Сквозь тьму

“Все еще думаешь, что мы сможем отогнать их назад, когда захотим, Альбоин?”Спросил Леудаст.

Юноша почесал свой внушительный нос. “Стало тяжелее, сержант, ” признал он, “ но мы еще не побеждены”. У него был ожог над одной бровью. Разница в траектории луча, который ранил его, на пару пальцев, и это сварило бы его мозги у него в голове.

“Только три настоящих пути ведут сюда”, - сказал Леудаст. “Темноголовые тоже не сразу найдут их. Скорее всего, они проведут пару дней, барахтаясь в грязи, и мы сможем сдерживать их долгое время, даже если я ошибаюсь ”.

Хаварт рассмеялся, хотя его смех звучал не очень радостно. “Война приближается к нам, нравится нам это или нет”, - сказал он. “Лично мне это не очень нравится”. Он взглянул на Альбоина. “Вам приказано не стрелять, пока вас не обнаружат или пока они не выберут путь и не пойдут прямо на нас. Если они этого не сделают, мы отступим после наступления темноты и посмотрим, сможем ли мы найти остальную часть нашей армии ”.

Альбоин отдал честь и повторил приказы. Затем он направился на восток, чтобы передать их другим дозорным и вернуться на свой пост.Глядя в его широкую спину, Леудаст медленно кивнул. Альбоин теперь действительно был ветераном. Он видел плохое наряду с хорошим, и он все еще сражался и не слишком пал духом.

Капитан Хаварт и его люди получили примерно половину того, что предсказывал Леудаст: столько, сколько можно ожидать, имея дело с альгарвейцами без снега на земле. Солнце садилось на юго-западе, прежде чем люди короля Мезенцио осознали, что болото защищено. Затем у них завязалась небольшая перестрелка с часовыми. Они посылали все больше и больше солдат вперед, чтобы отогнать юнкерлантеров, а также начали бросать яйца в общем направлении опорной точки.

“Не позволяйте им беспокоить вас, парни”, - сказал Хаварт, когда одно из этих яиц взорвалось и забрызгало грязью и вонючей водой весь ландшафт. “Они совершенно слепые. Посиди немного тихо, а потом мы выберемся отсюда”.

В отличие от альгарвейцев, люди Хаварта хорошо знали болото. Они нашли тропинки, которые вели на запад, а также некоторые, которые предлагали побег в других направлениях. “Жаль, что у нас нет яиц, которые мы могли бы закопать здесь, чтобы преподнести головастикам небольшой сюрприз, когда они доберутся так далеко”, - сказал Леудаст.

“Жаль, что мы не можем похоронить проклятых альгарвейцев здесь”, - ответил Хаварт. “Но, пока они не похоронят нас, у нас будет еще один шанс расправиться с ними позже”.

Часовые возвращались по тропинкам к главному участку возвышенности. У одного из них была рука на перевязи. “Пройдет какое-то время, прежде чем олгарвейцы доберутся сюда”, - сказал он; в нем все еще была сила борьбы.

“Давай выдвигаться”, - сказал Хаварт, а затем небрежно добавил: “Леудаст, ты возглавишь арьергард”.

Леудаст служил в армии с тех времен, когда единственным сражением была судорожная война между Ункерлантом и Дьендьесом в горах фар, далеко на западе. Если кто-то здесь и мог возглавить арьергард, то это был тот самый мужчина. Если это означало, что у него была слишком большая вероятность быть убитым ... что ж, он был слишком близок к тому, чтобы быть убитым уже довольно много раз. Если бы он стоял и сражался, у его товарищей было бы больше шансов уйти. Он пожал плечами и кивнул. “Есть, сэр”.

Хаварт дал ему дюжину человек, на пару больше, чем он ожидал.Он расположил их так, чтобы они прикрывали места, где тропы с востока выходили на возвышенность. Они ждали, пока их соотечественники ускользнут на запад. Судя по пронзительным альгарвейским крикам, доносившимся с другой стороны, им не придется ждать очень долго.

И действительно, сюда вошла грязная, сердито выглядящая рыжеволосая женщина. Он не ожидал, что тропинка выйдет на более широкий участок почти сухой земли.У него тоже не было особого шанса обдумать это; Леудаст сразил его наповал. Он захрустел, палка выпала у него из рук на грязную землю.

Мгновение спустя в конце другой дорожки появился еще один альгарвейец. Два луча сразили его, но не чисто; он бился, корчился и визжал, предупреждая людей Мезенцио позади него, что Ункерлантеры не все исчезли.

“Мы возьмем нескольких следующих, затем вернемся к тропинкам, которыми пользуются остальные ребята”, - крикнул Леудаст. Вот он снова возглавляет отделение, а не роту. С уменьшением проблемы решение казалось очевидным.

Несколько альгарвейцев одновременно выскочили на твердую землю, пылая так же, как и пришли. Ункерлантцы сбили с ног двоих из них, но остальные нырнули за кусты и заставили людей Леудаста пригнуть головы. Это означало, что больше альгарвейцев могли сойти с тропинок, не подвергаясь обстрелу.

Леудаст поморщился. Люди короля Мезенцио не облегчали ему жизнь - но тогда они никогда и не облегчали. “Назад!” - крикнул он небольшому отряду под своим командованием. Все они повидали немало боев и знали, что лучше не бросаться вперед в поисках того, что не было бы безопасным. Вместо этого некоторые отступили, в то время как другие обстреливали альгарвейцев. Затем мужчины, которые бежали, остановились и открыли огонь, чтобы их друзья могли отступить мимо них.

Тьма теперь сгущалась быстро, но недостаточно быстро, чтобы удовлетворить Лейдаста. Он чувствовал себя ужасно беззащитным перед людьми Мезенцио, когда карабкался, уворачивался и пробирался обратно к выходу из одной из тропинок, по которым ушла остальная часть разрушенного отряда Хаварта. Он сосчитал солдат, которые пришли с ним: восемь, один из них ранен. Они заставили рыжих заплатить, но они тоже заплатили.

