Сквозь тьму

“Не беспокойся об этом”. Скарну говорил так, как мог бы в свое время - как офицер, прощающий солдата за какой-нибудь незначительный проступок.

Ватсюнас смерил его оценивающим взглядом. Только тогда он понял, что каунианин из Фортвега, возможно, распознал этот тон, каким он был, и, возможно, сделал из этого свои собственные выводы. Скарну решил, что это не собад. Если бы он мог доверять любому человеку, он мог бы доверять Ватсюнасу.

Если я вообще могу доверять кому-либо. Кто-то - кто-то, кто носил маску патриота, - предал встречу лидеров сопротивления в Тютувенае. Никто не знал, кто - или, если кто и знал, Скарнухад не слышал об этом. Он вознес хвалу высшим силам за то, что ни один альгарвейский патруль не напал на эту ферму.

Присутствие здесь Ватсюнаса и Пернаваи делало такой визит более вероятным.Он знал это. Меркела тоже. Рауну тоже. Скарну налил себе еще из кувшина. На некоторые риски не просто стоило идти. На некоторые приходилось идти.

Семь

Полковник Лурканио потрепал Красту по подбородку. Она ненавидела это; это заставляло ее чувствовать себя ребенком. Но из-за Лурканио она терпела это. Когда карета подкатила к королевскому дворцу Валмиеры, Лурканио сказал: “Сегодня вечером здесь должно быть веселое сборище”.

“Для тебя, может быть”, - ответила Краста; Лурканио дал ей более длинный повод за то, что она сказала, чем за то, что она сделала. “Я не вижу ничего спортивного в том, чтобы смотреть, как король Гайнибу лезет носом в бутылку с бренди”.

“Не так ли, моя милая?” В голосе Лурканио звучало искреннее удивление. “Его отец руководил унижением Алгарве после Шестилетней войны. Поскольку отца больше нет среди живых, мы должны отомстить за себя сыну.”Он усмехнулся. “Учитывая то, как пьет Гайнибу, я должен сказать, что он помогает”.

Сегодня вечером у водителя не было проблем с выбором пути по темным улицам Приекуле. Когда они остановились перед дворцом, рыжеволосые солдаты заговорили с Лурканио на своем родном языке. Лурканио рассмеялся и что-то сказал в ответ.

Он повернулся к Красте. “Он говорит, что тоже собирается немного выпить, пока ждет, когда мы выйдем. Я сказал ему, что у него есть мое разрешение; это не так, как если бы он был королем, чтобы делать это в одиночку ”.

Краста сама отпускала подобные жестокие шутки. Это были почти единственные шутки, которые она отпускала. Они доставляли ей меньше удовольствия, когда, какими бы справедливыми ни были, они были адресованы мужчине, которого она все еще считала своим повелителем. Лурканио редко позволяет таким соображениям беспокоить его. Он помог ей выйти из кареты и, поскольку его ночное зрение, по-видимому, было таким же острым, как у совы, повел ее во дворец.

Оказавшись за дверями и занавесками, которые не давали свету просачиваться наружу, Краста зажмурилась от яркого света. Сервиторы отвесили ей и ее спутнику точно откалиброванные поклоны. Она была маркизой, а Лурканио всего лишь графом, но он был альгарвейцем, а она всего лишь местной, поэтому они склонились немного ниже перед ним, чем перед ней. Это разозлило ее в первый раз, когда это случилось, и все еще раздражало ее сейчас. По тому, как Лурканио улыбнулся, он знал, что ее это тоже разозлило.

Герольд выкрикнул их имена, когда они вошли в большой салон, где Гайнибу принимал своих гостей. Как обычно, Краста оглядела комнату, чтобы понять, что это была за толпа и как она в нее вписалась. Поначалу она подумала, что все было как обычно: вальмиранские дворяне, альгарвианские солдаты и шлюхи - кто знатные, кто нет, - которые цеплялись за их руки и улыбались их шуткам.

Затем в одном из углов салона она заметила альгарвейскую униформу и килт гражданского покроя, окруженного шестью или восемью валмиерцами, некоторые из которых выглядели весьма сомнительно. Все они проигнорировали очередь встречающих, которая тянулась к королю Гайнибу (и к всегда полному бокалу в его свободной руке). Большинство из них тоже держали в руках бокалы, и их разговоры - на самом деле, их аргументы - были притворными, чтобы заглушить все остальное.

“Кто такие эти люди?” Раздраженно спросила Краста.

“Вы не познакомились с альгарвейским контролером публикаций?” Вернулся Лурканио.

“Если бы я знала, стала бы я спрашивать о нем?” Краста вскинула голову. “Что ж, это объясняет, почему другие, валмиерцы, ведут себя так, как они есть. Чего можно ожидать от толпы писателей? Интересно, многие ли из них унесут ложки домой в карманах ”.

“Была проделана очень хорошая работа с тех пор, как мы взяли на себя ответственность за публикации”, - сказал Лурканио. Краста пожала плечами. Она почти ничего не читала до того, как альгарвейцы захватили Валмиеру, и до сих пор не читала. Лурканио продолжал: “До войны Ирольдо преподавал альгарвейский язык в колледже в каком-то провинциальном городке Вальмиера. Он хорошо знает ваших авторов и хочет извлечь из них все лучшее ”.

“Ну, конечно”, - сказала Краста. “Это тоже делает Алгарве привлекательным”.

Лурканио начал что-то говорить, остановился, а затем сказал что-то совсем другое: “Время от времени ты говоришь что-то удивительно проницательное. Если бы ты делал это чаще, это вызывало бы у меня больше беспокойства ”.

“Что ты имеешь в виду?” Краста едва расслышала, что он сказал; она заметила виконта Вальну и махала ему через весь салон.

“Неважно”. Слегка посмеиваясь, Лурканио снисходительно похлопал ее по заду. “Иди и навести своего друга. Если бы вы двое не разговаривали друг с другом, кто знает, что могло бы случиться, когда яйцо разбилось на приеме, который устраивал племянник герцога Клайпедского?”

Красте не нравилось думать об этом. Она была намного счастливее, думая о наставлении рога Лурканио с Вальну. Ее альгарвейский любовник - и хранитель - думал, что Вальну нравятся мальчики. Вальну, на самом деле, вероятно, действительно нравились мальчики, но женщины ему тоже нравились. В этом Краста нисколько не сомневалась.

Он одарил ее ослепительной улыбкой, когда она подошла к нему; это делало его похожим на обходительный, приветливый череп. “Привет, дорогая!” - сказал он и поцеловал ее в щеку.

“И тебе привет”, - холодно сказала Краста. Она позволила Вальну представить ее своим друзьям, большинство из которых были молодыми альгарвейскими офицерами, по крайней мере, такими же симпатичными, как он сам. Они были вежливы, но никто из них, казалось, не интересовался Крастой ради нее самой. Пара из них искоса посмотрела на Вальну, словно удивляясь, как он вообще мог находить женщину привлекательной.

Как бы оправдываясь, он сказал: “Мы вместе выпивали, маркиза и я, возле того особняка, когда внутри взорвалось яйцо диверсанта. Если бы мы остались там, нас обоих могли убить ”.

“Ах”, - сказали альгарвейские офицеры почти на одном дыхании. Они могли бы принять поворот судьбы в качестве объяснения, когда простое животное влечение оскорбило бы их. Красте пришлось приложить немало усилий, чтобы не рассмеяться им в лицо. Поскольку она знала о Вальну больше, чем Лурканио, то и о нем она знала больше, чем об этих парнях.

Он взял ее за руку. “Давай что-нибудь выпьем, и ты расскажешь мне, как у тебя дела с тех пор”. Симпатичные альгарвейские офицеры закатили глаза; и снова Красте пришлось сдержать смех.

Когда Вальну повел ее к бару, она погладила его по щеке и надменно пробормотала: “Ты собираешься увести меня отсюда за минуту до того, как это место тоже охватит пламя?”

Он остановился, что несколько удивило ее. “Я не планировал этого, нет”, - ответил он непривычно серьезным тоном. Затем он ухмыльнулся и добавил: “Если это случится сегодня ночью, это застанет врасплох нас обоих - и многих других людей тоже”. Он помахал одному из разливщиков. “Эля для меня”.

“Да, сэр ... эль”, - сказал парень. “А для вас, миледи?”

“Бренди с полынью”, - сказала ему Краста. После пары рюмок этого у нее было бы оправдание для любого возмутительного поведения. Она вела себя довольно возмутительно, когда в последний раз пила его с Вальну, в те дни, когда Валмиера еще была самостоятельным королевством, а не Алгарвианским уделом.

Наконец-то освободившись от очереди на прием, король Гайнибухад направился прямиком к барной стойке. Он помахал человеку за ней. “То же самое для меня, что пьет леди здесь”, - сказал он. Только медленная четкость его дикции указывала на то, сколько он уже выпил. Когда бармен протянул ему стакан сине-зеленого спиртного., он заметил: “Скоро я найду стул и лягу спать.Тогда альгарвейцы будут счастливы, и я тоже”.

Вальну увел Красту подальше от промокшего короля, как он увел ее от альгарвейских офицеров. “Суверен не должен так разговаривать”, - сказал он. “Это не тот способ, которым должен говорить суверен”.

“Нет, я тоже так не думаю”, - сказала Краста. “Он посмешище для рыжеволосых. Хуже всего то, что он это знает ”. Чувствительная к оскорблениям сама - или, по крайней мере, к тому, что она их получает, - она имела некоторое представление о том, как должен был чувствовать себя бедный Гайнибу.

“Время от времени, моя дорогая, тебе удается удивлять меня”, - сказал Вальну. “Это уже дважды за одну ночь”.

“Правда?” Краста рассмеялась; конечно же, бренди с добавлением спиртного ударило ей прямо в голову. “Лурканио сказал то же самое, хотя, думаю, я только однажды удивила его”.

“Что ж, его наверняка будет труднее удивить, чем меня”, - сказал Валнус. “Меня удивляет практически все, включая мое присутствие здесь, на этом почетном собрании. Это как окровавленный призрак того, каким должно быть одно из этих дел ”.

Краста думала об этом. Она не привыкла к образам речи - во всяком случае, к тем, которые не превратились в клише, - но у нее не было проблем с пониманием того, что означал этот. “Трудные времена”, - согласилась она, кивая. “Но что мы можем сделать? Альгарвейцы сильнее нас. Альгарвейцы, насколько я могу судить, сильнее всех остальных ”.

“Так они хотят, чтобы ты думал”, - сказал Вальну. “Так они хотят, чтобы все думали. Это часть их магии: думать, что они сильнее всех остальных, помогает сделать их сильнее всех остальных. Но есть некоторые лица, которые я видел раньше в этих воронах, которых сегодня здесь нет ”.

“И что?” - неопределенно спросила Краста. Конечно же, бренди заставило ее мысли закружиться. Вскоре она, возможно, будет искать стул, точно такой же, как у ее повелителя.

Вальну поклонился почти вдвое. “Я испытываю такое облегчение, обнаружив, что ты, в конце концов, знаешь не все, что нужно знать. Где, я спрашиваю вас, гарвийские офицеры, которые были здесь, но которых больше нет? Ну, уехали в Ункерлант, конечно. Видите ли, король Свеммель еще не убежден, что альгарвейцы сильнее всех остальных.”

“Капитан Моско!” Воскликнула Краста. Его здесь не было, потому что он должен был пойти туда. Это казалось достаточно разумным. Она хотела, чтобы Вальну не пытался сделать из этого что-то важное и осмысленное. Ей было не до того, чтобы разбираться с трудностями прямо сейчас.

“Кто такой капитан Моско?” Спросил Вальну. Краста по-совиному уставилась на него; как он мог не знать?

“Капитан Моско был моим помощником, очень хорошим парнем”, - сказал полковник Лурканьос на своем четком, почти без акцента, валмиерском. “Он отправился сражаться на запад; высшие силы даруют ему оставаться в безопасности”.

“Я не заметила, как ты подошел”, - сказала Краста Лурканио. Она многого не замечала с тех пор, как выпила бренди с примесью. Одна из вещей, которую она не заметила, это то, как много вещей она не заметила.

Лурканио сказал: “Увидеть друга - это все очень хорошо, миледи, но я хотел бы напомнить вам, что вы пришли сюда со мной и также отправитесь со мной домой”.

Вальну пронзительно рассмеялся и похлопал Лурканио по руке. “Что ж, дорогой полковник, я действительно верю, что вы ревнуете”.

Ответный смех Лурканио был самодовольным, смехом человека, уверенного, что ему нечего бояться. Смех Красты был диким и опасным - и таким пьяным, что Лурканио не позволил ему ни в малейшей степени обеспокоиться. Если в смехе Вальну и было облегчение, то ни Краста, ни Лурканио этого не заметили.

“Ты хорошо провел время?” Спросил Лурканио, когда они поздно вечером возвращались домой по темным, тихим улицам Приекуле.

“Бедный король”, - ответила Краста. Утром у нее будет ужасно болеть голова. Королю Гайнибу, однако, наверняка пришлось бы хуже.Краста привалилась к Лурканио и заснула.

Как долго продлится хорошая погода? На австралийском континенте люди начали задаваться этим вопросом вскоре после летнего солнцестояния. Вскоре птицы начнут летать на север. Фернао тоже хотел бы улететь на север, но война с Яниной и Алгарве приковала его к земле Людей Льда.

“Просто подумай”, - сказал он Аффонсо. “Если бы все пошло так, как мы надеялись, - так, как говорили все в Сетубале, - мы могли бы прямо сейчас наслаждаться мясными блюдами Хешбона”.

Маг второго ранга поднял рыжеватую бровь. “Я думал, ты говорил мне, что Хешбон - жалкая дыра в земле”.

“О, это так”, - заверил его Фернао. “Это так. Но во что, я прошу тебя, ты думаешь, ты сейчас вляпался?”

Аффинсо рассмеялся, хотя на самом деле это было не смешно. Атаки лагоанцев и алгарвейские контратаки уничтожили значительную часть прибрежной страны в стране Людей Льда. Фернао и Аффонсо оба укрылись в воронке, которую разбитое яйцо от какой-то предыдущей драки оставило на земле. На дне было немного травы, немного воды и гораздо больше грязного льда.

“Рядом с буквальной дырой в земле, ” задумчиво произнес Фернао, “ метафорическая дыра в земле выглядит уже не так плохо. Или ты скажешь мне, что я ошибаюсь?”

