Сквозь тьму

Как только смог, он отвел Меркелу в сторону и пробормотал: “Мне лучше скрыться. Если бы они охотились не за мной конкретно, я был бы поражен”.

“Почему ты так говоришь?” Спросила Меркела.

Он не показывал пальцем. Он не хотел делать ничего, что могло бы привлечь внимание гарвийского офицера. Все так же тихо он ответил: “Потому что вон тот парень - любовник моей дорогой сестры”.

Меркеле понадобилось мгновение, чтобы осознать, что это значит. Когда она это сделала, ее глаза вспыхнули огнем, почти как если бы она была драконом. “Шлюха не просто продала свое тело альгарвейцам - она продала и тебя тоже!”

Скарну не хотел верить в это Красты. Конечно, он тоже не хотел верить, что его сестра отдалась рыжему, но у него не было выбора. Он сказал: “Продала она меня или нет, этот Лурканио вряд ли оказался здесь случайно”.

“Нет, совсем не похоже”. Меркела нахмурилась, затем оживилась. “Ты прав - тебе лучше исчезнуть. Ватсюнас и Пернаваи тоже должны пойти с тобой. Они не могут звучать как настоящие валмиерцы. Рауну может остаться - если рыжеволосые приедут на ферму, я стану вдовой, сводящей концы с концами с наемным работником ”.

Она руководила людьми в своей жизни, как если бы была генералом, командующим армиями. “Это может сработать, - сказал Скарну, - но может и не сработать. Множество людей в этих краях могут сказать альгарвейцам, что я жил с вами ”.

Она задумалась, но ненадолго. “Я скажу, что мы поссорились, и я, будь я Проклят, вышвырнул тебя вон”. Затем она повысила голос до яростного крика: “Ты, вонючий петушиный пес, если ты не будешь держать свои глаза и руки на месте, я позабочусь о том, чтобы ты пел сопрано до конца своих дней!”

Люди глазели. Лурканио был одним из таких людей. Его лицо скривилось в довольной ухмылке. На мгновение Скарну разинул рот - привлекать внимание Лурканио было последним, чего он хотел. Но, немного медленнее, чем следовало, он увидел, как Меркела строит свое алиби, и вспомнил, что в данный момент Лурканио не мог его узнать. Он изо всех сил старался проникнуться духом происходящего, крича: “О, заткнись, шумная сука! Я должен дать тебе хорошую взбучку - и я тоже это сделаю, если ты не будешь молчать ”.

“Попробуй это, и ты пожалеешь больше, чем когда-либо”, - прорычала Меркела. Она говорила так, как будто тоже имела это в виду; из нее получилась прекрасная актриса.И она тоже не просто играла. Скарну не хотел бы быть мужчиной, который поднял на нее руку, когда она не хотела, чтобы к ней прикасались.

Они продолжали ссориться, пока не покинули Павилосту. Как только они остались одни на дороге обратно на ферму, они начали смеяться. Однако Скарну не смеялся, когда уходил в лес с Ватсюнасом и Пернаваи.Он чувствовал себя трусом из-за того, что оставил женщину - и особенно женщину, носящую его ребенка, - одну с рыжеволосыми. А каунианцы с Фортвега были городскими жителями, не имевшими ни малейшего представления о том, как позаботиться о себе в этой, казалось им, очень дикой местности. Скарну был занят тем, что показывал им, что нужно делать. Он попытался вспомнить, что он тоже не знал, пока не пошел в армию.

Он мог прокрасться обратно на ферму за едой; ему не нужно было охотиться.Примерно неделю спустя Меркела сказала: “Они пришли сегодня. И, конечно же, этот придурок, который соблазняет твою сестру, опасный человек. Но мы с Рауну одурачили его и отправили восвояси ”.

“Достаточно хорошо”, - сказал Скарну. “На самом деле, лучше, чем достаточно хорошо. Но я еще не вернусь, чтобы остаться на некоторое время. На что ты готов поспорить, что они снова нагрянут сюда, чтобы посмотреть, не разыгрывал ли ты их?”

“Да, этот Лурканио смог бы”, - сразу же сказала Меркела. “Он может даже вернуться три раза, будь он проклят. Позволь ему. Он тебя не поймает. И борьба продолжается”.

Скарну кивнул. Словно заклинание, он повторил эти слова. “Бой продолжается”.

Иштван изучал шрам на своей левой руке. Он все еще причинял ему боль время от времени; капитан Тивадар нанес глубокий порез. Иштван не винил командира своей роты. Тивадару пришлось снять грех с него и с людей его отделения. Иштван просто надеялся, что порез оказался достаточным искуплением.

Капрал Кун возвращался к нему из-за деревьев. “Никаких признаков ункерлантцев впереди, сержант”, - сказал он.

“Ладно, хорошо. Тогда мы будем двигаться вперед”, - сказал Иштван. Кивнул. Они были странно официальны друг с другом. Все мужчины, которые ели козлятину, были такими в эти дни. У них была связь. Никто из них не хотел бы этого, но она была. Почувствовав это, Иштван понял, как и почему преступники и извращенцы иногда ищут козлятину. Это отличало их от остального человечества - во всяком случае, от остального человечества Дьендьоси. Они должны были объединиться, потому что никто другой не хотел иметь с ними ничего общего.

“Сержант?” Кун снова спросил тем странно официальным тоном.

“Да? В чем дело?” Иштван хотел подразнить ученика мага в очках, как он делал до того, как они поделились содержимым того котелка с тушеным мясом, но обнаружил, что не может. Он снова посмотрел на свой шрам.

Кун увидел, куда устремились глаза Иштвана, и он разжал свою собственную левую руку.Он был точно так же отмечен - и, без сомнения, такие же шрамы остались и на его душе.Он испустил долгий, несчастный вздох, затем сказал: “Как ты думаешь, остальные в компании знают ... что произошло там, на той поляне?”

“Ну, во всяком случае, никто не называл меня козлоедом”, - ответил Иштван. “И еще кое-что хорошее - если бы кто-нибудь назвал меня как-нибудь в этом роде, мне пришлось бы попытаться убить его ради моей чести: либо так, либо признать это”.

“Ты не мог признать это!” В ужасе воскликнул Кун. “Звезды не светили бы тебе, если бы ты это сделал”.

“Конечно, они бы не стали”, - сказал Иштван. “Вот почему мне пришлось бы сделать то, что должен делать воин. Может быть, люди знают, что произошло, и они сохраняют спокойствие, потому что они тоже знают, что мне пришлось бы сделать. Или, может быть, они действительно не знают. В конце концов, капитан Тивадар был единственным, кто вышел на поляну, и он не стал бы разбалтывать, по крайней мере, после того, как очистил нас, он не стал бы.

Кун медленно кивнул. “Я продолжаю говорить себе то же самое. Но еще одна вещь, которую я продолжаю говорить себе, - это то, что такого рода дела не остаются секретными. Почему-то этого не происходит ”.

Иштван тоже кивнул. Тот же страх наполнил его. То, что он сделал, было достаточно плохо. Если бы другие - люди, которые этого не делали, которые не были связаны друг с другом той странной связью - узнали, было бы намного, намного хуже.

Тем временем, наряду с беспокойством о состоянии своих грехов, ему также приходилось беспокоиться о том, чтобы остаться в живых. Каждый раз, когда он перебегал от сосны к березе к зарослям папоротника, он брал свою жизнь в свои руки. Кун не видел никаких юнкерлантеров на этом участке бесконечного леса, но это не означало, что их там не было.

Его внимание привлекло какое-то движение. Он замахнулся палкой в его сторону и ударил, не задумываясь. Если бы это был ункерлантец, парень был бы мертв. Как бы то ни было, рыжая белка свалилась с ветки и лежала, слабо брыкаясь, среди сосновых иголок. Примерно через минуту она перестала двигаться.

“Красиво горит”, - сказал Кун. “Надо бы захватить его с собой и бросить в горшок, когда мы остановимся. С белкой все в порядке”.

“Нет”, - сказал Иштван. Он не знал, имел ли Кун в виду, что мясо было вкусным или что животное было ритуально чистым. Он не хотел спрашивать; это повлекло бы за собой сравнения с животными, которые не были ритуально чистыми.

Когда он остановился, чтобы поднять белку, он понял, что мог бы сразить наповал соотечественника с такой же легкостью, как и врага. Если бы в результате какого-нибудь ужасного несчастного случая или в пылу битвы капитан Тивадар упал и больше не поднялся, кто, кроме Иштвана и его столь же виновных товарищей по отряду, знал, каким проклятым мясом они ужинали?

Охваченный ужасом, он яростно замотал головой. Это было произнесенное внутри него проклятие. Тивадар очистил, хотя мог бы осудить, И Истван хотел отплатить ему за это смертью? Какая-то часть козьего мяса, должно быть, действовала внутри него, развращая его.

“Нет”, - сказал он вслух.

“Чего нет, сержант?” Спросил Кун. Иштван не ответил. Мгновение спустя луч ункерлантца прожег дыру в стволе дерева позади него и почти полностью сжег часть его бороды. Броситься плашмя и перекатиться к другому дереву было больше похоже на облегчение, чем на что-либо другое. По сравнению с тем, что происходило в его голове, беспокойство о собственной смерти или увечьях казалось простым и безобидным.

“Урра!” - закричали ункерлантцы. “Свеммель! Урра!” Либо с ними был опытный маг, чтобы заставить нескольких человек звучать как войско, либо они превосходили числом приближающихся к ним дьендьосцев.

Иштван снова увидел, как что-то движется. На этот раз человеческий вой боли вознаградил его за вспышку. Его собственные люди тоже кричали, стараясь казаться чем-то большим, чем они были на самом деле. Он кричал вместе с остальными: “Арпад! Арпад!” Он не знал, насколько полезно будет выкрикивать имя своего повелителя, но это не могло повредить.

И затем, как будто звезды решили оказать услугу, о которой он даже не просил, на ункерлантцев начали падать яйца. Продвигать яйцекладущих вперед по жалким тропам через эти жалкие леса было нелегко; Иштван не знал, что у дьендьосцев есть что-нибудь поблизости. На этот раз сюрприз, который он получил, был приятным.

Ункерлантцы так не думали. Как они выли, когда вспышки дьявольской энергии валили деревья и отправляли людей в полет - но ненадолго. Некоторые из них продолжали выкрикивать имя Свеммеля, но их голоса звучали далеко не так свирепо, как раньше.

“Вперед! Давайте заставим их заплатить!” Это был капитан Тивадар. Иштван тоже не знал, что командир роты был так близко. Ужасная мысль, которая возникла, как поганка, из гнили на дне его разума, вернулась еще раз. Он снова покачал головой и попросил звезды уберечь эту идею от мыслей его товарищей по отряду.

Идти вперед казалось легче. Пока он сражался, ему не нужно было думать. Это его вполне устраивало. “Экрекек Арпад!” - закричал он.

Никто не спросил, понравилась ли ему коза, которую он съел, по крайней мере, пока йонгиози наступали. Что казалось еще одним особым чудом, яйцеклетки увеличили радиус действия, чтобы их яйца не лопались на мужчинах с их собственной стороны. Это тоже случалось не всегда, поскольку Иштван хорошо помнил Тууэлла по боям на Обуде.

Он фыркнул, пробегая мимо мертвого ункерлантца. Вы могли бы поднять эту землю из Ботнического океана и бросить ее в любом месте этого бескрайнего леса, и она исчезла бы без следа. Он хотел, чтобы звезды подняли его из океана и бросили где-нибудь поблизости отсюда, если повезет, туда, где он раздавил бы добрую половину солдат Свеммеля.

“Вперед!” Крикнул Тивадар. “Мы пробили брешь в их рядах.Если звезды будут светить ярко, мы сможем распутать их, как пару дешевых леггинсов”.

“Вы слышали капитана!” Как сержант, Иштван должен был выполнять приказы своего начальника. “Продолжайте двигаться, вы, ленивые болваны! Сейчас не время останавливаться и отдыхать. Мы должны продолжать давить на ункерлантцев ”.

Ранее в кампании он, несомненно, назвал бы людей своего отделения сборищем бесполезных козлоедов или каким-нибудь подобным сержантским ласкательным словом.Не сейчас. Они бы неправильно это восприняли. Он тоже не чувствовал бы себя вправе говорить это.

Шоньи появился из-за ствола толстой ели в нескольких ярдах от Иштвана. “На этот раз мы действительно поведем их, не так ли, сержант?” - сказал он.

“Да, пока”, - ответил Иштван. “Нам лучше наслаждаться этим, пока это длится, потому что этого, вероятно, не будет”.

Соньи кивнул и побежал дальше, держа палку наготове, его глаза бегали взад-вперед, взад-вперед, чтобы убедиться, что он не пробежал мимо какого-нибудь юнкерлантера, который, возможно, все еще жив. Иштван кивнул сам себе. Сони был самым хорошим простым солдатом, которого он когда-либо видел - несомненно, лучшим воином, чем он был, когда сам был простым солдатом.

И, на этот раз, ункерлантцы, похоже, не ждали дьендьосцев тремя или четырьмя отдельными линиями. С каждым шагом Иштвана вперед его уверенность росла. Да, люди Свеммеля долгое время хорошо сражались, но могли ли они действительно надеяться вечно противостоять расе воинов? Это казалось маловероятным.

Все больше дьендьосских солдат устремлялось в брешь, которую пробил отряд Иштвана. В течение трех дней он и его соотечественники делали все по-своему.Ему показалось, что за эти три дня они продвинулись дальше, чем за весь предыдущий месяц. Ункерлантцы, которые продолжали сражаться, начали впадать в отчаяние.Некоторые из них начали терять надежду. Вместо того, чтобы продолжать сражаться после того, как их позиции были захвачены, они начали бросать свои палки и сдаваться.

Иштван хотел идти вперед днем и ночью. “Интересно, где заканчивается этот проклятый лес”, - сказал он Куну, когда они остановились - всего на мгновение - чтобы постоять перед деревом. “Интересно, что находится по ту сторону этого. Может быть, мы узнаем”.

Вместо того, чтобы рассмеяться над ним, Кун кивнул. “Может быть, так и будет”, - медленно произнес ученик мага. “Может быть, звезды покажут нам”.

“Снова война в открытую”, - мечтательно произнес Иштван. “Тогда мы бы действительно разбили ункерлантцев”.

Он приводил в порядок свои гетры, когда Кун вскрикнул в -тревоге?Это звучало больше как ужас. Иштван собирался спросить, что случилось, когда земля начала дрожать у него под ногами. Неподалеку кто-то крикнул: “Землетрясение!”

