оказалась притворной. “Эти, эти...” - Она произнесла классическое каунианское слово, которого Эалстан никогда раньше не слышал. “У меня почти скоро была бы твоя пара. Они не могли быть хуже, позволив своим рукам блуждать там, где им не место. И они продолжали смотреть на меня так, как будто думали, что я наслаждаюсь этим ”. Она произнесла это каунианское слово тихим голосом, но еще более горячо, чем раньше. Теперь у Эалстана было довольно четкое представление о том, что это означало.

Он сказал: “Те, кто заполучил меня, не были заинтересованы в подобном. Они просто хотели убедиться, что я настоящий фортвежец”.

“Что ж, я тоже настоящая фортвежанка - теперь я такая”, - сказала Ванаи. “И мне потребовалась клятва, чтобы доказать это”. Она вздохнула. “Я ненавижу быть отвергнутым, но какой у меня был выбор? Никакого”.

“Это была злая клятва”, - сказал Эалстан. “Если клятва злая, как ты можешь поступать неправильно, давая ложную клятву?” Он не сожалел, когда Ванаи не последовала этому примеру. Он увидел скользкий путь впереди. Кто решал, когда клятва была порочной?Кем бы он ни был, как он принял решение? Этот вариант показался Эалстану очевидным, но для альгарвейцев он, должно быть, выглядел иначе.

“Замужем”, - сказала Ванаи удивленным тоном. Затем она усмехнулась, не совсем приятно. “Мой дедушка закатил бы истерику”.

“Я надеюсь, что он жив, чтобы устроить истерику”, - сказал Эалстан.

“В целом, я тоже”, - ответила Ванаи, и он резко замолчал.

Когда они вернулись в квартиру, он отпер дверь. Он жестом пригласил Ванаи войти вперед него. Когда она была в дверном проеме, он шагнул к ней, взял ее за руку, чтобы она не могла полностью пройти в квартиру, и поцеловал Геру. Она пискнула. “Это то, что мы делаем на настоящих свадьбах в Фортвегии, - сказал он, - а не на тех, где гонорар - единственное, что делает их настоящими”.

“Я знала это. Я видела фортвежские свадьбы в Ойнгестуне”, - сказала Ванайса. “На настоящей каунианской свадьбе были бы цветы, оливки, миндаль и грецкие орехи - о, и грибы, конечно, тоже - для плодоношения”. Она вздохнула и пожала плечами. “Как бы у нас это ни получилось, я рада, что вышла за тебя замуж”.

Эалстан не думал, что что-то может компенсировать убогую церемонию - вообще никакой церемонии, на самом деле - и головорезов, которые пытались убедить, что он и Ванаи не были каунианцами в колдовском обличье. Но этот набор двойных слов сделал свое дело. Он снова поцеловал ее, на этот раз ради самого поцелуя, а не для чего-то другого. Затем он сказал: “Держу пари, что есть одна часть свадьбы - или сразу после свадьбы - которая одинакова для жителей Фортвежии и Каунаса”.

Ванаи склонила голову набок. “О?” - сказала она. “Какую часть ты имеешь в виду?"

Он хотел схватить ее. Он хотел взять ее за руку и приложить к той части себя, которую он имел в виду. Он не сделал ни того, ни другого. Он видел, что ей было все равно на такие вещи - фактически, она иногда замирала на мгновение, когда он делал это. Хестилл все еще не знал точно, что с ней случилось до того, как они сошлись, но он думал, что случилось что-то плохое. Однажды она, возможно, решит рассказать ему. Если она сказала, прекрасно. Если она этого не сделала... он бы тоже жил с этим.

А она все еще стояла там, улыбаясь, ожидая его ответа. “Пойдем в спальню, ” сказал он, “ и я покажу тебе”.

Он сделал. Она тоже показала ему. Они лежали бок о бок, ожидая, когда он поднимется для следующего раунда. Ему было восемнадцать; это не займет много времени. Поглаживая ее, он сказал: “Это лучшая магия, чем любая, которую используют колдуны”.

“Это так, не так ли?” Сказала Ванаи. “Интересно, было ли это самой первой магией, а все остальное выросло из нее”.

“Я не знаю. Я не думаю, что кто-нибудь еще тоже не знает”, - сказал Элстан. Через некоторое время они начали снова. Древнейшая магия из всех, если это было то, чем она была, хорошо и по-настоящему - и счастливо - заманила их в ловушку.

Талсу встал из-за стола, за которым ужинал. “Я ухожу”, - сказал он по-английски, а затем, на классическом каунианском: “Я иду учить свой урок”.

Гайлиса лучезарно улыбнулась ему. “Ты кажешься таким умным, когда говоришь на старом языке”.

“Это только показывает, что ты не всегда можешь сказать наверняка”, - заметила Аузра.

Пытаясь одновременно улыбаться жене и свирепо смотреть на сестру, Талсу боялся, что в конечном итоге выглядит глупо. “Не трудись меня ждать”, - сказал он и спустился вниз, вышел через парадную дверь на темные, тихие улицы Скрунды.

Поскольку день зимнего солнцестояния не так давно миновал, сумерки наступили рано. Так, во всяком случае, показалось Талсу. Однако из того, что он читал о том, как обстоят дела в таких местах, как Куусамо и южный Ункерлант, он знал, что там дела обстоят хуже. А в стране Людей Льда солнце не всходило несколько дней - иногда неделями, если вы забирались достаточно далеко на юг - за один раз. Он попытался представить это, попытался и почувствовал, что терпит неудачу.

Мимо прошел констебль, размахивая дубинкой. Он был елгаванцем, но ни один елгаванец до войны не стал бы так расхаживать. Узнал что-нибудь от альгарвейцев, которые отдают тебе приказы? Талсу задумался.

Констебль, словно услышав эту мысль, рявкнул атТалсу: “Скоро комендантский час. Вам лучше убраться с улиц!”

“Да, сэр. Я так и сделаю”, - сказал Талсу. Это была правда. Он доберется до дома серебряника Кугу до наступления комендантского часа. И затем, поскольку Скрун становился только темнее, чтобы помешать любым драконам, которые могли пролететь над головой, он снова возвращался домой. Констебли еще не поймали его, и он не ожидал, что они поймают.

Даже в темноте он знал дорогу к Кугу. Он бывал там уже много раз. Когда он постучал в дверь, Кугу открыл ее и выглянул наружу сквозь свои очки с толстыми стеклами. “А, сын Талсу Траку”, - сказал он на классическом языке. “Входите. Мы вам очень рады”.

“Благодарю вас, сэр”, - ответил Талсу, также на классическом каунианском. “Я рад быть здесь. Я рад учиться”.

И это было правдой. До войны он не слишком беспокоился о каунианстве. Насколько он думал о таких вещах - что было не так уж далеко - Елга-ванцы были елгаванцами, валмиерцы были валмиерцами (и им нельзя было доверять, потому что они говорили смешно), а белокурые люди, оставшиеся на дальнем западе, были просто неудачниками (и они говорили еще смешнее: они все еще использовали классический язык между собой).

Но если многие альгарвейцы знали классический каунианский, и если они так стремились уничтожить памятники времен Каунианской империи в Елгаве и Валмиере, разве это не должно было означать, что в них есть что-то от каунианства, что все люди каунианского происхождения в каком-то смысле едины?Так это выглядело для Талсу, и он был не единственным в Скрунде, для кого это выглядело именно так.

Как обычно, он сел за большой стол, уставленный игральными костями и стопками монет. Если бы альгарвейцы внезапно ворвались, это выглядело бы так, как будто студенты на самом деле были всего лишь игроками. Талсу задавался вопросом, будут ли люди Мезенцио - или елгаванские констебли, служившие под началом людей Мезенцио, - беспокоиться. Он сомневался в этом. Если бы рыжеволосые или их приспешники ворвались внутрь, кто-нибудь предал бы Кугу и тех, кто учился у него.

Он обменивался кивками и приветствиями, иногда по-елгавански, иногда на старом наречии, с другими, кто посещал Кугу каждую неделю. Все наблюдали за всеми остальными. Талсу задумался, кто из его сокурсников нарисовал лозунги на стенах Скрунды на классическом каунианском. Он задавался вопросом, была ли у них какая-нибудь настоящая организация. Скорее всего, он так и думал. Больше всего он задавался вопросом, как присоединиться к нему, как сказать, что он хочет присоединиться к нему, не рискуя предать альгарвейцев.

“Давайте начнем”, - сказал Кугу, и Талсу знал, что эта форма глагола была возвратным сослагательным наклонением, толикой знаний, о которой он и представить себе не мог годом ранее. Серебряных дел мастер продолжил, все еще на классическом каунианском: “Сегодня мы продолжим непрямой разговор. Я произнесу предложение прямой речью, а вашей задачей будет превратить его в непрямой дискурс ”. Его глаза перебегали с одного мужчины на другого. “Талсу, мы начнем с тебя”.

Талсу вскочил на ноги. “Сэр!” Он знал, что Кугу не прибрал бы к рукам ведьму, если бы допустил ошибку, но воспоминания о его недолгом обучении все равно остались.

“Ваше предложение в прямой речи звучит так:‘Учитель даст мальчику образование", - сказал Кугу.

“Он сказал ... учитель ... будет обучать ... мальчика”, - осторожно произнес Талсус и сел. Он сиял. Он знал, что сделал все правильно. Он заменил учитель именительный падеж на винительный, и он вспомнил, что должен был обучить будущий инфинитив, потому что сопряженный глагол в исходном предложении был в будущем времени.

И Кугу кивнул. “Это верно. Давайте попробуем еще раз. Бишу!” На этот раз он указал на пекаря. Бишу перепутал свое предложение. Кугу тоже не обратил на него внимания. Он терпеливо объяснил ошибку Бишу.

Предложения разносились по комнате. Талсу действительно допустил небольшую ошибку во втором предложении. Поскольку другие поступали хуже до него, он не чувствовал себя слишком смущенным. Он тоже не думал, что повторит эту ошибку снова.

Никто ничего не записывал. Это было не потому, что инструкции во времена Каунианской империи были устными, хотя так и было. Но если бы не было документов, альгарвейцам было бы труднее доказать, что люди в доме Кугу учились тому, чему оккупанты не хотели, чтобы учились. Память Талсу, тренированная так, как никогда раньше, напрягла больше мускулов, чем он предполагал. Он также заметил, что говорит по-елгавански лучше, с более образованным звучанием, чем раньше. Изучение классического каунианского дало ему основы грамматики современного языка, которого у него никогда не было.

Наконец, Кугу добрался до Елгавани: “Этого будет достаточно для этого вечера, друзья мои. Моя благодарность за помощь сохранить факел Каунианства живым. Чем больше альгарвейцы хотят, чтобы мы забыли, тем больше нам нужно помнить.Возвращайтесь домой целыми и невредимыми, и я увижу вас снова на следующей неделе ”.

Его ученики, всего около дюжины, выходили по одному и по двое. Талсу ухитрился быть последним. “Учитель, могу я задать вам вопрос?” сказал он.

“Пункт грамматики?” - спросил серебряных дел мастер. “Это можно отложить до нашего следующего занятия? Час не ранний, и нам обоим утром нужно работать”.

“Нет, сэр, это не вопрос грамматики”, - ответил Талсу. “Что-то другое.Что-то, на что, я надеюсь, вы знаете ответ”. Он сделал небольшое дополнительное ударение на слове доверие.

Кугу, проницательный парень, услышал это. За стеклами очков его глаза - бледные серо-голубые - слегка расширились. Он кивнул. “Говори дальше”. Иногда, даже говоря по-елгавански, он ухитрялся говорить так, как будто использовал древний язык.

Сделав глубокий вдох, Талсу выпалил: “Я доверяю вам, сэр, там, где я не стал бы доверять никому из присутствующих здесь ученых. Вы не дурак; вы знаете, каковы альгарвейцы”. Кугу снова кивнул, но больше ничего не сказал. Талсу Вентон: “Хотел бы я знать какой-нибудь способ, которым я мог бы нанести им ответный удар - я имею в виду, не сам, а один из группы людей, работающих вместе. Ты понимаешь, о чем я говорю?”

“Да, я знаю, о чем ты говоришь”, - медленно ответил серебряник.“Чего я не знаю, так это насколько тебе можно доверять, если вообще можно. Сейчас опасные времена. Даже если бы я что-то знал, ты, возможно, пытался бы узнать это, чтобы предать меня рыжеволосым варварам, а не напасть на них.”

Талсу задрал тунику и показал Кугу длинный свежий шрам на боку. “Это сделал со мной альгарвейский нож, сэр. Клянусь высшими силами, у меня нет причин любить людей Мезенцио: нет причин любить их, и множество причин ненавидеть их ”.

Кугу потер подбородок. У него была небольшая козлиная бородка, такая бледная, что ее почти не было видно при слабом освещении. Он вздохнул. “Ты не первый, кто подходит ко мне, ты знаешь. Всякий раз, когда кто-то это делает, я всегда задаюсь вопросом, не сею ли я семена своего собственного падения. Но теперь, когда ты напомнил мне об этом, я вспоминаю, что слышал о том, как ты страдал, и как несправедливо, от рук того альгарвейца. Если на кого-то и можно положиться, я верю, что этим человеком являетесь вы ”.