Аффонсо покачал головой. “Я бы и не мечтал об этом. Как я мог? Ты выводишь меня из себя. Но я скажу, что, если бы мы взяли Хешбон, он, вероятно, был бы разрушен в бою ”.

“Это зависит”, - сказал Фернао. “Если бы мы забрали это у янинцев, они бы передали это и были бы рады это сделать. Впрочем, в отношении альгарвейцев ты прав. Эти сукины дети сражались бы с нами квартал за кварталом - не то чтобы в Хешбоне было так много кварталов - и к тому времени, когда битва закончилась, один кирпич не лежал бы один на другом ”.

Теперь Аффонсо кивнул, хотя и мрачно. “Кто бы мог подумать, что из кучки чванливых щеголей могут получиться такие хорошие солдаты?”

“Они тоже делали это во время Шестилетней войны”, - сказал Фернао. “Они храбры; никто никогда не говорил иначе. Но они не знают, когда остановиться. Они никогда не знают, когда остановиться. Вот почему мы должны победить их: я имею в виду, убедиться, что они не будут продолжать поступать так, как им заблагорассудится, по всему миру ”.

“Я понял тебя”, - сказал его коллега. “Всякий раз, когда они убивают очередную партию каунианцев, кажется, что весь мир содрогается за тех, кто может это почувствовать. И у них тоже есть ункерлантцы, подражающие им. Думаю, мне всю оставшуюся жизнь будут сниться кошмары ”.

“Война раньше была грязным делом”, - сказал Фернао. “Сейчас это грязно, и мы должны винить в этом людей Мезенцио”. Многие из его худших ночных кошмаров были посвящены верблюдам и всевозможным способам их приготовления. Он продолжал мечтать, что его попросят определить, что хуже, и попробовать их все, пока он не сделает выбор. У него в рюкзаке было немного верблюда, запеченного в глине, и он подумал, что это самая ужасная вещь на свете ... кроме голода.

Что бы ни сказал Аффонсо о войне, или о верблюжьем мясе, или о чем-нибудь еще, он этого не сделал, потому что впередсмотрящий выкрикнул одно из слов, которые меньше всего хотели слышать лагоанцы на австралийском континенте: “Драконы!”

Фернао посмотрел на запад. Количество драконов, летящих в сторону лагоанского лагеря, заставило его выругаться. “Сукины дети перевезли еще больше зверей через Узкое море”, - сказал он в смятении. Он посмотрел на яму, в которой сидел на корточках, желая, чтобы она была глубже, желая, чтобы у нее была хорошая прочная крыша, желая больше всего, чтобы альгарвейцы развернулись и улетели обратно в Хешбон.

Как обычно, он не получил ни одного из своих желаний. Несколько лагоанских и куусамандрагонов пролетели над лагоанской армией. Со свистящим шумом крыльев - и со своими обычными хриплыми, сердитыми криками - еще больше поднялось с драконьей фермы возле лагеря вызова зверей, раскрашенных в красный, зеленый и белый цвета.

Наблюдая, Аффонсо сказал: “Ты чувствуешь себя беспомощным, не так ли?”

“Что, потому что я ничего не могу поделать с драконами?” Спросил Фернао, и Аффонсо кивнул. Фернао подумал, затем пожал плечами. “На самом деле, меньше, чем я думал. В этой кампании слишком много вещей, с которыми я ничего не могу поделать, чтобы расстраиваться из-за какой-то конкретной. Я буду просто смотреть спорт и надеяться, что меня не убьют ”. Он откинулся назад и сделал именно это.

“Похоже, альгарвейцы пробуют что-то новое”, - сказал Аффонсо.

“Да”, - рассеянно ответил Фернао. Передние драконы, вылетевшие с запада, атаковали защитников Лагоана и Куусамана с обычной свирепостью, которую люди Мезенцио бросили в атаку. Драконы кружились, и вертелись, и извивались, и щелкали зубами, и пылали по всему небу над лагоанской армией. Всякий раз, когда тяжелые палки лаго, лежащие на земле, находили цели, они стреляли в альгарвиандрагонов. Когда одно из этих чудовищ рухнуло на землю, Фернао не мог сказать, палка это или дракон сбоку от него прикончили его.

Но у людей Мезенцио было больше драконов, чем они могли привести в бой раньше. Некоторые из них не давали покоя драконам Лагоана и Куусамана.Остальные начали сбрасывать яйца на лагоанскую армию. Только несколько драконов с его стороны вырвались на свободу, чтобы напасть на тех, кто нес яйца.

Как только яйца начали падать, Фернао перестал наблюдать за действиями сверху. Он сделал то, что делали все остальные на земле: он зарылся лицом в грязь и попытался придвинуться к краю ямы, в которой лежал.Аффонсо прыгнул в яму неподалеку. Такие меры предосторожности до сих пор спасали им жизнь и не причиняли ни малейшего вреда. То, что они должны были сделать это еще раз, не показалось Фернао неразумным.

Затем цепочка яиц, вероятно, все сброшенных одним и тем же драконом, направилась прямо к кратеру, в котором он спрятался. Каждый взрыв был громче предыдущего; от каждого сотрясалась земля сильнее. Когда одно из них ударилось совсем рядом с кратером, Фернао закричал. Он ничего не мог с собой поделать. Он все еще кричал, когда лопнуло следующее яйцо. Мир вокруг него стал ослепительно белым, затем черным.

И когда он проснулся, он снова закричал. Каждый дюйм его тела кричал в агонии. Худшее из этого было сосредоточено в двух местах: его правой ноге, его левой руке.

“Успокойся, друг”, - сказал ему кто-то - самый бесполезный совет, который он когда-либо слышал. Он бы так и сказал, но ему понадобилось все его дыхание, чтобы закричать. Во рту у него был привкус грязи и, все больше, крови.

Он не думал, что сможет кричать громче, чем кричал на самом деле, но обнаружил, что ошибался, когда они начали вправлять ему ногу и перевязывать некоторые другие раны. “Нет!” - взвыл он, но они не слушали. Он выдавил из себя два связных предложения: “Дайте мне умереть! Убейте меня!”

Они и этого не стали бы слушать. Они говорили над ним, как будто его там не было. “Он не справится, ” сказал один из них, “ не с тем исцелением, которое мы можем дать ему на поле”.

“Он маг первого ранга”, - ответил другой. “Королевство не может позволить себе потерять его”. Они не спрашивали мнения Фернао. Он дал это, а они пренебрегли этим.

“И все же, как мы должны доставить его обратно в Лагоас?” спросил первый голос. “Дракон не может улететь так далеко, не имея по дороге места для отдыха”.

“У нас есть корабли к югу от Сибиу”, - ответил второй голос. “Они собирались доставить сюда еще драконов. Я хотел бы, чтобы они сделали это раньше, но мы можем отправить его этим путем, а затем на восток оттуда ”.

“Я бы не стал ставить на то, что он продержится достаточно долго, чтобы попасть под адрагона”, - сказал первый голос. Фернао искренне надеялся, что он не продержится так долго.

Но второй голос сказал: “Позови мага и задержи его. Это единственный шанс, который у него есть”. После этого они оба ушли.

Следующий голос, который услышал Фернао, был голос Аффонсо. “Я сделаю все, что смогу”, - говорил он кому-то в стороне. “Просто дурацкая удача, что он не делает того же для меня. Взрыв подхватил его и швырнул на камень ... . Фернао! Ты меня слышишь?”

“Да”, - ответил Фернао. Следующий крик задрожал у него в горле, готовый вырваться свободно, как у мчащегося единорога.

“Я собираюсь замедлить твое движение”, - сказал Аффонсо. “Я должен надеяться, что заклинание продлится достаточно долго, чтобы доставить тебя на корабль, где дракон сможет отдохнуть.Там будет маг, который обновит ее, так что просто отдайся магии. Позволь ей забрать тебя, позволь ей унести тебя прочь ....” Фернао хотел, чтобы это унесло его в небытие. После того, что казалось слишком долгим, это произошло.

Но когда он проснулся, он испытывал такие же мучения, как и до того, как Аффонсо начал заклинание. На мгновение он полностью забыл о магии, потерявшись в собственной боли. Затем он понял, что вдобавок ко всем прочим своим мучениям он раскачивается, подвешенный в пространстве. Вместо Аффонсо он увидел над собой чешуйчатое брюхо адрагона. Когда он повернул голову - на самом деле, когда она склонилась набок, - ему открылся вид на серо-стальной океан далеко внизу.

Он никогда не знал, как долго дракон продолжал лететь. Достаточно долго, чтобы он несколько раз пожалел, что не умер - он знал это. Благодаря заклинанию Аффонсо, или, скорее, из-за него, казалось, не прошло времени между магией и его пробуждением. Он ни капельки не исцелился за это время.

Наконец, после того, что казалось чуть более долгим, чем вечность, дракон скользнул вниз к кораблю, скользящему вдоль лей-линии. Как и положено драконам, он приземлился неуклюже. Тюфяк, на котором он был привязан, с глухим стуком упал на палубу. Толчок заставил его вскрикнуть и потерять сознание. К несчастью - или он так думал об этом - он снова проснулся.

Когда он это сделал, на него сверху вниз смотрел человек, которого он никогда раньше не видел.“Скоро я снова вытащу тебя отсюда”, - пообещал незнакомец. “Я надеюсь, что мое заклинание продержится достаточно долго, чтобы доставить тебя обратно в Лагоас. Они снова соберут тебя воедино.Если позволят высшие силы, через некоторое время ты снова будешь как новенький”.

Фернао не мог представить, что снова будет как новенький. Ему было трудно даже представить, что он в сознании и не чувствует боли. “Больно”, - простонал он.

“О, держу пари, что так и есть”, - сказал корабельный маг. “Теперь просто отдайся магии. Позволь ей захватить тебя, позволь ей унести тебя прочь . . . . ”

Снова забвение снизошло на Фернао. Снова оно нахлынуло на него так внезапно, что он и понятия не имел, что оно было там. Он снова проснулся от агонии - но агонии другого рода, потому что теперь он обнаружил себя на мягкой кровати с гипсом на ноге, другим на руке и повязкой вокруг поврежденных ребер. Когда он захныкал, медсестра сказала: “Вот. Выпей это”.

Он выпил его, надеясь, что это яд. Это был не яд; у него был восхитительный вкус маковых зерен. Он был таким концентрированным, что он сомневался, сможет ли он его проглотить. Каким-то образом ему это удалось. Через некоторое время боль отступила. Нет, мечтательно подумал он. Это все еще там, но я уплыла от этого. С наркотиком в нем, казалось, это не имело большого значения. Казалось, ничто не имело особого значения.

“Где я?” - спросил он. Его тоже не особенно заботил ответ, но спрашивать о чем угодно, кроме боли, которая раздавила его, казалось восхитительной новизной.

“Сетубал”, - сказала ему медсестра.

“А”, - сказал Фернао. “Если хоть немного повезет, я больше никогда не уйду”. Затем маковый сок заставил его уснуть, естественным сном, отличным от временной комы, вызванной экстренным колдовством. Мало-помалу его тело начало восстанавливаться.

Длинное, бледное лицо короля Свеммеля смотрело из кристалла, прямо на маршала Ратхара. Повсюду в обширном королевстве Ункерлант - по крайней мере, везде, куда не вторглись альгарвейцы, - крестьяне, солдаты и горожане, которые могли добраться до кристалла, слушали короля.

“Дуррванген пал”, - сказал Свеммель без предисловий. “Ункерлантис в опасности. Мы говорим вам, что некоторые солдаты, которые были размещены там, сбежали вместо того, чтобы сделать все, что могли, против захватчиков, которые хотят поработить нас. Они были наказаны по заслугам за свою трусость, и у них никогда не будет шанса снова предать королевство ”.

Генерал Ватран, который делил с Ратхаром заброшенную крестьянскую хижину, поморщился. “Он казнил больше людей, чем ему было нужно”, - сказал Ватран. “Гораздо больше людей, чем ему было нужно”.

Ратхар согласился с ним, но все равно махнул рукой, призывая к молчанию. Он считал, что ему повезло, что его не казнили, и считал, что Ватрану повезло еще больше. И он хотел услышать, что скажет Свеммель.

“Ни шагу назад!” - крикнул король, его крошечное изображение сжало крошечный кулачок. “Ни шагу назад, повторяем еще раз. Мы никогда не уступим ни пяди нашей священной земли альгарвейским дикарям. Если они будут наступать, то будут наступать только по телам наших воинов, воинов, которые никогда больше не повернутся спиной к варварскому врагу. Атакуйте, мы говорим! Атакуйте и одержите победу!”

Изображение короля Свеммеля исчезло с кристалла, который вспыхнул и потемнел. С еще одной гримасой Ватран сказал: “Хотел бы я, чтобы это было так просто, как он пытается казаться”.

“Как и все королевство”, - ответил Ратарь. “Но он прав в одном: если мы не будем сражаться с альгарвейцами, мы не прогоним их. У нас не так много места для отступления, больше нет ”.

“Меня не волнует, что говорит Свеммель”, - заявил Ватран, что было бы опрометчивым заявлением для любого ункерлантца. “Я не понимаю, как мы собираемся остановить этих головорезов по эту сторону Зулингена. А вы, лорд-маршал?” Он произнес титул Ратара наполовину с вызовом, наполовину с упреком.

Они были одни в хижине. В противном случае, без сомнения, Ватран держал бы рот на замке. И в противном случае, без сомнения, Ратарь не ответил бы “Нет”. Даже сказав это там, где мог слышать только Ватран, ариск; генерал мог бы стать маршалом, если бы смог убедить Свеммеля, что это слово слетело с уст Ратаря. Конечно, Ратхар назвал бы его лжецом, но все же....

Но Ватран сказал: “Ну, во всяком случае, ты честен”. Он оторвал кусок от очень черствой буханки черного хлеба, которую они нашли в хижине, и передал Ратхару. Ратхар прожевал, проглотил и поблагодарил высшие силы за хороший набор зубов. Его фляга была полна спиртного. Он сделал большой глоток, затем предложил Вватрану выпить. Может быть, генерал подумал, что это вода. Он сделал большой глоток.Его глаза расширились. Он пару раз кашлянул, но сдержался.

“Одурачил тебя”, - сказал Ратарь со смешком. Но его веселье вскоре угасло. “Теперь, если бы мы только могли обмануть рыжих”.