“Нет!” Кун закричал. “Хуже!”

Что касается Иштвана, то вряд ли что-то могло быть хуже сильного землетрясения. В долине, где он вырос, он знал парочку из них, и пока не побывал в бою, ему и в голову не приходило, что что-то может быть более пугающим ”.

Кун снова закричал: “Мерзость! Грязь! Они оскверняют себя! Они оскверняют мир!”

На мгновение Иштван не понял, о чем говорит его товарищ. Затем из земли всего в нескольких футах перед ним вырвалось ярко-фиолетовое пламя. Несколько деревьев, поваленных землетрясением, загорелись. Некоторые йонгиози тоже загорелись. “Волшебство!” Иштван закричал.

“Грязное волшебство!” - крикнул в ответ Кун. “Они убивают своих, чтобы усилить его. Благодари добрые звезды, ты не можешь почувствовать, на что это было похоже. Я бы хотел, чтобы у меня отвалилась голова”. Он выглядел как человек с ужасным похмельем.

К тому времени, когда земля перестала трястись и разваливаться на части, к тому времени, когда пламя перестало вырываться и начатые ими пожары перестали распространяться, острие копья наступления дьендьосцев было подавлено. Ункерлантцы получили достаточно передышки, чтобы вывести вперед больше солдат ... и бой снова стал тяжелым. Радуясь, что пережил колдовскую атаку, Иштван смирился с тем, что ему придется больше времени проводить в лесу.

Один из товарищей Трасоне указал на юг. “Смотри”, - сказал он. “Отсюда ты можешь видеть Волтер. Мы не можем быть дальше, чем в полумиле”.

“Я думаю, ты лжешь сквозь зубы, вот что я думаю”, - сказал Трасоне. “Вот, дай мне эту вонючую штуку”.

Другой альгарвейский солдат протянул ему хитроумное устройство, которое он сделал из доски и пары осколков разбитого зеркала. Трасоне выставил верхнюю часть хитроумного устройства над краем траншеи, в которой он скорчился. Посмотрев в нижнее зеркало, Трасоне мог использовать верхнее, чтобы показать ему, какой он бездельник. Без сомнения, он был бы испепелен, если бы высунул голову, чтобы посмотреть.

“Что ж, я буду сыном шлюхи”, - тихо сказал он. “Ты прав, Фольво. Вот оно - или утесы по эту сторону от него, во всяком случае. Мы доберемся туда, перейдем на другую сторону и сможем положить эту паршивую войну в нашу поясную сумку ”.

“Да, если мы туда доберемся”, - ответил Фольво. “Хотя то, что впереди, не выглядит очень веселым”.

И это, к несчастью, было ничем иным, как правдой. Пара огромных зданий находилась между ведущими альгарвейцами в Зулингене и Ревер. Одно из них было зернохранилищем. Он был построен из массивных кирпичей и каменных блоков, чтобы держать паразитов на расстоянии, но это также делало его мощной крепостью. Другой был еще больше, хотя и несколько менее прочной конструкции: безусловно, самая большая чугунолитейная мануфактура в Зулингене. Иногда ункерлантцы перегоняли бегемотов через Вольтер в город, нагружали их доспехами и оружием и бросали прямо в бой. Некоторые из бегемотов лежали мертвыми недалеко от мануфактуры. Другие, к несчастью для солдат Мезенцио, продвинулись дальше и сделали еще хуже.

Стая драконов, раскрашенных в яркие альгарвейские цвета, спикировала на металлургический завод, разбрасывая яйца во время пикирования. Яйца разбились о здание и вокруг него. Обрушилась еще часть крыши. Трасоне не пришел в восторг по этому поводу, как мог бы прийти пару недель назад. Он слишком хорошо знал, что юнкерлантцы, те, кого не убили взрывы, продолжали работать в тылу.

И они тоже продолжали отбиваться. У них было много тяжелых палок, заброшенных в те районы Сулингена, которые они все еще удерживали - лучи вонзались в небо вслед за драконами. Эти лучи могли бы причинить больше вреда, чем они причинили, если бы дым, поднимавшийся от бесчисленных пожаров, не распространился и не ослабил их. В результате один из драконов пошатнулся в воздухе. Он не падал, как Трейсон, который видел так много падений, но он также не мог продолжать полет со своими товарищами по полету.Ему удалось спуститься на землю на территории, удерживаемой Альгарвейцами. Тразоне надеялся, что драконфлер не сильно пострадал. Ему должно было быть лучше, чем альгарвейским драконопасам, которые попали в руки ункерлантцев.

Тогда Трасоне перестал беспокоиться о драконьих полетах. Драконы Ункерлантершада тоже летели на север с ферм на дальнем берегу Вольтера. Они сами сражались с альгарвейцами в воздухе; большинству из них не хватало для этого мастерства. Но, когда люди Мезенцио обстреляли их позиции, они вернули себе преимущество.

Вокруг Тразона посыпались яйца. Он свернулся в клубок на тренче, как будто он был жуком-таблеточником. Но у него даже не было бронированной внешности, чтобы предстать миру. Все, что он мог сделать, это стать маленьким и надеяться. Какой-то осколок впился ему в мизинец. Он вскрикнул и вытащил осколок стекла - импровизированного перископа Фольво больше не было.

Трасоне приготовился к крикам “Урра!”, которые должны были последовать за серо-каменными драконами. Он давно потерял счет тому, сколько контратак Юнкерлантера он и его друзья отбили. Однако слишком многие из его друзей были ранены или мертвы из-за них - он знал это.

Земля под ним слегка дрогнула. Он выругался и снова собрался с силами, на этот раз, чтобы противостоять колдовству - будь то с его собственной стороны или со стороны юнкерлантцев, он пока не мог догадаться. Но это не было началом волшебства: вместо этого к линии фронта неуклюже подбирались четыре или пять альгарвейских бегемотов. “Ура!” - Крикнул Тразоне. Он помахал шляпой - хотя и не очень высоко. В конце концов, он не хотел, чтобы его запылали во время празднования.

“Вот они идут!” Это был крик сержанта Панфило. Трасон не мог видеть своего сержанта, что было даже к лучшему. Он надеялся, что ункерлантцы тоже не могли видеть Панфило.

Он выглянул из своей норы, выглянул и радостно завопил.“На этот раз они ждали слишком вонюче долго”, - сказал он, успокоился и начал палить.

Он никогда бы не стал генералом. Офицеры, поставленные над ним, решили, что из него не получится даже хорошего капрала. Он давно перестал беспокоиться о том, что его не повысят. Все, чего он хотел, это остаться в живых и убедиться, что многие ункерлантцы этого не сделают. Но он не был дураком. Когда дело доходило до измерения небольшого поля боя, он мог справиться с этой задачей не хуже любого дворянина со значками отличного ранга.

Сюда шли солдаты Свеммеля, пробираясь через обломки к траншеям, которые удерживали альгарвейцы. Они кричали “Урра!” - и имя их короля тоже. Как всегда, они были в игре. Трасоне задавался вопросом, сколько из них было пьяных. Он знал, что их офицеры подливали крепкий алкоголь перед тем, как послать менто в атаку. Атакуя позицию, подобную той, которую занимали он и его товарищи, он тоже хотел бы напиться.

Упал ункерлантец, потом еще один. Трасоне понятия не имел, был ли его луч тем, который сбил кого-то из них с ног. Множество альгарвианских десантников выскочили из своих укрытий одновременно с ним из своего.

А потом упал еще один Ункерлантец, на этот раз с дырой в нем, через которую можно было бы бросить собаку. Ни одно оружие пехотинца не смогло бы нанести такую рану, только тяжелая палка, установленная на спине бегемота. Эта палка находила одного врага за другим. Когда ункерлантцы нырнули в укрытие, пуля пробила доски и листовой металл, который некоторые из них выбрали.

Остальные бегемоты несли метатели яиц. Они обрушили смертоносный дождь на Ункеркнтеров: не случайную смерть, а точно нацеленную, смерть, которая преследовала их, смерть, которая нашла их. Атака дрогнула. Когда его друзья лежали сломанными и окровавленными повсюду вокруг него, даже полный желудок сырых духов больше не толкал человека вперед.

Вместе с "бегемотами" справа от полка Трасоне появились свежие войска в альгарвейской форме. На мгновение он не узнал нашивку, которую каждый новоприбывший носил на левом рукаве: щит цвета морской волны с пятью золотыми коронами. Затем он узнал, и у него отвисла челюсть. “Силы свыше!” - воскликнул он. “Они прелюбодейные братья и сестры!”

Фольво кивнул. “Разве ты не слышал об этом?” - сказал он. “Они собрали людей численностью в пару полков на пяти островах. Предполагается, что они достаточно жесткие, чтобы подойти кому угодно ”.

“К чему катится мир?” Тразоне покачал головой. “Янин переходит на фланговую охрану, теперь эти сибсы прямо рядом с нами - и я слышал, что фортвежцы тоже что-то делают. Что дальше? Собираемся ли мы начать формировать полки каунианцев?”

“Я бы предпочел, чтобы здесь были каунианцы, а не я”, - сказал Фольво.

“О, да, но все равно...” Трасоне повернулся и позвал одного из сибианцев: “Эй, приятель, ты говоришь на моем языке?”

“По крайней мере, так же хорошо, как ты”, - ответил сибианец на холодном, точном алгарвианском. “Возможно, лучше”.

“Ну, ты тоже можешь пойти дальше”, - пробормотал Трасоне, но не настолько громко, чтобы новичок - который, в конце концов, должен был быть на его стороне - заметил.

Офицерские свистки визжали и выли, как среди сибиряков, так и в его собственном полку. В то же время альгарвейские бегемоты неуклюже продвигались вперед, тяжелая палка разила Ункерлантера за Ункерлантером, яйцекладущие заставляли врага прятаться, спасая свою жизнь, вместо того, чтобы сопротивляться. “Вперед!” - крикнул майор Спинелло. “Еще один хороший рывок, и мы у Волтера. Это то место, где мы хотим быть. Вот где мы должны быть, если мы вообще собираемся идти дальше. Mezentio!” Как обычно, командир батальона был первым человеком из его целого, первым человеком, бросившимся навстречу врагу.

“Mezentio!” Тразоне закричал. Согнувшись в поясе, он тоже побежал вперед, перебегая от одной кучи щебня к другой, обстреливая любого юнкерлантера, мимо которого пробегал, на случай, если они прикидываются мертвыми и восстанут, чтобы уничтожить его соотечественников, если у них будет такая возможность. Он знал, что люди из его полка тоже пойдут вперед. Они всегда шли. Он доверил им свою жизнь, а они доверили ему свою.

Он не был так уверен насчет сибианцев. В конце концов, они были иностранцами, так чего же от них можно было ожидать? Альгарвейцы их тоже облизали, что автоматически вызывало у них подозрение в его глазах. Они кричали что-то на своем родном языке вместо “Мезенцио!” или “Алгарве!” Это привело бы к тому, что некоторые из них были бы подожжены их союзниками, если бы они не были осторожны или им не повезло. Но все, что сказал о них Фолво, выглядело правдой. Они продвигались вперед так же быстро и так же упорно, как альгарвейцы слева от них. И их роты и батальоны, в отличие от Тразоне, были в полном составе, что придавало их атаке дополнительный вес.

“Вот оно!” Сказал Трасоне. Теперь ему не нужно было хитроумное приспособление Фольво, чтобы увидеть Волтера впереди. Там была река, и там были выступающие в нее причалы, у которых лодки, пришедшие с дальнего берега, выгружали подкрепление юнкерлантера. Если бы он и его товарищи - или даже сражающиеся бок о бок с ними сибиряки - смогли захватить эти опоры и удержать их или сжечь, как бы солдаты Свеммеля ввели новых людей в Зулинген?

Но это будет нелегко. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять это.Продвигаться по земле, на которой атаковали ункерлантцы, было легко. Однако за пределами этой земли у них были свои собственные полевые работы, начинавшиеся в жалких лачугах рабочих перед большим металлургическим заводом и тянувшиеся линия за линией, вплоть до реки. Солдаты ункерлантцев выскочили из ячеек, чтобы открыть огонь по альгарвейцам, затем снова исчезли. Даже в большей степени, чем люди Мезенцио, они жили как кроты, прокладывая туннели от одной хижины к другой и появляясь над землей только для того, чтобы стрелять или атаковать.

Взвизгнул свисток майора Спинелло. “Давайте, парни! Протяните руку и схватите это, как вы схватили бы хорошенькую каунианскую девушку за сиськи!”

Снова альгарвейцы и сибианцы пошли вперед в отчаянном рывке к берегу реки. Но ункерлантцы тоже были в отчаянии. Они втягивали в бой все больше и больше людей. Насколько знал Трасоне, у них были туннели, ведущие обратно к металлургическому заводу и зернохранилищу, опорные пункты, которые людям Мезенцио еще предстояло расчистить. Продвижение альгарвейцев остановилось.

Трасоне взглянул на небо. Сквозь колышущиеся клубы дыма было видно, что солнце уже давно скатилось к западному горизонту. Теперь оно садилось раньше, чем незадолго до этого. До начала осени оставалось не более нескольких дней. А вслед за осенью пришла зима. Мысль о еще одной зиме в южном Ункерланте пробирала Трасоне холодом до мозга костей.

“Тогда нам лучше победить сейчас”, - пробормотал он и прополз на несколько футов вперед, в кратер, оставленный лопнувшим яйцом.

Луч зажег огонь в куче щебня, которую он только что покинул - луч от тяжелой палки. Он исходил откуда-то спереди. Где-то там, наверху, рыскал неизвестный бегемот. Один из альгарвейских зверей уже упал, получив пулю в уязвимое брюхо от ункерлантца, который вылез из норы ниже него, а затем снова пригнулся.

Драконы нырнули, пылая. Они были ункерлантскими тварями. Среди сибианцев раздались крики. Трасоне не винил их. Ни одному войску не было легко сражаться с драконами. Солнце село. Наступила ночь. Альгарвейцы ютились в развалинах Сулингена, всего в паре фарлонгов, может быть, только в одном, от Вольтера. “Мы достанем их завтра!” Весело крикнул Спинелло.

В своем штабе на берегу оврага маршал Ратхар повернулся к генералу Ватрану. “Сможем ли мы удержать их?” - с тревогой спросил маршал.