“Сэр”, - искренне сказал Талсу, - “я бы отдал свою жизнь, чтобы увидеть Елгаву свободной от захватчиков”.

“Нет”. Кугу покачал головой. “Идея в том, чтобы заставить альгарвейцев отказаться от своих”. При этих словах Талсу свирепо ухмыльнулся. Разглядывая его, серебряных дел мастер изобразил собственную тонкую улыбку. “Ты знаешь улицу, где когда-то стояла арка времен Каунианской империи?”

“Так было бы лучше. Я был там, когда альгарвейцы разрушили арку”, - ответил Талсу.

“Все в порядке. Хорошо. На этой улице, через полдюжины домов, за тем местом, где раньше была арка - я имею в виду, выходящая с городской площади, - стоит заброшенный дом с двумя мансардными окнами ”, - сказал Кугу. “Приходи туда послезавтра вечером, примерно через два часа после захода солнца. Приходи один и никому не говори, куда ты идешь и зачем.Постучи три раза, потом один, потом два. Тогда делай то, что я или другие люди, ожидающие внутри, скажут тебе сделать. У тебя все это есть?”

“Послезавтрашняя ночь. Два часа после захода солнца. Не болтай. Постучи три, один, два. Выполняй приказы ”. Талсу протянул руку и пожал руку серебряника. “Я могу все это сделать, сэр. Большое вам спасибо за то, что дали мне шанс!”

“Ты это заслужил. Ты это заслужил”, - ответил Кугу. “А теперь возвращайся к себе домой и не позволяй констеблям схватить тебя по дороге”.

“Не беспокойся об этом”, - сказал Талсу. “Я могу обойти этих ублюдков”.

Он скользил вокруг них. Следующие два дня он был очень доволен собой, но он часто бывал доволен собой, когда возвращался со своих уроков в классическом каунианском. Он хотел сказать Гайлисе, куда он пойдет, что он будет делать, но вспомнил предупреждение Кугу и промолчал.

В назначенную ночь он сказал: “Мне нужно ненадолго отлучиться. Впрочем, я должен скоро вернуться”.

“Правдоподобная история”. Гайлиса подмигнула. “Если ты вернешься, провоняв вином, можешь спать на полу”. Поцелуй, который она ему подарила, подсказал, чего бы ему не хватало, если бы он был достаточно опрометчив, чтобы, шатаясь, вернуться домой пьяным.

Мысли о том, что он не собирался пропустить, заставили его быть особенно осторожным, чтобы уворачиваться от патрулирующих елгаванских констеблей. Он без труда нашел дом, который назвал Кугу; из-за побеленного фасада казалось, что он светится в темноте. Ни в одном из мансардных окон не горел свет. Талсу постучал. Три. Пауза. Раз. Пауза.Два.

Дверь открылась. Звездный свет отразился от линз очков Кугу. У него не было ни лампы, ни даже свечи. “Хорошо”, - сказал он. “Ты пунктуален. Пойдем со мной.” Он повернулся и направился в непроглядную тьму внутри дома. Через плечо он добавил: “Закрой за собой дверь. Мы не хотим, чтобы кто-нибудь знал, что это здание используется ”.

Талсу повиновался. Закрывая дверь, он скорее почувствовал, чем услышал, как кто-то движется к нему. Он начал поворачиваться, но что-то ударило его сбоку по голове. Он увидел короткую вспышку света, хотя настоящего света не было видно. Затем тьма, более глубокая, чем любая в темном, затемненном доме, нахлынула на него и унесла прочь.

Когда он проснулся, боль и тошнота наполнили его. Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что не весь грохот и тряска были внутри его разбитой головы; он лежал в повозке, грохочущей по булыжникам. Он попытался сесть и обнаружил, что его руки и ноги связаны.

Кто-то сдернул колпак с фонаря. Этот маленький луч пронзил его сильнее, чем самое яростное солнце после самого отвратительного похмелья, которое у него когда-либо было. “Кугу?” - прохрипел он.

Смех ответил ему. Парень, державший фонарь, сказал: “Нет, серебряных дел мастер выслеживает более глупых пожирателей огня. Теперь ты имеешь дело с нами.”Он говорил по-елгавански с альгарвейским акцентом. Отчасти от мучений, связанных с предательством, которое подразумевалось, отчасти от физических страданий, Талсу набрался смелости.Его альгарвейский похититель позволил ему лежать в ней.

Когда сани, запряженные северными оленями, везли Пекку и ее товарищей через участок юго-восточного Куусамо, где не проходили лей-линии, она начала жаловаться, как мало видела на своей родине. Сидя рядом с ней в санях, оба закутанные в толстые меховые мантии, Фернао, возможно, магией вытеснил эту мысль прямо из ее головы. На классическом каунианском он сказал: “Это может быть почти южный Ункерлант или даже земля людей льда”.

“Я не знаю этих мест”, - ответила она, также по-кауниански. “И до сих пор я также не знала район Наантали”. Она на мгновение высунула из-под мехов изящную руку, чтобы помахать.

“На карте это не что иное, как пустое место”, - сказал Фернао.

“Конечно”, - сказал Пекка. “В конце концов, именно поэтому мы здесь ... Где бы именно это здесь ни находилось”.

Одна полоса низких, пологих, покрытых снегом холмов была очень похожа на другую. Здесь не могли выжить даже сосновые, еловые, лиственничные и пихтовые леса, покрывавшие холмы вокруг Каяни. Она покачала головой. Нет, это было не совсем так, как она увидела на недавней остановке. Но деревья на этих холмах были вовсе не деревьями, а кустарниками, низкорослыми растениями, которым вечный холод и ветер не позволили бы вырасти выше человеческого роста.

“Здесь действительно кто-нибудь живет?” Спросил Фернао. Как и у Пекки, его волна охватила весь район Наантали.

“Если ты имеешь в виду, есть ли здесь города или даже деревни, то ответ - нет”, - сказал ему Пекка. “Если ты имеешь в виду, гоняют ли некоторые из наших кочевников свои стада через эту страну время от времени - что ж, конечно, они это делают”.

Под шапкой из лисьего меха, которая была близка к медному оттенку его собственных волос, узкие глаза Фернао - верное доказательство куусаманской крови - сузились еще больше.“Им лучше не делать этого, пока мы здесь”, - сказал он.

“Они не будут”, - успокаивающе сказал Пекка. “У нас есть солдаты в снегоступах и полозьях, патрулирующие периметр шире, чем любой, который нам мог бы понадобиться для этого эксперимента”. Она подозревала, что некоторые кочевники могли проскользнуть мимо патрульных солдат, даже если солдаты шли рука об руку, но не упомянула об этом Фернао.

Его мысли, на этот раз, скользили по другой лей-линии: “Апериметр шире, чем любой, который нам мог понадобиться для этого эксперимента, если только что-то не пойдет совсем не так”.

“Если они пойдут так плохо, ” ответил Пекка, “ никто из нас не будет в состоянии беспокоиться об этом”.

“Точка”, - признал Фернао. “Отчетливая точка”. Он начал было говорить что-то еще, но вместо этого указал вперед. “Это то место, куда мы направляемся?”

“Думаю, да”, - сказал Пекка. “Насколько я знаю, это единственное настоящее здание во всем этом районе”.

“Когда-то это был охотничий домик?” Спросил Фернао.

“Нет. Я не думаю, что в этих краях есть на что охотиться - там не было ничего с тех пор, как мы вычистили последних волков сотни лет назад”, - ответил Пекка. “Вы должны поблагодарить мастера Сиунтио за постройку. Он пошел к Семи принцам и сказал им, что нам, возможно, понадобится штаб-квартира в каком-нибудь изолированном месте для наших экспериментов. Здесь находится штаб-квартира в изолированном месте ”.

“Изолированный - вряд ли подходящее слово”, - сказал лагоанский маг. “Опустошенный может подойти ближе”.

Он был прав, но Пекке не хотелось это признавать. Для нее это сооружение здесь, у черта на куличках, было признаком могущества Куусамо, а также признаком важности работы, которой они занимались. Но она была рада, что волки были изгнаны из земель Семи Принцев. Если бы кто-нибудь все еще был здесь, она была уверена, что услышала бы их вой по ночам.

Фернао сказал: “Лучше бы наши эксперименты прошли успешно. Если они этого не сделают, сани перестанут приезжать, мы будем тихо голодать, и никто никогда не найдет нас снова, как бы сурово люди ни смотрели ”.

“Прекрати это!” Сказал ему Пекка. “Это цивилизованная страна. Никто не стал бы делать ничего подобного, и ты это знаешь”.

Он наклонил к ней голову. В его глазах блеснуло озорство. “Я поверю в это, но только потому, что ты так говоришь”.

Их водитель, которым до этого мог управлять волшебник или часовой механизм, выбрал этот момент, чтобы заговорить: “Вот мы и приехали”. Он, конечно, использовал Куусамана. Пекка задавался вопросом, понимает ли он классический каунианский. Большинство ездоков на санях не поняли бы, но его, возможно, выбрали за что-то другое, а не за то, как хорошо он управлялся с оленями.

Хостел - за неимением лучшего слова, Пекка именно так его и назвал - ничем не напоминал гостям о княжестве или любом другом прекрасном заведении в Илихарме. Дом был наспех построен из желтой сосны, настолько свежей древесины, что она еще не состарилась и не выветрилась даже в этом суровом климате. Крыша была крутой, чтобы не налипал снег. Из красного кирпичного дома поднимался дым, хотя ветер почти сразу же унес его прочь. Сажа здесь не пачкала снег, как это было бы в городе; ее было недостаточно, чтобы иметь значение.

“Как ты думаешь, насколько здесь холодно?” Спросил Фернао, распеленываясь и выбираясь из саней.

“Не думаю, что недостаточно холодно, чтобы заморозить ртуть”. Пекка тоже спустилась, взяв Фернао за руку, чтобы не упасть по пути вниз (раненый маг переставил свои костыли из вежливости). Поскольку они оба были в толстых куртках, это было совсем не прикосновение.

С помощью своего кучера Сиунтио и Ильмаринен вышли из других саней. Ильмаринен посмотрел на необработанное здание, расположенное посреди необработанной земли. На идеальном идиоматическом каунианском он воскликнул: “Все всегда говорили мне, что я окажусь в плохом месте, если останусь на лей-линии, по которой путешествовал, но я никогда не думал, что все будет так плохо”.

“Ты попал сюда не по лей-линии”, - указал Сиунтио, - “и у тебя все еще есть шанс сбежать”.

Ильмаринен покачал головой. “Единственный способ спастись - это потерпеть неудачу. Если мы потерпим неудачу в одном из способов, они с позором отправят нас обратно в земли, где действительно живут люди. И если мы потерпим неудачу в другом способе, они не найдут достаточно нас, чтобы отправить куда угодно - но они пошлют за нами еще больше бедных дураков, чтобы посмотреть, смогут ли они все сделать правильно ”.

“Ты упустил возможность успеха”, - напомнил ему Пекка.

“О, нет, ни в коем случае”, - ответил Ильмаринен. “Успех и побег не имеют ничего общего друг с другом, уверяю вас. Если мы добьемся успеха, если все пойдет точно по плану ... Помимо того, что это будет чудом, что это даст? Я скажу тебе вот что: это заставит Семерых Принцев оставить нас здесь, чтобы мы могли продолжать добиваться успеха. Разве это не звучит как восхитительная перспектива?”

“Это то, для чего мы пришли сюда”, - ответил Пекка.

“Конечно, это так”, - сказал сварливый маг. “Но, прошу тебя, будь внимательна, прекрасная леди, потому что это не тот вопрос, который я тебе задал”.

Пекка огляделась. Ей не нравилась идея оказаться взаперти наверху, но она беспокоилась об этом меньше, чем Ильмаринен. “Они не будут держать нас здесь слишком долго, ” сказала она, “ потому что они не могут держать нас здесь слишком долго”. Ее каунианский был грамматически точен, но, как она ни старалась, она не могла заставить старый язык ожить у нее во рту.

Ильмаринен послал ей воздушный поцелуй. “Какая же ты невинная душа”.

Сиунтио дрожал, стоя на снегу. Если бы Пекка сказал ему идти в дом, он был бы слишком горд, чтобы слушать. Вместо этого она сказала: “Мне холодно”, - и ушла внутрь себя. Это позволило Сиунтио и другим магам последовать за ней.Фернао немного посмеялся; должно быть, он увидел, что она задумала.

В очагах ревел огонь, разведенный сервиторами. Пекка сняла меховую шапку, распахнула пальто и мгновение спустя сбросила его. К ее облегчению, Сьюзен не нужно было уговаривать пойти постоять перед камином. К ее еще большему удивлению, как раз в этот момент к общежитию подъехали сани с их багажом, подопытными животными и жутким аппаратом. То же самое сделали другие сани, в которых ехали второстепенные колдуны - те, кто поддерживал жизнь животных в холоде и передавал заклинания оттуда, где они были наложены, туда, где они были нужны. Тогда эксперименты продолжались бы.