“Поехали!” - сказал он и заторопился, пока тропинка не повернула. Он едва помнил, что там был поворот, и был близок к тому, чтобы броситься прямо вперед, в жижу болота. Вглядываясь назад сквозь сгущающиеся сумерки, он различил рыжеволосых, преследующих его маленький отряд. Он палил в них, палил и выкрикивал самые мерзкие ругательства, которые знал.

После того, как он сверкнул, после того, как он выругался, он заскользил дальше по тропинке так тихо, как только мог. Альгарвейцы бросились прямо туда, где он был, как он и надеялся. Они бросились туда, где он был, а затем мимо того места, где он был - и прямо в грязь. Он не понимал ни слова из того, что они говорили, но это звучало горячо.

У него возникло искушение снова зажечь огонь; он был уверен, что мог бы снять парочку из них. Вместо этого он отодвинулся от них, исчезнув за другим поворотом тропинки. Он проходил этим путем раньше, днем и ночью - капитан Хаварт хотел, чтобы все были готовы ко всему, что могло случиться. Но алгарвейцам было бы чертовски трудно следовать по этому пути. Леудаст усмехнулся.Им было бы трудно следовать за ним при дневном свете, как он прекрасно знал.

“Свеммель!” - тихо позвал кто-то впереди.

“Котбус”, - ответил Леудаст: король и столица вряд ли были самым образным знаком в мире, но они подходили. Под заголовком: “Трахни каждого альгарвейца в Ункерланте самой большой сосновой шишкой, какую сможешь найти”.

Тот, кто был впереди него, рассмеялся. “Ты один из наших, все в порядке”.

“Я твой сержант”, - сказал ему Леудаст. “Давай. Давай выдвигаться.Мы должны догнать остальной полк”.

“Остальная часть роты, ты имеешь в виду”, - сказал другой солдат.

Оба заявления сводились примерно к одному и тому же. Пара стычек с рыжеволосыми превратили то, что в бухгалтерских книгах было полком, в людей, достойных компании. Леудаст надеялся, что альгарвейцы, столкнувшиеся с его полком, растаяли в той же пропорции, но не стал бы на это ставить.

Он брел, спотыкаясь, время от времени погружая ногу в грязь. Когда он поднимал голову, чтобы послушать, как продвигаются рыжие, шум, который они производили, становился все тише и тише. Он кивнул сам себе. Нет, они не могли следовать по тропинке в темноте.

Где-то перед полуночью почва под его ногами стала твердой, независимо от того, куда он их ставил. Болото сменилось лугом. То, что осталось от местности, ждало там. Леудаст лег на сладко пахнущую траву и сразу заснул. Он прошел через еще один.

Летом, после того как торговцы, фермеры и ремесленники покинули рыночную площадь в Скрунде, ее заняли молодые елгаванцы. При свете торшеров и волшебно заряженных ламп они прогуливались и флиртовали.Иногда они находили места, куда не доходил свет, и занимались другими вещами.

Талсу и Гайлиса рука об руку направились к рыночной площади. Талсу в эти дни ходил свободнее; ножевое ранение, нанесенное ему альгарвейским солдатом в бакалейной лавке, которой управлял отец Гайлизы, все еще беспокоило его, но не так сильно, как раньше. Он сказал: “По крайней мере, проклятые рыжеголовые позволили нам оставить наши фонари. Ночью в Инвалидмиере все погружается во тьму, так что вражеские драконы не могут видеть, куда сбрасывать свои яйца”.

“В этих краях нет вражеских драконов”, - сказала Гайлиса. Она понизила голос и наклонилась, чтобы прошептать на ухо Талсу: “Единственные враги в этих краях носят килты”.

“О, да”, - согласилась Талсу. С ее мягким, теплым и влажным дыханием на мочке его уха, он согласился бы практически со всем, что она сказала. Но у него могло бы и не быть того свирепого рычания в голосе. Он считал рыжеволосых врагами задолго до того, как один из них воткнул в него нож, и участвовал в нерешительном нападении Джелгавы на Альгарве, прежде чем альгарвейцы захватили его королевство.

Они с Гайлизой вышли на площадь, чтобы видеть и быть замеченными.Они не были главной достопримечательностью, ни чем-то близким к этому. Сыновья и дочери богатых мужчин не прогуливались. Они расхаживали с важным видом и выставляли напоказ свои дорогие туники, брюки и шляпы, как для того, чтобы выставить напоказ самих себя.

Гайлиса зашипела и указала пальцем. “Посмотри на нее, бесстыдное создание”, - сказала она, прищелкнув языком между зубами. “Выставляет напоказ свои голые ноги, как... как я не знаю что”.

“Как альгарвейка”, - мрачно сказал Талсу, хотя его не смущало, что килт богатой девушки обнажал ее стройные ноги. Чтобы Гайлиса не подумала, что он слишком наслаждается зрелищем, он тоже указал. “А посмотри вон на того парня, с усами. Он такой же блондин, как и мы, но тоже в килте ”.

“Позор”, - сказала Гайлиса. “Куда катится мир, когда каунианцы наряжаются в костюмы варваров?”

“Ничего хорошего”, - сказал Талсу. “Нет, совсем ничего хорошего”.

Кое-что новое появилось на набережной с тех пор, как Альгарвейцы вторглись в Елгаву, а король Доналиту бежал в Лагоас: рыжеволосые солдаты прислонились к стенам и глазеют на хорошеньких девушек вместе с молодыми людьми Скрунды. Один из альгарвейцев поманил девушку в килте. Когда она подошла, он потрепал ее за подбородок, поцеловал в щеку и обнял одной рукой. Она прижалась к нему, ее лицо сияло и было возбуждено.