“Мы должны удержать их”, - ответил Ватран. “Если мы не удержим баггеров, мы не удержим Сулинген. И если мы не удержим Сулинген...”

“Нас сварят заживо, и королевство тоже”, - сказал Ратхар.Ворчание Ватрана могло быть смехом. Единственная проблема заключалась в том, что Ратхар не шутил. Альгарвейцы продвигались по улице Зулинген, улица за улицей - медленно, но с мрачным упорством. Ункерланту оставалось проиграть всего несколько улиц.

Яйца лопаются недалеко от входа в пещеру, в которой Ратхаранд Ватран устроил свою штаб-квартиру. Ункерлантцы перебросили солдат с реки через овраги, пронизывающие Зулинген, и альгарвейцы знали это. Их самосвалы и драконы продолжали обстреливать эти овраги. Они понесли ужасные потери, но было бы еще хуже, если бы люди Свеммеля пошли вперед любым другим путем.

“Если мы потеряем эти причалы, нам конец”, - сказал Ватран. “Что у нас там есть, чтобы помешать рыжеволосым добраться до реки?”

“Один бегемот и пара батальонов, или то, что от них осталось к настоящему времени”, - сказал ему Ватран. Генерал нахмурился, глядя на карту. “Сейчас в этой части города намного больше альгарвейцев”.

“Наши люди все равно должны держаться”, - сказал Ратхар. “У нас три хорошие бригады, ожидающие на южном берегу Вольтера. Они не смогут перебраться через реку до наступления ночи. Если они попытаются, у альгарвейских драконов будет отличный день.Поэтому мы должны удержать эту посадочную площадку, несмотря ни на что. Кто там командует?”

“Только высшие силы знают”, - ответил Ватран. “Кто бы ни был старшим по званию, он не проткнул лучом грудинку”.

“Да, без сомнения, ты прав насчет этого”, - сказал Ратарь. Он повернул голову и повысил голос до крика: “Кристалломант!”

“Чем я могу быть вам полезен, лорд-маршал?” - спросил один из военных магов, отвечающих за поддержание связи пещеры с битвой, бушующей по всему Зулингену.

Разер указал на карту. “Соедините меня со старшим офицером в этом секторе. Я не знаю, кем он будет. Я только надеюсь, что его кристалломант все еще дышит”.

Маг что-то бормотал над своей стеклянной сферой. Мгновение спустя в ней сформировалось изображение: другого кристалломанта, съежившегося в развалинах того, что когда-то было хижиной кузнеца. Когда кристалломант Ратхара сказал ему, чего требует маршал, он кивнул и сказал: “Подожди”. Он отполз. Мгновение спустя он вернулся с солдатом, еще более мрачным, чем был. “Вот майор Мелот”.

“Майор, вы должны удерживать альгарвейцев подальше от пирсов до наступления ночи, что бы ни случилось”, - сказал Ратхар.

“Лорд-маршал, вы не знаете, о чем просите”, - сказал Мелот. “У меня здесь осталось около последней сотни человек. У моего единственного бегемота сломана нога. И, похоже, каждый альгарвейец в мире находится там ”.

“Держись”, - повторил Ратхар, его голос был смертельно холоден. “Сожги демота и используй его тушу в качестве опорного пункта. Собери вокруг него своих людей. Если ты не придержишь рыжих до захода солнца, я прикажу поджечь тебя первым делом завтра утром. Это у тебя есть?”

“Да, лорд-маршал”. Мелот пожал плечами. “Мы сделаем, что сможем, сэр.Это все, что мы можем сделать”. Приподняв одну косматую бровь, он уставился на Ратара. “Как бы там ни было, я не очень боюсь, что ты испепелишь меня. Альгарвейцы позаботятся об этом за тебя, не бойся”.

Мгновение спустя кристалл на мгновение вспыхнул светом. Изображения сражающегося майора и его мага исчезли. Кристалломант Ратхара сказал: “Они разорвали связь, сэр”.

“Этот парень непослушен”, - проворчал Ватран.

“Он на месте”, - мягко сказал Ратхар. “Он сделает то, что я ему сказал, или умрет, пытаясь это сделать”. Он сжал кулак и ударил им по колену. “Я не возражаю, если он умрет, пытаясь, но он должен это сделать. Если он этого не сделает, они разрежут Сулинген пополам. Сколько времени до заката?”

Он не мог сказать, глядя: тень уже окутала дальнюю стену оврага. Ватран говорил успокаивающим тоном: “Осталось всего пару часов, лорд-маршал. Давай сначала напоим тебя чем-нибудь. Что ты на это скажешь?”

“Хорошо”. Ратхар понял, насколько опустошенным он себя чувствовал. Он бы позаботился о том, чтобы бегемоты его армии были хорошо накормлены, но не потрудился позаботиться о себе таким же образом.

Ватран кивнул, как бы говоря, что он так много знал. “Эй, Исолт!” - крикнул он. “Принеси маршалу большую миску того, что есть в котелке, и кружку спиртного к нему”.

“Я сделаю это”, - сказала кухарка, и она сделала. Она протянула Ратхар миску с гречневой крупой и луком, в которой плавали кусочки мяса.

Он принялся за еду, время от времени останавливаясь, чтобы отхлебнуть из кружки со спиртным. “Вкусно”, - сказал он с набитым ртом, а затем указал на миску. “Какое мясо?”

“Единорог, лорд-маршал”, - ответила Исолт. Она была примерно среднего возраста, широкая в плечах и в бедрах, ее лицо всегда было красным от того, что она занималась приготовлением пищи. “Один из тех, кого альгарвейцы убили в овраге.Казалось вонючим позором позволить плоти пропасть даром”.

“Единорог”, - эхом повторил Ратарь. Он не был уверен, что когда-либо ел это раньше. Он ел конину, но она была менее липкой на языке, более вкусной. “Неплохо. Ты можешь снова наполнить миску?”

“Почему бы и нет?” Кухарка взяла у него блюдо и вернулась к костру, ее большие бедра покачивались при ходьбе. Ватран посмотрел на нее с признательностью.Ратхар не думал, что генерал спал с ней, но он не был уверен. Последние несколько дней никто в этой дыре в земле почти не спал.

Через некоторое время действительно опустилась тьма. Ватран сказал: “Ну, мы все равно не слышали, что опоры потеряны”.

“А мы бы стали?” Спросил Ратхар. “Если бы все там были мертвы, некому было бы сказать нам, что все развалилось”. Он снова повысил голос.“Кристалломант! Соедините меня снова с майором Мелотом”.

Маг произнес свое заклинание. Спустя, как показалось, очень долгое время, в кристалле появилось чье-то лицо. Чье? Слишком темно, чтобы разобрать. “Доложи о своем положении”, - сказал Ратхар, гадая, берет ли он с собой альгарвейца, который обошел защитников Ункерлантера.

“Мы все еще здесь, сэр”. Во всяком случае, этот парень говорил как ункерлантец.

“Где майор Мелот?” Ратхар отчеканил:

“Мертв”, - ответил ункерлантский солдат. “Нас осталось, может быть, человек пятьдесят, но люди Мезенцио расположились на ночь. Мы дали им все, что они хотели, и еще немного. Бьюсь об заклад, многие из этих сукиных сынов тоже повержены навсегда ”.

Может быть, он не знал, с кем говорит. Может быть, он был слишком рожден заботиться. Ратхар помнил подобные бои, еще во время Войны Мерцаний. Если бы ему пришлось, он бы схватил палку и снова пошел в бой сам - вот насколько жизненно важным он считал удержание Зулингена. “Достаточно хорошо, солдат”, - хрипло сказал он и кивнул кристалломанту, который разорвал связь. Ратхарт повернулся к Ватрану. “Что ты думаешь?”

“Если мы не отправим эти бригады через реку, лорд-маршал, мы можем с таким же успехом окружить ее”, - ответил Ватран. “Даже если у рыжих есть ловушка, которая ждет, чтобы захлопнуть ее на них, мы должны попробовать. Без них альгарвейцы в Зулингене все делают по-своему. Ты сделаешь то, что ты сделаешь - ты маршал. Но так это выглядит для меня ”.

“И ко мне”, - сказал Ратарь. Он похлопал кристалломанта по плечу. “Соедините меня с генерал-майором Канелем, на южном берегу Вольтера”. Пару минут спустя в кристалле появилось изображение Канеля. Голова Ункерлантского офицера была небрежно обмотана окровавленным бинтом. “Рыжие пожаловали?” Спросил Ратхар.

“Это всего лишь царапина”, - ответил Канель. “Они также не задели больше пары лодок, лорд-маршал. Я могу двигаться, если вы этого хотите”.

“Крепкий парень”, - сказал Ратхар. “Я хочу, чтобы ты сделал это, хорошо. Первое, что ты сделаешь, это отбросишь альгарвейцев с пирса. Затем укрепи железоделательный завод и зернохранилище, а затем холм к востоку от железоделательного завода ”.

Канель кивнул, отчего повязка сползла на его левый глаз. “В этих краях никогда не бывает скучно, не так ли? Проклятые альгарвейцы”.

“Если ты хотел хорошую, легкую работу, тебе следовало выбрать что-нибудь тихое и безопасное - может быть, укрощение тигра”, - сказал Ратхар. Канель ухмыльнулся ему.Свет фонаря отражался от зубов генерал-майора. Ратхар продолжал: “Бейте изо всех сил”. Он не думал, что бригады Канеля смогут переломить ситуацию в одиночку. На самом деле он ожидал, что их разорвут. Слишком многие люди Мезенцио были оскорблены, чтобы можно было предположить что-то еще. Но Канель вел хорошие войска. Им бы тоже пришлось пережевывать что-то свое.

Ратхар мог точно сказать, когда ункерлантцы переправились с южного берега Вольтера в Зулинген. Шум битвы, затихший после захода солнца, снова усилился. Ватран усмехнулся. “Мы вытряхнем альгарвейцев из их пуховых перин, клянусь высшими силами”.

“Что ж, может быть, так и будет. Во всяком случае, я надеюсь”. Ратарь зевнул. “Теперь я возвращаюсь в свою собственную перину”. Ватран рассмеялся над этим. Как и все остальные в штаб-квартире "галлисайда", Ратхар спал на раскладушке в крошечной комнатке, очищенной от грязи и укрепленной досками, чтобы земляная крыша не провалилась, если прямо над головой лопнет альгарвейское яйцо. Занавес над входом был единственным признаком его высокого положения; даже у Ватрана его не было. Направляясь в комнату, Ратхар оглянулся через плечо и добавил: “Разбуди меня, как только я тебе понадоблюсь. Не стесняйся”.

Он говорил это всякий раз, когда ложился спать. Как всегда, Ватран кивнул. “Да, лорд-маршал”. Примерно в трети случаев Ратхару удавалось поспать столько, сколько он хотел; ему повезло, что ему не требовалось много сна. Маршал, которому приходилось работать по восемь часов каждую ночь, был бы бесполезен в военное время.

Конечно же, кто-то встряхнул его посреди ночи. Он сразу проснулся, как делал всегда, и попытался определить время по шуму за занавеской. Снаружи было довольно тихо. “К чему клонит?” он спросил.

Обычно это давало ему четкие объяснения от Ватрана или от одного из младших офицеров в пещере. Сегодня вечером ему ответил ... агиггл? Кто бы там ни был, он сел на койку рядом с ним. “Вы отбросили их назад, лорд-маршал”, - произнес низкий, хриплый голос. “Теперь мы празднуем”.

“Исолт?” Спросил Ратхар. В ответ он услышал еще одно хихиканье. Он вытянулся - и коснулся гладкой, обнаженной плоти. Его уши вспыхнули. “Силы небесные, Исолт, я женатый мужчина!”

“Если бы твоя жена была здесь, она бы позаботилась об этом”, - ответил повар.“Но ее здесь нет, поэтому я сделаю это за нее”.

Прежде чем он смог сказать еще хоть слово - и что бы он ни сказал, это не могло быть слишком громко, потому что он не хотел, чтобы кто-нибудь снаружи узнал, что здесь происходит, - Исолт толкнула его на спину. Она задрала его тунику, стянула панталоны и обняла его. Его уши были не такими горячими, как тогда.

Исолт усмехнулась. “Видишь, лорд-маршал? Ты готов так же, как армия была готова сегодня вечером”. Она оседлала его и пронзила себя. Почти по их собственному согласию его руки поднялись и обхватили ее спину. В темноте ее рот нашел его.

И тогда единственное, о чем он задумался, это о том, не развалится ли раскладушка под натиском двух энергично занимающихся любовью людей хорошего роста.Но она оказалась прочнее, чем он ожидал, и выдержала. Исолт ахнула и задрожала.Мгновение спустя Ратар застонал.

Она поцеловала его в щеку, затем соскользнула с него. Короткий шорох, с которым она надевала тунику, которую сняла перед тем, как разбудить его. “Победитель”, - прошептала она и выскользнула из крошечной комнаты. Чувствуя себя более побежденным, чем что-либо другое, Ратхар привел в порядок свою одежду. Если бы они не были перепутаны, он мог бы подумать, что ему приснился сон. Мгновение спустя он снова заснул.

“Ты думаешь, мы сами избавились от этих проклятых фортвежцев?” Спросил Гаривальд Мундерика. Сам он так не думал, по крайней мере минуту. Эти бородатые демоны дали банде нерегулярных войск Мундерика все, что они хотели, и даже немного больше.

Мундерик сказал: “Я не могу сказать тебе так или иначе. Все, что я могу тебе сказать, это то, что никто не видел жукеров где-либо поблизости в течение прошлой недели или около того.Они похожи на шквал, вот что это такое. Они ворвались, они все разнесли, а теперь они снова вырвались наружу ”. Он сплюнул. “Будь я проклят, если собираюсь сказать тебе, что я их тоже пропустил”.

“Они были проблемой”, - согласился Гаривальд. “Теперь, когда они ушли, что нам делать?”

“Нужно напомнить людям, что мы все еще здесь”, - сказал Мундерик, и Гаривальд кивнул. Группа проводила большую часть своего времени глубоко в лесу с тех пор, как фортвежцы превзошли их в игре в засаду.

“Мы должны напасть на патруль грелзеров”, - сказал Гаривальд. “Если мы сможем отправить щенков Раньеро домой с кувшином, привязанным к их хвостам, у нас здесь на какое-то время все будет в порядке”.

“Это так”, - согласился Мундерик. “Еще одна вещь, которую мы должны сделать, это продолжать воздействовать на лей-линии, которые тянутся на юг и запад. Чем труднее альгарвейцам будет продвигать людей вперед, тем лучше будут действовать наши армии ”.