Уладив это, Пекка потребовал комнату на первом этаже. Иттоо был настолько далек от комфорта и элегантности Княжества, насколько это было возможно. Там была раскладушка - с, как она увидела, множеством толстых шерстяных одеял, - набор выдвижных ящиков, табурет и небольшая книжная полка, заполненная стандартными книгами по магии. Последнее было приятным штрихом и почти компенсировало таз и кувшин, стоявшие на комоде, и ночной горшок с крышкой под железной кроватью. У нее не могло быть более сильного напоминания о том, что они были в сельской местности.

Все еще ошеломленно качая головой, Пекка вышла и взяла свой транк. Она вручную отнесла его обратно в общежитие, делая все возможное, чтобы не встать на пути второстепенных волшебников, которые приносили клетку за клеткой из холода. Фернао сумел занести свой чемодан внутрь и что-то сказал по-лагоански. “Что это было?” Спросила Пекка.

“Боюсь, это не переводится на каунианский”, - ответил он на классическом языке. “Я сказал: ‘Если я еще немного поживу без хобота, я превращусь в слона“.

Пекка почесала в затылке. “Ты прав. Это не переводится. Я вообще ничего не понимаю”.

“На лагоанском языке слово, обозначающее такое место багажа, и слово, обозначающее нос слона, звучат одинаково”, - объяснил Фернао. “Это каламбур - боюсь, не очень удачный”.

“Я вижу”. Пекка вздохнул. “Любая шутка, в которой тебе нужно объяснение, впоследствии не будет смешной”.

“Великая и глубокая философская истина”, - сказал Фернао. “Разве тебе не кажется, что мы вернулись во времени во времена Каунианской империи?"Вот мы здесь, говорим на древнем языке, черпаем весь наш свет из огня, даже не зная должным образом наших имен ”.

“Я действительно думаю, что, ” сказал Пекка, “ пока я тоже не подумаю о колдуне, мы скоро попробуем. Они и представить себе не могли подобного во времена Империи - и как им повезло, что им не пришлось беспокоиться об этом ”.

“Я не чувствую поблизости точки питания”, - сказал Фернао. “Из-за этого магию будет труднее вызвать. Нам самим придется вложить в это всю начальную энергию”.

“Что, может быть, и к лучшему, ” заметил Пекка, “ учитывая, как легко все может выйти из-под контроля”. Фернао не стал с ней спорить.

После ужина - простой, незамысловато приготовленной пищи - Пекка занималась в своей комнате и усердно трудилась при свечах, когда кто-то постучал в дверь. Она открыла ее. Там стоял Фернао, по стандартам куусамана почти недопустимо высокий. “Я хотел бы рассмотреть некоторые вещи, которые мы будем предпринимать”, - сказал он. “Вы не возражаете?”

Пекка задумалась. Лагоанский маг не выглядел так, как будто у него было что-то еще на уме. Она отступила в сторону. “Нет. Войдите”.

“Я благодарю тебя”. Он взгромоздился на табурет, долговязый рыжеволосый аист.

Пекке хотелось, чтобы Лейно был там вместо нее. Одиночество пронзило ее, как железо, как лед. Но у ее мужа в эти дни были свои заботы. “С чего бы нам начать?” - спросила она.

“Я обнаружил, что начало часто бывает лучшим местом”, - ответил Фернао совершенно серьезным голосом.

Лейно мог бы сказать то же самое, с той лишь разницей, что он использовал бы куусаманский, а не классический каунианский. Пекка фыркнула, как она сделала бы с Лейно. Услышав, как Фернао сказал что-то, что ее муж, возможно, сделал часть ее менее одинокой, часть - более. “Очень хорошо”, - сказала она. “С самого начала”.

Фернао предположил, что, возможно, на диких южных возвышенностях Лагоаса находятся районы, такие же бесплодные и безлюдные, как Наантали. Но эти районы, если бы они существовали, наверняка были бы намного меньше. Путешествие в гостиницу у черта на куличках заставило его осознать, насколько больше его собственное королевство Куусамо.

И теперь он и маги Куусамана, с которыми он работал, и обработчики животных, и команда второстепенных волшебников, отвечающих за аппарат, снова были в движении. Он был совершенно уверен, что в Лагоасе в эти дни никто не ездит на санях, запряженных оленями. Но сани плавно скользили по снегу, а олени казались более неутомимыми, чем были бы лошади.

Все могло быть хуже, напомнил он себе. Куусаманцы могли бы приручить верблюдов. Но единственные экземпляры этих злобных зверей на острове, который делили Куусамо и Лагоас, обитали в зоологических садах. Познакомившись с верблюдами ближе, чем ему когда-либо хотелось, на австралийском континенте, Фернао совсем не скучал по ним.

Рядом с ним Пекка сказал: “Если у нас недостаточно пустой земли для нашего эксперимента здесь, то ни в одном королевстве, кроме Ункерланта, ее не хватит”.

“Я думаю, с нами все будет в порядке”, - ответил Фернао. Это прозвучало бы сарказмом, если бы ни один из трех магов Куусамана, похоже, не счел подобные шутки забавными. Они отнеслись к этому заклинанию действительно очень серьезно. Если они получили выброс энергии, который рассчитали, у них тоже были причины отнестись к этому серьезно. Если. Фернао все еще не был полностью уверен, что они это сделают.

Он поерзал в санях, пытаясь пристроить свою заживающую ногу где-нибудь поудобнее. Врачи Куусамана пообещали, что гипс снимут, когда он вернется в Илихарму. Однако после этого он еще некоторое время ходил на костылях, пока истощенные мышцы, находящиеся сейчас под гипсом, не восстановили свою силу.

“Тебя это беспокоит?” Спросила Пекка.

“Немного”, - ответил он. “Хотя это не так уж плохо, не совсем.Далеко не так плохо, как было сразу после того, как он был сломан”. Зелья, которые он проглотил, оставили его воспоминания о тех днях размытыми, но недостаточно.

“Я рад, что ты выздоравливаешь”, - сказал ему Пекка.

“Я тоже, теперь, когда ты упомянула об этом”, - сказал Фернао, отчего Херло приободрился. Он также был рад, что они ехали в одних санях. Ильмарин по-прежнему славится негодованием по поводу своего присутствия, подобно вулкану, предупреждающему, что он может взорваться в любой момент. Сиунтио был бы более подходящим компаньоном, но его интеллект пугал Фернао больше, чем он был готов признать, даже самому себе.

Он взглянул на Пекку. Он почти ничего не мог разглядеть, кроме ее глаз; ее меховая шапка была низко надвинута на лоб, а меховая накидка натянута на нос. Неважно, как мало он мог ее видеть, он знал, что она красивее, чем Сиунтио и Ильмаринен, вместе взятые.

“Интересно, на что это было бы похоже, - сказала она, - прожить свои дни кочевником в такой стране”.

Фернао был сыт по горло кочевниками, как верблюдами, в стране Людей Льда. “Неприятно”, - сразу сказал он. “Во-первых, подумай, насколько у тебя была бы возможность помыться”.

Нос Пекки, должно быть, сморщился; меховая накидка слегка шевельнулась. “Если для тебя это то же самое, я бы предпочла не делать этого”, - сказала она.

Прежде чем Фернао смог назвать какие-либо другие причины, по которым ему было наплевать на жизнь кочевника, сани остановились посреди заснеженной пустоши, ничем заметно не отличающейся от заснеженной пустоши, по которой они ехали последние пару часов. “Это то самое место”, - сказал водитель на куусаманском. Фернао начал понимать язык восточных соседей Лагоаса, хотя все еще путался в нем, когда пытался говорить.

“Теперь мы увидим то, что мы увидим”. В голосе Пекки слышалось возбуждение. “У нас здесь что-то есть, или мы потратили значительную сумму денег Семи принцев впустую?”

Они не сразу разглядели, что к чему. Обработчики животных установили деревянные стеллажи для клеток с животными, которые будут вовлечены в это исследование того, что лежит в основе того, как устроен мир. Когда работники устанавливали клетки на стеллажи, некоторые из второстепенных волшебников начали произносить заклинания, которые должны были уберечь крыс и кроликов от замерзания до смерти до начала основного волшебства.

“Сюда”, - позвал куусаман, который привел сюда Сиунтио и Илмаринена. Фернао пробирался по снегу, с большой осторожностью опираясь на костыли и сломанную ногу. Пекка шагал рядом с ним. Он не знал, сможет ли она спасти его, если он начнет соскальзывать, но она явно намеревалась попытаться.

К его облегчению, ей не пришлось этого делать. Двигаясь медленно и осторожно, он оставался в вертикальном положении примерно четверть мили, пока не добрался до того, что сначала принял за возвышение земли под снегом. Но оказалось гораздо больше, чем это: это была низкая хижина с толстыми каменными стенами. Дверной проем, который один из погонщиков расчистил лопатой, был обращен в сторону от животных.

“Это тоже было подготовлено заранее?” - спросил он Пекку.

“Конечно”, - ответила она.

Второстепенные маги, не участвующие в поддержании жизни животных, также пришли к каменному ... блокгаузу, Фернао решил, что это лучшее название для него. Сиунтио сказал: “Они передадут зверям созданное нами заклинание”.

Фернао не подумал обо всех последствиях их колдовства.Теперь он понял, что должен был подумать. Если это заклинание высвободило столько энергии, сколько думали куусаманцы, то не находиться в непосредственной близости от этого выброса энергии выглядело отличной идеей. Только один недостаток пришел ему в голову: “Я надеюсь, что они не будут вводить никаких искажений. Это может быть ... неудачно”.

“Это не должно оказаться трудностью”, - сказал Пекка. “Они искусны в том, что они делают”.

“И если они все-таки устроят беспорядок, это может в конечном итоге спасти их шеи - и наши тоже”, - вставил Ильмаринен.

“Мы добьемся успеха”, - сказал Пекка. “Мы добьемся успеха, и мы будем в безопасности, пока добиваемся успеха. И если вы думаете иначе, мастер Ильмаринен, я уверен, что сани уберут вас от любой возможной опасности ”.

“Смерть - это единственное, что избавит меня от любой возможной опасности”, - парировал Ильмаринен и показал Пекке язык. Это было нечто такое, чего никто бы не увидел до колдовского эксперимента в Лагоасе.Вместо того, чтобы разозлиться - или, по крайней мере, вместо того, чтобы показать свой гнев - Пекка тоже высунула язык и начала смеяться.

Но смеялась она недолго. Она вышла в центр блокгауза и произнесла ритуальные слова, с помощью которых куусаманцы начинали любую магическую операцию. Фернао все еще не верил в эти утверждения об античности Куусамана, но он обнаружил, что понимает в песнопении гораздо больше, чем когда впервые попал в страну Семи Принцев.

Когда Пекка закончила, она повернулась к второстепенным магам и спросила: “Вы готовы?” Они кивнули. Она задала тот же вопрос Илмаринену и Сиунтио. Оба мастера-мага тоже кивнули. Пекка повернулся к Фернао. “А ты?”

“Готов, насколько это возможно”, - ответил он. Из-за его ограниченного понимания Куусамана, его роль в заклинании могла заключаться только в попытке предотвратить разрушитель, когда он уже вырвался на свободу. Он не думал, что сможет это сделать, и надеялся - надеялся всем сердцем - ему не придется пытаться.

“Я начинаю”, - сказала Пекка, на этот раз не только для того, чтобы успокоиться, но и для того, чтобы предупредить второстепенных магов. Заклинание и пассы были в основном знакомыми, но это заклинание было более мощным, чем любое из тех, что они пробовали раньше. Фернао предложил некоторые улучшения. Он надеялся, что они помогут.

Сиунтио и Ильмаринен оставались начеку. Они были первой линией обороны, если Пекка дрогнет. Фернао изучал ее. Он никогда особо не пользовался услугами теоретических магов, когда они входили в лабораторию; они слишком часто забывали, какая рука у них левая, а какая правая. Но у Пекки был спокойный вид, который предполагал, что она действительно знала, что делает, когда произносила заклинание, и что она не запаникует, если совершит ошибку. Второстепенные маги также казались очень компетентными, поскольку они передавали магию Пекки туда, где она была бы наиболее необходима: в ряды клеток с животными.

Фернао надеялся, что другая группа второстепенных магов, те, кто согревал животных, знали, когда нужно уходить. Если бы они этого не сделали, они были бы сейчас в опасности. Он предполагал, что так оно и было; куусаманцы не были бы ни настолько бессердечны, ни настолько небрежны, чтобы бросить их. Если бы он попал к юнкерлант, сейчас...

Пекка произносил заклинания с еще большей настойчивостью. Несмотря на работу этих второстепенных магов, Фернао чувствовал, как энергии внутри блокгауза нарастают.