“Маленькая потаскушка”, - прорычала Гайлиса. “Я хочу дать ей пощечину. Бесстыдница даже не начинает говорить, кто она такая. ” Она задрала нос кверху.

Талсу снова смотрел на ноги девушки. Если бы килты не были в альгарвейском стиле, он бы сказал, что в них есть что-то особенное ... для женщин. Что касается него, то молодой елгаванец в килте выглядел просто как дурак.

Мимо прошел елгаванец в приличных брюках, выжимая музыку из концертины. Альгарвейцы скорчили ужасные рожи от шума. Один из них крикнул ему: “Уходи! Плохая музыка”.

Но елгаванец покачал головой. “Моему народу это нравится”, - сказал он, и полдюжины елгаванцев подняли голоса в знак согласия. Они намного превосходили числом рыжеволосых, и у солдат не было палок. Парень в форме сержанта заговорил с музыкальным критиком, который больше ничего не сказал.Музыкант на гармошке выдавил веселую мелодию.

Гайлиса вскинула голову. “Это их проучит”, - сказала она.

“Да, так и будет”. Талсу указал на парня, который катил бочку на маленькой тележке с колесиками. “Не хотите ли чашечку вина?”

“Почему бы и нет?” - спросила она. “Это смоет у меня изо рта вкус чипсов на матрасиковой основе”.

Продавец вина зачерпнул два кубка из своей бочки. Вино было самого простого - обычное красное, приправленное апельсинами, лаймами и лимонами.Но оно было влажным и прохладным. Талсу налил его и протянул дешевую глиняную кружку, чтобы налить еще. Продавец вина положил монету, которую дал ему Талсу, в карман, затем снова налил себе на чай.

Потягивая вино с цитрусовым привкусом, Талсу взглянул на альгарвейцев на рыночной площади. Он знал, что это глупо, но все равно сделал это.Он мог бы узнать того, кого ударил в нос в бакалейной лавке, но он понятия не имел, как выглядел тот, кто ударил его ножом. Рыжий - это все, что он знал.

Гайлиса смотрела через рыночную площадь, на другую сторону города. “Это все еще кажется неправильным”, - сказал он.

“А? Что не так?” Спросил Талсу. В эти дни так много вещей в Скрунде казалось неправильным, что ему было трудно понять, что именно она имела в виду.

“Что альгарвейцы снесли старую арку”, - ответила Гайлиса.“Это было здесь более тысячи лет, со времен Каунианской империи, и за все это время оно никому не причинило никакого вреда. У них не было никакого права разрушать его ”.

“Ах. Арка. Да.” Талсу кивнул. Он выполнял поручение в той части города, когда пара альгарвейских военных магов принесла его с хорошо расположенными яйцами. Он не особо думал об арке - которая напоминала о победе имперских каунианцев над давно умершими альгарвейскими племенами - пока она стояла, но он тоже скучал по ней теперь, когда ее не стало.

Возможно, выпитое вино заставило его произнести “Арка” громче, чем он намеревался. Парень, находившийся в нескольких футах от него, услышал его и тоже посмотрел в сторону места, где стоял памятник. Он тоже сказал “Арка”, и он специально сказал это громко.

“Арка”. На этот раз это произнесла пара человек.

“Арка. Арка! Арка?’ Мало-помалу скандирование начало заполнять площадь. Гармонист повторил это двумя своими нотами. Альгарвейские солдаты начали по-новому наблюдать за толпой елгаванцев, выискивая врагов, а не хорошеньких девушек.

Один из рыжеволосых, лейтенант, одетый в тунику, которую сшил для него отец Талсу, заговорил по-елгавански: “Арка опущена. Больше не поднимусь. Никаких жалоб. Иди домой”.

“Арка! Арка! Арка!” Крик продолжался и становился все громче и громче. Талсу и Гайлиса ухмылялись друг другу, крича. Они нашли то, что не понравилось людям короля Мезенцио.

Альгарвейцам это определенно не понравилось. Они сбились в компактную группу. Они пришли на рыночную площадь, чтобы хорошо провести время, а не драться. Прогуливающиеся елгаванцы сильно превосходили их числом. Если бы дело перешло от криков к драке, безоружным рыжеволосым пришлось бы туго.

В порядке эксперимента Талсу пнул один из булыжников на площади. Он не шелохнулся. Он пнул его еще раз, сильнее, и почувствовал, как он немного прогнулся под его ботинком. Если бы ему понадобилось вырвать его из земли и швырнуть в альгарвейцев, он мог бы. Если бы он захотел, он мог. И он знал, что не мог быть единственным елгаванцем в толпе, у которого были такие мысли.

“Идите домой!” - снова сказал альгарвейский лейтенант, на этот раз крича. Затем он совершил огромную ошибку, добавив: “Именем короля Майнардо, я приказываю вам идти домой!” Майнардо был младшим братом Мезенцио из Алгарве, посаженным на здешний трон после того, как рыжеволосые завоевали Елгаву.

Последовал момент тишины. Люди перестали кричать: “Арка!Арка! Арка!” Когда они возобновили, у них был новый крик: “Доналиту!Доналиту! Доналиту!” Талсу присоединился к ним, выкрикивая имя законного короля Елгавы.

Даже когда он ревел, он удивлялся страсти к королю Доналиту, которая охватила всех, включая его самого. Короля больше боялись, чем любили, пока он сидел на троне Елгавы, и не без оснований: он унижал простых людей и бросал их в темницы, если они жаловались. Однако, несмотря на это, он был елгаванцем, а не рыжеволосым узурпатором, удерживаемым на троне рыжеволосыми захватчиками.

Вместо того, чтобы снова крикнуть елгаванцам, чтобы они расходились по домам, гарвийский лейтенант попробовал другую уловку. “Отойдите в сторону!” - заорал он. “Дайте нам пройти!”