“Если мы не...” Ватран покачал головой. Даже Ратхару наедине с собой, даже с хорошей порцией спиртного в нем, не удалось бы понять, что у него на уме.

Ратхару не составило особого труда понять, что это было. Он сказал это, даже если Ватран не сказал бы: “Если мы этого не сделаем, нам конец”.

“Примерно так оно и есть, лорд-маршал”, - невпопад согласился Ватран. “Они просто продолжают прорываться сквозь нас. Если мы не отступим, они отрезают куски армии своими бегемотами и жуют их на досуге.А если мы отступим, мы уступим землю, за которой они охотились ”.

“Они сильно растянуты”, - сказал Ратхар, как для того, чтобы поддержать свои собственные надежды, так и для того, чтобы подбодрить Ратхара. “У них есть янинцы, удерживающие спокойные участки обороны, их становится больше с каждым днем. Они собирают вегийцев и сибийцев в единую форму, чтобы сражаться за них. Если они будут продолжать растягиваться, рано или поздно они обязательно сломаются ”.

“Да, но будет ли это до того, как они сломают нас?” Сказал Ватран. Ратхарт сделал еще один глоток спиртного; на это у него не было ответа.

Кто-то постучал в дверь. Ратхар открыл ее. Грязный, похожий на скелет, бегун стоял там, тяжело дыша. Парень отдал честь, затем сказал: “Лорд-маршал, альгарвейцы атакуют наши позиции на северо-востоке. Если они не получат какой-либо помощи, им снова придется отступить”.

По его тону было ясно, что он либо слышал, либо слышал о речи короля Свеммельса. “Ни шагу назад!” - прогремел король. О том, чтобы начать отступление, сосун после такого приказа не вынес и мысли.

Повернувшись к Ватрану, Ратхар спросил: “У нас есть драконы, которых мы можем использовать, чтобы устроить им неприятности?” Прежде чем генерал смог ответить, маршал выставил указательный палец. “Конечно, есть - на той ферме недалеко отсюда. Прикажи им подняться в воздух - посмотрим, как людям Мезенцио понравится, когда их бьют молотком, вместо того чтобы самим бить молотком”. Его смешок был резким: им бы это понравилось не больше, чем когда-либо солдатам. Что ж, для них это слишком плохо.

“Что еще мы можем туда бросить?” Спросил Ватран. Он не стеснялся сражаться. Ни один из генералов ункерлантера, оставшихся в живых, не стеснялся. Война уже отсеяла множество мужчин, которые только и делали, что красиво выглядели в форменной одежде. Она, без сомнения, отсеет еще больше. Не утруждая себя проверкой карты, Ратхар начал называть полки и бригады, которые ункерлантцы могли быстро перебросить для защиты угрожаемого района. Ватран действительно посмотрел на карту и вытаращился. “Как, черт возьми, вы удерживаете все это в своей голове, лорд-маршал?”

“Я не знаю”, - ответил Ратарь немного застенчиво. “У меня всегда была сноровка. Время от времени это пригодится”. Все еще стоя в дверях хижины, он позвал санитара.

Один из них подбежал. “Что вам нужно, сэр?”

“Лошадь для меня и еще одну для генерала Ватрана - или единорога, если так проще”, - сказал ему Ратхар. “К северу и востоку отсюда проблемы. Если нас не будет на месте, как мы сможем командовать обороной?”

Ратхар знал, что он далеко не лучший наездник в мире. Он быстро обнаружил, что Ватран был одним из худших. Санитар принес им обоих единорогов, у каждого из которых блестящая белая шкурка была разрисована пятнами цвета грязи, чтобы их было труднее разглядеть. Даже подкованные железом рога единорогов были тщательно покрыты ржавчиной, чтобы скрыть от них любые предательские отблески света.Ратхар считал зверей совершенными. Мнение Ватрана было несколько иным.

“Не так быстро, прошу тебя”, - запротестовал он, когда Ратхар перешел на неторопливую рысь. По тому, как Ватран сжимал поводья и цеплялся за седло, можно было подумать, что он мчался головокружительным галопом. Ратхар подумал, что если бы он когда-нибудь схватил того галопом, то, скорее всего, сломал бы ему шею.

Драконы расположились над истерзанной землей позади линии фронта, некоторые ниже, некоторые выше - альгарвейские драконы. С воздуха два высокопоставленных офицера выглядели как пара невзрачных кавалеристов, что вполне устраивало Ратхара.

“Что мы будем делать, если увидим настоящую альгарвейскую лошадь, лорд-маршал - или если рыжие заметят нас?” Жалобным тоном спросил Ватран.

“Ну, атаковать их, конечно”, - невозмутимо ответил Ратарь. Ватранг застонал, затем выругался, когда понял, что маршал говорил несерьезно.Ратарь слегка рассмеялся. Найти повод для смеха было нелегко.

В традиции сражений с давних времен он поскакал на звук самой громкой битвы. Ватрану удалось остаться с ним. Они проскакали мимо команды ункерлантцев, снимающих броню и яйцеклетку с убитого алгарвейского бегемота. “Это хорошо”, - сказал Ватран. “Это очень хорошо. Мы можем использовать снаряжение, и это факт. Альгарвейцы слишком много прелюбодействуют во всем”.

“Кроме солдат, мы надеемся”, - сказал Ратхар, и Ватран кивнул. Маршал оглянулся через плечо на ункерлантских рабочих. Он задумчиво продолжил: “Нужно убедиться, что они нанесли слой каменно-серой краски на эту кольчугу, прежде чем надевать ее на одного из наших бегемотов. Даже тогда наши люди могут принять это за уловку - характер рыжеволосых отличается от нашего ”.

“Остается надеяться, что альгарвейцы не придумают подобную уловку”, - с чувством сказал Ватран. “Они думают о слишком многих проклятых вещах, и это правда”.

“Да, разве это не справедливо?” Сказал Ратхар. Он отбросил эту идею, как ту, против которой ему придется предупредить ункерлантских солдат.

Впереди драконы пикировали снова и снова. Резкий рев лопающихся яиц становился все ближе. Пехотинцы Ункерлантера начали отходить от центра сражения, прежде чем Ратхар смог добраться туда и взять на себя ответственность за оборону. У них был вид, который он слишком часто видел в битвах с альгарвейцами: вид людей, не просто избитых, но ошеломленных тем, что на них обрушилось. Они разинули рты при виде того, что кто-то направляется к месту сражения, от которого они отступали. “Это еще один проклятый прорыв”, - сказал один из них.

“Разве вы не слышали приказ короля?” Прогремел генерал Ватран. “Ни шагу назад!”

Солдат насторожился, осознав, что двое мужчин на единороге были офицерами. Он не понимал, что это за офицеры; он был слишком потрепан и измучен, чтобы обращать внимание на значки званий на их воротниках. “Если бы старина Свеммель прошел через то, через что прошел я, он бы сам отступил, и к тому же довольно живо прелюбодействовал”.

Ватран выглядел готовым лопнуть, как яйцо. Его ярость не пошла ему на пользу. Прежде чем он смог снова загреметь, усталый солдат и его товарищи устало прошли мимо него и Ратхара, направляясь на запад и юг. Они могли бы - они, вероятно, будут - снова сражаться позже, когда шансы станут лучше. Сейчас они взяли все, что могли.

“Пошли”, - сказал Ратхар Ватрану. “У нас есть более важные дела, о которых нужно беспокоиться, чем о том, что отделение стоит отставших”. Если мы не сможем остановить альгарвейцев от прорыва, когда они будут сильно давить, все королевство полетит под откос ”.

“Их следовало бы поставить к стене и сжечь”, - сказал Ватран, забыв свое предыдущее заявление о том, что король был слишком милосерден. “Это то, что мы сделали бы во время Войны Мерцаний, и ты, проклятый, хорошо это знаешь”.

“Мы тоже сделали это в этой битве”, - сказал Ратхар. “И мы сделаем это лучше, если понадобится. Но не так много, вот и все”.

Ватран хрюкнул. Его единорог выбрал этот момент, чтобы уклониться. Итал почти отбросил его туда, где даже обычный наездник немного переместил бы свой вес, и отправился по своим делам. К тому времени, как генерал взял своего скакуна под контроль (Ратхар мог бы поклясться, что зверь выглядел презрительно, но, возможно, дело было в том, как краска размазалась по его морде), он немного успокоился. “Нужно ударить колонне рыжих во фланг, когда она будет прорываться. Это доставит им некоторые неприятности, если мы сможем это предотвратить”.

“Хорошая мысль”, - сказал ему Ратхар, и это было правдой. Таким образом они отразили несколько атак алгарвианцев. Он задавался вопросом, смогут ли силы ункерлантцев, двигающиеся против прорыва, отрезать его. Однако еще больше он задавался вопросом, где он собирается дать следующий бой по эту сторону Зулингена.

Под туникой Гаривальда по спине стекала капля пота, когда он пробирался к деревне Пирмазенс. Не жара заставляла его потеть, хотя погода была такой же теплой и липкой, как когда-либо в герцогстве Грелз. Нет, он боялся, и знал, как ему было страшно.

“Лиаз”, - повторял он снова и снова. “Лиаз. Лиаз. ” Он не мог очень хорошо войти в какую-нибудь грелзерскую деревню под своим именем, не из-за ошеломляюще высокой цены, которую альгарвейцы назначили за его голову. Большинство жителей деревни ненавидели короля Мезенцио и его марионеточного короля Грелза, его двоюродного брата Раниеро, больше, чем короля Свем-мела. Но достаточно было другого взгляда на вещи, чтобы заставить его порадоваться, что у него есть псевдоним. Теперь, если бы только он мог быть уверен, что помнит его!

Пирмазенс не был одной из деревень, в которых регулярные жители Мундерика обычно собирали еду. Альгарвейцы крепко держали его, не в последнюю очередь потому, что он находился близко к лей-линии. Мундерику нужно было знать, что они задумали. Нерегулярные формирования из других частей Ункерланта выдали бы себя, как только открыли бы рот. Гаривальд был бы чужаком в Пирмазенсе, но чужаком с правильным акцентом.

Когда он приблизился к деревне, он увидел, что она была цела, что означало, что солдаты юнкерлантера не укреплялись здесь прошлым летом. Это было не так уж хорошо; это дало местным меньше причин ненавидеть рыжих. Это также дало им больше причин предать беглого барда по имени Гаривальд, если кто-нибудь из них узнает его в лице Лиаз. Еще одна капля пота скатилась по его спине.

“Это будет не так уж плохо”, - пробормотал он и приложил все усилия, чтобы заставить себя поверить в это. До войны незнакомец, забредший в крестьянскую деревню, был бы неожиданностью, особенно если бы он был обычным крестьянином, а не американцем, у которого было что продать. Сражение, однако, вырвало все с корнем. Так Мундерик, во всяком случае, сказал Гаривальду. Гаривальд надеялся, что лидер иррегулярных войск был прав.

Стук копыт заставил его оглянуться через плечо. Альгарвианский десантник на взмыленной лошади галопом проскакал мимо него в Пирмазенс. Рыжеволосый наблюдал за ним, проезжая мимо, точно так же, как он наблюдал за солдатом Мезенцио. В эти дни любой человек, который доверял другому, даже на мгновение, рисковал своей жизнью.

Значительно отстав от всадника, Гаривальд въехал в Пирмазенс. Это было более крупное место, чем Цоссен, который оставался его пробным камнем, вероятно, потому, что оно находилось ближе к лей-линии и поэтому привлекало больше торговли. Все выглядело до боли обыденно: мужчины на полях вокруг деревни, женщины на огородах у своих домов, дети, собаки и куры под ногами. К горлу Гаривальда подкатил комок.Такой и должна была быть жизнь, такой, какой он всегда ее знал.

Затем пара альгарвейцев в килтах широкими шагами вышла из одного из немногих зданий в деревне, которое не было чьим-то домом: таверны, если он не ошибся в своих предположениях. Он планировал пойти туда сам - как лучше узнать, что происходит в Пирмазенсе, чем за парой кружек эля? Теперь он задавался вопросом, была ли это такая уж хорошая идея.

К нему с лаем подбежала собака. Он топнул ногой и зарычал в ответ, и собака убежала. “Вот как ты это делаешь, все в порядке”, - крикнул один из жителей деревни. Гаривалду пришлось приложить немало усилий, чтобы не пялиться на парня. Он никогда раньше не видел Ункерлантера с причудливыми нафабренными усами. Он надеялся, что больше никогда ничего подобного не увидит; такие безделушки могли бы сойти альгарвейцу, но они показались ему абсурдными для одного из его соотечественников.

“Да, конечно”, - ответил Гаривальд.

Услышав диалект Грелцера, идентичный его собственному, исходящий изо рта Гаривальда, мужчина с усами ухмыльнулся. Это была приятная, дружелюбная усмешка, которая должна была понравиться Гаривалду с первого взгляда. Если бы не волоски на его губе, она могла бы понравиться. Даже увидев усы - несомненно, признак того, что кто-то добивается расположения рыжеволосых, - Гаривальд несколько приободрился. Местный житель сказал: “Разве я раньше не видел вас в этих краях, не так ли?”

Теперь Гаривальд улыбнулся в ответ. Он мог быть шпионом-любителем, но он узнал коллегу на другой стороне, когда услышал его. “Я бы так не подумал. Я с востока отсюда, из маленького местечка под названием Минсен ”. Это была деревня недалеко от Цоссена. “Солдаты Свеммеля, будь они прокляты, упорно сражались, чтобы удержать его, так что его там больше нет. Как и моей жены. Как и моих сына и дочери ”. Он заставил себя говорить мрачно.

“Ах, я столько раз слышал подобные истории”, - сказал парень с усами. Он подошел и обнял Гаривальда за плечи, как если бы тот был сочувствующим кузеном. “Я не жалею, что мы вышли из-под ига Свеммеля, и это факт. Посмотри, какую цену ты заплатил за то, что застрял посреди проигранной войны”.

“Да”, - сказал Гаривальд. “У тебя хороший взгляд на вещи, а ...”

“Меня зовут Руал”, - сказал человек из Пирмазенса.

Гаривальд сжал его руку, что также позволило ему стряхнуть эту руку. “А я Лиаз”, - сказал он. Во всяком случае, с первого раза у него все получилось правильно.