Его волосы попытались встать дыбом. Это был не испуг; это была вырвавшаяся на свободу дьявольская энергия. Волосы других магов также начали вставать дыбом, как будто поблизости ударила молния. Этого не было - пока нет. Однако там, в клетках на заснеженной равнине, крысы и кролики, несомненно, стали бы вести себя развязно.

Вот оно, подумал Фернао. Он хотел сказать это вслух - он хотел закричать - но сдержался, опасаясь нарушить концентрацию Пекки. Она выкрикнула последнее слово Куусамана. Фернао узнал, что означал этот последний приказ: “Пусть это будет выполнено!”

И это было достигнуто. Оглушительный рев, раздавшийся со стороны стоек с клетками, был поразительным, ошеломляющим. Земля содрогнулась под ногами Фер-нао. Яркий белый свет на мгновение появился между досками крыши - досками, которые до этого были густо покрыты снегом.Фернао подумал, не обрушится ли блокгауз на головы магов.

Он выдержал. Тряска прекратилась. Свет померк. Фернао поклонился куусаманцам. “Похоже, ваши расчеты были точны. Я думал, вы оптимистичны.Я вижу, что был неправ ”.

“Мы сделали то, что намеревались сделать”. Как всегда после подобных травм, Пекка выглядел и звучал ужасно. Еда и покой привели бы ее в чувство, но сейчас она отказалась. Фернао хотел бы сказать ей, чтобы она оперлась на него, но он, вероятно, упал бы, если бы она попыталась.

“Мы сделали это, да”, - сказал Ильмаринен. “И теперь половина магов в мире будет знать, что мы сделали что-то большое, даже если они не знают, что именно”.

“Мы не знаем, что”, - указал Сиунтио. “Может быть, нам лучше пойти посмотреть”. Он был первым камнем за дверью. Жители куусамана, которые построили блокгауз, знали, что делали, когда отвели эту дверь от стоек с экспериментальными животными.

Фернао сам медленно выбрался наружу, а затем остановился в изумлении.Ни один дракон не смог бы унести яйцо, достаточно большое, чтобы выдолбить в земле такую воронку. Взрыв энергии отбросил снег далеко за пределы блокгауза, оставив позади голую землю.

Ильмаринен побежал к самому центру. “Будь осторожен!” Ферна крикнула ему вслед, но он не слушал. Куусаманский мастер-маг остановился на краю кратера, поднял что-то и яростно размахивал этим. Фернао пришлось подойти поближе, чтобы разглядеть, что это было. Когда, наконец, он это сделал, его охватили благоговейный трепет и ужас. Ильмаринен держал ярко-зеленый пучок свежей весенней травы.

Грузчики привязывали грузы к драконам из крыла Сабрино. Драконы ревели и шипели при мысли о том, что их превращают во вьючных животных - или, возможно, просто из-за общего дурного настроения. Сабрино и в лучшие времена не испытывал к ним особой симпатии, а сейчас ее вообще нет.

Он махнул главному укротителю драконов. “Ты можешь заставить их нести немного

Еще:

К его разочарованию, парень покачал головой. “Полковник, я бы хотел, но не смею. Вам предстоит долгий полет, а звери далеко не в лучшем состоянии. Идея в том, чтобы они вернулись и привезли больше груза, а не пытались сделать слишком много всего сразу и сломались ”.

Сабрино неохотно кивнул. “Хорошо. В этом больше смысла, чем мне хотелось бы”. Он поклонился проводнику, сняв при этом свою меховую шапку. “Я достаточно рад признать, что ты знаешь свое дело”.

“Как я уже сказал, я хотел бы сделать то, что вы хотите”, - ответил обработчик. “Я знаю, что нужно нашим товарищам там, внизу, так же, как и любому альгарвиандийцу”.

“Что ж, мы собираемся принести им столько, сколько сможем”. Сабрино повысил свой голос до громкого, насыщенного крика: “Ко мне, сукины дети, ко мне!Мы еще раз бросаем вызов”.

Из своих палаток вышли люди, которые еще не стояли рядом или не восседали на своих драконах: не очень много, поскольку большинство драконьих всадников были так же заинтересованы отправиться на юг, как и их командир. Когда обработчики закончили работу по погрузке драконов, они помахали. Сабрино, к тому времени уже сидевший на своем скакуне, помахал в ответ. Он ударил зверя своим жезлом. Он яростно закричал, взмахнул своими огромными крыльями и почти взмыл в воздух, несмотря на тяжелую ношу, которую нес. Один за другим оставшиеся в крыле драконы последовали за ним.

Их ферма находилась недалеко от линии фронта. Вскоре они вылетели на юг с земель, которые все еще удерживали альгарвейцы, и оказались на территории, захваченной юнкерлант-рами в ходе этого второго зимнего контрнаступления. Пехотинцы на земле открыли по ним огонь. Без сомнения, кристалломанты послали весть о них дальше на юг - в направлении Зулингена.

Сабрино мрачно, устало выругался. Ему пришлось лететь почти напрямик к осажденному городу. Если бы это было намного дальше от его драконьей фермы, драконы вообще не смогли бы туда добраться, если бы они не привезли что-нибудь стоящее.

Облака неслись по воздуху, становясь все гуще по мере того, как драконы улетали дальше на юг. Сабрино произнес в свой кристалл: “Давай используем их, чтобы спрятаться. Чем меньше сукиных сынов Свеммеля видят нас, тем меньше у них шансов попытаться уничтожить нас ”.

Драконам так или иначе было наплевать на облака. Сабрино был рад, что они были прерывистыми; иначе ему было бы трудно убедиться, что он летит на юг. Как бы то ни было, он так часто получал представление о местности внизу. Ему не нужно было большего, чем представление. Он летал этим маршрутом очень много раз.

И вот, когда он пролетал над рекой Прессек, он предупредил людей своего крыла: “Не летайте слишком прямо, плавно и глупо в этих краях. Внизу у ункерлантцев припасено много тяжелых палок. Дай им хорошую мишень, и ты за это заплатишь ”.

Его собственному дракону не нравилось уклоняться то так, то этак, ускоряться и замедляться, или, на самом деле, ко многому другому. Ему было все равно, благосклонно отнесся к этому зверь или нет. Пока дракон подчинялся, этого было достаточно.

И действительно, под крылом ожили лучи. Он наблюдал за вспышками с почтительным вниманием. Ни одна из них не приблизилась к нему. Ни одна не сбила дракона. Он знал, что лучше не радоваться слишком рано. На обратном пути у юнкерлантеров будет еще одно пламя в крыле. Тогда его драконы будут порожними, но они также будут очень изношены.

Где-то впереди драконы Ункерлантера, совсем свежие, будут летать взад и вперед по маршруту, которым ему и его товарищам предстояло следовать.Иногда они находили альгарвейцев, иногда нет. Сабрино сомневался, что это самый эффективный способ использовать драконов, но король Свеммель не спрашивал его совета.

На этот раз ему и его соотечественникам повезло. Если бы ункерлантцы заметили их, это означало бы непрерывный бой в воздухе на всем пути до Зулингена. Как бы то ни было, альгарвейские драконы беспрепятственно полетели к все еще горящему погребальному костру сильно пострадавшего города.

Пехотинцы ункерлантера - люди, осаждавшие альгарвейцев, оказавшихся в ловушке под обломками Сулингена, - открыли огонь по драконам. Это не сильно беспокоило Сабрино. Пехотинцы побеждали драконов только по самой странной случайности. Но у армии Свеммеля тоже были тяжелые палки, и они были действительно опасны.

Как и во время каждой поездки в Зулинген, Сабрино удивлялся, что там вообще осталось что-то гореть. Его соотечественники пробились в это место в конце лета, пробились сквозь него, когда лето уступило место осени, и оказались в ловушке внутри него с середины осени, вскоре после того, как здесь начал выпадать снег. Теперь, квартал за кварталом, юнкерлантцы возвращали то, что они ранее потеряли тем же способом.

Большой зелено-бело-красный баннер отмечал сильно изрытую городскую площадь. Еще пару недель назад это было место, где высаживались драконы, чтобы разгрузить припасы и отвести раненых в безопасное место. Альгарвиандрагоны больше не приземлялись в Сулингене. Ни одна часть города, которую все еще удерживали люди Мезенцио, не была вне досягаемости ункерлантских яйцекладущих. Высадка в эти дни была самоубийственно рискованной.

Но этот баннер по-прежнему служил полезным маяком. Сабрино заговорил в свой кристалл: “Ладно, ребята, вы можете видеть, куда должны идти гостинцы.Опусти их как можно ближе ”.

Он использовал свой заостренный нож, чтобы перерезать шнур, которым были привязаны запасы еды, зарядов и медикаментов к его дракону. Эти ящики с грохотом упали вниз. Он положил их так осторожно, как если бы бросал яйца на тарелки Юнкерланти. И он радостно захлопал в ладоши, когда они упали на площадь, где альгарвейские солдаты могли их поднять.

Большинство его людей были так же осторожны, или почти так же осторожны, как и он. Он проклял, когда несколько ящиков упали далеко от цели, которую солдаты на земле нанесли его крылу. Люди короля Свеммеля, вероятно, добрались бы до них.Но он снова захлопал в ладоши, увидев альгарвейских солдат, крошечных, как муравьи, с высоты, с которой он наблюдал за ними, выбегающих, чтобы захватить припасы, в которых они так отчаянно нуждались.Некоторые из

они махали или посылали воздушные поцелуи драконам над головой. За смешками Сабрино слезы защипали ему глаза.

Он снова заговорил в кристалл: “Мы сделали то, за чем пришли. Теперь давайте вернемся, дадим нашим животным столько отдыха, сколько сможем им дать - и сами немного прихватим, если уж на то пошло, - а потом спустимся сюда и повторим все это снова ”.

“Есть, полковник”. Это был капитан Домициано, улыбающийся Сабрине из кристалла. “Кто знает? Возможно, мы найдем способ разделаться с этими Ункерлантербаггерами там, внизу ”.

“Возможно, и так”, - ответил Сабрино. Он не сказал бы ничего, что могло бы повредить моральному духу крыла, не на публике. В уединении собственного разума он удивлялся, как Домициано удается сохранять такой мальчишеский оптимизм.

Однако на какое-то время он и сам мог быть оптимистом. Освободившись от такого большого веса, его дракон летел как молодой, свежий зверь, которым он, несомненно, не был. Или, может быть, подумал он, я так чертовски долго не управлял молодым, свежим драконом, что забыл, на что это похоже.

Он нашел ответ на эту загадку раньше, чем ему бы хотелось. Его крыло не успело далеко продвинуться к северу от Зулингена, когда драконы ункерлантера атаковали их. Как это часто случалось, его люди медленнее заметили ункерланцев, чем могли бы - раскрашенные в каменно-серый цвет вражеские драконы выглядели не так сильно, как отдельные враждебные клочки облака.

“Силы небесные, они быстры!” - пробормотал он, когда эскадрон Ункерлантеров поравнялся с людьми и драконами, которыми он командовал. Через мгновение он осознал, что они были не так уж и быстры, в конце концов. Просто его собственные драконы и близко не могли сравниться со скоростью противника.

Если бы ункерлантцы могли сравниться в мастерстве с его драконопасами, его крыло сильно пострадало бы, потому что люди Свеммеля летали на более свежих зверях. Но, независимо от того, насколько они были быстры, никто из ункерлантцев не видел особых действий.Они не пикировали с высоты, как могли бы, и они начали стрелять слишком скоро, когда были недостаточно близко к своим целям, чтобы иметь большие шансы попасть.

Какими бы свежими и быстрыми ни были их драконы, они расплачивались за эти ошибки. Сабрино и его люди были ветеранами. Они знали, что они могли сделать, чего не могли, и как помочь друг другу, когда они попадали в беду.Если бы это была драка в таверне, ункерлантцы пожаловались бы, что альгарвейцы дерутся нечестно. Как бы то ни было, каменно-серые драконы и люди, которые их вырастили, один за другим стремительно падали в снег далеко внизу.

Один из этих ункерлантцев, увлеченный каким-то другим альгарвейцем, пролетел прямо перед драконом Сабрино, как будто его там вообще не было. С пятидесяти ярдов, возможно, меньше, даже бедный блейзер вряд ли промахнулся бы. Сабрино был так же хорош с клюшкой из драконьей спины, как любой другой мужчина, который дышит. Быстрая вспышка, и ункерлантский драконир больше не дышал. Его дракон, внезапно потерявший контроль, взбесился. По счастливой случайности, первый зверь, на которого он напал, принадлежал другому юнкерлантеру. Сабрино удовлетворенно кивнул.

Но у его людей не все получилось по-своему. Двое из их числа также упали на землю, прежде чем ункерлантцам стало достаточно, и они прекратили атаку. Один из альгарвейских драконов, раненый, но не уничтоженный, плавно опустился на снег. Летчик на его борту вполне мог пережить посадку.Как долго он продержится, когда пехотинцы Ункерлантера доберутся до него - это, к сожалению, другой вопрос.