Лей-линии едва ли казались Гаривальду реальными. Цоссен был далеко от любого из них; практически говоря, его родная деревня жила так же, как и два столетия назад, когда летом весь транспорт передвигался на колесах или на спинах животных или людей, а зимой - на санях. Несмотря на это, он кивнул и сказал: “Да, для меня это имеет смысл”.

Лицо Мундерика редко бывало веселым. Сейчас оно действительно стало свирепым. “И я узнаю, кто продал нас фортвежцам. Когда я это сделаю, он умрет, но он еще долго будет жалеть, что не умер первым ”.

Гаривальд снова кивнул. “Нужно избавиться от предателей”, - сказал он. Хотя он не был удивлен, что некоторые из них были. Он знал, что у иррегулярных войск были шпионы среди грелзерцев, которые следовали за королем Раниеро: вполне естественно, что покровители маленького короля попытались отплатить тем же.

“Может быть, Садок сумеет вынюхать сына шлюхи”, - сказал Мандерик.

“Садок не смог бы учуять недельную дохлую лошадь, если поместить его в десяти футах с подветренной стороны”, - сказал Гаривальд. “Он хороший боец, Мундерик. Я никогда ничего не скажу о его выдержке. Но он не маг, и ты пострадаешь, если будешь рассчитывать, что он один из них.”

Предводитель иррегулярных войск свирепо посмотрел на него. “Он знал, что венгры наступают с севера, а не просто по лесной тропе”.

“Хорошо. Будь по-твоему. Ты все равно это сделаешь”. Там, в Цоссене, Гаривальд не стал бы спорить с Ваддо первочеловеком. Он не стал спорить с Мундериком здесь. Спор с человеком, у которого было больше власти, чем у тебя, не принес тебе ничего хорошего. Даже когда ты был прав, ты был неправ. Иногда ты был особенно неправ, когда оказывался особенно прав.

Где-то там звучала песня. Гаривальд почувствовал это. Он подумал, не стоит ли ему отправиться на поиски. Обычные крестьяне беззаботно рассмеялись бы. Первые лица, аристократы, инспекторы и импресарио не сочли бы это таким уж смешным. Ему не составило труда представить, что они сделают с тем, кто споет песню, высмеивающую их: примерно то же самое, что альгарвейцы сделали бы с ним, отказавшимся петь песни о них.

Мундерик и иррегулярные войска спасли его, когда он писал песни о рыжеволосых. Они хотели, чтобы он продолжал это делать. Предположим, что завтра каким-то чудом война будет выиграна. Предположим, он продолжал петь песни о первопроходцах и инспекторах, песни столь же едкие, как те, что он пел об алг-гарвийцах. Когда люди короля Свеммеля придут за ним тогда, кто спасет его?Никто, о ком он мог думать.

Это заставило его впервые задуматься, выбрал ли он правильную сторону. Это также заставило его впервые понять мужчин и женщин, которые следовали за Раниеро из Грелца, а не за Свеммелем из Ункерланта. Он покачал головой.Раниеро был альгарвейцем, которого поддерживала мощь альгарвейцев. А с крестьянами Ункерланта головорезы обращались еще жестче, чем с людьми Свеммеля.

Он посмотрел вверх сквозь ветви над головой. В небе кружил дракон, такой высокий, что казался всего лишь червяком, скользящим на маленьких крыльях летучей мыши. Но Гаривальд знал, что это за червь. Он также знал, хотя и не мог видеть, чей это огромный червь: он наверняка был выкрашен в зеленый, красный и белый цвета Алгарве.

Что мог разглядеть человек на нем здесь, внизу? Гаривальд надеялся, что немного.Он огляделся. Ни костров в лагере, ни костров для приготовления пищи: ничего, что могло бы привлечь внимание драконьего полета. Он надеялся, что ничего, что могло бы привлечь внимание драконьего полета. Может быть, через некоторое время рыжему там, наверху, надоест пялиться на деревья, и он улетит.

Если бы Гаривальд не смотрел на небо, возможно, Садок тоже не поднял бы глаз. Но ничто так не заставляет одного человека вытягивать шею, как видеть, что другой человек уже делает это. Садок быстро заметил дракона. Он погрозил ему кулаком. “Проклятая тварь!” - прорычал он.

“Да, это досадно”, - согласился Гаривальд. “Хотя я не думаю, что товарищ по этому делу знает, что мы здесь, внизу”.

Садок снова потряс кулаком. “Я должен выбить это прямо из головы, вот что я должен сделать”.

Гаривальд посмотрел на него. “Ты можешь?”

Садок принял позу, источающую оскорбленное достоинство, почти как альгарвейец. “Ты сомневаешься во мне, певец? Ты сомневаешься в моем волшебстве?”

Да. Гаривальд знал, что ему следовало сказать это, но он не сказал. Он уже был слишком откровенен с Мундериком. Все, что он сказал, было: “Я не думаю, что это будет легко”.

“В свинячьей заднице это было бы невозможно”, - прорычал Садок, выпрямляясь с еще более оскорбленной гордостью. “Я могу это сделать. Я сделаю это, клянусь вышеприведенной силой”. Он потопал прочь.

Гаривальд подумал о том, чтобы побежать за ним, чтобы остановить его. Но Садок был больше, чем он был, злее, чем он был, и уже злился на него. Он не думал, что сможет либо отговорить другого иррегулярного от попытки применить свое магическое искусство, либо победить его в драке. Вместо этого он поспешил обратно к Мундерику и рассказал ему, что задумал Адок.

К его ужасу, Мундерик сказал: “Молодец. Альгарвейцы наводили на нас страх своим колдовством. Самое время отплатить им их же монетой.

“Но что, если что-то пойдет не так?” Сказал Гаривальд. “Тогда он не собьет дракона с ног, и он, вероятно, выдаст, где мы прячемся”.

“Ты слишком много беспокоишься”, - сказал ему Мундерик. “Садок не такой плохой герой, как ты думаешь”.

“Нет, он хуже”, - возразил Гаривальд. Мундерик дернул большим пальцем в резком жесте увольнения. Только что дважды поспорив с лидером их регулярных войск, Гаривальд предположил, что понимает, почему Мундерик отреагировал так, как он отреагировал.Это не означало, что он думал, что Мундерик был прав. Это также не означало, что он думал, что Садок может волшебным образом победить дракона.

Но Мундерик не слушал. И Садок всячески показывал, что собирается взяться за свое колдовство. Вокруг него собралась толпа нерегулярных войск, наблюдавших за его приготовлениями. Гаривальд не хотел иметь с ними ничего общего. Он зашагал прочь от того, что, как он боялся, могло стать местом катастрофы - и чуть не налетел на Обилота, который подошел посмотреть, что задумал Садок.

“Разве ты не хочешь, чтобы он сбил зверя с ног?” Спросил Обилот.

“Если бы я думал, что он может, я бы так и сделал”, - сказал Гаривальд. “Поскольку я не ...” Он начал что-то рычать, затем прикусил язык в ответ. “Ты думаешь, он может?”

Обилот задумалась, затем покачала головой. “Нет. В нем не так много очарования, не так ли?”

“О, хорошо!” Воскликнул Гаривальд. “Вот тебе еще один вопрос:Если он попытается сбить дракона и у него это не получится, ты хочешь быть где-нибудь поблизости?”

Обилот тоже подумала об этом, но затем пожала плечами. “Вероятно, это не будет иметь большого значения. Если он провалит работу, это коснется всего этого участка леса”.

Эта крупица здравого смысла заставила Гаривальда остановиться и подумать. Ему пришлось кивнуть. “Хорошо. Посмотрим, что получится?”

Садок развел огонь из тлеющих углей одного из утренних костров. Он бросал в него порошки того или иного вида и яростно подсыпал, пока это делал. Каждый новый порошок заставлял пламя вспыхивать другим цветом - желтым, зеленым, красным, синим - и поднимать новое, ядовитое облако дыма. Если бы альгарвейский драконий летун не заметил лагерь нерегулярных войск, он бы очень скоро.

Конечно же, круги, которые дракон выписывал в небе, внезапно перестали быть ленивыми. Они стали меньше, более целеустремленными. “Как скоро он начнет разговаривать со своими приятелями с помощью кристалла?” Гаривальд что-то пробормотал Обилоту.

“Если немного повезет, Садок повергнет его прежде, чем он сможет это сделать”.

Обилот одернула себя. “Если повезет”. Она также говорила спокойно. Они могли - и действительно сомневались - оба в способностях Садока, но они не хотели, чтобы он слышал какие-либо дурные предзнаменования, пытаясь сотворить магию, которая принесла бы им пользу, если бы он смог ее осуществить.

Он отдавал этому все, что у него было; Гаривальд не мог этого отрицать.Он указал на дракона и выкрикнул что-то похожее на проклятие голосом - настолько громким, что Гаривальд подумал, что альгарвейец на звере мог бы это услышать. По команде дым от костра начал формироваться в длинный, узкий столб, направленный вверх, к дракону. Благоговейный трепет пронзил Гаривальда - возможно, в конце концов, Бесадок действительно мог сделать то, о чем заявлял.

Но затем, вместо того, чтобы подняться сквозь ветви деревьев и догнать дракона, столб дыма распался на части, как будто озорной мальчишка подул на него. Садок снова закричал, на этот раз в ярости. Гаривальд, Мобилот и другие нерегулярные солдаты тоже закричали от отвращения. Дым вонял протухшими яйцами, отхожими местами, давно умершими трупами, блевотиной, прокисшим молоком, протухшим маслом и всеми другими ужасными запахами, которые когда-либо знал Гаривальд. Это наполнило лагерь своим ужасным зловонием.

Она заполнила и нос Гаривальда. Его желудок скрутило. В следующее мгновение он оказался на коленях, выпуская свои кишки. Обилот присел рядом с ним, ничуть не менее больной, чем он сам. “Ты был прав”, - прохрипела она между спазмами.“Мы должны были попытаться убежать”.

“Кто знает - если бы это - помогло?” Ответил Гаривальд. Слезы потекли по его лицу.

Они были не единственными нерегулярными солдатами, согнувшимися и тяжело дышащими. Вряд ли кто-то остался на ногах. Мундерик продолжал пытаться проклинать Садока, затем прерывая себя, чтобы его снова вырвало. И Садока продолжало тошнить посреди его объяснений.

“Посмотрим, буду ли я когда-нибудь доверять тебе снова!” - крикнул Мундерик, прежде чем снова удвоить усилия. Гаривальд попытался сказать, я же тебе говорил, но он тоже продолжал тыкать.

И, не более чем через четверть часа после того, как колдовство провалилось, как раз когда большинство нерегулярных войск снова смогли стоять на своих собственных ногах, с неба начали падать яйца. Они были сосредоточены на огне, с помощью которого Садок думал напасть на альгарвейского дракона. Мужчины и женщины, спотыкаясь, побрели в лес, некоторых из них все еще рвало. Гаривальд нашел дыру в земле, провалившись в нее. Он лежал там, не имея сил искать укрытие получше.Крики раздавались от нерегулярных войск, которым повезло еще меньше, чем ему.

Наконец альгарвейцы прекратили обстрел лагеря. Может быть, у них закончились яйца, подумал Гаривальд. Он не мог придумать ничего другого, что заставило бы их остановиться. Он поднялся на ноги. Обилот поднимался из другой дыры в нескольких футах от него. Они одарили друг друга неуверенными улыбками, радуясь тому, что остались в живых.

“Больше никакого волшебства!” - кричал Мандерик Садоку. “Хватит, ты меня слышишь?” Гаривальд не смог разобрать, что ответил Садок. Он просто хотел, чтобы Мундерик прекратил свои крики раньше.

Сердце Ванаи глухо забилось. Она не знала такой смеси страха, надежды и возбуждения с того времени в дубовом лесу, когда она впервые решила отдаться Эалстану. Она взглянула на него. “Ты знаешь, что делать, если что-то пойдет не так?”

“Да”. Он поднял листок бумаги, который она ему дала. “Я повторяю это, и, если высшие силы в хорошем настроении, это отменяет все заклинание, включая все, что пошло наперекосяк”. Он выглядел каким угодно, но не уверенным, что контрзаклятие сработает так, как было объявлено.

Поскольку Ванаи тоже не была уверена, что так получится, она сказала: “Надеюсь, тебе не придется беспокоиться об этом”. Она глубоко вздохнула. “Я начинаю”.

На этот раз заклинание было на каунианском. По логике вещей, она знала, что это не имеет значения; маги, которые работали на фортвежском - или альгарвейском - могли выполнять заклинание не хуже любых других. Но, как только первые слова слетели с ее губ, она почувствовала себя более уверенно, чем когда произносила мутное фортвежское заклинание Ты тоже можешь быть магом. Здесь, в этой версии, которую она сформировала, было то, что должно было сказать это заклинание. Правильность, казалось, сочилась из каждого слова.

Она не сильно изменила пассы, равно как и соприкосновение золотистых и темно-коричневых нитей. Проблема заключалась в словах. Она поняла это, когда попробовала фортвежскую версию. Теперь она исправила эти слова, или думала, что исправила.

Я скоро узнаю. Она хотела посмотреть на Эалстана, чтобы по выражению его лица судить о том, как идут дела. Но она этого не сделала. Она заставила себя сосредоточиться на том, что делала. Она не была великим магом. Она никогда не стала бы великим магом, а знала так много. Но это было еще одной причиной сосредоточиться. Великий маг мог бы сбежать с помощью тусклого колдовства. Она никогда бы этого не сделала. Она тоже это знала.

“Трансформируйся!” - сказала она, сначала повелительно - как команда заклинанию - а затем от первого лица - как заявление о себе. И тогда она перевела взгляд на Эалстана. Либо заклинание сработало, либо нет.

К ее огромному облегчению, Эалстан по-прежнему выглядел как сам себе вегиец. Она не придала ему внешности каунианца, как это было в ее последней вылазке в магическое искусство. Но что, если вообще что-нибудь, она сделала с собой? Она посмотрела вниз на свои руки. Они не изменились, по крайней мере, в ее глазах. Но тогда бы и не изменились. Она не могла видеть последствия заклинания трансформации на себе, даже в зеркале.

Глаза Эалстана расширились. С ней что-то случилось, но что?Когда он ничего не сказал, Ванаи спросила: “Ну? Я все еще я, или я похож на золотого кузнечика?”