“Позволь мне угостить тебя кружкой эля, Лиаз”, - сказал Руал. “Мы можем посидеть и обменяться историями о том, какой Свеммель сын шлюхи”.

“Меня это вполне устраивает”, - сказал Гаривальд. “У меня их много”. И он тоже умер. Любить Свеммеля было нелегко. После того, что он увидел, после того, через что ему пришлось пройти, ненависть к рыжеволосым стала еще сильнее. “Я куплю тебе такую же позже.У меня все равно достаточно медяков для этого”.

“Ну, тогда пошли. Давай уйдем с палящего солнца”. Конечно же, Руал привел его к зданию, из которого вышли альгарвейцы.

Внутри сидели еще альгарвейцы. Один из них знакомо кивнул Руалу. Как будто усов было недостаточно, это сказало Гаривалду все, что ему нужно было знать о преданности другого крестьянина. Это также сказало ему, что он должен быть особенно осторожен, если хочет выбраться из Пирмазенса целым и невредимым.

Руал помахал парню за стойкой, у которого были не только усы, но и смешная маленькая полоска бородки на подбородке, как будто он не обращал внимания, когда брился. “Две кружки эля сюда”, - крикнул Руал и положил на стол блестящую, недавно отчеканенную серебряную монету.

Гаривальд поднял его и осмотрел. “Так вот как выглядит король Раньеро, не так ли?” заметил он. “Не видел его раньше”. По его мнению, у Раниеро был острый нос. Он не думал, что Руала будет волновать его мнение в таких вопросах.

“Да”. Руал подождал, пока разливщик принесет ему эль, затем поднял свою кружку. “И за Раниеро”. Ожидая такого тоста, Гаривальда без труда выпил за него. Руал добавил: “Хорошо, что в Грелзе снова есть король”.

“Это правда”, - сказал Гаривальд, хотя Свеммель был единственным королем в Грелце, которого он признавал. После глотка своего эля, который был довольно хорош, он сказал: “Хотя, хотел бы я, чтобы нам не пришлось устраивать войну, чтобы заполучить его”. Он также хотел бы, чтобы король, которого получил Грелз, не был альгарвейцем, еще одно мнение, которое он оставил при себе.

“Нет, у нас с самого начала должен был быть свой”, - сказал Руал. “Но я бы предпочел быть связанным с рыжеволосыми, чем с Котбусом”.

Здешние альгарвейцы, несомненно, слушали его, как он слушал Гаривальда. Гаривальду стало интересно, что бы они подумали о том, что он предпочел агрельзерского короля кузену Мезенцио. “Я никогда не беспокоился о подобных вещах до начала сражения”, - сказал он наконец. “Я просто хотел, чтобы жизнь шла так, как шла всегда”. Он даже не лгал.

Руал бросил на него еще один сочувственный взгляд, хотя последнее, чего хотел Гаривальд, это его сочувствия. “Я понимаю, о чем ты говоришь - власть имущие знают, что я понимаю”, - заверил его Руал. “Но разве тебя не тошнило от инспекторов, скрывающих твой урожай, и продавцов, способных утащить тебя в армию, если ты посмотришь на них косо или даже если ты этого не сделаешь?”

“Ну, а кто не был?” Сказал Гаривальд, произнося это так, словно Руал вытянул из него разрешение. Опять же, он не лгал. Опять же, это не имело значения, чего Руал, казалось, не понимал. Альгарвейцы поступали в Зоссене - и, без сомнения, в других местах Ункерланта - хуже, чем инспекторы и импрессарио Свеммеля. Гаривальд решил сделать свой собственный комментарий, прежде чем Руал успел задать другой вопрос: “Теперь это выглядит довольно счастливым местом, я скажу вам об этом”.

“О, это так”, - заверил его Руал. “Из Раниеро получается прекрасный король. Пока мы ничему не мешаем, он оставляет нас в покое. Ты бы никогда не смог сказать такого о Веммеле, не так ли?”

“Нет, в самом деле”. Гаривальд рассмеялся особым смехом, который наводил на мысль о многих вещах, которые можно было бы сказать о короле Свеммеле. Он тоже был бы рад сказать их - своей жене или своему другу Дагульфу в Цоссене.Сказать их Руалу было бы самой черной изменой.

“Ну, вот ты где”, - сказал Руал, как будто был уверен, что Гаривальд согласен с ним во всех деталях.

“Да, я здесь - на дне моей кружки с элем”. Гаривальд выложил монеты - старые монеты Ункерланта, а не Грелза - на стол и помахал рукой Юнкерланту с нелепыми усами и полоской бороды за прилавком. Когда он поймал взгляд парня, тот указал на свою кружку и кружку Руала. Оператор принес им еще.

“Моя благодарность”, - сказал Руал. “Ты человек слова. Слишком много бродяг, проходящих через Пирмазенс в эти дни, хотят захватить то, что могут, а затем снова ускользнуть. Это милое, тихое место. Мы хотим, чтобы так и оставалось ”.

“Не виню тебя”, - сказал Гаривальд. “Это почти соблазняет парня на желание поселиться здесь навсегда”. Он выпил еще немного эля, чтобы избавиться от привкуса лжи, которую он говорил.

“Ты могла бы сделать хуже, Лиаз”, - сказал Руал, и проклятие войны, с которой сражались Юнкерлант и Альгарве, заключалось в том, что он, вероятно, был прав. “Да, здесь действительно спокойно”. Он не упомянул - может быть, он даже сознательно не заметил - альгарвейских солдат, пьющих за столом менее чем в десяти футах от него.Если бы они вернулись в Алгарве, где им было самое место, он был бы ближе к тому, чтобы сказать правду.

Гаривальд допил свой эль. Теперь наступала сложная часть: выскользнуть из Пирмазенса под носом у этих альгарвейских солдат, да и у Руала тоже. Он поднялся на ноги. “Приятно встретить дружелюбное лицо”, - сказал он. “Не так уж много их осталось в эти дни”.

“Куда ты направляешься?” Спросил Руал.

“Где-нибудь, где пострадали хуже, чем ты, кажется”, - ответил Гаривальд. “Может быть, где-нибудь я смогу найти ферму, на которой никто не работает, и все снова наладится. Я думаю, это на какое-то время заняло бы меня слишком сильно, чтобы беспокоиться о чем-то еще ”.

“И я думаю, ты прав”, - сказал Руал. “Удачи тебе”.

“Спасибо”. Гаривальд сделал пару шагов к двери. Один из рыжеволосых, сидевших в таверне, заговорил с ним по-альгарвейски. Он застыл на месте, совершенно не притворяясь. Повернувшись к Руалу, он спросил: “Что это значило? Я не знаю ни одного из их языков”.

“Он сказал тебе считать, что тебе повезло, что ты все еще дышишь”, - сказал Руалс.

“О, я знаю”, - ответил Гаривальд, чувствуя, как под мышками снова выступил пот. “Я делаю это каждый день”. Он постоял там мгновение, задаваясь вопросом, не собираются ли альгарвейцы выжать из него все соки. Но парень, который говорил, просто кивнул и отмахнулся от него. Стараясь не испустить вздох облегчения, он вышел на жаркое солнце.

Он не просто развернулся и пошел обратно тем путем, которым пришел. Это вызвало бы подозрения. Вместо этого он продолжал идти на восток, в сторону Херборна.В конце концов, когда он сочтет, что это безопасно, он сделает широкий круг вокруг Пирмазенса и повернет обратно к лесам, где Мундерик, а не ложный король Раниеро, был хозяином. Сейчас он чувствовал себя бродячим шарлатаном, который засунул голову в пасть дракона и вытащил ее обратно невредимым.

Однако драконы были глупыми животными. Время от времени, независимо от того, как вы их дрессировали, они кусались.

Драконы летели на юг над головой: их были сотни, может быть, тысячи, некоторые высоко, некоторые низко. Все они были раскрашены в тот или иной вариант зеленого, красного и белого цветов Олгарве. Испуганному взгляду сержанта Леудаста показалось, что они закрывают все небо.

“И ни одного из наших, кто попытался бы поджечь их”, - с горечью сказал он.

“Рано или поздно им предстоит сражение”, - сказал капитан Хаварт. “В любом случае, им лучше так поступить, иначе игра, можно считать, окончена”.

Леудаст задавался вопросом, была ли игра так же хороша, как и окончена. Он удивлялся этому раньше, еще прошлым летом, когда альгарвейцы снова и снова громили и окружали армии ункерлантцев, а затем ближе к концу осени, когда маги Мезенцио впервые применили свое кровавое колдовство. Когда наступила зима, Ункерлант упорно сопротивлялся. Но теперь снова было лето, и... “У проклятых рыжеголовых жизней больше, чем у кошки”, - проворчал он.

“Они мерзкие ублюдки, тут двух слов не скажешь”, - согласился Хаварт. Как и каждый солдат в его полку, он выглядел изможденным.

Над головой прошла еще одна волна альгарвейских драконов. “По крайней мере, они не сбрасывают на нас свои яйца”, - сказал Леудаст. “Как ты думаешь, куда направляются эти ублюдки?” Выйдя из крестьянской деревни в северном Юнкерланте, он мало что знал о географии юга - и, пока не начались бои, заботился еще меньше.

“Sulingen.” Капитан Хаварт говорил очень авторитетно. “Должен быть в Зулингене на "Вольтере". Это последний город перед Мамминг-Хиллз, последний город перед киноварными рудниками, последнее место, где мы можем помешать им прорваться ”.

“Sulingen.” Леудаст кивнул. “Да, я слышал это имя. Но после такого удара в городе не останется камня на камне”.

“О, я не знаю”, - сказал командир полка, засовывая длинный стебелек травы в уголок рта, так что он выглядел скорее крестьянином из деревни на задворках запределья, чем образованным человеком, которым он был. “Зулинген - место приличных размеров, и городам приходится немало разрушаться, прежде чем от них ничего не останется. Высшие силы знают, что мы это видели”.

“Что ж, я не скажу, что вы ошибаетесь, сэр”, - признал Леудаст. “Из-под обломков так же хорошо сражаться, как и из зданий, может быть, даже лучше. Но все же... ” Он не стал продолжать. Они с Хавартом через многое прошли вместе, но не настолько, чтобы ему хотелось навесить на себя ярлык пораженца.

Хаварт понял, куда направлялась его лей-линия мышления. “Но все же”, - эхом повторил он. “Ты же не хочешь, чтобы они загнали тебя обратно в твою последнюю канаву, потому что тебе некуда будет идти, если они вытолкнут тебя оттуда”. Стебель травы качался вверх-вниз, пока он говорил. Он попытался звучать обнадеживающе: “Они еще даже не загнали нас обратно в это”.

“Нет, сэр”. Леудаст не собирался спорить, но он все еще хотел высказать то, что было у него на уме: “Хотя отсюда это видно”.

Далеко на востоке Леудаст также мог видеть столбы дыма, отмечающие последнее вторжение альгарвейцев в Ункерлант. Он повернул голову и посмотрел на запад.Нового дыма не было. Леудаст испустил тихий вздох облегчения. В любом случае, в ближайшее время полку не грозило быть отрезанным и окруженным.

Скворец прыгал по траве, металлически чирикая. Он клюнул червяка или личинку, затем улетел, когда Леудаст погрозил ему кулаком. “Это проклятые неприятности”, - сказал он. “Они будут есть плоды прямо с дерева и зерно прямо с полей”.

“С таким же успехом они могли бы быть альгарвейцами”, - сказал Хаварт. Леудаст рассмеялся, хотя это была в лучшем случае горькая шутка.

Подбежал посыльный, зовя офицера. Когда Хаварт признался, что он один из них, другой ункерлантец сказал: “Сэр, вам приказано отправиться на восток с таким количеством людей, каким вы командуете, чтобы попытаться сдержать альгарвейцев”.

Капитан Хаварт вздохнул. Леудаст знал, что он чувствовал. Просто полежать немного в траве, без разрывающихся яиц поблизости или лучей, испепеляющих воздух над головой, было сладко. Это не могло продолжаться; Леудаст знал это слишком хорошо. Но он хотел, чтобы это продлилось немного дольше.

“Да, мы придем, конечно”, - сказал Хаварт и начал кричать своим людям, чтобы они поднимались на ноги и двигались. Гонец отдал честь и поспешил прочь, вероятно, чтобы потащить в бой еще несколько уставших пехотинцев. Хаварт снова вздохнул. “Посмотрим, выйдем ли мы снова, когда тоже закончим”.

“В любом случае, на нас не будет так много драконов, сбрасывающих яйца”, - сказал Леудаст, поднимаясь на ноги. “Они все отправились колотить по этому месту Сулинген”.

“Что ж, так оно и есть”, - сказал Хаварт. “Может быть, нам тоже удастся обойти людей Мезенцио с фланга. Оттуда, откуда поднимается дым, мимо нас пролетело острие их копья. Если немного повезет, мы его отрубим ”.

“Здесь есть надежда”. Леудаст не был уверен, что он верил, что ункерлантцы могли сделать это; им так же мало везло здесь, на юге, в этот сезон сражений, как и на всем фронте предыдущим летом. Но это стоило попробовать.

Он задавался вопросом, сколько миль он прошел с тех пор, как началась война против Алгарве. Он знал, что сотни - большинство из них направлялись на запад. Сейчас он двигался на восток, в сторону Алгарве. Тогда, зимой, это имело большое значение. Теперь ... Он предполагал, что это все еще имело значение, но что имело значение еще больше, так это то, что он мог сгореть так же мертво, направляясь в эту сторону, как и в другую.

“Открыть строй!” - крикнул он людям, которых вел за собой. “Оставайтесь рассредоточенными. Вы же не хотите, чтобы они смогли захватить слишком много вас всех одновременно”.

Ветераны в его роте уже знали это и делали это.Но у него осталось не так уж много ветеранов, и с каждым боем их становилось все больше. Большинство его людей вскоре покинули фермы или городские улицы. Они были достаточно храбры, но многие из них были бы убиты или искалечены прежде, чем они поняли бы, что им следует делать. Только удача удержала Леудаста от того, чтобы пойти этим путем, и он знал это.

Казалось, что готовится крупномасштабная контратака против западного фланга альгарвейской заставы. Бегемоты рысью двинулись вперед вместе с пехотинцами-юнкерлантами. Еще больше бегемотов тащили яйцекладушки, слишком тяжелые, чтобы поместиться у них на спинах. Упряжки лошадей и мулов, подгоняемые вспотевшими, ругающимися погонщиками и конюхами, тащили еще больше.