Тяжелая погода сомкнулась вокруг альгарвейцев, когда они продолжали лететь на север. Облака защищали их от более некерлантских драконов и от тяжелых палок, падающих на землю. Сабрино понравилось бы это больше, если бы эти тучи не были предвестником более ужасной погоды, дующей с безветренного запада.

Огромный ревущий костер на земле привел его обратно к драконьей ферме. Когда он приземлился, крылья его дракона безвольно обвисли. То же самое сделала маленькая головка на конце его длинной шеи. Животное даже не протестовало, когда подошел дрессировщик и приковал его цепью к столбу.

Сабрино точно знал, что чувствует дракон. Он чувствовал каждый из своих лет, когда отстегивал ремни, удерживающие его на месте, и соскальзывал на замерзшую землю. Очень медленно он направился к палаткам на краю фермы драконов. Ему захотелось нежного ломтика телятины и хорошего бренди. То, что он получил, было куском колбасы и кружкой крепкого алкоголя, приготовленного из репы или свеклы. Этого должно было хватить.

“Полковник!” Оклик заставил его остановиться и повернуть голову. Подошел капитан Оросио в очках, сдвинутых на лоб. Сабрино ждал его.Когда Оросио догнал своего командира крыла, он спросил: “Сэр, как вы думаете, сколько еще мы будем лететь до Сулингена?”

Оросио не был Домициано. У него было представление о том, как на самом деле устроен мир. Сабрино разговаривал с ним одним, а не со всеми командирами эскадрилий через кристалл. Правда здесь не повредила бы. Сабрино сказал это без радости, но и без колебаний: “Осталось недолго”. Оросио поморщился, но не стал ему противоречить.

Двадцать

Ты когда-нибудь проламывал голову гадюке, Тевфик, а потом наблюдал, как она умирает?” Спросил Хаджжадж.

“О, да, ваше превосходительство ... на самом деле, пару раз”, - ответил его дворецкий. “Я бы не дожил до того, чтобы отрастить все эти седые волосы, если бы не сделал этого, особенно однажды: проклятая штука была завернута в мою шляпу”.

Министр иностранных дел Зувейзи кивнул. “Хорошо. Вы поймете, о чем я говорю. Змея бьется и бьется, кажется, что так будет всегда. Если ты подойдешь слишком близко или ткнешь в нее пальцем, тебя могут укусить, независимо от того, насколько хорошо ты ее разбил. Прав я или нет?”

“О, ты прав, парень, в этом нет сомнений”, - сказал Тьюфик. “Фактически, это почти случилось со мной. Я был молодым человеком и не таким уж терпеливым”.

Тевфик был почти на двадцать лет старше Хаджжаджа, который с трудом представлял его молодым человеком. Снова кивнув, Хаджадж сказал: “Пойнт, однако, как только ему размозжат голову, он умрет, независимо от того, как сильно он бьется и даже если ему удастся откусить пару кусочков”.

“Это так, ваше превосходительство”. Тевфик склонил голову набок и изучающе посмотрел на Хаджаджа. “Вы говорите не только о гадюках, не так ли?”

“Что? Ты обвиняешь меня в аллегории?” Хаджжадж рассмеялся, но ненадолго. “Нет, я говорю не только о гадюках. Я говорю об альгарвианской армии в Зулингене, или о том, что от нее осталось ”.

“Ах”. Тевфик взвесил это. “Новости из тех краев, я бы сказал, не очень хорошие”.

“Новости из тех краев вряд ли могли быть хуже”, - ответил Хаджжадж. Со своим мажордомом и его старшей женой он мог говорить свободно. Со всеми, кроме короля Шазли, он сдерживал свои слова. “Альгарвейцы скоро будут сокрушены. Они не могут не быть сокрушены”.

“И как это повлияет на ход войны?” Спросил Тевфик. Он не проработал бы более полувека в качестве мажордома в ведущей семье зувайзи, не приобретя большого объема знаний и не почувствовав, какие вопросы были самыми важными.

В тот момент ни один вопрос не был важнее для Зувейзы - для всего Дерлавая, если уж на то пошло, но Хаджадж, естественно, поставил свое королевство на первое место. “Это означает, что альгарвейцам предстоит дьявольское испытание, выбивающее Юнкерлант из войны прямо сейчас”, - ответил он. “А если они этого не сделают...”

“Если они этого не сделают, люди Свеммеля сами нанесут какой-нибудь удар”, - предсказал Тевфик. Ему не нужно было никакого волшебства, чтобы увидеть, что там впереди.

“Как ты прав”, - сказал Хаджжадж. “И как бы мне хотелось, чтобы ты ошибался”.

“Что вы собираетесь делать, ваше превосходительство?” Спросил Тевфик. “Я знаю, вы сделаете что-нибудь, чтобы обеспечить нашу безопасность”.

Каждый в Зувайзе знал, что Хаджжадж совершит нечто подобное. Хаджжадж хотел бы только, чтобы он знал это сам или имел какое-то представление о том, где может скрываться такой побег. Он понял, почему его соотечественники полагались на него. В конце концов, он был министром иностранных дел королевства на протяжении всей его независимой истории.

“Иногда, ” сказал он со вздохом, “ жизнь предлагает выбор между хорошим и улучшенным. Чаще всего она предлагает выбор между хорошим и плохим. И иногда единственный выбор, который у человека есть, - это между плохим и еще худшим. Я боюсь, что сейчас мы переживаем одно из таких времен ”.

“Ты проведешь нас через это, парень”, - уверенно сказал Тевфик. “Я знаю, что ты это сделаешь. В конце концов, ты вывел гарнизон ункерлантцев из Бишаха. Если ты сможешь это сделать, ты сможешь сделать все, что угодно ”.

В хаосе, последовавшем за Шестилетней войной, Хаджадж действительно убедил ункерлантского офицера, отвечавшего за Бишах, оставить город в руках его собственных людей, которые быстро возвели отца Шазли на трон недавно освобожденной Зувайзы. Но тот случай был несравним с этим. Ункерлантеры стремились уйти, чтобы они могли броситься в Войну Мерцающих, которая затем охватила все их обширное королевство. В эти дни у Хаджжаджа не было таких удобных рычагов, с помощью которых он мог управлять делами. Он видел это слишком ясно. Почему никто другой вообще не мог этого видеть?

Стремясь избежать необузданного оптимизма Тевфика, он сказал: “Я направляюсь в Бишах. Пожалуйста, приготовьте мой экипаж как можно скорее”.

“Конечно”. Мажордом отвесил ему скрипучий поклон. “Вы захотите быть ближе к новостям по мере их поступления”.

“Так я и сделаю”, - согласился Хаджжадж. Кое-кто в городе знал лучше, чем считать его мастером иностранных дел. Его рот скривился. Желанный король Шазли был одним из таких людей.

Поскольку дождя не было уже несколько дней - даже зимой дожди в окрестностях Бишкека шли с перерывами - дорога укрепилась. Путешествие в город, на самом деле, показалось Хаджаджу довольно приятным. Дорога не была пыльной, как обычно бывает летом, и после прошедших дождей повсюду проросли растения, давно пребывающие в состоянии покоя, поэтому склоны холмов были зелеными, с редкими крапинками оранжевых, красных или синих цветов. Повсюду жужжали пчелы.

Внизу, во дворце, повсюду гудели люди. Хаджжадж не был чрезмерно удивлен, когда его секретарь сказал: “Маркиз Баластро просит аудиенции при первой возможности, ваше превосходительство”.

“Скажи ему, что он может прийти, Кутуз”, - ответил Хаджжадж. “Мне будет интересно услышать, как он превратит это последнее бедствие в триумф альгарвейского оружия”.

“Я бы хотел, чтобы он мог, ваше превосходительство”, - сказал Кутуз, и Хаджаджу пришлось кивнуть.

Пару часов спустя министр иностранных дел Зувейзи приветствовал посланника короля Мезенци в Бишахе. “У вас ужасный вкус в одежде, ваше превосходительство”, - сказал Баластро.

“Учитывая, как редко я их надеваю, это вряд ли должно тебя удивлять”, - ответил Хаджадж. Затем Кутуз принес чай, вино и пирожные. Хаджадж не использовал прохладительные напитки для того, чтобы обострить ситуацию до такой степени, как это иногда у него бывало; он хотел выяснить, что было на уме у Баластро. Поспешно сделав привычные глотки и откусив кусочек, он спросил: “А как обстоят дела у вас и вашего королевства?”

“Мы заставляем ункерлантцев заплатить ужасную цену за Сулинген”, - сказал Баластро. Хаджадж склонил голову, не отвечая. Альгарвейцы приехали в Зулинген не с этой целью. И Баластро признал это: “Мы бы не хотели, чтобы там все обернулось иначе, чего я вряд ли могу отрицать. Мы нанесем Веммелю еще более жесткие удары, посмотрим, не сделаем ли мы этого ”.

“Да будет так”, - пробормотал Хаджадж. Алгарве приобрел властного, требовательного, неприятного союзника. Но если ункерлантцы крепко зажмут удила зубами, кто может предположить, что они сделают с Алгарве ... и с Зувейзой?

Затем, к удивлению Хаджаджа, Баластро сказал: “Но это не то, что я хотел обсудить с тобой сегодня”.

“Нет?” Спросил Хаджжадж. “Скажи мне, что у тебя на уме, во что бы то ни стало”. Если бы ему не пришлось слушать разглагольствования Баластро о том, что победа Алг-Гарвианцев не за горами, несмотря на все несчастья, которые выпали на долю этих головорезов в данный момент, он встретил бы все остальное с подчеркнутой невозмутимостью.

Немного наклонившись вперед, Баластро сказал: “И я так и сделаю, ваше превосходительство. Вы обложили налогом мое королевство за то, что оно первым применило определенные сильные чары в Дерлавайской войне, не так ли?”

Хаджадж никогда раньше не слышал, чтобы о множественных убийствах упоминали так деликатно.Он чуть было не поддразнил Баластро по этому поводу, но сдержался. Все, что он сказал, было: “Да, я расспрашивал тебя об этом, и, думаю, не без оснований. Почему ты упомянул об этом сейчас?”

“Потому что маги моего королевства сказали мне, что внизу, в Куусамо или Лагоасе, наши враги совершили нечто еще более ужасное”, - ответил Баластро.

“Они даже не знают, где именно?” Спросил Хаджжадж, и Баластро покачал головой. Хаджжадж продолжил: “Знают ли они, что именно?” Альгарвианский министр снова покачал головой. Хаджжадж уставился на него с некоторым раздражением. “Тогда почему я не должен верить, что ты плетешь это из цельного куска ткани только для того, чтобы сделать меня счастливее с тобой и еще больше воспламениться против твоих врагов?”

“Потому что, если отчеты, которые я получаю из Трапани, хоть сколько-нибудь близки к истине, половина магов в Алгарве рвет на себе волосы, пытаясь выяснить, какого черта островитяне пошли и натворили”, - ответил Баластро.

Хаджадж изучал его. Он не думал, что Баластро лжет, хотя министр Алг-Гарви не позволил бы одной-шести неправдам помешать ему делать то, что, по его мнению, наилучшим образом послужило бы его королевству. Хаджадж спросил: “Ваши маги думают, что они смогут научиться?”

“Откуда мне знать?” Вернулся Баластро. “Им тоже предстоит война; они не могут преследовать все, что делают другие.Но это было достаточно серьезно, чтобы вызвать у них волнение по этому поводу, и я подумал, что ты должен знать ”.

Под этим он, несомненно, подразумевал, что у него были инструкции из Трапани сообщить об этом Хаджаджу. Министр иностранных дел Зувейзи сказал: “Я проконсультируюсь с магами моего собственного королевства. В зависимости от того, что они скажут, у меня могут быть или не быть к тебе дополнительные вопросы ”.

“Хорошо, ваше превосходительство”. Баластро поднялся с гнезда из кушеток, которое он соорудил для себя на полу кабинета Хаджжаджа. Хаджжадж тоже поднялся. Они обменялись поклонами. Баластро продолжил: “Я пришел сказать тебе то, что должен был сказать, так что теперь я ухожу”. Он снова поклонился и ушел.

Он пришел не для того, чтобы говорить о военной ситуации или политике, которая из этого вытекает. Он пришел поговорить об этом лагоанском или куусаманском колдовстве, чем бы оно ни было. Разве это не интересно? Подумал Хаджадж. Если у Баластро и был какой-то скрытый мотив, то он приложил немало искусства и усилий, чтобы скрыть его.

Прежде чем Хаджадж смог сделать больше, чем нацарапать записку самому себе, чтобы посоветоваться с некоторыми ведущими магами зувайзи, в его кабинет вошел Кутуз. Его секретарь, впервые, выглядел вполне по-человечески удивленным. “Ну?” Спросил Хаджжадж. “Что бы это ни было, вам лучше рассказать мне”.

“Мне только что доставили письмо от Хададезера из Орты, в котором он просит уделить ему несколько минут вашего времени сегодня днем”, - ответил Кутуз.