Тогда площадь осталась бы за елгаванцами, и это была бы самая крупная победа, которую они одержали бы в Скрунде с тех пор, как их королевство пало от рук людей Мезенцио.Но Талсу этого показалось недостаточно. Казалось, этого было недостаточно для всех. Люди не отходили в сторону. Они выкрикивали имя Доналиту громче и пылче, чем когда-либо. Через мгновение должна была начаться драка; Талсу чувствовал это.

Что-то в воздухе - слабое шипение, на грани слышимости.Тело Талсу поняло, что это было, раньше, чем его мозг. Он толкнул Гайлизу на булочки и лег на нее сверху, когда первое яйцо лопнуло не более чем в паре фарлонгов от него. По всей площади молодые люди, как елгаванцы, так и алгарвианцы, падали на землю еще до того, как яйцо лопнуло. Все они познали бой в недавнем прошлом и сохранили рефлексы, которые сохранили им жизнь.

На Скрунду упало еще больше яиц, немного дальше от площади, немного раньше. Взрывы были похожи на раскаты грома, отдаваясь в ушах Талсу. “Откуда они летят?” Крикнула Гайлиса. “Кто их роняет?”

“Я не знаю”, - ответила Талсу, а затем, когда она попыталась подняться на ноги, “Силы небесные, милая, не высовывайся!”

Не успел он это сказать, как яйцо взорвалось прямо на рыночной площади. Взрывная волна подхватила его, а затем швырнула обратно на Гайлизу - и на булыжники. Его раненый бок взвыл от боли.

Крики по всей площади говорили о том, что его сторона была ничтожной. Он слишком хорошо знал, на что способны яйца. Однако он никогда не ожидал, что они сделают это в Скрунде. Они тоже продолжали падать, более или менее наугад. Еще одно разорвалось недалеко от площади. Еще больше людей закричали, когда осколки скорлупы яйца вонзились в их плоть.

Только когда в течение нескольких минут яйца больше не лопались, Талсусей сказал: “Я думаю, теперь мы можем вставать”.

“Хорошо”, - сказала Гайлиса. “Ты раздавил меня в лепешку, и вся моя спина будет покрыта синяками от камней”. Но когда она все-таки встала, то забыла о собственных болях, как только увидела, что яйца сделали с другими. Она закрыла глаза, затем, казалось, заставила себя открыть их снова. “Значит, это война”. Ее голос был мрачным и далеким.

“Да”, - сказал Талсу. Альгарвейский лейтенант лежал и стонал менее чем в десяти футах от него, схватившись за сильно порезанную ногу. Прежде чем яйца начали падать, Талсу с радостью размозжил бы ему голову булыжником. Теперь он наклонился и разорвал на парне килт, чтобы сделать повязку для его раны.

“Моя благодарность”, - сказал рыжий губами, окровавленными там, где он их прикусил.

Талсу не очень-то нуждался в его благодарности. Он действительно хотел узнать то, что мог. “Кто это сделал?” - требовательно спросил он.

Альгарвейский лейтенант пожал плечами и поморщился. “Воздушные пираты”, - ответил он, что мало что сказало Талсу. Но он продолжал: “Куусамо и Лагоас могут перевозить драконов на кораблях. Не ожидал, что они заберутся так далеко на север”.

“Зачем им это делать?” Спросил Талсу. “Почему... это?”

Еще раз пожав плечами, альгарвейец сказал: “Они сражаются с нами. Ты... ты только мешаешь”. Талсу нахмурился, услышав это бесцеремонное увольнение. Но чем больше он думал об этом, тем больше смысла это приобретало. В этой войне все, кому не повезло оказаться у него на пути, были растоптаны.

Трасоне шагал по пшеничным полям, окружавшим городок размером со средний - никто не потрудился сообщить ему его название - где-то на юге Ункерланта. Несколько солдат короля Свеммеля обстреливали наступающих алгарвейцев из наспех вырытых ям.

Когда Тразоне лег на живот, чтобы поползти вперед, майор Спинелло выкрикнул: “Бегемоты!” В голосе Спинелло звучало ликование, так что Тразоне догадался, что это были алг-гарвианские бегемоты. Командир батальона не был бы таким жизнерадостным, если бы огромные звери принадлежали Ункерланту.

И действительно, яйца от отбросов, которые бегемоты несли на своих спинах, начали взрываться на солдатах ункерлантцев впереди. Вскоре ункерлантцы перестали гореть. Трасоне не сразу поднял голову. Люди Свеммельса были подлыми сукиными сынами. Они вполне могли ждать, когда покажутся неосторожные альгарвейцы, чтобы разделаться с ними.

Но Спинелло крикнул: “Вперед - с ними покончено!” Трасоне приподнялся достаточно высоко, чтобы увидеть командира батальона, быстро шагающего к городу.Что-то бормоча, Трасоне тоже поднялся на ноги. Спинелло был храбр, это верно, но он также мог погибнуть сам и некоторые из его людей вместе с ним.

Но не в этот раз. Спинелло и его солдаты пошли вперед, и бегемоты тоже. Они вышли с пшеничных полей на дорогу, ведущую в город. Беженцы, спасающиеся от альгарвейцев, уже запрудили дорогу. Увидев, что сзади к ним приближается еще больше альгарвейцев, они начали разбегаться.

В этот момент на них налетели драконы, роняя яйца, которые отшвырнули тела в сторону, как сломанных кукол. А затем они полетели дальше, чтобы сбросить еще яиц на город впереди. Бегемоты атаковали ункерлантских беглецов, которые все еще убегали по дороге. Впервые в этой войне кованые рога бегемотов нашли цель. Солдаты на зверях улюлюкали и подбадривали друг друга, убивая одного крестьянина за другим.

“Вот так все и происходит”, - весело сказал сержант Панфило. “Ты попадаешься на пути, тебя расплющивают - и ты тоже этого заслуживаешь”.