Леудаст посмотрел в небо, надеясь разглядеть драконов, выкрашенных в каменно-серый цвет. Когда ему это не удалось, он хмыкнул и продолжил маршировать. Он знал, что не может иметь всего. Поддержка, которую пехотинцы получали на земле, была уже больше, чем он ожидал.

Яйца начали взрываться перед полком раньше, чем он ожидал, хотя на самом деле не раньше, чем он предполагал. Как обычно, альгарвейцы были начеку. Их можно было победить, но редко застать врасплох. Какой-то солдат с кристаллом на фланге увидел что-то, что ему не понравилось, поговорил с яйцеголовыми придурками, а затем, без сомнения, нырнул обратно в высокую траву.

“Давай”, - сказал Леудаст. “Они пытаются напугать нас. Неужели мы позволим им?” Ему было страшно каждый раз, когда он ввязывался в драку. Он надеялся, что его люди этого не знают. Он слишком хорошо знал, что знал.

Как он и надеялся, у солдат Мезенцио на фланге было не так уж много головорезов. Большинство из них должно было находиться во главе атаки, на том месте, которое капитан Хаварт называл острием копья. Леудаст тоже отправил бы их туда, если бы хотел прорваться глубже в Ункерлант. Но сейчас он и его товарищи пытались прорваться, и он думал, что у них это получится.

Затем, сразу после того, как он протопал по полям вокруг разрушенной, заброшенной крестьянской деревни, кто-то выстрелил в него. Луч прошел мимо, но обуглил рожь, которая боролась с пробивающимися сорняками. Леудаст бросился на живот. Запах влажной грязи в его ноздрях напомнил ему его собственные дни в крестьянской деревне.

“Выдвигайтесь отделениями!” - крикнул он своим людям. И снова, ветераны уже знали, что делать. Он слышал, как они выкрикивали инструкции новичкам.Поймут ли их неопытные новобранцы? Им лучше, подумал Леудаст, если они хотят иметь шанс получить еще какие-нибудь уроки. Солдаты говорили, что ты продержишься какое-то время, если переживешь свой первый бой. Если ты этого не сделал, то наверняка не смог бы.

Он поднялся, тяжело бегом направляясь к валуну в сотне футов впереди.Он нырнул за нее, как будто на шаг опередил инспекторов, некоторое время лежал, тяжело дыша, затем выглянул1 из-за куска гранита. Враг вел огонь из яблоневого сада, который, как и поля вокруг заброшенной деревни, знавал лучшие годы. Леудаст заметил там человека, на котором не было Ункерлантской серой одежды. Он прижал палку к плечу и сунул указательный палец в сияющее отверстие. Враг повержен. Леудаст издал торжествующий рык.

Еще два броска привели его в рощу. Присев за стволом дерева, он убедился, что нож на поясе свободно находится в ножнах. По горькому опыту он знал, что альгарвейцы не отступают, не оставив после себя много мертвых, своих и их врагов, в качестве памятников тому месту, где они были.

“Урра!” - закричал он, снова бросаясь вперед. “Свеммель! Урра!” Его соотечественники вторили ему. Он ждал ответных криков “Мезенцио!” и “Алгарве!”, которые дали бы ему некоторое представление о том, со сколькими рыжеволосыми он столкнулся.

Эти крики не доносились. Вместо этого вражеские солдаты выкрикивали имя, которое он едва знал - ”Тсавеллас!” - и другие слова на языке, которого он никогда раньше не слышал. Мельком он увидел, что их униформа была более темного коричневого цвета, чем у альгарвейцев, и они носили обтягивающие леггинсы, а не килты.

Осознание поразило. “Это янинцы!” - крикнул он своим людям. Из всего, что он слышал, союзникам альгарвейцев не хватило духу для сражения, в которое ввязались люди Мезенцио. Может быть, это было так, а может быть, и нет. Возможно, это стоит выяснить. “Янинцы!” - крикнул он так громко, как только мог, и затем произнес пару фраз на альгарвейском, который он выучил: “Сдавайтесь! Руки вверх!”

На мгновение крики врага и огонь продолжались, как и прежде. Затем наступила тишина. А затем из-за деревьев, кустов и камней начали появляться тощие маленькие человечки с большими черными усами. Когда первые из них не сгорели сразу, появлялось все больше и больше. Леудаст приказал своим собственным штурмовикам взять на себя ответственность за них и отвести их в тыл.

Один из этих солдат посмотрел на него с чем-то, приближающимся к благоговению. “Главное, сержант, мы только что уложили вдвое больше людей, чем у нас есть”.

“Я знаю”. Леудаст тоже был поражен. “Это не так-то просто против альгарвейцев, не так ли? Давай, уведи их отсюда”. Он повысил голос и обратился к остальным своим людям: “Они дали нам шанс. Мы отправляемся в эту дыру быстро и жестко, как будто она принадлежит какой-нибудь легкой девке. А теперь вперед!”

“Урра!” кричали ункерлантцы, новички громче всех среди них: они всегда думали, что это будет так просто. Леудаст не пытался сказать им что-то другое. Довольно скоро они наткнутся на альгарвейцев и найдут выход из положения. Тем временем они - и он - будут продвигаться вперед так быстро и так далеко, как только смогут. Может быть, если им повезет, они все-таки срежут острие копья.

Среди книг, которые Эалстан принес домой, чтобы развлечь Ванаи в квартире, из которой она не осмеливалась выйти, был старый атлас. На самом деле это был очень старый "атлас", построенный еще до Шестилетней войны. Что касается этого атласа, Фортвега не существовало; восток принадлежал разросшейся Алгарве, в то время как запад был Ункерлантским великим герцогством с центром в здешнем Эофорвике.

В смешке Ванаи прозвучали горькие нотки. Алгарве в эти дни был гораздо более раздутым, чем во времена, когда печатался атлас. А новостные ленты каждый день сообщали о новых победах альгарвейцев. Внизу, на юге Юнкерланта, их острия достигали Узкого моря.

Она перевела взгляд с атласа на сводку новостей. В ходе ожесточенных боев, прочитала она, город Андлау пал под натиском Алгарве и ее союзников.Вражеский контрудар по флангу атакующей колонны был отброшен с большими потерями.

Она увидела, что Андлау находится далеко за Дуррвангеном, в трех четвертях пути от того места, где весной начались бои, до Сулингена. Конечно же, люди Мезенцио, казалось, двигались так же быстро, как и прошлым летом.

“Но они не могут”, - сказала Ванаи вслух, вызывающе используя свою каунианскую речь при рождении. “Они не могут. Что останется от мира, если они это сделают?”

То, что осталось бы от мира для нее, если бы альгарвейцы выиграли свою войну, было бы ничем. Но они все равно продолжали двигаться вперед. Далее в новостях в хвастливом альгарвейском стиле, хотя и было написано по-фортвежски, говорилось: Альгарвейские драконы обрушились на Сулинген на реке Вольтер, тысячами сбрасывая яйца и покидая город, неуклюжим скоплением растянувшимся вдоль северного берега реки, горящим во многих местах. Потери наверняка будут очень тяжелыми, но король Свеммель продолжает свое бесполезное, бессмысленное сопротивление.

“Молодец”, - пробормотала Ванаи. Жители Фортвежья презирали своих ранкерлантерских кузенов, не в последнюю очередь за то, что они были сильнее и многочисленнее, чем они были на самом деле. Живя в Фортвеге, Ванаи во многом переняла это отношение. А ее дед презирал ункерлантцев за то, что они были еще более варварскими - то есть менее подверженными каунианскому влиянию, - чем фортвежцы. Она тоже во многом переняла это отношение.

Но теперь, если бы ункерлантцы устроили людям короля Мезенцио погоню за их деньгами, Ванаи подбодрила бы их. Она хотела бы сделать больше. Однако, если бы она покинула квартиру, ее, скорее всего, принесли бы в жертву, чтобы разжечь нападение альгарвейских магов на Ункерлант. И поэтому она пряталась и думала о короле Свеммеле добрее, чем когда-либо могла себе представить.

От атласа и газетного листа ее взгляд остановился на книжечке под названием Ты тоже можешь быть магом. Она удивилась, почему не выбросила ее в мусорное ведро. Она творила с ним магию, все верно: магию, которая чуть ли не втянула ее в большие неприятности, чем она знала раньше. Если бы ты уже был магом, заклинания, в которых ты тоже можешь быть магом , могли бы оказаться полезными . ... но если бы ты уже был магом, они бы тебе не понадобились, потому что ты бы уже знал лучше.

Она пожаловалась на это Эалстану, когда он пришел вечером домой. Он рассмеялся, что разозлило ее. Затем он поднял успокаивающую руку. “Я сожалею”, - сказал он ей, хотя в его голосе не было особого сожаления. “Это напоминает мне кое-что, что иногда говорил мой отец: ‘Любой ребенок может это сделать - при условии, что у него есть двадцать лет практики“.

Ванаи справилась с этим, затем невольно улыбнулась. “Это действительно похоже на твоего отца, или на то, что ты говорил о нем”, - ответила она. Затем ее улыбка исчезла. “Я бы хотел, чтобы мы снова услышали о нем”.

“Я тоже”, - сказал Эалстан, его собственное лицо напряглось от беспокойства. “С уходом Леофсига он, должно быть, сходит с ума. Вся моя семья, должно быть, сходит с ума, если уж на то пошло”.

Она потянулась через маленький обеденный столик, чтобы положить свою руку на его. “Я бы хотел, чтобы ты смог что-нибудь сделать со своим кузеном”.

“Я тоже”, - прорычал он. “Но его полк, или как там они его называют, покинул лагерь за пределами Эофорвика как раз перед тем, как я получил новости. И даже если бы это было не так...” Он поморщился. “Что я мог сделать? Сидрок для альгарвейцев ценнее, чем я когда-либо буду, поэтому они наверняка поддержат его, проклиная их. Силы Внизу съедят их и навсегда оставят во тьме.”

“Да”, - горячо прошептала Ванаи. Но альгарвейцы должны были быть невосприимчивы к проклятиям. Так много было нацелено в их сторону с тех пор, как началась дерлавайская война, но, казалось, ни один не укусил.

“Я думаю, что, возможно, именно это и означает взросление”, - сказал Эалстан, - “осознание того, что есть вещи, с которыми ты ничего не можешь поделать, и никто другой тоже”.

С одной стороны, Ванаи была на год старше его. С другой - она была намного старше этого. Второй способ проявлялся не всегда, но это был один из таких случаев. “Каунианцы в Фортвеге впитали это с молоком своих матерей”, - сказала она. “Они впитывали это с тех пор, как пала Каунианская империя”.

“Может быть и так”, - сказал Эалстан. “Но это не заложено в тебе, так же как и в нас. Ты тоже учишься этому по очереди”.

Ванаи вспомнила майора Спинелло. “Да, это так”, - тихо сказала она, надеясь, что рыжеволосый, который получил удовольствие от общения с ней, чтобы не дать ее дедушке измотать себя до смерти, встретил ужасный конец в Ункерланте.Затем она выпалила то, что больше не могла сдерживать: “Что мы будем делать, если Олгарве выиграет войну?”

Эалстан встал, сходил в буфетную и вернулся с кувшином вина. После обливания он ответил: “Я слышал, - говорит Этельхельм, - что остров Зувайза высаживает каунианцев на своих берегах”.

“Зувайза?” Голос Ванаи был испуганным писком. “Они...” Она взяла себя в руки. Она собиралась сказать, что зувейзины были ничем иным, как совершенно черными варварами. Ее дедушка, несомненно, сказал бы именно это. Она попыталась сделать что-то еще: “Они в союзе с Мезенцио, так как долго это может продолжаться?”

“Я не знаю”, - сказал Эалстан. “Хотя Этельхельм говорит, что альгарвейцы сходят по этому поводу с ума”.

“Откуда он знает?” Спросила Ванаи. “Рыжеволосые шепчутся ему на ухо? Почему ты веришь ему, когда он говорит тебе подобные вещи?”

“Потому что он не так уж часто ошибается”, - сказал Эалстан. “То, чего не слышит он, делают люди в его группе”.

“Может быть”, - сказала Ванаи, все еще сомневаясь. “Но где они их слышат?Альгарвейцам не нравится музыка Этлиельхельма”.

“Нет, но Бригада Плегмунда знает, помнишь?” Ответил Эалстан. “Он играл за них, помни, как бы сильно я это ни ненавидел. Я все еще ненавижу это, но это правда ”.

“Может быть”, - сказала Ванаи, на этот раз совсем другим тоном. Она потянулась к кувшину с вином и налила себе полную кружку. “Я не знаю, почему я просто не остаюсь пьяным все время. Тогда мне было бы все равно”.

“Тяжелая работа все время оставаться пьяным”, - сказал Эалстан. “И это тоже вредит, когда ты начинаешь протрезвляться”.

“Я знаю”. Что Ванаи также знала, но не сказала, так это то, насколько больно оставаться трезвой. Эалстан не понял бы - или не понял бы до того, как Оф Зиг был убит. Теперь он мог бы.

Ванаи вымыла посуду после ужина, затем вернулась к своим книгам. Она читала рассказ о приключениях и исследованиях в джунглях Экваториальной Азии. Раньше, когда она жила в Ойнгестуне, она бы за такую плату подняла свой нос. Но когда ее мир был ограничен тесной квартиркой и тем, что она могла видеть из окна - при условии, что она не подходила слишком близко к стеклу, - история исследований, происходящих на тропическом континенте, заставляла ее чувствовать, что она путешествует, даже когда на самом деле это было невозможно. Леопарды и великолепные, сверкающие бабочки и свисающие лианы, покрытые муравьями, казались ей достаточно реальными, чтобы подойти и потрогать их. И когда она прочитала об огромном грибе, тогда местные жители варились в желудке буйвола . . .

Когда она прочитала об этом грибке, она начала плакать. Она думала, что она молчит по этому поводу, но Эалстан поднял глаза от новостного листа, который он читал, и спросил: “В чем дело, милая?”

Она повернула к нему пораженное лицо. “Когда наступит осень, я не смогу отправиться на охоту за грибами!”

Он подошел и обнял ее. “Я даже не знаю, смогу ли я, за исключением, может быть, парка или чего-то еще. Это большой город, вокруг которого не так уж много открытой местности. Но я привезу самые лучшие, которые смогу купить, я обещаю тебе это ”.