“Это что-то из ряда вон выходящее”, - согласился Хаджадж. “Конечно, я увижусь с министром Ортахо. Как еще я могу удовлетворить свое собственное любопытство? Хададезер был министром Зувейзы в течение двадцати лет, и я не уверен, что видел его двадцать раз за все эти годы. И я могу сосчитать, сколько раз он добивался аудиенции, по пальцам одной руки ”.

“Некоторым королевствам повезло с географией”, - заметил Кутуз, на что Хаджадж смог только кивнуть. Орта лежала между Алгарве и Ункерлантом, но ее горы и окружающие их болота всегда делали невозможным вторжение и захват. Благодаря им ортахойны жили там без помех со времен Каунианской империи.

Хададезер пришел точно в назначенный час. У него была белая борода, которая высоко поднималась на его щеках, и белые волосы, которые спускались низко на лоб. Некоторые задавались вопросом, были ли ортахоины родственниками Людей Льда.Однако с этнографией придется подождать. После вежливого обмена приветствиями Хаджадж заговорил по-альгарвейски: “Чем могу служить вам, ваше превосходительство?”

“Я хотел бы задать вопрос”, - ответил Хададезер на том же языке.Хаджжадж кивнул. Ортахо сказал: “Мой повелитель, царь Ахинадаб, видит войну повсюду вокруг себя. Альгарве отступает, и он видит, что война надвигается на него. Это очень большая война. У нас не так много навыков в дипломатии. Долгое время мы в этом не нуждались. Теперь ... Как нам не допустить, чтобы пламя войны охватило нашу родину? Вы самый способный дипломат. Возможно, вы сможете мне рассказать ”.

“О, мой дорогой друг!” Хаджжадж воскликнул. “О, мой дорогой, дорогой друг!Если бы я знал ответ, я бы сначала рассказал своему королю, а после этого с радостью поделился бы тем, что я знал, с тобой - и со всем миром. До сих пор ты оставался нейтральным. Возможно, ты сможешь продолжать в том же духе. А если нет ... если нет, ваше Превосходительство, будьте настолько сильны, насколько можете, ибо сила позволит вам спасти больше, чем когда-либо смогла бы жалость ”.

Хададезер поклонился. “Это хороший совет. Я передам его Кингахинадабу”. Он сделал паузу и вздохнул. “Не обижайся, но я бы хотел, чтобы ты мог предложить что-нибудь получше”.

“Обиделся? Не я, сэр”, - ответил Хаджадж. “Я бы тоже хотел этого”.

Леудаст видел, как альгарвейцы бежали быстро, подобно наводнениям, которые выводят реки из берегов. Они продвигались на запад через Ункерлант два лета подряд. Прошлой зимой он видел, как они упорно оборонялись, сдерживая встречный поток людей Веммеля.

Теперь, здесь, в Зулингене, он видел их в отчаянии. Они должны были знать, что обречены. Вряд ли требовалась проницательность маршала Ратара, чтобы понять, что они оказались в ловушке. Их товарищи дальше на север пытались добраться до них, пытались и потерпели неудачу.Рыжеволосые в Зулингене пытались вырваться, пытались и потерпели неудачу. Алгарвианские драконы пытались доставить им необходимые припасы, пытались и потерпели неудачу. У них не осталось ни малейшей надежды.

И все же они продолжали сражаться. И они все еще сражались так, как, казалось, умели сражаться только альгарвианцы. У каждого из солдат Мезенцио было свое собственное, но невидимое укрытие. У каждого из них были товарищи, расположенные так, чтобы они могли как следует напасть на любого, кто на него напал. Когда они умирали, они умирали очень жестоко.

Но они умерли. Леудаст пошевелил труп ногой. Алгарвиец, с торчащими набок медными усами, был похож на тощую рыжую лисицу, которую растерзал волк. “Крутые сукины дети”, - заметил Леудаст. Восхищение в его голосе было неохотным, но оно было настоящим.

“Да, это они”. Молодой лейтенант Рекаред говорил скорее с удивлением, чем с восхищением. “Когда мы тренировались, они говорили, что альгарвейцы не такие уж и сильные”. Он покачал головой. “Я не могу представить, почему они сказали нам это”.

Наверное, не хотел пугать тебя слишком рано, подумал Леудаст. Но он не сказал этого вслух. Рекаред быстро учился и теперь стал довольно хорошим офицером. Если бы он не научился быстро, он был бы уже мертв. Даже если бы он научился быстро, он вполне мог бы умереть. Война не всегда уважала такое обучение. Леудаст видел это слишком много раз.

Он указал вперед, на руины того, что когда-то было лей-линейным депо караванов. “Довольно много жукеров отсиживалось там”, - заметил он. “Если мы сможем выбить их с этого опорного пункта, им тоже придется отступить направо и налево”.

Рекаред кивнул. “Сокращение их периметра - это хорошо.Но, клянусь высшими силами, сержант, это цена, которую мы заплатим!” Он все еще не ожесточился; его лицо все еще выражало многое из того, что он думал. “Бедняги!”

Леудаст кивнул. Полк потерпел поражение, отрезав альгарвейцев в Зулингене, и еще один с боями пробился в город. “Мы должны заставить их заплатить, сэр. В этом и заключается идея, ты знаешь ”.

“О, да”. Рекаред кивнул, но неохотно. Он тоже указал головой: осторожно, чтобы не подставиться под снайперов. “Хотя там не очень-то прикрытие. Мальчишек здорово поколотили бы, прежде чем они смогли бы сблизиться с рыжими”.

“Можем ли мы заставить их бросать яйца в руины, пока мы продвигаемся вперед?” - спросил Леудаст. “В любом случае, это заставило бы альгарвейцев не высовываться”.

“Позвольте мне вернуться и спросить нашего бригадира”, - сказал Рекаред. “Вы правы, сержант - было бы замечательно, если бы мы могли”. Он поспешил прочь через лабиринт ям и траншей, которые вели к штабу бригады.

Когда он вернулся, он ухмылялся от уха до уха. “Вы достали яйца, сэр?” Нетерпеливо спросил Леудаст.

“Нет, но у меня есть кое-что примерно такого же качества”, - ответил Рекаред. “Батальон "Апеналь" только что вышел на фронт, и они перебросят его прямо сюда”.

“А”, - сказал Леудаст. “Достаточно хорошо. Фактически, лучше, чем достаточно хорошо. Этих бедных ублюдков в любом случае не будет рядом в конце войны. С таким же успехом можно было бы вытянуть из них что-нибудь, пока они расходуются.Затем мы войдем после того, как они отобьют преимущество у альгарвейцев?”

“Вот как я это вижу”, - сказал Рекаред. “Они начнут работу, а мы ее закончим”.

Люди из штрафного батальона начали подходить к линии фронта незадолго до захода солнца. Почти все они были более худыми, чем умирающий от голода труп альгарвейца, которого пнул Леудаст. Некоторые были одеты в лохмотья. На некоторых были тонкие плащи и шинели, которые носили только высокопоставленные офицеры, хотя ни у кого не было значков о ранге. Некоторые были одеты в то, что когда-то было прекрасными плащами и шинелями, теперь превратившимися в лохмотья. Все они смотрели вперед в мрачном молчании. Казалось, невидимая стена отделяла их от обычных альгарвейских солдат.

И эта невидимая стена была не единственной, что отделяло их от своих соотечественников. Впереди с ними шли несколько отрядов упитанных, хорошо одетых охранников. Если солдаты штрафного батальона пытались отступить, вместо того чтобы идти вперед, когда им приказывали действовать, охранники были там, чтобы позаботиться о том, чего не сделал бы враг.

Тихим голосом Рекаред спросил: “Кто-нибудь когда-нибудь выходил из батальона ”апеналь"?"

“Я думаю, да”, - сказал Леудаст. “Сражайся достаточно хорошо, достаточно долго, и ты, возможно, даже получишь свой старый ранг обратно. Во всяком случае, так они говорят. Конечно, если ты из тех офицеров, которые убегают или делают что-то еще, чтобы угодить в штрафной батальон, какова вероятность того, что ты будешь так хорошо сражаться?” Он был всего лишь сержантом. Если бы он сбежал, они бы не стали утруждать себя отправкой его в одну из этих батальонов. Они бы просто сожгли его и продолжили войну.

Ночью снова пошел снег. Рассвет был темно-серым, неопределенным. Бойцы штрафного батальона передавали фляжки взад и вперед.Леудаст и сам много раз пил для храбрости, прежде чем отправиться в бой. Что пили альгарвейцы там, в развалинах склада караванов?

Раздались пронзительные свистки. Сломленные офицеры, составлявшие штрафной батальон, вскочили на ноги и схватили свои палки. Не говоря ни слова, без единого звука, кроме глухого стука своих войлочных ботинок по снегу, они направились к альгарвейскому опорному пункту. Никаких криков “Урра!” - также никаких криков “Свеммель!”. Это была самая жуткая атака, которую Леудаст когда-либо видел.

Возможно, из-за того, что он вошел так бесшумно, это удивило рыжеволосых больше, чем могло бы удивить обычное нападение. Бойцы штрафного батальона добрались до склада каравана, прежде чем начали падать. Очень осторожно выглядывая из-за того, что раньше было декоративной резьбой по известняку, Леудаст наблюдал, как ункерлантцы, которые не упали, пробирались к альгарвейцам среди обломков склада. Взглянув на Рекареда, он спросил: “Сейчас, сэр?”

“Не совсем еще”, - ответил Рекаред. “Я думаю, сначала мы позволим им еще немного развить theenemy”.

С тактической точки зрения это имело смысл. Однако для штрафной батальона это было тяжело. Леудаст задумался, затем пожал плечами. На это пришлось потратить батальон. Это существовало без какой-либо другой реальной причины; офицеры, восстановленные на своих постах, были счастливой случайностью, не более того.

Они ждали. Альгарвейцы в развалинах склада караванов устроили жестокий бой. Леудаст не ожидал ничего иного. Альгарвейцы всегда сражались упорно. Здесь у них было еще меньше выбора, чем обычно. Эти руины были стержнем их линии в северной части Сулингена. Если люди Мезенцио потеряют их, им придется отступать широким фронтом, а они не могли себе этого позволить.

Леудаст указал. “Вы видите, сэр? Вон там, у обломков башни. Это один из их опорных пунктов. Атака захлебнулась прямо перед ней”.

“Вы правы, сержант”, - согласился Рекаред. “Если бы не батальон "Пенал", мы бы выяснили это на собственном горьком опыте”.

Штрафной батальон проходил нелегкий путь. Но Леуда не понимала, что значит "Recared". Кто-то всегда получал по шее. Если ты был ункерлантером, ты это знал. Лучше кто-то другой, чем ты. В один из таких дней настала бы твоя очередь, что бы ты ни делал.

“Теперь, когда мы знаем, где они сильнее всего, нам следует предпринять еще одну попытку заполучить каких-нибудь яйцеголовых, чтобы дать им то, для чего они нужны”, - сказал Леудаст.

“Это то, что должен делать штрафной батальон”, - сказал Рекаред, но затем смягчился. “В чем-то ты прав. Я пришлю гонца обратно. Посмотрим, что у нас получится ”.

Вскоре яйца действительно начали падать на эту Альгарвианскую концентрацию. В Ункерланте было много яйцекладущих в окрестностях Сулингена. Люди Кингсвеммеля все еще маневрировали не так ловко, как рыжеволосые, но это была не война быстрых перемещений, не здесь этого не было. Все, что им нужно было сделать, это наброситься на альгарвейцев, и они набросились.

Через некоторое время Рекаред сказал: “Я думаю, теперь мы почти готовы”. В его сознании было небольшое сомнение, как будто он спрашивал мнение Леудаста.Леудаст кивнул. Он думал, что они тоже готовы. Рекаред поднялся на ноги и издал длинный, оглушительный свист в свой свисток. “Вперед, парни!” - крикнул он, хотя был почти мальчишкой, чем большинство его солдат. “Вперед, за Кингсвеммель! Урра!” Он был храбр. Леудаст уже видел это. Он бросился к караванному депо во главе своего полка.

“Урра!” Леудаст закричал, когда тоже выбрался из укрытия. “Король Свеммель!Урра!”

Несколько яиц разорвалось среди ункерлантцев, когда они рванулись вперед, но только несколько. У альгарвейцев осталось не так уж много придурков, и у них тоже не осталось много яиц, которыми можно было бы швыряться. Они также закопали яйца перед своей позицией. Штрафной батальон обнаружил это на собственном горьком опыте. То же самое сделала пара неудачников из полка Рекареда. Лозоходцы могли бы найти тропинки за захороненными яйцами, но лозоходцы, как и все натренированные люди, испытывали нехватку в Ункерланте. Однако у короля Свеммеля было много пехотинцев.