“О, да, в этом нет сомнений”, - согласился Трасоне. Он был крупным, широкоплечим молодым человеком, почти таким же крепким, как ункерлантец. “Мы тоже расправились со многими жукерами”. Он посмотрел вперед. Еще равнины, еще поля, еще леса, еще города, еще деревни - похоже, навсегда. “Но нам еще предстоит немало расплющить, чтобы закончить, мы это делаем”.

“Слишком верно”, - сказал Панфило. “Чертовски верно. Что ж, мы снова выигрываем”. Он указал вперед. “Смотри. Драконы улетели и подожгли город ”.

“Да”, - сказал Трасоне. “Я надеюсь, что они готовят там на полк, но я не думаю, что они это сделают. Ункерлантцы не противостоят нам так, как они противостояли прошлым летом. Я думаю, мы обратили их в бегство ”.

“Они сражаются не так, как раньше, это точно”, - согласился Панфило. “Может быть, борьба, наконец, покидает их - или, может быть, они возвращаются туда, где собирались занять позицию”.

“Вот это радостная мысль”, - сказал Трасоне. “Будем надеяться, что у юнкерлантцев ее нет. Разве ты не хотел бы, чтобы хоть раз все было легко?”

“О, я бы с удовольствием”, - ответил Панфило. “Но ты уже давно этим занимаешься. Как часто все дается легко?”

“В Валмиере было легко”, - сказал Трасоне.

“Это составляет один раз”, - сказал ему сержант. Тразоне кивнул. Они оба издавали звуки, которые могли быть ворчанием или смехом, затем снова вернулись к серьезному делу марширования.

Не все ункерлантские солдаты убежали на запад. Некоторые яйцеголовые, которых драконы не уничтожили, начали швырять яйцами в наступающих алгарвейцев. Кто-то неподалеку от Тразоне с криком упал. Тразоне пошатнулся, проходя мимо раненого. Это мог быть он так же легко, как и нет, и он знал так же много.

Когда передовые отделения его батальона вошли в город, чтобы вступить в бой с людьми короля Свеммеля, майор Спинелло закатил истерику. “Нет, нет, нет!” - взвыл он и сделал движение, как будто хотел рвать на себе огненные волосы или выдирать вощеные макароны. “Тупые жукеры, кретины с воспаленными мозгами, как вы думаете, что вы делаете? Обойдите их с фланга. Пусть бедные тащащиеся ублюдки, которые приходят после нас, выковыривают гной из кармана. Наша работа - продолжать двигаться. Мы никогда не позволяем им подставляться, чтобы сразиться с нами. Мы ходим по кругу. Ты понял это?А у тебя есть? Силы внизу съедят тебя, тебе лучше.”

“Ладно, мы, черт возьми, обойдем”, - сказал Панфило и взмахнул рукой, чтобы повести свое отделение к югу от Ункерланта. Спинелло также кричал на бегемотов на этой части поля и убедил их тоже не идти прямо в город. Они бросили в него несколько яиц, когда обходили его с севера и юга.

Тразоне сказал: “Я думаю, он довольно хороший офицер. Пока мы продолжаем двигаться, мы можем вылизать этих сукиных сынов Ункерлантеров прямо из их ботинок.Они догоняют нас только тогда, когда грязь, дождь или снег заставляют нас замедлиться ”.

“Может быть и так”, - допустил Панфило: немалая уступка от ветерана-сержанта зеленому офицеру. Он быстро уточнил это, добавив: “Однако, если он расскажет еще одну грязную историю об этой каунианской сучке там, в Фортвеге, я стукну его палкой по голове и заставлю заткнуться”.

“О, хорошо”, - сказал Трасоне. “Значит, я не единственный, кого от них тошнит”. Каким-то образом, узнав об этом, марш казался легче.

Ункерлантцы, должно быть, надеялись, что альгарвейцы придут в город и будут сражаться за него улица за улицей. Когда они увидели, что люди Мезенцио не собираются этого делать, они начали выбираться сами: мужчины в каменно-серых туниках бежали рысцой в разрозненном порядке, лошади тащили ящики для опрокидывания яиц и тележки, полные яиц.

Они не удержали бы город против альгарвейских солдат, следующих за теми, кто продвигал фронт вперед. На открытом месте они недолго продержались бы против этих передовых войск. Альгарвейцы на бегемотах безнаказанно осыпали их яйцами. Как только одно из этих яиц попало на склад припасов для ункерлантских яйцекладущих, люди короля Свеммеля начали осознавать, что оказались в безнадежном положении. Сначала по одному и по двое, а затем все большим числом они побросали свои палки и направились к альгарвианцам с высоко поднятыми руками. Вместе со своими товарищами Трасоне обыскал их, украл все деньги, которые у них были, и все безделушки, которые ему понравились, и отправил их в тыл. “Они попадают в лагеря для пленных, и скатертью дорога”, - сказал он.

“Возможно, однажды мы снова увидим некоторых из них”, - сказал Панфило.

“А?” Тразоне покачал головой. “Вряд ли”.

“Да, это так”, - сказал Панфило. “Разве ты не слышал?” Он подождал, пока Трасон снова покачает головой, затем продолжил: “Они проходят через лагеря и выпускают некоторых ункерлантцев, которые говорят, что будут сражаться за Раниеро из Грелца - что означает, за нас”.

Трасоне уставился на него. “Вот это глупая идея, если она когда-либо была.Если они пытались убить нас совсем недавно, почему мы должны снова доверять им палки в руках?”

“Ах, это не самая худшая авантюра в мире”, - сказал Панфило. “Изложи это так: если бы ты был игроком "Ункерланта" и получил шанс нанести королю Свеммелу хороший удар по яйцам, разве ты не ухватился бы за это обеими руками?”