Он покачал головой. “Нет, не золотой кузнечик”, - ответил он. “На самом деле, ты выглядишь точь-в-точь как Конбердж”.

“Твоя сестра? Фортвежанка? Неужели?” Ванаи вскочила со стула и бросилась к нему на колени. Поцеловав его, она снова вскочила. Ей хотелось отскочить от всех стен сразу, потому что квартира больше не была бы для нее тюрьмой. “Фортвежанка! Я свободна!”

“Держись”. Эалстан изо всех сил старался, чтобы его голос звучал решительно разумно. “Ты пока не собираешься в Эофорвик”.

Ванаи уперла руки в бока. “А почему бы и нет?” Она изо всех сил старалась казаться опасной. “Я была заперта здесь последние полтора года. Если ты думаешь, что я собираюсь ждать на мгновение дольше, чем нужно, тебе лучше подумать еще раз. Она посмотрела на него так свирепо, как только могла.

Вместо того, чтобы запугать его, этот яркий взгляд заставил его рассмеяться. “Теперь ты выглядишь так, как выглядит Конбердж, когда злится на меня. Но мне все равно, злишься ты на меня или нет. Я не позволю тебе выйти за эту дверь, пока мы не выясним, как долго длится заклинание. Тебе не хотелось бы вернуть себе лицо перед парой рыжеволосых констеблей, не так ли?”

Как бы сильно она ни хотела продолжать злиться на него, Ванаи обнаружила, что не может. Он был разумным, и он только что доказал это. “Хорошо”, - сказала она. “Я не думаю, что могу с этим спорить. И я не думаю, - она вздохнула, - что еще одно недолгое пребывание здесь будет иметь слишком большое значение. Но о!--Я так сильно хочу выбраться наружу”.

“Я верю в это”, - сказал Эалстан. “Как долго, по-твоему, продлится заклинание?”

Она смогла только пожать плечами. “Понятия не имею. Я никогда не делала этого раньше - за исключением того единственного раза, когда я превратила тебя в каунианца, я имею в виду. Это может занять полчаса. Это может занять три дня или даже неделю ”.

“Хорошо”. Эалстан кивнул. “Мы выясним. Готов поспорить, опытные маги с самого начала могут определить, насколько сильное заклинание они создают”.

“Возможно, но я не опытный маг. Я - это просто я”. Ванаи все еще была удивлена и восхищена тем, что заклинание вообще сработало. И восторг от одного случая заставил ее подумать о восторге от другого. Она одарила Эалстана дерзкой улыбкой. “Помнишь, как ты говорил, что это было бы все равно, что иметь другую девушку, если бы мы занимались любовью, в то время как я выглядел как фортвежец?" Что ж, теперь ты можешь”.

Обычно он хватался за любую возможность отвести ее в спальню. К ее удивлению, сейчас он колебался. “Я не ожидал, что ты совсем так похожа на мою сестру”, - сказал он, и его лицо покраснело под смуглой кожей.

Ванаи тоже покраснела и подумала, заметно ли это. Она сказала: “То, как я выгляжу, не имеет значения”. Вся ее жизнь и большая часть истории Фортвег свидетельствовали об этой лжи, но она продолжала: “Я не твоя сестра. Я - это просто я, как я уже говорила”. Она шагнула вперед, в его объятия. “Я тоже чувствую себя фортвежанкой?”

Он обнял ее. На его лице было написано замешательство. Он сказал: “Когда я вижу тебя, ты чувствуешь себя так, как если бы ты был фортвежцем - в конце концов, мы устроены немного шире, чем каунианцы. Но когда я закрываю глаза” - он так и сделал - ”ты чувствуешь себя так, как раньше. Это забавно, не так ли?”

“Если бы я была лучшим магом, держу пари, я бы все время чувствовала себя хорошо”. Ванаи потянула его за собой. “Давай. Давай посмотрим, как я себя чувствую в постели”. Она с трудом могла поверить, что сказала что-то настолько наглое. Майор Спинелло рассмеялся бы и обрадовался, услышав ее. Она надеялась, что ункерлантцы уже давно сделали Спинелло неспособным смеяться, подбадривать или слышать когда-либо снова.

“Это очень странно”, - пробормотал Эалстан, когда она сняла одежду. Он провел рукой по пучку волос у соединения ее ног.Затем, прежде чем она смогла остановить его, он вырвал волосок.

Она взвизгнула. “Ой! Это больно!”

“Сейчас они выглядят светлыми”, - сказал Эалстан, поднимая их. “Раньше так не было. Тебе нельзя ходить к парикмахеру, иначе ты себя выдашь”.

“Будь добр, обрати внимание на то, что ты должен делать”, - едко сказала Ванаи. Эалстан сделал, и результаты удовлетворили их обоих.

Когда они легли спать тем вечером, Ванаи все еще выглядела как африканка. Когда они проснулись утром, Эалстан сказал: “Ты снова блондинка. Ты мне нравишься в любом случае ”.

“Правда?” Ванаи редко чувствовала интерес ранним утром, но этот случай оказался исключением. “Как ты предлагаешь это доказать?” Он нашел способ, на который она надеялась.

После этого он ушел разыгрывать аккаунты. Ванаи снова использовала заклинание. Во всяком случае, оно выглядело хорошо в течение нескольких часов. Она начала надевать брюки и короткую тунику, затем остановилась, чувствуя себя дурой. Это было не то, что носили вегийские женщины. Эалстан купил ей длинную, мешковатую одежду в фортвежском стиле. Она стянула его через голову, думая: Мне придется попросить его купить мне еще какую-нибудь одежду.

Затем она снова остановилась, чувствуя себя еще более глупо. Если бы она могла гулять в Эофорвике, она могла бы купить себе одежду. Почему это не пришло ей в голову раньше? Потому что я был заперт от всего на долгое время, вот почему. Ответ сформировался сам собой так же быстро, как и вопрос. Потому что я больше не привык все делать сам. Самое время начать все сначала.

Она так нервничала, что чуть не споткнулась, спускаясь по лестнице. Что, если на этот раз она сделала что-то не так? Она выдаст себя, как только выйдет за дверь своего многоквартирного дома. Я должна была попросить Эалстана сказать мне, что все в порядке.

Но она не могла вернуться в квартиру. Она демонстративно распахнула дверь и спустилась по каменным ступеням на тротуар. Ни от кого из людей, ходивших взад и вперед по улице, не раздавалось криков “Проклятый кауниан!”. Никто вообще не обращал на нее никакого внимания. Ее неповиновение, должно быть, было самым незамеченным в истории Фортвега.

Ванаи шла, с удивлением разглядывая здания, голубей, фургоны и все остальные вещи, которые в последнее время у нее было мало шансов увидеть вблизи.Видеть людей, которые не были Эалстаном, вблизи тоже было странно. А видеть вегийцев, которые вообще не реагировали на ее каунианство, было страннее всего. Насколько они могли судить, она не была каунианкой.

Двое альгарвейских констеблей вышли из-за угла и направились прямо к ней. Она хотела убежать. Она не могла. Это выдало бы игру.Она знала это и заставляла себя продолжать идти к ним. “Привет, милая!” - прощебетала одна из рыжеволосых на фортвежском с акцентом. Ванаи вздернула нос. Оба констебля рассмеялись. Ванаи продолжила идти. Они больше не беспокоили ее, как, несомненно, побеспокоили бы каунианскую женщину еще до того, как каунианцев загнали в их собственные крошечные районы. И они сказали ей, что она, по крайней мере, довольно хорошенькая, как жительница Фортвежья. Ей это нравилось.

Она недолго оставалась снаружи, во всяком случае, во время своей первой вылазки в Эофорвик.Она все еще не была уверена, как долго сможет полагаться на заклинание - и покидать квартиру и идти через город угрожало сокрушить ее. Сначала она почувствовала укол сожаления о возвращении в заточение, но это длилось недолго. Я снова могу выйти, подумала она, глядя на слова заклинания, которое она адаптировала из бесполезной версии в Ты тоже можешь быть магом.

Затем она снова посмотрела на бумагу, на этот раз по-другому.Ее глаза стали большими и круглыми. Она применила заклинание, думая о себе, ни о ком другом. Это было эгоистично, но эгоизм тоже имел свое место; без него она вообще не стала бы пытаться исправить заклинание. Поскольку она ...

Она нашла другой лист бумаги и скопировала заклинание на него. Она также написала инструкции по выполнению пассов, использованию длины нити и тому, что она знала о том, как долго заклинание может маскировать каунианца.Когда тем вечером Эалстан вернулся домой, она рассказала ему, что сделала и что у нее на уме. Он обдумал это, затем сказал: “Это было бы замечательно - если ты сможешь найти безопасный способ сделать это”.

“У меня есть один”, - сказала Ванаи. Я    надеюсь, что у меня есть один. Но она не позволила Эалстану услышать ничего, кроме уверенности в ее голосе.

Он все же приподнял бровь. Ванаи выразительно кивнула. “Ты уверена?” спросил он. Она снова кивнула. Он изучал ее, затем кивнул сам. “Все в порядке. Пусть это принесет хоть какую-то пользу, с помощью высших сил ”.

Ванаи снова произнесла заклинание на следующее утро и, облачившись в свою ужасную личину, отправилась в аптеку, где она покупала лекарства, когда Эалстану было очень плохо. Фортвежец за прилавком дал ей то, в чем она нуждалась, несмотря на то, что она была каунианкой. Теперь она протянула ему написанное ею заклинание и комментарий и спросила: “Ты можешь передать это в каунианский квартал?”

“Зависит от того, что это”, - ответил аптекарь и начал читать. На полпути его голова резко поднялась, и он уставился на нее. Она оглянулась. Он не мог узнать ее лицо. Узнал ли он ее голос? Он слышал его только один раз. Он закончил читать, затем сложил газету пополам. “Я позабочусь об этом”, - пообещал он на безупречном классическом каунианском.

“Хорошо”, - сказала Ванаи и ушла. Другая пара альгарвейских констеблей покосилась на нее, когда она направлялась обратно в квартиру. Из-за того, что она выглядела как уроженка Фортвежья, они ничего не делали, кроме ухмылок. Если бы многие каунианцы внезапно начали выглядеть как уроженцы Фортвежья... Ванаи шла дальше с широкой радостной улыбкой на лице.Она не думала, что смогла бы причинить рыжеволосым больше вреда, если бы схватила палку и начала палить в них.

Четырнадцать

Леудаст скорчился в развалинах большого металлургического завода недалеко от Зулингенского порта на реке Вольтер. Сейчас он и его соотечественники удерживали только восточную часть своих укреплений; альгарвейцам наконец удалось закрепиться внутри здания. По одной кузнице, по одной наковальне за раз, они очищали ее от ункерлантцев.

“Что нам делать, сержант?” - окликнул его один из солдат.

“Продержимся столько, сколько сможем”, - ответил Леудаст. “Заставим рыжеголовых заплатить как можно большую цену за то, чтобы они избавились от нас”.

Он закашлялся. Воздух был полон дыма. Он также был полон зловония горелой и гниющей плоти. Когда он поднял глаза, он мог видеть небо, почти не защищенное потолочными балками. От яиц, сброшенных драконами и брошенных мусорщиками, осталось нетронутым лишь несколько кусков потолка. Он удивился, почему они тоже не упали.

Он растянулся за кузницей. Куски кольчуги все еще лежали на столе неподалеку. Ункерлантский кузнец продолжал работать так долго, как мог. Темные пятна на полу доказывали, что он слишком долго работал для своего же блага.

Очень осторожно Леудаст посмотрел на запад поверх вершины горна. В мгновение ока он не увидел ничего движущегося, прежде чем снова нырнул вниз. Альгарвейцы были здесь так же осторожны, как и его соотечественники. Сражаясь в таком месте, как это, даже самые осторожные солдаты гибли толпами. Те, кто не был осторожен, умерли еще быстрее.

“Леудаст!” - позвал кто-то у него за спиной.

“Да, капитан Хаварт?” Леудаст не повернул головы. Наблюдение за тем, что было впереди и по обе стороны от него, имело значение. Если бы он посмотрел назад, плохие вещи могли бы случиться прежде, чем он смог бы оглянуться.

“Я поднимаюсь”, - сказал Хаварт. Леудаст выстрелил пару раз, почти наугад, чтобы позволить офицеру вскарабкаться рядом с ним за прочную кирпичную кладку кузницы.

“Что теперь, сэр?” Спросил Леудаст. И снова полк, которым командовал Хаварт, сократился до численности в роту, в то время как номинальная рота Леудаста была лишь немного больше обычного отделения. Они набрались сил с тех пор, как вернулись в Зулинген - набрались сил, а потом увидели, как эта сила тает, как снежные сугробы, когда начал дуть теплый северный ветер.

“Мы собираемся позволить им захватить это здание, сержант”, - ответил Хаварт. “Удержание даже части этого здания обходится нам слишком дорого”.

“Но как же пирсы, сэр?” Спросил Леудаст с немалой тревогой. “Как мы собираемся доставить больше людей в Зулинген?" Если мы потеряем здешний металлургический завод, мы не сможем удержать причалы, а если мы не сможем удержать причалы... ” Он вздрогнул. “Если бы мы не смогли ввести эти три бригады несколько ночей назад, мы бы уже потеряли город”.

Хаварт кивнул. “Я все это знаю, поверь мне, это так. К настоящему времени вместо этого мы потеряли большинство мужчин из тех бригад. Многие из них вошли сюда, и вы знаете, что случилось с этим местом. А остальные, или большая часть остальных, отправились в зернохранилище, и альгарвейцы удерживают его, или то, что от него осталось. Эти бригады, вероятно, спасли Зулинген, но, делая это, они погубили самих себя ”.

“И еще погубил множество альгарвейцев высшими силами”, - свирепо сказал Леудаст. Капитан Хаварт снова кивнул. Леудаст повторил вопрос, на который офицер не ответил раньше: “Если мы сдадим металлургический завод, если мы потеряем город, если мы потеряем причалы тоже - как мы доставим подкрепление?”

“Они построили больше пирсов дальше на восток, в районах, которые мы контролируем”, - сказал Хаварт. “Нам придется держаться за них. Но мы не можем удерживать их больше. Некоторые цены слишком высоки, чтобы их платить ”.