Леудаст промчался мимо мертвецов из штрафного батальона, затем завалился за груду кирпичей. Впереди альгарвейцы все еще выкрикивали имя Мезенцио: у них было мужества в обрез. Но их было недостаточно, и им не хватало ничего, кроме мужества. Один за другим их крики о битве смолкли. Луч отбросил сноу слева от Леудаста, подняв облако пара. Он отполз вправо, а затем, низко согнувшись в поясе, снова вперед.

Человек из штрафного батальона и альгарвейец бились на земле в смертельной схватке: два свирепых, тощих, жалких существа, оба стремились жить, ни у кого из них почти ничего не осталось, ради чего стоило бы жить. Кто из них пострадал в этой войне сильнее? Леудаст не хотел бы гадать. Однако он знал, кто был на его стороне. Как только у него появился шанс, он пустил в ход алгарвейский.

“Спасибо тебе, друг”, - сказал ункерлантец из штрафного батальона с образованным акцентом, который противоречил его изможденному, полуголодному лицу и яростно сверкающим глазам. Он разрезал ножом поясную сумку мертвого рыжего, торжествующе воскликнул и засунул в рот найденный там маленький кусочек колбасы. Только после того, как он проглотил его, он, казалось, снова вспомнил о Леудастагене. “Ты понятия не имеешь, насколько это вкусно”.

Леудаст начал говорить, что был голоден, но что-то в выражении лица другого мужчины предупредило, что если он это сделает, то получит только презрительный смех. Он ограничился тем, что сказал: “Тогда пойдем возьмем еще немного этих жукеров”. Мгновение спустя он поступил умнее: он дал солдату из штрафной батальона немного черного хлеба, который был у него в сумке на поясе. Ему стало стыдно, что он не подумал об этом сразу.

Другой ункерлантец заставил его исчезнуть быстрее, чем следовало бы мужчине. Затем он предупредил: “Не позволяй инспектору видеть, что ты делаешь что-либо подобное. Ты мог бы оказаться в моем наряде, легко, как тебе заблагорассудится ”.

Крики - победоносные крики Ункерлантера - поднялись. “Мы разбили их!” - воскликнул Леудаст.

“Да, у нас так и есть”. Голос человека из штрафного батальона звучал удовлетворенно, но далеко не радостно. “Это всего лишь означает, что они убьют меня где-нибудь в другом месте”. Кивнув Леудасту, он побежал вперед, высматривая нужное место.

Корнелу спал в казармах сибийских ссыльных рядом с гаванью в Сетубале. Женщина, о которой он мечтал, была самой волнующей, какую он когда-либо представлял; он был уверен в этом. В одно мгновение перед ней было лицо Костаче, в следующее - Джаниры. Он собирался сделать то, чего больше всего хотел, когда неподалеку начали рваться Альгарвианские яйца.

Он попытался включить этот рев в свой сон, но безуспешно. Его глаза открылись. Он сел на своей койке. Остальные люди из сибийского флота, которые спаслись, когда альгарвейцы захватили их островное королевство, тоже сидели и ругались. “Какая им от этого польза?” - спросил кто-то. “Они не могут послать достаточно драконов, чтобы сделать вероятным, что они нанесут Лагоасу какой-либо реальный вред”.

“Это разрушает наш сон”, - сказал Корнелу. Насколько он был обеспокоен, на данный момент это было достаточным преступлением.

“Это также дает им что-то для печати в своих новостных листках”, - добавил кто-то еще. “Я имею в виду что-то помимо Сулингена”.

“Я предполагаю, что некоторое время назад они перестали много печатать о Сулингене”, - сказал Корнелу. “Они не любят распространять плохие новости”.

“Бедняжки”, - сказал другой сибианин. “Тогда высшие силы даруют им чистые новостные ленты на долгие годы”.

Несколько сибианцев засмеялись, Корнелу среди них. Прежде чем Корнелу смог сказать что-нибудь еще - он с радостью продолжал бы презирать альгарвейцев до тех пор, пока его тело не затаило бы дыхание, - яйцо разорвалось слишком близко к казармам.Окна разлетелись вдребезги, осколки стекла со свистом рассекали воздух, как сотни летящих ножей всех размеров. Одна из них разрезала левый рукав туники Корнелу - и, как он понял мгновением позже, порезала и его руку. Он выругался.

Его товарищи тоже ругались. Некоторые, те, кому было больнее, чем ему, кричали. Он разжимал и разжимал левый кулак. Когда он обнаружил, что может это сделать, он оторвал полоску от своего одеяла и перевязал кровоточащую руку. Затем он приступил к оказанию помощи своим более тяжело раненым соотечественникам.

Еще одно яйцо разбилось почти над тем местом, куда приземлилось первое. Стекла больше почти не вылетали; первое яйцо выбило большую часть того, что было в окнах. Но само здание казармы стонало и содрогалось, как старое дерево на сильном ветру. “Нам лучше убираться!” Крикнул Корнелу. “Я не знаю, будет ли это продолжаться”.

Никто с ним не спорил. Не один мужчина крикнул: “Да!” - неизменными тонами согласия и тревоги. Корнелу и еще один офицер схватили умирающего товарища и наполовину выволокли, наполовину вынесли его из казармы. Другой офицер принялся перевязывать истекающего кровью мужчину. Корнелу побежал обратно в здание, чтобы вытащить кого-нибудь еще.

У него было немного света, чтобы видеть; альгарвейские яйца, дождем сыпавшиеся на Сетубала, тут и там разжигали костры. Он схватил мужчину, который лежал, стоная, возле своей койки, и потащил его к двери.

Лучи от тяжелых палок взметнулись в ночь, выискивая вражеских драконов над головой. Корнелу снова выругался, на этот раз из-за того, как мало пользы они приносили. Мезенцио уже давно не посылал так много драконов на юг через Валмиерский пролив. Яйца продолжали падать, некоторые дальше, некоторые ближе. Корнелю посмотрел в ночное небо и погрозил кулаком врагам, которых не мог видеть.Словно в ответ, яйцо приземлилось на казарму, которую он покинул всего минуту назад или около того.

Взрыв магической энергии сбил его с ног - фактически, опрокинул его кубарем. Кирпич разлетелся на булыжники в нескольких дюймах от его лица, брызнув осколками в глаза. Он тер их, пока зрение не прояснилось.Но ему едва ли нужно было видеть, чтобы знать, что он больше никогда не будет спать в этом казарменном зале. Он чувствовал жар пламени на своей спине. Здание горело, горело. По мере того как огонь разрастался, он оттаскивал раненого мужчину все дальше от места крушения.

Жители Лагоаны бегали туда-сюда, занятые своими собственными заботами: барракс был далеко не единственным горящим зданием вдоль набережной. Некоторые из товарищей Корнелу, которые в изгнании выучили лагоанский больше, чем он, обратились к местным жителям. Через некоторое время лагоанцы соизволили заметить их. Приходили группы санитаров с носилками и уносили людей с тяжелейшими ранами к хирургам и магам, которые могли им помочь. Однако, покончив с этим, лагоанцы еще раз оставили изгнанников в покое.

“Если бы казармы не горели дотла, мы бы замерзли, и разве им было бы до этого дело?” - возмущенно спросил сибиан. “Ни капельки, они бы не стали.Они швыряют нас в альгарвейцев, как яйца, и для них не имеет значения, если мы лопнем ”.

“О, это немного важно”, - сказал Корнелу. “Это имело бы значение даже для короля Свеммеля. В конце концов, это более эффективно, когда мы умираем во время убийства алгарвейцев и после того, как мы убьем некоторых, чем здесь, бесполезно, в Сетубале ”.

Затем другой лагоанец прокричал им что-то непонятное на своем родном языке. “Что это вы сказали?” - крикнул кто-то в ответ на сибианском.

Парень принял это за альгарвейский; у жителей Лагоаны был демон времени, различающий два языка. Но когда он ответил, тоже по-альгарвейски, сибийские изгнанники сумели его понять: “Бригада ведерников!”

С тех пор и до рассвета Корнелу передавал ведра взад и вперед. Он встал между одним из своих соотечественников и лагоанцем, с которым у него были проблемы в разговоре. Хотя для работы вообще не требовалось слов. Он просто отправлял полные ведра в одну сторону и опорожнял в другую.

Густые тучи испортили восход солнца. Лишь очень постепенно Корнелю стало ясно, что он видит нечто большее, чем свет пламени, с которым сражалась бригада ведерников. Вскоре после того, как он это сделал, начался сильный, холодный дождь. Усталые люди устало приветствовали: дождь сделает больше для тушения пожаров, чем все, чего они могли бы добиться самостоятельно. Вскоре лагоанский офицер свистнул в свисток и выкрикнул слово, которое понял даже Корнелу: “Свободен!”

Он не осознавал, насколько по-настоящему устал, пока не перестал работать.Он подставил лицо дождю и позволил ему смыть пот и сажу со лба и щек. Это было приятно - силы небесные, это было чудесно - на короткое время. Затем он понял, что дрожит. И неудивительно: все, что на нем было, - это легкая туника и килт, в которых он ложился спать, и дождь, к которому примешивался град размером с горошину, - уже хорошо промокли.

Лагоанец, который так долго трудился рядом с ним, положил руку ему на плечо и сказал: “Ты ... пойдем со мной. Еда”. Он потер свой живот. “Чай”. Он изобразил, как подносит кружку к лицу. “Горячий. Хорошо. Приди.”

Корнелу все это понял. Каждое слово звучало чудесно. “Да”, - сказал он на лучшем лагоанском, который у него был.

Его новый друг привел его в столовую. С большинства мужчин там текло, и многие из них были одеты только в ночную рубашку. Ревущий огонь обогревал зал так, что большую часть времени в нем было бы уютно, но сейчас он казался великолепным. Корнелу выстроился в очередь за большой соленой жареной сельдью; за овсянкой с маслом, почти такой же густой и липкой, как мокрый цемент; и за дымящимся чаем с медом, ложка которого почти не касалась края блюда.

Он ел так же сосредоточенно, как и всегда, когда работал в бригаде лесорубов на своем родном острове Тырговиште. В Сибиу селедка не входила в меню завтрака, но он ни при каких обстоятельствах не стал бы жаловаться, как бы ни был голоден - и он так долго выполнял тяжелую работу, что еда все равно едва ли походила на завтрак. Он вернулся на несколько секунд назад.

То же самое сделал лагоанец, который привел его сюда. Этот парень был одет в форму мелкого офицера и обладал непринужденной деловитостью - настоящей, а не искусственной, которую Свеммель пытался привить ункерлантцам, - присущей хорошему младшему офицеру любого флота. Он провел много времени, проклиная альгарвейцев: не столько за то, что они враги вообще или даже за то, что они только что сделали с Сетубалом, сколько за то, что они стоили ему половины ночи сна. Снова потерев живот, на этот раз с искренним удовлетворением, он взглянул через стол на Корнелу и отметил: “Твоя одежда —fftt !”

Этого последнего слова не было ни на одном языке, известном Корнелу, но он понял его. Ему тоже понравилось, как оно звучит. “Да”, - сказал он. “Исчезла одежда”.

Лагоанец поднялся на ноги. “Пойдем со мной”, - снова сказал он тоном человека, отдающего приказ. Он не мог знать, что Корнелу был командиром - одежда имеет большое значение для формирования человека, или, в случае с одеждой soddennight, для его разрушения. С другой стороны, ему, возможно, было бы все равно, если бы он знал; некоторые старшины настолько привыкли запугивать матросов, что они запугивали и своих начальников.

Еще через полчаса он переодел Корнелу в форму лагоанского моряка в комплекте с толстым пальто и широкополой шляпой, чтобы защититься от дождя. “Я благодарю тебя”, - сказал Корнелу по-сибиански; формулировка оставалась похожей на все алгарвийские языки.

“Ничего особенного”, - ответил старшина, уловив его намек.Затем он сказал что-то, чего Корнелу не смог точно разобрать, но это включало имя Мезенцио и несколько непристойностей и вульгарностей. Позаботившись о Корнелу, лагоанец продолжил свой путь.

Корнелу шел обратно к разрушенным сибианским казармам. Кислый запах влажного дыма все еще висел в воздухе, несмотря на дождь. Но униформа Корнелу, все его вещи, все здание в целом, действительно были fftt. Сибирский лейтенант, на котором все еще не было ничего, кроме промокшей ночной рубашки, бросил на него взгляд, полный разрывающей зависти, и сказал: “Кажется, вы приземлились на ноги лучше, чем кто-либо другой, сэр. Насколько я могу видеть, мы предоставлены сами себе, пока лагоанцы не начнут обеспечивать нас ”.

“Хорошо”. Это было то, что Корнелу надеялся услышать. “Тогда я еду в город. Я хочу убедиться, что с некоторыми друзьями все в порядке”. Джани имела для него значение. Балио, ее отец, имел для него значение, потому что он имел значение для нее.

Сделав всего несколько шагов к ближайшей остановке лей-линейного каравана, Корнелу остановился и обругал себя дураком. Как он мог попасть на борт без денег? Но когда он засунул руки в карманы своего нового темно-синего пиджака, он обнаружил в одном из них монеты - как он обнаружил, много серебра на еду и на хороший ужин после. Кто положил его туда? Старшина? Старшина, который дал ему пальто? У него не было способа узнать. Он знал, что теперь ему будет труднее смотреть на жителей Лагоаны свысока.