“Я мог бы”, - медленно произнес Тразоне, “но опять же, я тоже мог бы и не делать этого.Я не заметил, что сукины дети, как вы бы сказали, стесняются сражаться за своего короля, независимо от того, сумасшедший он или нет ”.

“Не похоже, что у них есть большой выбор, не после того, как их приберут к рукам поджигатели Свеммеля”. Плечи сержанта Панфило поднялись и опустились в мелодраматичном, очень альгарвейском пожатии. “И не похоже, что я могу что-то с этим поделать каким-либо образом. Я просто рассказываю тебе то, что слышал”.

“Довольно дерьмовый способ действовать, любой хочет знать, что я думаю”, - сказал Трасоне.

Панфило рассмеялся над ним. “Не будь глупее, чем ты можешь помочь. Никому нет дела до того, что думает обычный пехотинец - или сержант, если уж на то пошло. Теперь Спинелло ... к Спинелло они будут прислушиваться. У него прекрасная родословная, так и есть. Но держу пари, ему так или иначе все равно, что случится с пленниками ункерлантцев.”

“Он не заинтересован в их укладке, так почему его это должно волновать?” - ответил Тразоне, и сержант рассмеялся.

Ни один из них не смеялся несколько минут спустя, когда стая ункерлантских драконов устремилась к ним с непроходимого запада.Из-за того, что ункерлантцы покрасили своих зверей в каменно-серый цвет и из-за того, что они двигались низко и быстро, Трасоне и его товарищи не видели их, пока они не оказались почти над головами альгарвейцев. Язык пламени потянулся к нему, как огонь, испускаемый драконом.

Трасоне распластался. Пламя не дотянуло. Он на мгновение ощутил сильный жар и перестал дышать. Затем дракон промчался мимо. Проносящийся мимо ветер бросил пыль и песок в лицо Тразоне.

Он перекатился с живота на спину, чтобы иметь возможность стрелять по драконам Юнкерлантера. Он знал, насколько малы его шансы ранить одного из них, но все равно был поражен. На этой войне случались более странные вещи. Насколько он был обеспокоен, то, что ункерлантцы все еще сражались, было одной из таких странных вещей.

Дракон опалил альгарвейского бегемота. Солдаты, сидевшие верхом на бегемоте, умерли сразу, даже не успев закричать. Частично защищенный своей броней, зверю потребовалось больше времени, чтобы погибнуть. Ревя в агонии, из нее вырывалось пламя и разжигало пожары в траве, она тяжело скакала, пока, наконец, не упала и не осталась лежать, брыкаясь. Даже тогда она ревела все дальше и дальше.

“Там ужин”, - сказал Тразоне, указывая. “Поджаренный на собственной сковороде”.

Панфило лежал, распластавшись в грязи, в нескольких футах от меня. “Если бы это была последняя зима, ужином был бы жареный бегемот - и мы были бы чертовски рады съесть и его тоже”.

“Разве я этого не знаю”, - ответил Трасоне. “Что? Ты думал, я шучу?" Нет человека с медалью за замороженное мясо” - награда, вручаемая за выживание в жестоких боях первой зимы в Ункерланте, - ”который будет много смеяться над мясом бегемота, за исключением тех, кто вместо этого ел мула или единорога”.

“Или те, кто ничего не ел”, - сказал сержант Панфило.

“Они в основном уже мертвы”. Трасоне поднялся на ноги. “Что ж, нам лучше продолжать идти и надеяться, что эти жукеры не вернутся. Наши драконьи летуны в любой день лучше ункерлантцев, но они не могут быть везде одновременно.”

Теперь Панфило был тем, кто сказал: “Разве я этого не знаю”. Он продолжил: “Когда мы начали эту проклятую драку, вы имели хоть малейшее представление о том, насколько вонючим большим был Ункерлант?”

“Не я”, - тут же ответил Трасоне. “Подземные силы сожрут меня, если я этого не сделаю сейчас. Я прошел по ней каждый фут - и многие из этих шагов шли вперед, а затем назад, а затем снова вперед ”. И он тоже не прошел достаточно Ункерланта. Он не вошел маршем в Котбус, как и любой другой альгарвейец.

Это все еще могло случиться. Он знал это. Несмотря на ункерлантских драконов, армия короля Мезенцио снова продвигалась вперед здесь, на юге. Забери хлебницу Юнкерлант, забери киноварь, которая помогла ее драконам воспламениться ... Тразоне кивнул. Посмотрим, как Свеммель поведет войну, когда у нас будет все это добро, подумал он.

“Вперед!” Крикнул майор Спинелло. “Мы не собираемся выигрывать эту проклятую войну, сидя на задницах. Шевелитесь! Шевелитесь !” Трейсон бросил взгляд в сторону сержанта Панфило. Панфило махнул отделению вперед. Они двинулись дальше, на просторы Ункерланта.

Маршал Ратхар хмуро смотрел на карту в своем кабинете. С его тяжеловесными чертами лица, как у Юнкерлантера, он был создан для того, чтобы хмуриться. Он провел рукой по своим стально-седым волосам. “Будь прокляты альгарвейцы”, - прорычал он. “У них снова зуб на зуб”. Он свирепо посмотрел на своего адъютанта, как будто это была вина майормеровца.

“Они сделали не совсем то, что мы ожидали, нет, сэр”, - согласился Меровек.

Это мы было вежливо со стороны Меровека. Ратхар думал, что альгарвейцы снова нанесут сильный удар по Котбусу, как только закончится весенняя оттепель и земля укрепится. Если бы он командовал солдатами короля Мезенцио, это было бы то, что он сделал. Он укрепил центр против нападения, которого он ожидал. Но генералы Мезенцио, похоже, перебросили больше своих людей на юг и форсировали там один прорыв за другим.