Словно для того, чтобы подчеркнуть это, альгарвейцы начали бросать яйца в металлургический завод с запада. Леудаст и Хаварт прижались друг к другу. Осколки яичной скорлупы со злобным воем рассекали воздух. То же самое делали кирпичи, доски и куски железа, разбрасываемые взрывами магической энергии. Тут и там кричали раненые ункерлантцы. Тут и там раненые альгарвианцы тоже кричали. Сражение шло слишком близко, чтобы обе стороны могли приблизиться к тоссеггсу, не причинив вреда некоторым из его собственных солдат. Это не остановило рыжеволосых, и это также не остановило ункерлантцев.

Даже когда яйца все еще падали, Леудаст и Хаварт осмотрели противоположные концы кузницы. Конечно же, альгарвейцы продвигались вперед, рискуя быть ранеными со своей стороны, в то время как юнкерлантцам приходилось пригибать головы. Рыжеволосые были храбры. Леудаст видел это много, много раз. Они также были умны. Он видел и это тоже. На этот раз они были слишком умны для своего же блага. Он сразил троих из них, одного за другим.

“Попался ты, сын шлюхи!” Воскликнул Хаварт, что доказывало, что ему тоже повезло.Леудаст снова сверкнул. Закричал альгарвейец. Леудаст кивнул, очень довольный собой.

Но его удовольствие испарилось, когда Хаварт начал выкрикивать приказы об уходе с металлургического завода. Ункерлантцы знали, как проводить операции. Так будет лучше, с горечью подумал Леудаст. У нас было достаточно практики. Они делали это четными и нечетными числами, точно так же, как они вели наступление. Половина осталась позади и палила, в то время как остальные ускользнули на новые позиции. Затем первая группа отступила мимо второй, в то время как вторая прикрывала их отход. Рыжеволосые могли продвигаться вперед только медленно и осторожно.

“Мы свободны”, - сказал Леудаст, когда покинул руины железной фабрики и вышел к руинам остальной части Сулингена. Он оставался на открытом месте ни мгновением дольше, чем было необходимо, но нырнул в первую попавшуюся ямку в земле.

Большинство его соотечественников сделали то же самое. Однако один солдат согнулся и упал на землю, палка выскользнула из рук, которые больше не могли ее держать. Сбоку на его голове, чуть выше и перед левым ухом, зияла аккуратная дырочка.

“Проклятый снайпер!” - крикнул один из ункерлантцев, прячущихся в развалинах того, что когда-то было кварталом коттеджей металлургов. “Этот ублюдок прячется, как гадюка, и у него глаза, как у орла. За последние несколько недель он прикончил пару дюжин из нас, может быть, больше”.

“Трахни его”, - сказал Леудаст. “ Трахни его опасной бритвой”. Однако, как бы яростно он ни говорил, он убедился, что не подставил ни одной части своего лица альгарвейскому снайперу.

“Мы должны привлечь нашего собственного снайпера и избавиться от него”, - сказал капитан Хаварт.

“Я ненавижу снайперов, их и наших тоже”, - сказал Леудаст. “Они не собираются менять ход сражения. Все, на что они годятся, - это поджечь какого-нибудь убогого дурака, который где-нибудь на корточках справляет нужду. Силы внизу съедают их всех.”

“Силы внизу пожирают альгарвейцев”, - ответил Хаварт. “Ты можешь приготовить зернохранилище так, чтобы тебя при этом не убили?”

“Я думаю, да”. Леудаст заворочался в своей норе. Конечно же, он смог разглядеть крышу высокого, крепкого кирпичного здания - и алгарвианский баннерет, лениво развевающийся над ним. Леудаст выругался. Вскоре эти красные, зеленые и белые полосы тоже будут развеваться над руинами металлургического завода.

Он направил свою палку на разрушенную мануфактуру, готовый наказать первого из людей Мезенцио, который преследовал отступающих ункерлантцев. Но альгарвейцы оказались слишком опытными в бою для этого. Вместо того, чтобы броситься прямиком в мясорубку, они снова использовали свои метатели яиц, чтобы заставить ункерланцев остановиться. И их пехотинцы двинулись на защитников Ункерлантера не прямо из мануфактуры, а взяли в клещи с севера и юга от нее.

Некоторые рыжеволосые кричали “Мезенцио!” и “Алгарве!” Другие кричали: “Сибиу!” Леудаст видел, что вражеские солдаты, которые подняли этот крик, были необычайно свирепы. Если они попадали к его товарищам, случались плохие вещи. Он повернулся, чтобы выстрелить в них - и так и не увидел альгарвейца, который выстрелил в него.

Луч прошел прямо через его левую икру. Он сделал то, что видел и слышал, как делают многие другие солдаты - он закричал от боли и схватился за себя, забыв обо всем остальном. Мгновение спустя один из его товарищей выстрелил туда в лоб, который тоже закричал. Леудаст услышал его, но лишь издалека. Его боль заполнила весь мир.

Он попытался перенести вес на раненую ногу и обнаружил, что не может.Когда он посмотрел вниз, то увидел две аккуратные дырочки в своей икре, каждая толщиной со средний палец. Некоторые раны от палки заживали сами собой. Не эта: кровь стекала по его ноге из каждой дырки и начала скапливаться в ботинке. Он нащупал кусок бинта, который носил в мешочке на поясе. Его пальцы не хотели ему повиноваться. Он обнаружил, что у него получается лучше, когда он не смотрит на свою ногу. Даже после стольких ужасов на стольких полях сражений вид собственной крови вызывал у него тошноту.

Кто-то крикнул: “Сержанта подожгли!”

“Вы можете двигаться, сержант?” - спросил кто-то еще.

“Я могу ползти”, - ответил Леудаст. Он сглотнул. Белая повязка быстро становилась красной. И перевязка раны не заставила боль утихнуть. Во всяком случае, ему было больно сильнее, чем когда-либо. Он также почувствовал вкус крови во рту; должно быть, он прикусил внутреннюю сторону губы или щеки, даже не заметив.

“Сюда, сержант. Я уведу вас”. Это был Олдриан, наклонившийся к нему. “Вы можете положить руку мне на плечо?” Леудаст не был уверен, что сможет. Когда он попытался, у него получилось. “Идите на одной ноге, если сможете, сержант”, - сказал ему юноша. Леудаст попытался. Он не был уверен, принесли ли его неуклюжие прыжки больше пользы, чем вреда, но Алдриан не жаловался, поэтому продолжал прыгать.

Они не успели отойти больше чем на пару фарлонгов от места настоящей драки, как инспектор с мрачным лицом выскочил из ямы в земле и нацелил свою палку на них обоих. “Покажи кровь”, - коротко сказал он. Он выглядел готовым, даже нетерпеливым, вспылить. Если ни один из них не сможет показать рану, он убьет их обоих за трусость.

Но Леудаст свободной рукой указал на окровавленную повязку на своей ноге. Неохотно кивнув, инспектор махнул тростью двум солдатам, чтобы они шли дальше. Несколько мгновений спустя вокруг них посыпались яйца. Алдриан попытался удержать Леудаста, когда они оба нырнули в укрытие, но Леудаст все равно ударился о икру.По ней пробежал свежий огонь. Он выл, как томящаяся от любви гончая. Он не мог удержаться от воя так же, как не мог бы заставить свое сердце перестать биться.

После путешествия, которое казалось бесконечным, но, несомненно, было менее приятным, они добрались до одного из оврагов, чем побежали вниз к Волтеру. Свежие войска выходили из оврага и направлялись к линии фронта. Другие люди - санитары врачей - приняли заботу о Леудасте от Алдриана.

“Насколько все плохо?” - спросил его один из них.

Он пристально посмотрел на парня. “Я умер на прошлой неделе”, - отрезал он.

Это вызвало смех у санитара, который тщательно осмотрел рану и вынес свой вердикт: “Они могут тебя заштопать. Мы отведем тебя к реке, а потом, я полагаю, переправим сюда тайком сегодня ночью. Ты вернешься к этому ”. Если бы санитар решил, что Леудаст не вернется к этому в ближайшее время, у него возникло ощущение, что они перерезали бы ему горло, чтобы не возиться с ним.

Как бы то ни было, они провели его через овраг, двигаясь против потока людей, поднимающихся от реки. Альгарвейские драконы сбрасывали яйца на овраг, пока они были в нем. Большинство прорвалось с обеих сторон, но парочка добилась ужасных успехов. Нависающие скалы скрывали от внимания альгарвейцев место, где солдаты уложили Леудаста. У него было много раненых солдат для компании.

“Вы отправитесь туда сегодня вечером”, - повторил один из санитаров. К некоторому собственному удивлению, он так и сделал. Когда лодка несла его на юг через Вольтер, он понял, что впервые с начала войны с Алгарве его увели от боевых действий, а не навстречу им. Это почти стоило того, чтобы быть раненым. Почти - боль в ноге говорила о том, что на самом деле ничто не могло стоить того.

Траку бросил на Талсу суровый взгляд. “Стой спокойно, будь оно проклято”, - сказал портной своему сыну. “Будь ты чуточку поменьше - совсем чуточку, имей в виду, - я бы надрал тебе уши, но хорошенько. Как я могу снять с тебя мерки для свадебного костюма, если ты все время дергаешься, как будто у тебя в ящиках стая блох?”

“Прости”, - более или менее искренне ответил Талсу. “Разве ты не был нервным до того, как женился на маме?”

“О, может быть, немного”, - сказал Траку. “Да, может быть, совсем немного. Я полагаю, именно поэтому твой дедушка сказал, что надерет мне уши, если я не буду молчать”.

Взгляд Талсу остановился на рулоне темно-синего бархата, который лежал на прилавке. “Кажется позором тратить столько усилий и денег на наряд, который я почти не ношу”, - сказал он.

“Силы небесные, я надеюсь, ты не хочешь быть парнем, который надевает свадебный костюм пять или шесть раз в течение своей жизни, и каждый раз с разными девушками”, - сказал Траку. “Некоторые из наших аристократов такие - тянутся и хватаются за все, что им нравится. Альгарвейцы тоже такие, за исключением того, что большую часть времени они даже не утруждают себя женитьбой, насколько я слышал ”.

“Своей собственной неверностью они осуждают самих себя”, - сказал Талсу, одно из классических каунианских предложений, которое он изучал неделю назад. Его отец вопросительно поднял бровь. Он перевел это предложение на современный елгаванский.

“На старом языке звучит более причудливо, я бы сказал”, - заметил Траку. “Я думаю, что именно для этого старый язык в основном и хорош - я имею в виду, звучать причудливо”. Он снова оживился. “Ты, конечно, будешь носить верхнюю тунику расстегнутой. И ты захочешь красивую плиссированную рубашку спереди, верно?”

“Ты измотаешь себя, отец”, - запротестовал Талсу; Траку отказался позволить ему каким-либо образом помочь в подготовке его свадебного наряда.

И Траку покачал головой. “Нет, я не буду. Я воспользуюсь заклинаниями, которые дал нам альгарвейский военный маг. Это само по себе сократит работу вдвое, а может, и больше. Этот парень, возможно, был рыжеволосым сыном шлюхи, но он знал, о чем говорил. С этим не поспоришь.”

“Я бы хотел, чтобы мы могли”, - сказал Талсу, который хотел иметь как можно меньше общего с оккупантами Скрунды. Он сменил тему: “Ты знаешь, во что будет одета Гайлиса?”

“Не имею ни малейшего представления”, - сразу ответил ее отец. “Я не вмешивался в ее дела, потому что, если бы я это сделал, ты бы узнала еще до конца дня.Чем бы это ни обернулось, я ожидаю, что это будет красиво, потому что в этом будет твое сладкое сердце ”.

“Было бы красивее, если бы ты сделал это”, - сказал Талсу. “Все знают, что ты лучший в Скрунде”. Даже альгарвейцы знали это, но Талсу тоже хотел думать об оккупантах как можно меньше.

Его отец сказал: “Я искренне благодарю тебя за то, что я делаю. Но Гайлиса будет выглядеть просто великолепно, и ты это знаешь”. Траку повернул голову, чтобы посмотреть на лестницу. Он, очевидно, решил, что ни Аусра, ни Лайцина не находятся в пределах слышимости, потому что понизил голос и добавил: “Кроме того, ты знаешь, как подобает одеваться невесте в день ее свадьбы”.

“Да”, - сказал Талсу, надеясь, что в его голосе не прозвучало слишком нетерпеливо.

Наряду с одеждой Талсу, Траку также работал над своей собственной - более черной, дополненной белой плиссированной рубашкой спереди, которую можно носить под верхней туникой без пуговиц, как у его сына, а также у его жены и дочери. Лайцина выбрала бледно-персиковый лен, в то время как Аусра надела бы синий бархат, как у Талсу, хотя ее туника была бы расклешенной на бедрах и застегнутой, плотно застегнутой, чтобы показать грудь.

Траку отказался от работы, чтобы подготовить все свадебные наряды к этому дню. Он раздражал альгарвейского капитана, пока рыжеволосый не выяснил, почему он не может быстро приготовить форменную тунику. “Ах, свадьба”, - сказал альгарвейец, целуя кончики пальцев. “Я устраиваю свадьбы в каждом городе, где я живу. Это делает красивых девушек счастливыми. Это тоже делает меня счастливым ”. Он воодушевился.

Ни Талсу, ни Траку ничего на это не сказали. Это звучало так, как будто кто-то из людей Мезенцио сделал бы нечто подобное - возможно, даже хуже, чем отсутствие свадьбы вообще. Альгарвейец поклонился каждому из них по очереди и вышел из магазина, насвистывая одну из замысловатых, витиеватых мелодий, которые приводили в восторг его соотечественников и поражали Талсу и всех остальных елгаванцев, которых он знал. Если бы в музыке не было сильного, раскатистого ритма, что в ней было хорошего?

Зал, где Талсу и Гайлиса поженились, был также тем, в котором до Дерлавайской войны ветераны Шестилетней войны не собирались вместе, не пили и не рассказывали друг другу неправду о том, какими героями они были. Цветы, оливковые, миндальные и ореховые ветки и ленты из гофрированной бумаги придавали ему гораздо более жизнерадостный вид, чем тогда, когда здесь собрались ветераны. Несмотря на это, Талсу почувствовал запах, или ему показалось, что он почувствовал, вино с цитрусовым вкусом, которое ветераны разливали по кувшинам. Может быть, это были только цветы.Однако он заметил, что его отец тоже принюхивается.

Когда он вошел в холл, один из его двоюродных братьев окликнул его: “Скажи, ты пригласил рыжую, которая ударила тебя ножом? Если бы не он, сейчас, вероятно, не было бы свадьбы”.