“Это уже не будет прежним”. Ванаи говорила с печальной уверенностью. Она достала из кармана носовой платок и высморкалась. Слезы все еще текли по ее щекам. “Я ходила за грибами каждую осень с тех пор... с тех пор, как мои мать и отец были еще живы”. Она очень долго не могла придумать более убедительного способа сказать.

“Прости”, - сказал Эалстан. “Если бы ты был заперт в каунианском квартале здесь или вернулся в Громхеорт, как ты думаешь, смог бы ты тогда отправиться на охоту за грибами?”

С одной стороны, это был совершенно разумный вопрос. С другой, это приводило в бешенство. Ванаи уткнулась носом в свою книгу и оставила ее там. “Когда Эалстан сказал ей что-то еще несколько минут спустя, она проигнорировала его. Она взяла за правило игнорировать его и продолжала делать это, пока они не легли спать той ночью.

Когда он наклонился, чтобы поцеловать ее на ночь, она позволила ему, но не поцеловала его в ответ. Он сказал: “Я ничего не могу с этим поделать, ты знаешь. Я хотел бы, но не могу ”.

Ванаи тоже начала игнорировать это. Она обнаружила, что не может. Обнаружив, что не может, она пожалела, что не может, потому что слезы защипали ей глаза. “Я тоже ничего не могу с этим поделать”, - сказала она, слегка задыхаясь от слов. “Я ничего не могу поделать с тем, что альгарвейцы сделали с нами, и я бы очень хотела, чтобы я могла. Это просто делает все...это...это намного труднее принять ”.

“Я знаю”, - сказал он. “Я бы тоже хотел что-нибудь сделать с этими головами, но я просто не могу, будь это проклято”. Он ударил кулаком по матроске, достаточно сильно, чтобы Ванаи немного подпрыгнула.

Он был фортвежцем, а не каунианцем. Иго альгарвейцев лежало на его народе менее тяжело, чем на народе Ванаи. Но он сбежал из своей семьи, из Громхеорта, из-за нее. А его брат был мертв, потому что его двоюродный брат присоединился к щенячьей бригаде, созданной завоевателями. Она едва ли могла сказать, что он и его окружение не пострадали из-за оккупации.

Вместо того, чтобы что-то сказать, она потянулась к нему. Он тоже потянулся к ней. Вскоре они занимались любовью. По мере того, как нарастало ее удовольствие, она могла забыть о жалкой маленькой квартирке, в которой была заперта. Она знала, что побег не продлится долго, но лелеяла его, пока он длился.

Потом, проваливаясь в сон, Эалстан сказал: “Однажды, клянусь высшими силами, я верну тебя в Громхеорт. Вот увидишь, если я этого не сделаю”.

Это действительно заставило ее разрыдаться. Она так сильно хотела в это поверить, и так сильно сомневалась, что сможет. И даже если бы она это сделала... “Людям там не нравятся смешанные пары. Они не нравились им до войны. Теперь они будут нравиться им еще меньше ”.

“Люди глупы”, - сказал Эалстан. “Кого волнует, что им нравится, а что нет?”

“Если бы больше фортвежцев любили каунианцев, рыжеволосые не могли бы знать, что они здесь делают”, - сказала Ванаи. Она скорее почувствовала кивок Эалстана, чем увидела его. Люди ее собственной крови - например, ее дед - тоже презирали фортвежцев, но она не хотела думать об этом. Она не хотела думать ни о чем. Она уткнулась лицом в подушку. Через некоторое время она заснула.

Восемь

Не стойте просто так!” Крикнул майор Спинелло. Каким-то образом ему удавалось оставаться подтянутым, когда все альгарвейцы, которыми он командовал, выглядели как стая бродяг. “Тебе, черт возьми, лучше бы просто не стоять там. Мы должны продолжать двигаться. Если мы не будем двигаться вперед, можешь поспорить на свой последний медяк, что проклятые юнкерлантцы будут ”.

Тразоне помахал рукой. Спинелло снял шляпу и поклонился, как будто узнавал герцога, а не обычного солдата. - Беспокоиться не о чем, сэр, - сказал Тразоне. Я имею в виду, что с янинцами, охраняющими наш фланг, мы в безопасности, насколько это возможно, верно?

Сержант Панфило предупреждающе хрюкнул. Несколько других альгарвианских солдат, бредущих по пыльной дороге, проклинали своих союзников. А Спинелло запрокинул голову и рассмеялся. “Ты угроза, ты есть”, - сказал он Трасоне. “Да, янинцы - герои, каждый вонючий из них. Но мы спасли их бекон, когда они, казалось, собирались уступить, не так ли?”

“Да”. Трасоне склонил голову набок и выплюнул шелуху от семечка подсолнуха. “Однако нам пришлось вернуться, чтобы сделать это. Я думал, идея заключалась в том, что они прикроют наш фланг, чтобы мы могли разбить всех ункерланцев перед нами и отправиться дальше в горы за киноварью ”.

“О, да, именно такая идея пришла им в голову еще в Трапани”, - согласился Шпинелло. Взмах его руки показал, как много, или, скорее, как мало, знали офицеры и дворяне в Трапани. “Единственная проблема в том, что время от времени у юнкерлантцев тоже возникают идеи. Они держали армию перед нами и ударили по нам сбоку другой армией, вот и все ”. Другая волна сказала, что это было совершенно просто, если посмотреть на это с правильной стороны.

Но Трасоне был не в настроении смотреть на это с такой точки зрения. “Если у них достаточно солдат, чтобы немного задержать нас перед собой и ударить с фланга большим количеством, как мы собираемся продолжать двигаться вперед?” он потребовал ответа.

Панфило снова что-то проворчал, и на этот раз за ворчанием последовали слова: “Беспокоиться о том, как это сделать, - не твоя работа. Делать то, что тебе говорят, - это.”

“Я делаю то, что мне говорят”. Тразоне бросил на сержанта злобный взгляд. “Ты же не думаешь, что я проделал бы весь этот путь, потому что мне нравится пейзаж, не так ли?”

Это снова заставило Спинелло рассмеяться, но тут же он снова стал серьезным. “У ункерлантцев больше людей, чем у нас. Мы ничего не можем с этим поделать - кроме как продолжать убивать сукиных сынов, конечно. Но если у них есть больше, у нас есть лучше. И именно поэтому мы выиграем войну ”.

Там, где Трасоне, Панфило и почти все остальные в батальоне тащились на юг и запад по этой дороге, проклиная и кашляя в облаках пыли, поднимаемых их товарищами, Спинелло шествовал с важным видом, словно на параде. Трасоне не знал, завидовать ему или испытывать желание придушить его.

Кто-то - он не мог разглядеть, кто - сказал: “Может быть, мы и лучше паршивых ункерлантцев, но, черт возьми, натрите меня теркой для сыра, если это янинцы”.

“Они наши союзники”, - сказал Спинелло. “С ними нам лучше, чем без них”.

Он и раньше высмеивал идеи, пришедшие из столицы Алгарве, но он повторил одну из них там. Когда Тразоне сказал “Союзники”, он превратил это слово в ругательство. “Если бы они дрались с моей бабушкой, я бы поставил на бабушку”.

“Мерзкая старая сука, не так ли?” Сказал Спинелло, что вызвало удивленный возглас у Трасоне. Но вместо того, чтобы продолжать защищать янинцев еще немного, Спинелло наполовину сменил тему: “Они говорят, что сибсы, поступающие на службу к Мезенцио, действительно хорошие бойцы, и в этой бригаде фортвежцев, о которой они вместе говорят, тоже должно быть полно крутых клиентов”.

Сражаясь в Сибиу, Трасоне знал, что люди, пришедшие из королевства остров, действительно могут сражаться упорно. Но дело было не в этом, или не в этом был весь смысл. “Нам действительно нужны все эти иностранные ублюдки? И если мы это сделаем, останется ли кто-нибудь из альгарвейцев в живых к тому времени, когда закончится эта война?”

“Это похоже на любую другую драку”, - сказал сержант Панфило. “Побеждает тот, кто выстоит последним”.

Дорога вела к лесу, полному сосен, буков и берез. Указывая вперед, Трасоне спросил: “Сколько ункерлантцев прячется там?" И сколько из нас будет стоять на ногах к тому времени, когда мы выйдем с другой стороны?”

Никто не ответил. Любой альгарвейский офицер, сражавшийся в ункерлантских лесах. Ункерлантцы были лучшими лесорубами и имели преимущество в том, что заранее готовили свои позиции. Выкапывать их всегда дорого.

Солдат в килте на опушке леса махнул батальону вперед. Тразоне двинулся вперед, не без острой боли. Другие альгарвейцы махали ему рукой, чтобы он шел вперед, в лес, - и вперед, навстречу неприятностям.

Он нервно ждал, что ункерлантцы в скрытых норах начнут палить по его товарищам и ему сзади - или что целый рой приземистых мужчин в серо-каменных туниках бросится с одной или другой стороны дороги, половина из них пьяна, и все они ревут “Урра!” так громко, как только могут. Если бы у них был шанс, они загнали бы альгарвейцев в подлесок и растерзали бы их, как диких зверей.

С каждым тихим, мирным шагом, который он делал, он становился все более подозрительным.Чирикали воробьи. Кролик выглянул на альгарвейцев, затем нырнул за куст. “Хорошо”, - сказал Трасоне. “Где они?”

“Может быть, мы действительно расчистили этот лес”, - сказал Панфло. “Произошли странные вещи... Я полагаю”.

“Назови второе”, - бросил вызов Тразоне.

Прежде чем сержант успел подхватить его на руки, земля начала сотрясаться у них под ногами. Тут и там вдоль дороги из земли вырывались пурпурные языки пламени. Люди, попавшие в них, ужасно кричали, но недолго.По обе стороны дороги деревья дрожали, как люди, застигнутые голыми в более раннюю зиму. Некоторые из них упали. Когда они это сделали, их короны загорелись. Еще больше альгарвейцев закричали в муках.

Тразоне тоже кричал, кричал от ужаса. В рапорте сержанта Панфило были слова: “Волшебство! Волшебство Ункерлантера!”

Он был прав, конечно. Знание того, что он был прав, ничуть не облегчило Тразоне и его товарищам ужасную атаку. Если бы люди Кингсвеммеля начали швырять в него яйцами, обычно он бы вырыл ямку в земле и переждал их, насколько мог. Он не хотел делать это здесь, не тогда, когда любая вырытая им яма могла захлопнуться за ним, как только он нырнет в нее.

Он знал об опасности, потому что видел, как это случилось с ункерланцами, когда маги его собственной армии пожертвовали каунианцами численностью в полк. Но каунианцы, насколько он мог видеть, сами напросились на это, как и ункерлантцы.Трасоне был не более склонен, чем кто-либо другой, думать, что заслуживает того, чтобы быть в конце чего-то неприятного.

В тот момент, когда земля перестала дрожать, в тот момент, когда деревья перестали падать, майор Спинелло крикнул: “Будьте готовы! Эти уродливые жукеры собираются попытаться вышвырнуть нас отсюда прямо сейчас, попомни мои слова. Мы собираемся позволить им?”

Что касается Трасоне, то ункерлантцам были рады на этом участке леса, особенно после того, как они так радикально его переделали.Но он закричал: “Нет!” - вместе со всеми, кто еще мог говорить.

“Что ж, тогда нам лучше приготовиться поприветствовать их должным образом, не так ли?” Сказал Спинелло. Соответствуя слову, он растянулся за одной из поваленных, но не загоревшихся сосен.

Трасоне все еще искал свое собственное укрытие, когда в лесу начали падать яйца. Он пригнулся за большим серым, покрытым лишайником камнем. Панфило растянулся в нескольких футах от нас, лежа на животе, копая себе яму лопатой с короткой ручкой. “Ты не боишься, что это поглотит тебя, если ункерлантцы обрушат на нас еще больше магии?” Спросил Тразоне.

“Да, но я больше боюсь быть пойманным на открытом месте, если поблизости взорвется яйцо”, - ответил сержант. Тразоне обдумал это, но ненадолго. Через мгновение он сдернул с пояса свою собственную лопату и начал копать.

“Урра! Урра! Урра!” Этот крик, нарастающий, как прибой при приливе, возвестил о нападении Ункерлантера. Сквозь нее майор Спинелло издал свой собственный крик: “Кристалломант!”

“Сэр?” Солдат, который поддерживал связь батальона с армией, частью которой он был, полз к Спинелло. Майор что-то настойчиво говорил ему, а он, в свою очередь, говорил в прозрачный полированный шар, который носил в своем рюкзаке.

“Урра! Урра! Свеммель! Урра!” Вот появились ункерлантцы, прокладывая себе путь в лес с юга. Они отбросили альгарвейцев, которые уже прошли сквозь деревья; теперь они были полны решимости вернуть себе лес.

“Они думают, что мы станем легкой добычей”, - сказал Спинелло. “Они думают, что одолели нас. Они впадают в панику, когда мы наносим им хороший колдовской удар, и они полагают, что мы сделаем то же самое. Но они всего лишь ункерлантцы, а мы альгарвейцы. Теперь мы собираемся показать им, что это значит, не так ли?”

Единственным другим выбором была смерть. Трасоне не придавал этому особого значения. И если Спинелло полагал, что колдовское нападение его не испугало, то щеголеватый маленький майор был не в своем уме. Разница между ветераном и новобранцем araw - Трасоне понятия не имел, была ли это разница между алгарвейцами и ункерлантцами - заключалась в том, что он мог продолжать идти, независимо от того, насколько он был напуган.

Выглянув из-за вершины своего валуна, он увидел ункерлантцев в сером, как камень, мчатся вверх по дороге и через лес к линии, которую удерживали альгарвейцы. Его губы обнажили зубы в свирепой ухмылке - судя по тому, как они продвигались, люди Свеммеля не знали, что их ждет прочно удерживаемый рубеж. Что ж, они бы узнали.

Он поднял свою палку к плечу и сразил огнем пару ункерлантцев, которые даже не потрудились спрятаться. Он был не единственным алгарвейцем, стрелявшим. Люди короля Свеммеля падали один за другим. Но они продолжали наступать. Как всегда, они были безрассудно храбры. И, как всегда, у них были запасные солдаты. Солдаты, которых нужно сжечь, подумал Тразоне, делая все возможное, чтобы убедиться, что многие из них это сделали.