“Мы не сможем остановить их там, внизу, какое-то время”, - сказал Ратарь. Меровеку ничего не оставалось, как кивнуть. Успехи, которых уже добились альгарвейцы, гарантировали, что они добьются большего. Они захватили достаточно лей-линий, чтобы значительно затруднить переброску подкреплений с севера. И у Ункерланта не было достаточного количества солдат к западу от герцогства Грелз, чтобы остановить рыжеволосых или хотя бы сильно замедлить их продвижение.

Меровек сказал: “Если бы мы знали, что они готовятся к своей собственной кампании к югу от Аспанга ...”

“Да. Если”, - несчастно сказал Ратхар. Король Свеммель настоял, чтобы ункерлантцы нанесли первый удар на юге, как только земля внизу станет достаточно твердой, чтобы солдаты и бегемоты могли передвигаться. Так они и сделали, но затем альгарвейцы тоже нанесли удар, и нанесли сильнее.

И теперь армия, которую ункерлантцы собрали, чтобы пробиться обратно в Грелц, была разбита. В ней были лучшие полки, которые смог собрать Свеммель Андратар. Некоторым из них удалось вырваться из котла, который альгарвейцы образовали к югу от Аспанга. Некоторым - но недостаточно. Солдаты, которые, возможно, были сильны при защите юга, теперь были мертвы или взяты в плен.

Ратхар встал из-за стола и прошелся взад-вперед по своему офису. Меровеку пришлось ловко переступить, чтобы убраться с дороги. Маршал едва заметил, что он чуть не затоптал своего помощника. Он шагнул к карте. “Чего они добиваются?” глубоко в груди у него зарокотало.

Меровек начал отвечать, но затем понял, что Ратарь адресовал вопрос не ему. Действительно, как показало его хождение взад и вперед, Ратарь забыл о присутствии Меровека. Он мог бы задать вопрос самому себе или вышестоящим силам; взгляды его адъютанта не имели для него значения.

Ратхар обладал даром визуализировать реальную местность, когда смотрел на карту. Это был дар более редкий, чем ему хотелось бы; он знал слишком многих офицеров, которые видели полдюйма чистой бумаги между тем, где они были, и тем, где они хотели быть, и предполагали, что добраться из одной точки в другую будет легко. Они не совсем игнорировали болота, леса и реки на своем пути, но и не воспринимали их всерьез. Маршал Ункерланта так и сделал.

По крайней мере, этой весной альгарвейцы не атаковали по всему фронту, как годом ранее. Людям Мезенцио не хватило для этого сил. Но Ункерлант тоже был подорван. Вопрос заключался в том, смогут ли солдаты короля Свеммеля - королевство короля Свеммеля - все еще противостоять удару, который были способны нанести эти головорезы.

“Киноварь”, - пробормотал Ратхар. Внизу, в Маммингских холмах, находились рудники, из которых Ункерлант черпал большую часть жизненно важного минерала.В Алгарве всегда не хватало киновари, что должно было объяснить набирающие обороты приключения рыжеволосых в стране Людей Льда. Возможно, мины, разбросанные по бесплодным холмам на крайнем юге Ункерланта, были достаточной причиной для Сентио, чтобы начать атаку такого рода, какая у него была. В этом было больше смысла, чем во всем остальном, на что натыкался Ратхар.

“Киноварь, сэр?”

Когда майор Меровек наконец заговорил, он напомнил маршалу о своем существовании. “Да, киноварь”, - сказал Ратарь. “Это очевидно”. Этого не было, пока он не обдумал карту правильным образом, но это было сейчас. “У нас это есть, им это нужно, и они попытаются отнять это у нас”.

Меровек подошел и тоже посмотрел на карту. “Я этого не вижу, сэр”, - сказал он, нахмурившись. “У них слишком много всего, слишком далеко на севере, чтобы нанести удар по Мамминг-Хиллз”.

“А ты бы не стал?” Возразил Ратхар. “Это заслон, чтобы помешать нам спуститься и ударить им во фланг. Если бы они дали мне шанс, это именно то, что я бы тоже сделал, благодаря высшим силам. Я все равно могу попробовать, но они все усложняют для меня. Они хороши в том, что они делают. Я бы хотел, чтобы они этого не делали ”.

“Но ... Мамминские холмы, лорд-маршал?” Голос Меровека по-прежнему звучал совсем не убежденно. “Они далеко от того места, где сейчас находятся люди Мезенцио”.

“Они далеки от всего”, - сказал Ратхар, что было в достаточной степени правдой. “В тех краях не так уж много ункерлантцев, за исключением шахтеров. Охотники и пастухи в горах больше похожи на куусаманцев, чем на что-либо другое ”.

“Шайка воров и разбойников”, - пробормотал майор Меровек.

“О, да”. Как и любой ункерлантец, Разер свысока посмотрел на свой крючковатый нос на чужой народ, который жил на окраинах его королевства. Подумав несколько мгновений, он добавил: “Я надеюсь, что они останутся верными. Им лучше оставаться верными”.

Там его адъютант успокоил его: “Если они этого не сделают, это будет худшей и последней ошибкой, которую они когда-либо совершат”.

Ратхар кивнул на это. Любой, кто не смог серьезно отнестись к взглядам короля Свеммеля на месть, был глупцом. Поколение ункерлантцев привыкло считать это само собой разумеющимся. Даже горцы научились бояться имени короля.Если бы они перешли на сторону альгарвейцев, они бы пожалели. Другой вопрос был в том, насколько они заставили бы пожалеть Ункерланта?

“Возьмите бумагу и ручку, майор”, - сказал Ратхар. “Я хочу составить оценку ситуации для его Величества”. Чем скорее Свеммель узнает мнение Ратхара о происходящем, тем меньше он будет склонен слушать кого-либо еще или строить собственные странные предположения ... по крайней мере, маршал на это надеялся.