В этом была доля правды - насколько, Талсу не знал и, в силу природы вещей, никогда не сможет выяснить. Его мать и сестра рассердились на это предложение. Если бы они этого не сделали, он мог бы это сделать. При таких обстоятельствах он мог бы рассмеяться, покачать головой и послать своему кузену грубый жест. Это тоже рассмешило его кузена.

Во главе зала стоял и ждал помощник бургомистра Крунды, одетый в цветастую мешковатую тунику и брюки времен между падением Каунианской империи и возвышением королевства Йелгава. В течение нескольких сотен лет Скрунда, как и большинство городов на полуострове Джелгаван, была самостоятельной державой. Традиция сохранилась на церемонии, хотя больше нигде.

Траку пробормотал: “Я рад, что альгарвейцы не посылают своих чиновников устраивать свадьбы и тому подобное”.

“Я тоже”, - ответил Талсу. “Я бы на самом деле не чувствовал себя женатым, если бы идиот произнес эти слова над Гайлизой и мной”.

“Ну, пошли”. Траку взял его за локоть. “Мы должны ждать там, наверху, когда подойдет твоя невеста - если она подойдет”. Он улыбнулся атТалсу. “Ты знаешь, у нее есть право отменить все это”.

“Так она и делает”. Талсу отказался позволить отцу дразнить его еще больше, чем уже дразнит. Вместо этого он поддразнил в ответ: “И тебе пришлось бы возиться со счетами за пиршество”.

“О, у меня, вероятно, было бы кое-что сказать по этому поводу ее отцу”, - сказал Траку. “Действуй живее, сынок. Нам нужно произвести впечатление на людей”.

Талсу не знал, бодро он ступал или нет. Он представил себя на параде в парадной форме и маршировал так впечатляюще, как только мог.Люди в аудитории, которые служили в армии - скорее всего, большинство из них - наверняка поняли бы, что он делает. Но никто не смеялся над ним, и это было все, что имело значение в его глазах. Многие из них, вероятно, поднялись наверх, чтобы дождаться своих невест, в точно таком же медленном темпе марша.

Поклонившись помощнику бургомистра, Талсу сделал аккуратный разворот и встал, ожидая Гайлизу. Время от времени невеста не подходила и не давала обещания будущему жениху. Люди сплетничали о подобных скандалах месяцами. Часто брошенным женихам приходилось уезжать. Талсу был уверен, что здесь ничего подобного не произойдет. Он был уверен, но. . .

Он не смог сдержать легкого вздоха облегчения, когда Гайлиса в сопровождении своего рыхлого отца направилась к нему в тунике и брюках из травянисто-зеленого льна, отчего ее золотистые волосы сияли, как солнце. Он также не мог удержаться, чтобы не взглянуть на кузена, который доставил ему неприятности и который в тот момент выглядел снедаемым ревностью. Это было именно то, что Талсу хотел увидеть.

Когда Гайлиса предстала перед помощником бургомистра, она поклонилась, как это сделала Талсу. Затем она повернулась к своему жениху. Они с Талсу поклонились друг другу. Затем она поклонилась Траку, в то время как Талсу поклонился ее отцу, который очень любезно ответил на любезность.

“Мы собрались здесь сегодня, чтобы публично отпраздновать то, о чем договорились в частном порядке, свадьбу Талсу и Гайлизы”, - нараспев произнес помощник бургомистра. При всем волнении, которое он выказывал, он, возможно, был сделан вручную. Талсу задумался, сколько раз он произносил эти слова. “Город должен признать этот союз, чтобы сделать его истинным и обязывающим. И город рад сделать это, уверенный, что вы двое проживете много счастливых лет вместе и воспитаете много детей, которые будут радовать Скрунду и приносить пользу королевству Елгава ”.

Какое королевство Елгава? Талсу задумался. Королевство Майнардо под каблуком альгарвианцев, которые посадили на трон брата Мезенцио? Слова, которыми была отмечена свадьба, не задавали и не отвечали ни на какие такие неудобные вопросы. Вероятно, это было к лучшему.

“Властью, данной мне как представителю независимой общины Скрунды, я уполномочен устроить эту свадьбу как настоящую, так и законную, при условии, что таково желание тех, кто на нее вступает”, - сказал помощник бургомистра. Независимая община Скрунда была шуткой до войны; с альгарвейской оккупацией это была шутка похуже, а сейчас еще печальнее.Почему-то это не имело значения. “Это ваше желание, отдельно или вместе?” Спросил помощник бургомистра.

“Да”, - хором сказали Талсу и Гайлиса. Траку и помощник бургомистра, возможно, услышали их. Талсу сомневался, что кто-то еще слышал.

Но это тоже не имело значения. Помощник бургомистра произнес достаточно громко для них обоих: “Дело сделано!” Все в зале зааплодировали.Талсу заключил Гайлизу в объятия и запечатлел на ее губах благопристойный поцелуй. Крики становились все громче. Несколько человек выкрикивали непристойные советы. В любое другое время Талсу пришел бы в ярость. Сейчас он ухмыльнулся Гайлисе. Она улыбнулась в ответ. Ждала ли она с таким же нетерпением, как и он? Он надеялся на это.

Им пришлось некоторое время ждать. Они ели, пили, танцевали и принимали деньги на удачу (и на то, чтобы самостоятельно вести хозяйство) и поздравления. Все мужчины в толпе хотели поцеловать Гайлизу, и никто из женщин, казалось, не возражал, если Талсу хотел поцеловать их. Он действительно приятно провел время.

Лучший совет пришел от его отца: “Не напивайся слишком сильно, мальчик.Сегодня из всех ночей тебе не хочется рано засыпать”.

После свадьбы Гайлиса на время переедет к Талсу, хотя его комната, переполненная для одного, будет отчаянно мала для двоих. Но и в первую ночь все это не имело значения. Они сняли комнату в хостеле недалеко от холла. Когда они вошли в хостел, несколько гостей свадьбы собрались снаружи, выкрикивая более непристойные предложения.

Внутри комнаты ждали кувшин вина и два бокала. Талсу открыл кувшин и наполнил бокалы. Он передал один Гайлисе и высоко поднял другой. “За мою жену”, - сказал он и выпил.

“За моего мужа”. Она тоже выпила. Немного позже ее пальцы исследовали шрамы на его боку. “Я не думала, что все так плохо”, - прошептала она.

“Целители оставили кое-что из этого. Они вскрыли меня, когда я был без сознания, чтобы они могли залатать то, что сделал проклятый альгарвейец”, - сказал Талсу.Его пальцы тоже блуждали и исследовали, и им нравилось все, что они находили. Он усмехнулся. “Рыжая не повредила ничего действительно важного”. Гайлиса легла на спину.Вскоре он показал ей, что был прав.

Пот струился по лицу Хаджжаджа, когда он низко поклонился королю Шазли.Осеннее равноденствие пришло и ушло, но в Бишахе это было мелочью, как, впрочем, и в большей части Зувайзы. В столице северного королевства ранней осенью часто бывали жаркие дни, и этот год, похоже, не был исключением. Даже толстые глиняные стены дворца Шазли не могли сдержать всю жару.

“Каково ваше суждение, ваше превосходительство?” Спросил Шазли. “Нанесут ли наши союзники удар на юг через Вольтер и уничтожат все перед собой?”

“Только добравшись до Вольтера, ваше величество, они унесли с собой все, что было перед ними”, - ответил Хаджадж. “Альгарвейцы - смелый и грозный народ; любой, кто думает иначе, делает это на свой страх и риск. Они проделали долгий путь от своей собственной границы - ну, от границы с Яниной - до Сулингена на Вольтере ”.

“Но они зашли недостаточно далеко, если только они не зашли в Сулинген”, - ответила Шазли. “То, чего они хотят, в чем они нуждаются, находится по ту сторону реки. Смогут ли они это получить?”

Хаджадж снова поклонился; Шазли нашла правильный вопрос, который следовало задать, что, безусловно, было началом мудрости. “Если они собираются сделать это в этот предвыборный сезон, им лучше сделать это как можно скорее”, - сказал министр иностранных дел Зувейзи. “Я видел Котбус зимой. Зулинген находится далеко к югу от Котбуса. Я бы не хотел проводить зимнюю кампанию в тех краях, тем более против ункерлантцев ”.

“Что произойдет, если они потерпят неудачу?” И снова Шазли нашла правильный вопрос.

“Чем меньше у них киновари, тем меньше пользы приносят им их драконы”, - сказал Хаджадж. “Они сами навлекли на себя беду в стране Людей Льда.Если ункерлантцы устроят им такое в Зулингене...” Он пожал своими костлявыми плечами. “Война становится для них все тяжелее”.

“Что также означает, что война становится для нас все тяжелее”, - сказал король Шазли, и Хаджаджу оставалось только склонить голову в знак согласия. Король спросил: “И что нам делать в этих обстоятельствах, ваше превосходительство?”

Хаджжадж развел руками. “Если у вас есть ответ получше, чем те, что я нашел, ваше величество, я прошу вас не стесняться этого. Поверь мне, как и сейчас, я ищу любые ответы, которые смогу найти ”.

Шазли сказал: “Ждать и видеть, играть друг против друга в Ункерланте и Альгарве... Что еще мы можем сделать?”

“Я не вижу другого выбора”, - сказал Хаджжадж. “Ункерлант поднял против нас это фальшивое Реформатское княжество. И если мы полностью отдадим себя в руки Алгарве, если мы изгоним каунианских беженцев и сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь людям Мезенцио окончательно захватить порт Глогау ...”

Шазли скорчила кислую мину. “Я не собираюсь изгонять этих преступников”, - заявил он, и Хаджжадж сделал все, что мог, чтобы удержаться от того, чтобы не захлопать в ладоши. Король продолжал: “Учитывая, что альгарвейцы так упорно сражаются на юге, смогут ли они взять Глогау сейчас, даже с нашей помощью?”

“Вам было бы лучше спросить генерала Ихшида, чем меня”, - ответил Хаджжаджж.

“Возможно, я так и сделаю”, - сказал король. “Но я также хочу знать твое мнение.Ты не воин, но вполне можешь знать о том, как устроен мир, больше, чем любой другой человек на свете”.

“Если это так, то мир в худшем состоянии, чем даже я представлял”, - сказал Хаджжадж, в целом искренне. Его повелитель поднял бровь, ожидая, когда он продолжит. После минутного раздумья он сделал: “По моему непрофессиональному мнению, альгарвейцы перебросили все свои ударные силы на юг. Если они победят там и после победы у них что-нибудь останется, мы можем увидеть, как весной они снова двинутся сюда, на север. Я очень сомневаюсь, что они смогут что-либо предпринять до этого ”.

“Что бы мы в конечном итоге ни сделали, нам не нужно решать сразу”, - сказал Кингшазли, и Хаджадж кивнул. Шазли улыбнулся. “Хорошо”.

“Да”, - сказал Хаджадж. “Мы сражались с Ункерлантом, и мы также сражались с Альгарве, сражались за то, чтобы оставаться сильными сторонами и хотя бы отчасти хозяевами своей судьбы, а не беспомощными ничтожествами, как янинцы. На данном этапе событий ты можешь представить, чтобы король Цавеллас отказал Мезенцио в чем-либо?”

Изогнутые ноздри Шазли раздулись; его губы презрительно скривились. “Если бы Мезенцио сказал Цавелласу отправить свою дочь-девственницу в солдатский бордель, Цавеллас бы это сделал. Я не хочу, чтобы Зувайза был так обязан Алгарве ”.

“География делает это менее вероятным для нас, чем для янинцев, но я понимаю, о чем вы говорите, ваше величество, и я согласен”, - сказал Хаджжадж. “География заставляет нас беспокоиться об Ункерланте, худшей удаче”.

“Мы свободны от короля Свеммеля”, - сказал Шазли. “Если эта война закончится тем, что мы освободим и Свеммеля, и Мезенцио, мы не так уж плохо справились, что бы еще ни случилось. Я знаю, что вы продолжите работать в этом направлении”.

“От всего сердца”, - сказал Хаджжадж и поднялся на ноги: он распознал увольнение, когда услышал его. Шазли кивнул. Хаджжадж поклонился и покинул королевское присутствие.

Он не успел сделать и полудюжины шагов из королевской аудиенц-палаты, как к нему бочком подошел управляющий и спросил: “И какова воля его величества, ваше превосходительство?”

“Я уверен, что он сообщит тебе об этом в то время, когда сочтет нужным”, - ответил Хаджадж. Лицо управляющего вытянулось; он не выглядел так, будто получил столь суровый отпор. Хаджжадж улыбнулся, но только внутри, где этого не было видно.Он отбивался от любопытных придворных до тех пор, пока управляющий был жив.

Когда министр иностранных дел Зувейзи вернулся в свой кабинет, его секретарь спросил: “Есть что-нибудь новое, ваше превосходительство?”

Теперь Хаджжадж действительно улыбнулся, чтобы весь мир, или, по крайней мере, Кутуз, увидел. “Не очень сильно”, - сказал он. “Мы идем дальше и делаем все, что в наших силах, пока один день следует за другим. Что еще остается?”

С дерзкой ухмылкой Кутуз переложил эти последние два предложения на мотив традиционной песни зувайзи о пастухе верблюдов, тоскующем по возлюбленной, которую он не мог навестить. “И пусть нам повезет больше, чем ему”, - закончил секретарь.

“Это было бы хорошо”, - согласился Хаджжадж. “Ты, конечно, во всех отношениях такой же странствующий сын пустыни, как и я”. В наши дни относительно немногие зувайз были жеребцами. Многие жили в Бишахе и других городских центрах, и их жизнь больше походила на жизнь других оседлых дерлавейцев, чем на жизнь их странствующих предков.

Кутуз тоже это понял. “О, действительно, ваше превосходительство. Я провожу каждую свободную минуту, катаясь на верблюде от одного источника воды к другому”.

“Поскольку у вас здесь нет свободного времени, ” сказал Хаджадж, - прошу вас, будьте добры выяснить, может ли генерал Ихшид встретиться со мной на несколько минут, здесь или в его собственном кабинете”.

“Как вы скажете, ваше превосходительство, так и будет”. Цветистый язык Кутуза тоже мог прийти прямиком из пустыни. Хаджжадж наклонился и потер зад, как будто слишком долго ехал на верблюде.Смеясь, Кутуз активировал свой кристалл и заговорил с одним из помощников генерала Ихшида. Он повернулся к Хаджаджу. “Генерал говорит, что, если вы не возражаете подняться туда, он может видеть вас напрямую”.