Но вскоре ему пришлось отползти назад к новому укрытию, чтобы его не обошли с фланга. Он тоже был не единственным; он задавался вопросом, сможет ли Спинелло надолго сохранить какой-либо контроль над своей линией.

Затем яйца начали падать на ункерлантцев, как в лесу, так и за ним. Драконы яростно вопили, пролетая мимо на высоте верхушек деревьев.Крики паники сменились криками “Урра!” Вражеская атака захлебнулась, оборванная на корню.

Майор Спинелло пронзительно свистнул в свой свисток. “Вперед!” - крикнул он. “У них был свой шанс. Теперь наша очередь. Mezentio!” Он первым бросился на ункерлантцев. Безрассудная храбрость подходила ему не хуже, чем врагу.

“Mezentio!” Тразоне закричал и тоже пошел вперед. Застигнутые врасплох драконами, которых призвал кристалломант, ункерлантцы отступили с большей готовностью, чем обычно. Батальон Трасоне вырвался на открытое пространство к югу от леса. Часть травы там горела, благодаря альгарвейским драконам. А на почерневшей траве лежали почерневшие тела. Трейсон прокрался мимо них, едва бросив косой взгляд; он уже повидал множество мертвых ункерлантцев.

И в паре миль дальше на юг он увидел больше: это были не солдаты, а ряды крестьян - в основном стариков и женщин - со связанными за спиной руками и перерезанным горлом. Эти трупы действительно заставили его поморщиться: они были топливом для колдовства, которое ункерлантские маги направили на него и его товарищей. Маги, в отличие от своих жертв, бежали. Тразоне мрачно поплелся за ними.

“Кэмел”. Сабрино произнес это слово так, словно оно было непонятным, но сильным ругательством. “Если я никогда больше не попробую кэмел, я буду считать, что мне повезло”.

“Драконам это вполне нравится”, - сказал подполковник Карацас.Что касается Сабрино, то новый янинский старший офицер был совсем не таким человеком, каким был полковник Брумидис. Он, помимо всего прочего, слишком любил спиртные напитки со вкусом аниса, которые варили его соотечественники. Почти все, что я разделял с Брумидисом - и большинством других янинцев - была страсть к экспрессивным жестам. “Единственный реальный выбор, который у нас есть, - это есть сурков, полевок и личинок”.

“Они должны быть повкуснее”, - настаивал Сабрино. “Они также должны быть более нежными. Скажите мне, что я ошибаюсь. Продолжайте, сэр, я вызываю вас”.

Вместо того, чтобы сразу ответить, Карацас почесал усы, из-за чего Сабрино всегда казалось, что большая черная моль села ему на верхнюю губу.“Даже если бы я сказал тебе по-другому, ты бы не подумал, что это имеет значение. А почему ты должен? В конце концов, я всего лишь янинец, который ни на что не годен, кроме как убегать. ” Он выдохнул в лицо Сабрино сильный запах лакрицы.

“О, мой дорогой друг!” Воскликнул Сабрино. Он не хотел, чтобы Каратза узнал, что, по его мнению, он не может на него положиться; это только сделало бы всех Янинов еще более ненадежными. “Я не подвергаю сомнению твою храбрость. Янинские драконопасы показали себя здесь так хорошо, как никто не мог пожелать - посмотрите на необычайную доблесть вашего предшественника ”.

“Вы любезны”, - сказал Карацас с грустной, наполовину промокшей улыбкой. “Вы не говорите ни о плачевном поведении наших пехотинцев здесь, ни о еще более плачевном поведении наших пехотинцев в Ункерланте. Не все твои последователи, не все твои соотечественники проявляют столько терпения”.

“Это так?” Спросил Сабрино, и янинский офицер наклонил голову, показывая, что это так. Сабрино был невысокого мнения об общем уровне военного мастерства янинцев. Каратзас, несомненно, знал об этом, даже если Сабрино не превозносил это мнение до небес. Со своей стороны, Сабрино уже знал, что не все его собратья-альгарвейцы в стране Людей Льда были такими вежливыми. “Я накажу любого человека под моим командованием, который оскорбил вас. Мы союзники, Алгарве и Янина”.

И какой же я лицемер, подумал Сабрино. Он бы скорее сражался сам в Ункерланти. Если бы янинцы смогли выстоять против Лагоаса здесь, на австралийском континенте, он смог бы это сделать. Так обстояли дела...

Как бы то ни было, подполковник Карацас сказал: “Этому нельзя помочь. Мы - маленькие кузены тагалонга. Но это становится утомительным”.

Сабрино не знал, что на это сказать. Янина была маленькой двоюродной сестрой Алгарве в этой войне, и Алгарве приходилось вытаскивать эту двоюродную сестру из неприятностей. Неудивительно, что некоторые из его летчиков были менее вежливы, чем могли бы быть. Оставаться вежливым и говорить правду было нелегко на одном дыхании. Тем не менее, янинские драконьи летуны сражались хорошо - хотя и лучше, когда их вел Брумидис. Что еще Сабрино мог сказать этому подвыпившему лейтенанту-полковнику?

Он сделал все, что мог: “Как я уже сказал, я накажу любого, кто порочит вас или ваше королевство. Алгарве нужна ваша помощь”.

“Это лучше, чем ничего”, - сказал Карацас. “Я сам, как вы понимаете, способен сохранять самообладание перед лицом этих оскорблений”. Он икнул. Эти сладко пахнущие духи, без сомнения, помогли притупить остроту любых оскорблений, которые он слышал. После очередной заминки он продолжил: “Но мы, янинцы, гордый народ, и некоторым из нас придется пролить кровь, чтобы отплатить за любое оскорбление”.

“Я понимаю”. Сабрино хотел бы, чтобы янинцы были так же щепетильны в вопросах выполнения хорошей работы на войне, как и в вопросах своей чести. Это была еще одна вещь, которую он не мог сказать Карацасу.

Он посмотрел на восток, на широкие холмистые равнины, где австралонтинент спускался от Барьерных гор к Узкому морю. Где-то там была лагоанская армия. Его отогнали далеко от Хешбона, но он все еще был там, все еще опасен, все еще очень активен в борьбе. И лагоанцы, и армия Сабрино теперь все время держали драконов в воздухе, наблюдая за передвижениями друг друга и следя за тем, чтобы ни у кого не было неприятных сюрпризов.

“Если бы у нас было больше людей, больше бегемотов, больше драконов, мы могли бы загнать жителей Лаго в море”, - заметил Карацас.

“Ну, мы могли, но это могло означать, что у нас тоже не хватило менто, чтобы прикончить ункерлантцев”, - сказал Сабрино. “Битва на дерлавейском материке важнее, чем война здесь”.

На мгновение что’то сверкнуло в темных глазах Карацаса, затем исчезло в их глубине, прежде чем Сабрино был уверен, что увидел это. Янинец сказал: “Вступая в бой или несколько боев, лучше быть уверенным, что у тебя достаточно людей заранее, а не после”.

Это была болезненно очевидная правда. “Если бы мы взяли Котбус...” голос Сабрино затих. “Что ж, так или иначе, нам просто придется уничтожить людей Свеммеля. Мы ведем их на юг. Киноварь там и та, которую мы получим здесь, должны поддерживать нас, пока мы не победим всех наших врагов ”.

“Теперь есть мысль”, - сказал Карацас с благоговейным трепетом в голосе.“Победить всех своих врагов...” Будь он альгарвейцем, он бы согнул пальцы и поцеловал их кончики. Янинцы использовали разные жесты, но неприкрытая тоска на лице Карацаса сказала больше, чем любой из них.

Для янинца победить всех своих врагов должно было быть мечтой, причем несбыточной мечтой. Для альгарвейца ... Сабрино вспомнил головокружительные дни предыдущего лета, когда Ункерлант, казалось, был на грани срыва. Если бы Свеммель сбежал на неизведанный запад, как долго мог бы продержаться Лагоас, не договорившись с королем Мезенцио? Судя по его образу мыслей, недолго.И Куусамо тогда все еще сохранял нейтралитет. Сабрино вздохнул. Алгарве был на грани, прямо на грани.

“Это все еще может случиться”, - пробормотал Сабрино. “Высшими силами это может случиться”. Ункерлант не была выбита из войны, но она все еще могла быть.Если бы это случилось, Лагоас и Куусамо вместе вряд ли смогли бы противостоять объединенной мощи всего континента Дерлавай. Мир принадлежал бы Мезенцио, если бы Веммель больше не мог с этим бороться.

Рога протрубили тревогу, вырвав Сабрино из задумчивости. Тревожные крики разрушили мечты о всеобъемлющей победе. “Лагоанцы!” - крикнул кто-то со стороны палатки кристалломантов. “Лагоанцы на нашем фланге!”

Грязно ругаясь, Сабрино спрыгнул со скалы, на которой он сидел. “Как они туда попали?” он требовательно спросил, как будто Карацас мог знать.

К его удивлению, янинец сделал это или, по крайней мере, имел идею: “Интересно, заключили ли они соглашение с шаманами из Народа льда. Магия внизу - забавное дело. Я не притворяюсь, что понимаю все это ”.

“Ты понимаешь, что нас всех могут убить, если мы не сможем отбросить лагоанцев назад?” Рявкнул Сабрино. “Как они вышли на наш фланг?” Как и любому альгарвейцу, ему было трудно воспринимать Людей Льда всерьез.

Лагоанцы, с другой стороны, были смертельно опасны. Он знал это. Он знал это со времен своей службы пехотинцем во время Шестилетней войны, когда он столкнулся с ними в южной Валмиере. Если подумать, тогда ему повезло, что он остался цел и невредим.

Его драконьи летуны бросились к своим животным, пока укротители готовили их к полету и бою. Сабрино вскарабкался на своего скакуна, в то время как укротитель отсоединил цепь, привязывавшую его к столбу. Он ударил дракона своим жезлом. Тот издал отвратительный, хриплый визг и взмыл в воздух.

Когда земля ушла у него из-под ног - и в то же время поле его зрения расширилось - Сабрино понял, как, если не почему, лагоанцам удалось ускользнуть от внимания альгарвейских разведчиков. Даже зная, что они там, он с трудом мог их разглядеть. Казалось, его глаза хотели остановиться где угодно, только не на марширующих людях, спешащих лошадях и громоздких бегемотах.

Это поразило его как магическое искусство, тесно связанное с землей, нечто вроде того, что могли бы делать шаманы. Военные маги, прикрепленные к армии, не пробовали здесь никакого серьезного колдовства, потому что земля казалась странной, чужой. Она не была чужой волосатым кочевникам, которые бродили по ней целую вечность. Если бы они объединились с лагоанцами ...

“В таком случае, мы тоже должны разбить их”, - сказал Сабрино своему дракону. Он снова завизжал. Возможно, это было одобрением - драконам ничего так не нравилось, как крушить вещи. Скорее всего, это была случайность.

И у дракона не было проблем с тем, чтобы увидеть лагоанцев, даже если бы он это сделал.Как только он отпустил его, оно сложило крылья и устремилось к ним в поразительном пике, какого Сабрино никогда не знал. Погружение было ужасающим по нескольким причинам: он не только боялся, что дракон врежется в землю, не имея возможности подтянуться, он также боялся, что тяжелая палка прошьет его - и его вместе с ней.

Но тяжелые палки, которые несли некоторые лагоанские бегемоты, были не слишком точны, когда бегемоты были в движении. И враг начал палить позже, чем мог бы; возможно, они слишком долго думали, что альгарвейцы не знают, что они там.

Если они так думали, то ошибались. Дракон Сабрино пролетел прямо над их головами. Командир альгарвейского крыла дал огромному зверю то, что он хотел: команду "стрелять". Он думал, что это сожгло бы лагоанцев без команды, и не хотел, чтобы это вот так вырвалось из-под его контроля.

Пары, насыщенные серой и ртутью, вызвали у него кашель. Это не может быть полезно для моих легких, подумал он, как будто любой драконий летун действительно рассчитывал прожить достаточно долго, чтобы его легкие изнашивались. Но вдыхать пары драконьего огня было намного лучше, чем купаться в нем. Некоторые лагоанцы съежились и умерли на месте. Другие корчились на земле или истекали кремом, люди-факелы, которые могли поджечь своих друзей.

Ему и его крылу не было так просто уничтожить вражескую колонну с первых дней войны против Ункерланта. Лагоанцы, стремясь застать врасплох, не взяли с собой своих драконов, так что альгарвейцы были предоставлены самим себе. И даже когда люди короля Витора сожгли Альгарвиандрагона, мертвый зверь упал среди них и уничтожил большую часть отряда в предсмертных муках.

Дракон Сабрино прокладывал себе путь выше. Он был готов, и более чем готов, к новому нападению на жителей Лагоаны. Однако, глядя на них сверху вниз, Сабрино видел, что они были в достаточном беспорядке. Их атака на Альгарвианские экспедиционные силы не удалась. Как только эта мысль пришла ему в голову, в его кристалле появилось изображение капитана Домициано. “Вражеские драконы стремительно летят с востока”, - доложил командир эскадрильи.

Сабрино посмотрел в ту сторону. Конечно же, он сам их увидел. “Вернемся к нашим собственным людям”, - сказал он. “Мы можем защитить их, а они могут защитить нас своими тяжелыми палками. И теперь, вместо того чтобы лагоанцы нападали на наших солдат на земле, мы нападем на их. Попытаются пустить нам пыль в глаза, не так ли?”

“Мы уже преподали им хороший урок”, - сказал Домициано.

“Так и есть”, - согласился Сабрино, махнув крылу, чтобы прервать атаку лагоанцев. “Мы научили их магии, которую используют шаманы народа льда, не так хороша, как они думали”.

“Мы должны посмотреть, сможем ли мы сами найти несколько дружественных шаманов и использовать это вместе со всем остальным, что у нас есть”, - сказал капитан Домицианос. Сабрино начал говорить ему, что это не что иное, как глупость. Он остановился с невысказанными словами. Чем больше он думал об этой идее, тем лучше ее продвигал.

Где-то над сержантом Иштваном и его товарищами светили луна и звезды. Однако он не мог видеть их, за исключением кратких, рассеянных шагов по верхушкам деревьев, когда он полз на четвереньках. Он знал, что они смотрели вниз на весь мир. Казалось, что бескрайние леса западного Ункерланта покрывают весь мир. Он был в них, казалось, целую вечность, но на это были причины.