Он вышел из фургона на остановке возле Большого зала Лагоанской гильдии магов. По пути туда он миновал несколько новых участков обломков; альгарвейцы сильно ударили по Сетубалу. Но Корнелу знал, что могло быть хуже - люди Мезенцио могли бы перебить каунианцев вместо того, чтобы приближаться и рисковать собой.

Люди стояли на улице возле кафе Балио.Корнелу не счел это хорошим знаком. Он протолкался сквозь толпу. Пара мужчин послала ему обиженные взгляды, но уступили дорогу, когда увидели его в лагоанской военно-морской форме. Он поморщился, когда увидел кафе. Это были несгоревшие руины. Несколькими дверями ниже разбилось яйцо, разбилось и вызвало пожар.

И там стоял Балио, глядя на руины своего бизнеса. “Я рад видеть тебя в добром здравии”, - сказал ему Корнелу, а затем задал действительно важный вопрос: “С Джанирой все в порядке?”

“Да”. Балио неопределенно кивнул. “Она где-то рядом. Но только высшие силы знают, как мы теперь будем зарабатывать на жизнь”. Он проклинал альгарвейцев как по-лагоански, так и по-сибиански. Корнелу присоединился к нему. Он проклинал альгарвейцев годами. Он ожидал, что будет продолжать делать это еще много лет. И теперь у него была совершенно новая причина.

Новостные ленты в Эофорвике перестали рассказывать о битве за Сулинген. Из этого Ванаи сделала вывод, что для альгарвейцев все складывается плохо. Она предположила, что чем тише они становились, тем больше им приходилось прятаться. И чем больше им приходилось прятаться, тем больше ей это нравилось. “Пусть они все падут”, - яростно сказала она однажды утром на рассвете.

“Да, и забирают с собой всех своих марионеток”, - согласился Эалстан. “Силы Внизу съедят короля Мезенцио, силы внизу съедят всех его солдат, а силы внизу съедят бригаду Плегмунда, начиная с моего проклятого кузена”.

“Если альгарвейцы будут уничтожены, все, кто последует за ними, тоже погибнут”, - сказала Ванаи. Она понимала, почему Эалстан ненавидел бригаду Плегмунда Так же, как и он. Но одна вещь, которой научил ее дедушка и которая все еще казалась хорошей, заключалась в том, чтобы сначала искать первопричины. Альгарвейцы были причиной несчастья Фортвега. Бригада Плегмунда была лишь симптомом этого.

Эалстан подумал о том, чтобы поспорить с ней: она могла видеть это по его лицу. Вместо этого он откусил последний кусок хлеба и залпом допил крепкое красное вино из своей кружки. Остановившись только для того, чтобы поцеловать ее, наполовину в губы, наполовину в щеку, он направился к двери, сказав: “Это не стоит ссоры, и у меня все равно нет времени на нее. Я ухожу посмотреть, не могу ли я помочь некоторым мужчинам платить рыжеволосым немного меньше ”.

“Это стоит сделать”, - сказала Ванаи. Ее муж кивнул и ушел.

Мой муж, подумала Ванайя. Это все еще смущало ее. Это привело бы Бривибаса в ужас: не только потому, что Эалстан был выходцем из Фортвежии, хотя одного этого было бы достаточно, но и из-за скромной церемонии, с помощью которой они были официально соединены.И что бы подумал ее дедушка о двух любящих женщин матронах, которые проверили прическу на ее тайном месте ... Она рассмеялась, представив выражение его лица, если бы она когда-нибудь рассказала ему об этом.

Она точно знала, что позволило ей пройти через это, не ударив их. Все было просто: альгарвейцы уже показали ей кое-что похуже. То, чего Элстан желал своей кузине, она пожелала майору Спинелло.

Долгое время после того, как ей пришлось начать отдаваться ему, она сомневалась, что когда-нибудь снова почувствует себя чистой. Влюбленность в Эалстана прошла долгий путь к тому, чтобы исцелить ее там. Но после того, как они вдвоем приехали в Эофорвик, у нее возникли проблемы с ощущением чистоты в буквальном смысле этого слова.Мытье с помощью кувшина и таза здесь, в квартире, не было привычкой даже в общественной бане Ойнгестуна. А Ойнгестун был всего лишь деревней. В Эофорвике были самые прекрасные ванны во всем Фортвеге.

До самого недавнего времени, конечно, они не приносили ей никакой пользы.Она не могла показывать свое лицо на публике, не говоря уже о своем теле. Теперь, однако, она выглядела как жительница Фортливега для всех вокруг, пока держалась гермагия. Когда она посмотрела в зеркало, она увидела свои знакомые черты каунианки, обрамленные гораздо менее знакомыми темными волосами. То, что она увидела, не имело значения, пока никто другой не мог этого увидеть.

Она снова произнесла заклинание, чтобы убедиться, что оно не ослабнет, пока она будет в Эофорвике. Затем она положила несколько медяков в сумку на поясе и покинула квартиру. Теперь, когда она могла ходить в общественные бани, она так и делала, обычно через день. Ей было трудно думать о чем-то, что доставляло ей больше удовольствия, - о свободе, которую она волшебным образом обрела.

Усмехнувшись, она прошла мимо бани, ближайшей к ее многоквартирному дому. У Ойнгестуна было лучше; тот, кто построил это заведение, похоже, подумал, что ж, оно вполне достаточно для бедных людей. Здесь, в отличие от Инойнгестуна, у нее был другой выбор.

Баня недалеко от фермерского рынка была намного лучше. Она поднялась по лестнице, которая вела на женскую половину, заплатила свою маленькую монетку скучающего вида служащей, которая сидела там с коробочкой для монет, и вошла внутрь. Она сняла тунику и отдала ее, сумку на поясе и туфли другому служителю, который положил их на полку и вручил ей номерной жетон, с помощью которого она могла забрать их, когда закончит мыться.

Пара женщин из Фортвежья разделась так же небрежно, как и она.Они не удостоили ее второго взгляда, за что она была благодарна, но отошли поболтать друг с другом. Она последовала за ним, немного медленнее. В ее собственных глазах она оставалась слишком худой и слишком бледной, чтобы быть настоящей фортвежанкой, а ее черные кусты казались еще более неестественными, чем волосы у нее на голове. Но никто больше не мог видеть ее светлую кожу и розовые соски. Если бы это было неправдой, ее бы уже давно поймали.

Одна из фортвежских женщин соскользнула в теплый бассейн. “Это уже не то, что было раньше, не так ли?” - сказала она своей подруге. “Было время, когда ты попал сюда, не имело значения, как обстоят дела снаружи - тебе было бы тепло. В наши дни ...” Изгиб ее губ сказал то, что она думала о сегодняшнем дне.

Ванаи тоже знавала более теплые бассейны, но этот был не так уж плох. В Андеофорвике, как и в большинстве районов Фортвега, климат был мягким даже зимой. Она также была уверена, что когда-то давно мыло было лучше, хотя в ванне оно появится позже. В эти дни он всегда был резким и щелочным, и варьировался между отвратительной вонью и почти таким же отвратительным, приторным ароматом. Сегодня он был надушен - Ванаи чувствовала его запах по всей бане. Она старалась не замечать. Это было не слишком сложно. У нее здесь было много воды, и ей не нужно было беспокоиться о том, что вода закапает на кухонный пол.

Она нырнула под поверхность теплого бассейна, запустив пальцы в волосы. Когда она снова выпрямилась, две женщины из Фортвежии, которые были с ней в бассейне, издавали шокированные звуки. На какой-то ужасный момент она испугалась, что напортачила со своим волшебством и чары слишком быстро рассеялись. Затем она поняла, что фортвежцы смотрят не на нее, а обратно в вестибюль. “Ну и наглость!” - сказал один из них.

“Наглые потаскушки”, - согласился другой.

Если две альгарвейские женщины, подходившие к бассейну, понимали по-вегийски, они этого не показали. Жители Фортвега - и каунианцы в Фортвеге - принимали наглость в банях как должное. Эти женщины - нет. Они шли - с важным видом - как будто их выставляли напоказ ... и им обоим было что показать, даже если женщины в прыжке не были идеальной аудиторией для демонстрации их чар. Ванайв Недоумевал, зачем они приехали в Эофорвик. Были ли они женами офицеров? Начальницами офицеров? Разве альгарвейские офицеры не нашли бы здесь новых любовниц?

Кем бы они ни были, они хихикали, соскальзывая в воду.Продолжая хихикать, они потерлись друг о друга. В общественных банях это было не принято; фортвежские женщины выглядели шокированными и поспешно выбрались из горячего бассейна.Ванаи последовала за ними. Она в любом случае не хотела казаться ненормальной фортвежанкой.

Очевидно, она этого не сделала, потому что одна из фортвежских женщин повернулась к ней и сказала: “Разве они не позорны?” Она понизила голос, но недостаточно хорошо; если бы альгарвейские женщины действительно знали фортвежский, им не составило бы труда уловить пренебрежительный комментарий. Ванаи просто кивнула. Это не доставило бы ей никаких неприятностей, если бы рыжеволосые случайно не посмотрели прямо на нее.

Она и фортвежские женщины вместе прыгнули в холодный бассейн. Они все взвизгнули. Теплый бассейн был лишь умеренно теплым; вода была какой угодно, но только не равнодушно холодной. Некоторые люди вообще не заходили в теплый бассейн и все время купались в холодной воде. Ванаи думала, что такие люди не в своем уме. Двое фортвежцев, должно быть, согласились с ней, потому что выбрались наружу так же быстро, как и она. Покрывшись гусиной кожей, они поспешили к месту намыливания.

Вблизи запах мыла был еще более раздражающим, чем на расстоянии. У Ванаи была пара небольших царапин; пена сильно воняла. Она намыливала ноги, когда от холодного погружения раздался всплеск и пара небольших порезов. “Возможно, они этого не ожидали”, - заметила она.

“Надеюсь, что нет”, - сказала одна из фортвежских женщин. “Поделом им, если они этого не сделали”.

“Ты же не думаешь...” Другой фортвежец замер, чувствуя, что левая нога дрожит, а правая нет. “Ты тоже не думаешь, что они будут мазать друг друга мылом?”

После ее неудачного опыта с фортвежскими матронами Ванаи не было никакого интереса узнавать больше о таких вещах. Она закончила намыливаться в спешке. Затем она схватила ведро с перфорированным дном, наполнила его большой бадьей с чуть теплой водой и повесила ее на крюк, спускавшийся с потолка. Она встала под ним, чтобы смыть мыло со своей кожи и волос.

Потирая волосы после того, как первое ведро высохло, она обнаружила, что в них все еще осталось немного пены. С легким вздохом она сняла ведерко с крючка, снова наполнила его и снова залезла под него.

Она все еще была под ним, когда две альгарвейские женщины, с ног до головы перепачканные мылом, поднялись и взяли свои ведра. Фортвежские женщины уже ушли, чтобы завернуться в полотенца. Один из альгарвейцев кивнул Ванаи и спросил: “Ты говоришь на этом языке?” На довольно хорошем каунианском.

“Нет”, - ответила Ванаи более резко, чем намеревалась - они пытались заманить ее в ловушку? Она бы на это не купилась.

Обе рыжеволосые пожали плечами и вернулись к приведению себя в порядок.Наполняя ведра и стоя под ними, они переговаривались по-алг-гарвейски. Благодаря своему дедушке Ванаи могла кое-как читать это, но она мало говорила и мало что понимала, когда слышала, как это произносят. Но она действительно слышала слово "каунианцы " несколько раз, в основном из уст женщины, которая спросила ее, говорит ли она на классическом языке.

Другой указал на Ванаи и сказал что-то еще на алгарвейском. Ванаи подумала, что знает, что это значит: что-то вроде: Зачем ты это говоришь? Они все ушли. Если бы она показала, что имеет хоть малейшее представление о том, о чем они говорили, это только навлекло бы на нее неприятности. Она знала это и продолжала полоскать волосы. Чего ей хотелось, так это наорать на альгарвейцев или, что еще лучше, вышибить им мозги ведром.

Если бы только одна из них была там с ней, она, возможно, попыталась бы это сделать. Она не думала, что смогла бы убить двоих, независимо от того, в какой ярости она была. Обе алгарвианки рассмеялись. Почему? Потому что они думали, что все каунианцы в Фортвеге мертвы и ушли? Она бы не удивилась. Но они ошибались, будь они прокляты, ошибались. Она хотела закричать об этом тоже, хотела, но не стала. Она только закончила полоскание и пошла за своим полотенцем.

Она быстро вытерлась, бросила полотенце в плетеную корзину и вернула свой жетон женщине, отвечающей за одежду для купальщиков. Женщины вернули ей одежду, которую она надела так быстро, как только смогла. Она не хотела быть там, когда альгарвейцы выйдут переодеваться.