“Я не возражаю”, - сказал Хаджжадж. “Мы старики, Ихшид и я; он не заставил бы меня идти без уважительной причины”.

Солдаты суетились в штаб-квартире Ихшида и выходили из нее, которая выглядела определенно более оживленной, чем министерство иностранных дел. Коренастый седой генерал с поклоном проводил Хаджжаджа в его собственный кабинет и закрыл за ними дверь. “Садись, устраивайся поудобнее”, - сказал он и подождал, пока Хаджадж разложит гору подушек на полу. Затем, с военной резкостью, Ихшид перешел к делу: “Хорошо, ваше превосходительство, о чем вы не хотите говорить сейчас о кристалле?”

“Ты хорошо меня знаешь”, - сказал Хаджадж.

“Я бы лучше, после всех этих лет”, - ответил генерал Ихшид. “И вы все еще не ответили на мой вопрос”.

“Я сделаю это, не бойся”, - сказал Хаджжадж. “Мы с его величеством обсуждали шансы альгарвейцев взять Глогау с нашей помощью или без нее”.

“Были ли вы?” Брови Ихшида поднялись. “И каковы были ваши взгляды на этот предмет?”

Хаджжадж сделал все возможное, чтобы его лицо ничего не выдало. Он сказал: “Я бы предпочел услышать ваше неприкрашенное мнение, если вам угодно”.

Ворчание Ихшида могло быть смехом или гневом. “Боишься, что я опрокину на тебя флюгер? Может быть, ты знаешь меня не так хорошо, как думаешь”. Хаджжаджж обругал себя и застыл с неподвижным лицом. После бессловесного ворчания Ихшид сказал: “Они не смогут сделать этого в этот предвыборный сезон, это уж точно. Они раздели север и центр догола, как зувайзи, чтобы освободить драконов, бегемотов и остряков для продвижения к Маммин-Хиллз ”.

“Они заставили Ункерланта сделать то же самое”, - отметил Хаджадж.

“Я не отрицаю этого”, - сказал Ихшид. “Но ункерлантцы просто пытаются удержаться в Глогау. Они не пытаются вырваться. Тебе не нужно так много, чтобы держаться, потому что страна сражается вместе с тобой, если ты понимаешь, что я имею в виду ”.

“Хорошо”, - сказал Хаджжадж, испытав немалое облегчение, обнаружив, что суждение Икшида подтверждает его собственное. “Еще один вопрос: захватят ли альгарвейцы Сулинген?

“Они уже забрали это, или, во всяком случае, забрали большую часть этого”, - ответил Ихшид.

“Это не то, о чем ты хочешь спросить. Ты хочешь спросить, останется ли у них что-нибудь, чтобы перебросить через Вольтер, когда они закончат зачистку города, и останется ли у людей Свеммеля что-нибудь, чтобы бросить в них, пока они пытаются это сделать?” Он ждал. Хаджжадж послушно задал ему эти два вопроса. Ихшид криво усмехнулся. “Ваше превосходительство, я не имею ни малейшего представления. Если бы мы заранее знали, чем обернется война, нам, как правило, не пришлось бы в ней сражаться ”.

“Я благодарю тебя”. Хаджжадж склонил голову перед генералом. “Воистину, ты - источник мудрости”.

Ихшид погрозил ему указательным пальцем. “Ты все время такой чертовски умный, Хаджжадж - ты знал, кто победит, когда "рыжие" возьмут Валмиеру?" Они тоже пытались уйти на восток в последнюю войну, и это, черт возьми, не сработало. Валмиерцы тоже не думали, что на этот раз это сработает. Оказалось, что они были неправы”.

“Так оно и было”. После некоторого раздумья Хаджадж снова кивнул. “Очень хорошо.Я принимаю твою точку зрения. Поскольку мы не можем знать, что произойдет, пока это не произойдет, нам лучше быть максимально готовыми ко всем возможностям ”.

“Вот вы где”. Теперь генерал Ихшид лучезарно улыбнулся ему. “Я всегда знал, что вы умный парень, ваше превосходительство. И вы продолжаете это доказывать”.

“Должен ли я?” Хаджжадж почесал затылок. “Достаточно легко понять, что хочет сделать. Как это сделать? Это совсем другой вопрос, генерал”.

“Ты найдешь способ”, - сказал Ихшид. “Я пока не знаю, что это такое, и ты тоже не знаешь, но ты найдешь. И Зувайзе будет лучше с вами как с иностранным министром, чем нам было бы без вас ”.

Хаджжадж обдумал это. Без ложной скромности он решил, что Ихшид, скорее всего, прав. Он отвесил генералу сидячий поклон. “Вы оказываете мне большое содействие”.

“Ты, вероятно, заслужишь это”. Ихшид открыл один из своих настольных чертежей. Как и у Хаджжаджа, его стол стоял низко над землей, так что он мог работать за ним, сидя на полу. Из ящика стола он достал приземистую банку с абрикосовым бренди по-венгерски и пару глиняных чашек. Он налил им обоим до краев, затем протянул одну Хаджаджу. “А теперь, ваше превосходительство, что мы будем пить?”

На этот раз Хаджжадж ответил сразу: “За выживание”. Ихшид кивнул и поднял свой кубок в знак приветствия. Они оба выпили крепкий алкоголь. Когда Икшид снова предложил кувшин, Хаджадж не сказал "нет".

Эалстан и Ванаи шли рука об руку по улицам феОфорвика. Он все еще был ошеломлен всякий раз, когда смотрел на нее; с ее отвратительной маскировкой она могла бы быть его сестрой, недавно приехавшей из Громхеорта. Но то, что она выглядела как Конбердж, было в глазах мира мелочью. То, что она выглядела как фортвежанка, любая фортвежанка, имело гораздо большее значение.

В свободной руке Ванаи несла плетеную корзинку. Она подняла ее и улыбнулась. “Интересно, какие грибы мы найдем”, - сказала она.

“Я тоже”. Эалстан тоже нес корзину. “Хотя, наверное, мы вышли слишком рано. Осенние дожди едва начались. Через пару недель все наладится”.

“Мне все равно”, - сказала Ванаи. “Мы можем пойти куда-нибудь и тогда, если ты хочешь.Я никогда не откажусь сходить за грибами. Но я хочу начать пораньше”.

Он сжал ее руку. Она была заперта в квартире большую часть года. Он не мог винить ее за то, что она ушла под любым предлогом или вообще без него. И они были не единственными людьми на улице с корзинами в руках и выражением счастливого предвкушения на лицах. В Фортвеге люди считали, что стоит воспользоваться любым шансом добыть грибы.

“Вот тот парк, о котором я тебе рассказывал”. Эалстан указал на голову. Траву в парке давно не подстригали - вероятно, с тех пор, как ункерлантцы захватили Эофорвик, и почти наверняка с тех пор, как альгарвианцы изгнали ункерлантцев на запад. “Смотри - это хороший большой участок земли. Мы могли бы найти здесь почти все, что угодно”.

Ванаи выглядела недовольной. Эалстан знал, почему она это сделала. Прежде чем он успел что-либо сказать, она сделала это за него: “Я знаю, что мы не можем выйти в сельскую местность. Все не продлится достаточно долго, чтобы позволить нам ”.

Вещи. Она не хотела говорить о заклинании, не так многословно, не там, где другие люди могли услышать. Эалстан не сомневался, что это было мудро. Как раз в этот момент мимо прошла пара альгарвианских конюшен. Ванаи вздрогнула. Эалстан продолжал держать ее за руку и не отпускал ее. Он нашел способ досаждать рыжеволосым: держа в руках корзинку, он улыбнулся и сказал: “Может, вам чего-нибудь купить?”

Констебли достаточно понимали по-фортвежски, чтобы понять, что он имеет в виду. Они скорчили ужасные рожи и покачали головами. “Как они могут есть эти отвратительные твари?” один из них что-то сказал другому на их родном языке.Второй констебль нахмурился с экстравагантным выражением альгарвейца. Эалстан не подал виду, что понял.

“Это было чудесно”, - прошептала Ванаи, отчего Эалстан почувствовал себя вдвое выше, чем был на самом деле, вдвое шире в плечах и в тяжелой броне, как у бегемота. Он наклонился и быстро поцеловал ее. Это было совсем не похоже на поцелуй с Конберджем.

“В парке нам может быть так же хорошо, как и в любом другом месте”, - сказал Элстан. “Мы не знаем здесь хороших мест для охоты, как в окрестностях Кромхеорта и Ойнгестуна”.

“Может быть”. Голос Ванаи звучал неубедительно. Но затем она просветлела. “Смотри.Там есть небольшая дубовая роща”. Когда она улыбалась той особенной улыбкой, она тоже на самом деле не была похожа на Конберджа; ни одна улыбка его сестры никогда так не горячила кровь Эалстана. С легким вздохом Ванаи продолжила: “В центре города, вероятно, было бы слишком многолюдно”.

“Полагаю, ты права”, - сказал Эалстан, и сожаление в его голосе заставило Ванаи рассмеяться. Подумав об этом, он тоже рассмеялся. Они всегда могли вернуться в квартиру, где они были бы уверены в уединении, и где кровать была намного удобнее травы и опавших листьев. Несмотря на это, глядя в сторону низкорослых деревьев, у него было ощущение упущенного шанса.

“Что ж, даже если мы не сможем найти возможности для этого здесь, давайте посмотрим, что мы сможем найти”, - сказала Ванаи. Она пробиралась по траве, опустив голову, пристально глядя: поза охотника за грибами на охоте. У Эалстана была такая же поза. То же самое делали многие другие люди, прогуливаясь по парку поодиночке и небольшими группами.

Все они фортвежцы, понял Эалстан. Каждый год до этого он время от времени замечал светлые головы среди темных: каунианцы в Фортвеге любили грибы так же сильно, как жители Фортвега. Но теперь каунианцы в Эофорвике оставались запертыми в том районе, в который их загнали альгарвейцы. Так на них было легче нападать всякий раз, когда рыжеволосым нужно было украсть немного жизненной энергии, чтобы привести в действие свое колдовство, направленное против ункерлантцев.

Ванаи наклонилась, как будто собиралась прыгнуть, и достала пару грибов. “Луговые грибы?” Спросил Эалстан - почти такие же обычные, как трава, они были лучше, чем никаких грибов, но это было все, что он мог сказать о них. Ванаи покачала головой и подняла корзину, чтобы он мог получше рассмотреть. “О”, - сказал он. “Конские грибы”. Они были близкими родственниками луговых грибов, но более вкусными, со вкусом, который напомнил ему толченые семена аниса.

“Сегодня вечером я обжарю их на оливковом масле”, - сказала Ванаи, и Элстан заулыбался в предвкушении. Кто-то другой, не слишком далеко, наклонился и бросил грибы в свою корзину, как Ванаи бросила конские грибы в свою.Кивнув в сторону мужчины, она пробормотала: “Знаешь, он может быть каунианином”.

Парень не был похож на каунианца. Он выглядел как афортвежанин примерно на полпути между возрастом Эалстана и его отца, но ему повезло больше, чем им когда-либо. Но Ванаи была права. Элстан тихо сказал: “Ты сделал кое-что замечательное, когда передал это через аптекаря”. Он также не стал упоминать заклинание там, где кто-то другой мог услышать.

“Я надеюсь, что сделала”, - ответила Ванаи. “Я не могу знать наверняка.Может быть, он не сделал того, что обещал. Но, о, я надеюсь!”

Возможно, воодушевленные этой надеждой, они действительно забрели в дубовую рощу.Там Эалстан поцеловал Ванаи, но и только. Он нашел несколько вешенок на стволе дуба и срезал их маленьким ножом, который носил на поясе. Пиная сучковатые корни дерева, он сказал: “Там, внизу, могут расти трюфели”.

“Да, и там тоже может быть зарыта сотня золотых монет”, - сказала Ванаи. “Ты думаешь, это стоит того, чтобы копать?”

“Нет”, - признался он. “Но если бы на том корне было несколько больших трюфелей, они стоили бы намного больше, чем сотня золотых монет”.

Когда они вышли на дальнюю сторону дубовой рощи, то направились к мраморной конной статуе короля-воина в два раза больше в натуральную величину, обращенной лицом на запад, в сторону Ункерланта. “Это Плегмунд, не так ли?” Спросила Ванаи.

“Больше никто”. Рот Эалстана сжался. Его мнение о великом правителе Фортвейна резко упало, когда альгарвейцы назвали свою марионеточную бригаду в его честь, а затем еще раз, когда к ней присоединился Сидрок. “На базе должна быть мемориальная доска, рассказывающая, каким героем он был”.

Но там не было патинированной бронзовой таблички, только ненасыщенный прямоугольник на камне, указывающий, где одна из них была. И пара каменных оснований, которые поддерживали бронзу, теперь стояли отдельно, ничего не поддерживая. Ванаи поняла почему раньше, чем Эалстан. “Должно быть, альгарвейцы забрали металл, чтобы использовать его в своем оружии”, - сказала она.

“Жалкие воры”, - прорычал Эалстан. После трех лет войны он и представить себе не мог, что люди Мезенцио могут дать ему новые причины презирать их, но они сделали это.

А затем из-за статуи короля Плегмунда кто-то позвал его по имени. Он слегка подпрыгнул; мало кто в Эофорвике знал его достаточно хорошо, чтобы узнать. Но там был Этельхельм, выходящий из группы охотников за грибами. Пара из них хотела пойти с ним, но он махнул им рукой, чтобы они вернулись. “Привет”, - сказал он с широкой дружелюбной улыбкой и пожал руку Эалстана. Его взгляд метнулся к Ванаи. “А кто твоя симпатичная подруга?”

В его голосе слышалась резкость. Эта резкость означала следующее: Итак, ты бросил свою каунианскую леди и нашел себе милую, безопасную фортвежскую девушку, а?Тогда тебе лучше больше не насмехаться надо мной за то, что я заигрываю с альгарвейцами.

“Это Телберге”, - ответил Эалстан: первое фортвежское название, которое пришло ему в голову. Он не ожидал встретить кого-нибудь, кто знал его, и он действительно не ожидал встретить кого-нибудь, кто знал что-нибудь о Ванаи. Он пожалел, что рассказал Этельхельму меньше. Поскольку он этого не сделал, ему пришлось извлечь из этого максимум пользы. “Тельберге” - ему было интересно, как бы Ванаи отнеслась к тому, что он дал ей имя - ”ты знаешь, кто это?”