С расстояния в несколько футов Сони прошептал: “Хорошо, что нам не нужно видеть, куда мы идем, по крайней мере, какое-то время”.

“Да”. Иштван усмехнулся и шмыгнул носом. “Вместо этого мы можем следовать за своим носом”.

Кун был по другую сторону от Иштвана. Он сказал: “Пахнет намного лучше, чем все, что в последнее время готовили наши повара”.

Кун всегда мог найти, на что пожаловаться. Как часто, так и нет, Иштвану казалось, что он жалуется, услышав собственный голос. На этот раз он подумал, что Кун был абсолютно прав. Насыщенный мясной запах, который доносился из открытого горшка где-то впереди, привлек бы его, как перетертые соломинки с запахом янтаря и кусочки пергамента, даже если бы его отряд не был отправлен в ночной рейд против передовых позиций короля Свеммеля.

Один из других солдат отделения издал почти беззвучное шипение: “Впереди их огонь”.

Иштван не видел света, пока не пробрался за ствол сосны, такой огромной, что, возможно, она стояла там с того дня, как звезды выбрали дьендьосцев из всех народов мира как народ, который они считали своим. Как только он заметил это, он двигался еще медленнее и осторожнее, чем раньше. Ункерлантцы снова и снова доказывали, что они более разбираются в лесу, чем его соотечественники. Последнее, чего он хотел, это отдать игру своим товарищам, и у него появился шанс украсть это рагу.

Свет костра впереди притягивал его более точно, чем восхитительный запах, исходящий из горшка. Он растянулся на животе за кучей веток и уставился на горстку ункерлантцев, собравшихся вокруг своего маленького костра. Они выглядели более настороженными, чем ему хотелось бы; один из них сидел на приличном расстоянии от огня, спиной к огню и с палкой на коленях: без сомнения, их дозорный.

Он должен быть первым, кого мы убьем, подумал Иштван. Если мы уничтожим его, не производя никакого шума, мы сможем избавиться от остальных козлоедов намного проще. Он не мог передать приказ дальше, даже шепотом - слишком рискованно. Он надеялся, что солдаты из его отделения смогут разобраться во всем сами. Люди, которые не могли произвести такого рода вычисления, в основном были мертвы к настоящему времени.

Один из ункерлантцев подошел к огню и помешал в котелке большой железной ложкой. Другой задал ему вопрос на своем гортанном языке. Прежде чем первый парень ответил, он облизал ложку. Затем ухмыльнулся и кивнул. Если это не означало, что рагу готово ...

Желудок Иштвана подумал, что это именно то, что это означало. Рычание, исходившее из его живота, могло исходить от голодного волка. Он бросил тревожный взгляд в сторону ункерлантцев на поляне. Атаки могли заканчиваться по-разному, но он никогда не слышал о том, чтобы кого-то выдало урчание в животе.

Тревога пробежала по нему, когда один из солдат Свеммеля посмотрел в его сторону.

Меня здесь нет, подумал он так громко, как только мог. Ты этого не слышал. Через мгновение Ункерлантец отвел взгляд. Иштван даже не осмелился вздохнуть с облегчением.

Очень медленно он поднял свою палку к плечу. Он ясно выстрелил во вражеского часового. Он не мог предположить, что кто-то из его товарищей сделал это. Если бы ему удалось сбить парня с ног, остальные солдаты отделения восприняли бы это как сигнал стрелять по другим ункерлантцам. Если бы все шло как надо, поляна - и котелок для приготовления пищи - были бы их в считанные минуты.

Если что-то пойдет не так ... Иштван не стал зацикливаться на этом. Он видел, как слишком много всего шло не так с тех пор, как его забрали из его долины в армию.Все, что ты мог сделать, это извлечь из них максимум пользы.

Его палец скользнул к отверстию для касания у основания палки.Часовой из Ункерлантера наклонился вперед, внезапно насторожившись. Он поднял руку, указывая в лес, но не в сторону Иштвана, а примерно туда, где должен был находиться Сони.

Иштван выстрелил в него. Луч попал Ункерлантцу прямо перед правым ухом. Он повалился вперед, мертвый, прежде чем смог закончить свое движение.Его палка издала лишь небольшой стук, когда выпала у него с колен.

Но этого удара было достаточно, чтобы заставить нескольких солдат у костра повернуть головы в его сторону. Ункерлантцы издали пару испуганных воплей, прежде чем шквал лучей из леса сразил их наповал. Иштван и его товарищи бросились вперед, на свет костра, чтобы прикончить их ножами.

Все закончилось быстрее, чем Иштван мог себе представить. Он и его товарищи по команде оттащили трупы в серых туниках подальше от костра. “Это наше место”, - радостно сказал он. “Как и это рагу”.

Никто не приветствовал. Это могло бы привлечь ункерлантцев на площадь. Но за спутанными рыжевато-коричневыми бородами расплылись широкие улыбки. Как один человек, йонгиози достали свои жестяные наборы для приготовления каши. Иштван схватил железную ложку, которая все еще торчала из кастрюли. Он занимал здесь самый высокий ранг, поэтому имел право служить другим солдатам в соответствии с тем, насколько хорошо они сражались.

Насколько он мог судить, все сражались великолепно. И в котелке было много тушеного мяса: больше, чем ункерлантцы могли бы съесть сами, он был уверен. Он выкладывал ложкой морковь и лук, большие куски турнепса и еще большие куски мяса, все в густом соусе, который говорил о том, что юнкерлантеры готовили его очень, очень долго.

“Бенцур”, - крикнул он одному из солдат, - “съешь свое на обратном пути в лагерь роты. Скажи капитану Тивадару, что мы приняли это решение. Скажи ему, что мы оставим немного того, что в горшочке, и для него тоже ”.

“Есть, сержант”, - сказал Бенцур с большим куском мяса во рту. “Кажется позорным тратить такие вкусные продукты на офицеров, но что вы можете сделать?” Он ускользнул в лес, направляясь на запад, в том направлении, откуда пришли дьендьосцы.

Иштван также отправил Сони и еще одного солдата в лес на восток, чтобы предупредить, если ункерлантцы контратакуют. Затем он, к счастью, устроился у костра и начал сам накладывать тушеное мясо.

“Не отказался бы запить это элем или медовым вином”, - сказал он. “В них слишком много соли”. Говоря это, он ухмыльнулся; слишком много соли или нет, но это была еда получше, чем он мог бы получить от поваров, сопровождавших йонгиозную армию.

В том же духе и даже с такой же усмешкой Кун сказал: “И мне все равно, как долго они готовили эту баранину, ее было недостаточно долго. С таким же успехом можно жевать старую одежду”.

“Да, оно довольно жесткое”, - согласился Иштван. “Но ты уверен, что это баранина? По-моему, оно больше похоже на говядину”.

“Раньше я думал, что весь твой вкус - у тебя во рту, сержант”, - сказал Кунсайд, с наслаждением вонзая свою колючку. “Теперь я вижу, что у тебя там тоже ничего нет”.

“Идите вперед и спорьте, вы двое”, - сказал один из рядовых солдат. “Клянусь звездами, меня не волнует, что это горная обезьяна. Что бы это ни было, оно намного лучше, чем пустое. Он сделал еще один глоток.

Иштван едва ли мог с этим спорить. Его собственная жестянка для каши разварилась с поразительной скоростью. Он прокладывал себе путь ко второй порции, когда из леса вышел Бенцур, капитан Тивадар прямо за ним. Иштван вскочил на ноги и отдал честь. Тивадар заметил трупы на границе света костра и кивнул. “Отлично прожарено”, - сказал он. “И это рагу действительно вкусно пахнет”.

“Отведайте, сэр”, - сказал Иштван. “Может быть, вы скажете нам, что это такое. Я говорю, что это говядина, Кун думает, что это баранина”.

“Что я думаю, так это то, что вы, ребята, не можете быть очень сообразительными, если не знаете, что входит в рагу”, - сказал командир роты. Он протянул свой набор для приготовления пищи. “Дай мне немного, и я скажу тебе, что я думаю”.

После того, как Иштван наполнил банку тушеным мясом, Тивадар понюхал его, оглядел и потыкал в кусочки мяса кончиком ножа. Он проткнул дона копьем, начал подносить его ко рту, а затем заколебался. Кун сказал: “Не беситесь, капитан. Судя по тому, как ты играешь с этим, любой бы сказал, что ты думал, что это козел или что-то в этом роде ”.

Тивадар больше не улыбался. Он положил кусок мяса обратно в форму для каши, затем поставил банку на место. “Капрал, боюсь, я действительно думаю, что ... Во всяком случае, я думаю, что это может быть так. Вы знаете, ункерлантцы едят козлятину. Это не говядина - я готов поклясться в этом - и я не думаю, что это баранина тоже ”.

Глаза Куна за линзами очков расширились. Живот Иштвана дернулся, как корабль в шторм. “Козел?” - сказал он тихим, больным голосом.Ужас, который наполнило это слово, был на лицах каждого другого солдата в отряде. Иштван не стал бы есть козлятину, даже если бы умирал с голоду и сел посреди стада зверей. Ни один дьендьосец не стал бы. Козы ели грязь и были развратными животными, что делало их непригодными для прикосновений расы воинов.Только извращенцы и преступники доказывали, кем они были, прикасаясь к козлиной плоти и изолируя себя от всех своих соотечественников.

И теперь он это сделал, или мог бы сделать. И он тоже съел это с удовольствием. Он проглотил. Потом он больше не глотал. Он бежал к краю поляны, которую отделение отняло у ункерлантцев. Он упал на колени, наклонился вперед и засунул палец себе в горло. Все это пришло к нему в сильном приступе тошноты, который вызвал у него головокружение и слабость.

Кун опустился на колени рядом с ним, его тоже вырвало. Бенцура вырвало в нескольких футах от него. Всех в отделении вырвало вкусной, но запретной плотью.

Но этого было недостаточно. Слезы в его глазах, в носу горит и он полон кислой вони рвоты - той же мерзкой кислинки, которая наполняла его рот - Иштван знал, что этого недостаточно. Он поднялся на ноги и, пошатываясь, направился к капитану Тивадару. “Очисти меня снова, сэр”, - прохрипел он - его горло тоже горело.

“И я”. Снова Кун был прямо за ним. “Сделай меня чистым снова. Я осквернил себя, и я стою грязный под звездами”. Остальные солдаты вторили им.

Лицо Тивадара было серьезным. Он был бы в пределах своего права повернуться спиной и уйти. Он мог бы оставить отделение изгоем и бродить по непроходимому лесу без какой-либо дальнейшей помощи, пока ункерлантцы или их собственные честные соотечественники не перебьют их. Но он этого не сделал. Медленно он сказал: “Вы сами не убивали козла и сознательно не ели его”.

Иштван и его товарищи кивнули с трогательным рвением. Все это было правдой. Возможно, этого было недостаточно, но это была правда. “Очистите меня снова, сэр”, - прошептал он. “Пожалуйста, очисти меня”. Сони и другой часовой вышли из леса, умоляя, как умолял он и остальные члены отделения.

Капитан Тивадар снова вытащил свой нож. “Дай мне свою руку”, - сказал он Иштвану. “Твою левую - она будет меньше мешать тебе”. Иштван сделал. Тивадар полоснул его по голове. Иштван стоял молча и непоколебимо, приветствуя яркую боль. Только когда Тивадар сказал: “Перевяжи это сейчас”, он пошевелился. Если бы Тивадар приказал ему пустить ране кровь, он бы сделал и это.

Одного за другим Тивадар очистил остальных солдат. Никто из них не дернулся и не вскрикнул. Перевязывая себя, Иштван знал, что будет носить кару до конца своих дней. Ему было все равно. Он мог потерять худший шрам на своей душе. Это имело гораздо, гораздо большее значение.

Маркиз Баластро удобно устроился на подушках, которые заменяли мебель в кабинете Хаджаджа. “Ну что, ваше превосходительство, - сказал альгарвейский министр Зувейзе, - разве вы не гордитесь собой за то, что взяли в плен оборванцев-каунианцев?”

“На самом деле, да”, - холодно ответил Хаджадж. “Я думал, было совершенно ясно, что взгляды моего короля на проблему этих беженцев сильно отличаются от взглядов вашего государя”.

“Ясно?” Баластро кивнул. “О, да, это так. Но это все еще неприятно королю Мезенцио, который приказал мне разъяснить это и вам ”.

Вежливость Хаджжаджа стала еще более холодной. “Я благодарю вас”, - сказал он, склонив голову. “Теперь, когда вы доставили послание вашего повелителя, я полагаю, у вас здесь больше нет дел. Возможно, я увижу вас снова при более счастливом случае. А пока, хорошего дня”.

Баластро поморщился. “Клянусь высшими силами, сэр, я знал дантистов, которые обращались со мной более мягко, чем вы”.

“Ты сейчас говоришь от своего имени или как человек Мезенцио?” Спросил Хадджаджадж.

“Для себя”, - ответил Баластро.

“Тогда, если я обращаюсь к Баластро, а не к министру Мезенцио - который, в конце концов, может быть кем угодно, - я скажу, что ваш дантист - подходящая кандидатура, потому что иметь дело с министром Мезенцио - все равно что вырывать зубы”.

“Что ж, если вы думаете, что министру иностранных дел короля Мезенцио легко иметь дело с министром иностранных дел Зувейзи - который, как вы говорите, может быть кем угодно - вам лучше подумать еще раз, ваше превосходительство”, - сказал Баластро. “Я верил, что наши королевства должны были быть союзниками”.

“Сородичи”, - сказал Хаджадж, восхищаясь точностью алгарвианского языка; на зувайзи было бы труднее провести различие. “У нас уже была эта конкретная дискуссия раньше”.

Вздох Баластро, казалось, начался с его сандалий. “Мы долгое время были друзьями, ты и я. Наша сторона выигрывает эту проклятую войну. Почему мы ссоримся больше, чем когда-либо, когда времена были для нас тяжелее?”

“Мы тоже обсуждали это раньше”, - ответил Хаджадж. “Ответ таков: потому что от некоторых поступков Алгарве у меня кровь стынет в жилах.Я не знаю, как выразить это более ясно, чем это ”.

“Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы победить”, - сказал Баластро. “Скоро у нас будет Сулинген и вся киноварь на холмах за ним. Тогда посмотрим, как Кингсвеммель продолжит сражаться с нами ”.