Меровек послушно записывал под диктовку. Когда Ратарь закончил, его адъютант свернул листы в цилиндр и обвязал их лентой.Ратхар использовал сургуч для печати и свою печатку, чтобы подтвердить, что он продиктовал памятную надпись. Меровек снял ее, чтобы передать гражданским слугам Свеммеля.

В эти дни Ратхар редко бывал дома. Его сын был на границе на севере, в направлении Зувайзы. Его жена привыкла жить без него. У него была раскладушка, установленная в маленькой комнате сбоку от его кабинета. Легенда гласила, что во время Шестилетней войны генерал Лотар развлекал свою любовницу в маленькой комнате - но тогда Лотар сам был наполовину альгарвейцем, и к нему прилипли всевозможные истории.

Кто-то разбудил Ратхара посреди ночи. “Его величество требует вашего присутствия немедленно”, - объявил дворцовый слуга.

“Я иду”, - сказал Ратхар, зевая. Чего бы ни требовал Свеммель, он получил. Если бы Ратхар спросил что-нибудь вроде: Разве это не продлится до утра? --если бы он был настолько глуп, у Ункерланта был бы новый маршал в одночасье. Если бы Ратару повезло, его отправили бы на фронт в качестве рядового. Более вероятно, что его голова была бы насажена на копье, чтобы поощрить своего преемника.

Поскольку маршал спал в своей тунике, ему оставалось только натянуть сапоги, схватить церемониальный меч и провести пальцами по волосам, чтобы быть наготове. Он последовал за слугой через королевский дворец - теперь тихий, большинство придворных и солдат спали - в личный зал для аудиенций Свеммеля.

Стражники там не спали. Ратхар был бы поражен, найди он что-нибудь еще. После того, как они обыскали его, после того, как он повесил меч на настенный кронштейн, мужчины позволили ему войти в присутствие Свеммеля. Он распростерся ниц перед своим повелителем и прошел через ритуалы унижения, пока Свеммель не решил, что может подняться.

И когда он поднялся, король уставился на него таким взглядом, который превратил кости каждого подчиненного в Ункерланте - то есть любого другого юнкерланта - в желе. “Вы снова оказались неправы, маршал”, - сказал Свеммель. “Как мы сможем удержать вас во главе наших армий, когда вы продолжаете ошибаться?” Последнее слово было почти криком.

Невозмутимый, как обычно, Ратхар ответил: “Если вы знаете офицера, который будет служить королевству лучше, чем я, ваше величество, поставьте его на мое место”.

На какой-то ужасный момент он подумал, что Свеммель сделает это. Но затем король сделал пренебрежительный жест. “Все остальные еще большие дураки, чем ты”, - сказал Свеммель. “Почему еще альгарвейцы продолжают одерживать победы? Нам до смерти надоело, что нам служат дураки”.

Свеммель предал смерти великое множество людей, которые были кем угодно, только не дураками, в войне Мерцающих против его брата Кета, когда ни один из них не признал бы себя младшим, и в ее последствии, и затем на протяжении всего своего правления, всякий раз, когда он подозревал, что способный, амбициозный парень был достаточно способным и амбициозным, чтобы претендовать на трон. Указывать на это Ратхару показалось бесполезным. Он сказал: “Ваше величество, мы должны иметь дело с тем, что есть. Альгарвейцы снова наступают, на юге”.

“Да”. Свеммель снова сверкнул глазами, черными, как горящие угли на его длинном бледном лице. “Здесь я получил вашу признательность. Еще несколько отступлений. Я хочу генерала, который сражается, а не того, кто убегает ”.

“И я намерен сражаться, ваше величество - когда время и почва меня устроят”, - сказал Ратхар. “Если мы будем сражаться, когда и где этого захотят альгарвейцы, мы поможем себе или им? Помните, мы сами навлекли на себя худшие неприятности, ударив по ним слишком рано”.

Этой последней фразой он взял свою жизнь в свои руки. Свеммель всегда был тем, кто призывал к преждевременному нападению. Ни один другой придворный не осмелился бы напомнить королю об этом. Ратхар осмелился. Он предполагал, что однажды король Свеммель снесет ему голову за это величество. Между тем, если бы Свеммель услышал правду хотя бы через некоторое время, у королевства было бы больше шансов пережить кризис.

“Мы должны спасти киноварные рудники в Мамминг-Хиллз”, - сказал король. “Мы согласны с вами в этом. Без них наши драконы были бы сильно ослаблены”.

Когда он сказал мы, имел ли он в виду себя или Ункерланта? Он вообще разделил их? Ратхар не знал; проникать в мысли Свеммеля было опасно и в лучшие времена, чего не было сейчас. Вернув свой разум к текущему вопросу, он сказал: “Так бы и было. И, будь это у альгарвейцев, их драконья сила была бы усилена в той же степени”.

“Тогда они не должны получить это. Они не получат этого. Они не должны!” Глаза Свеммеля закатились. Его голос снова поднялся до пронзительного крика. “Мы убьем их! Мы похороним их! Ункерлант станет могилой Алгарве!”

Ратхар подождал, пока его повелитель восстановит некоторое подобие спокойствия.Затем маршал осторожно спросил: “Прочитав оценку, ваше величество, помните ли вы, что я упоминал о городе под названием Зулинген, расположенном на северном берегу Вольтера?”

“Что, если мы сделаем?” Ответил Свеммель, что могло означать, что он не звонил, а могло означать, что ему просто было все равно. Последнее, как оказалось: “Сулингени находится слишком близко к Мамминг-Хиллз, чтобы нас это устраивало”.

“Если мы сможем остановить альгарвейцев до этого, тем лучше”, - согласился Ратарь. “Но если они прорвутся в Зулингене, тогда как мы вообще сможем их остановить?”

Свеммель проворчал. “Лучше бы до этого не доходило”. Он покачал головой. “Sulingen. Слишком близко. Слишком близко. Но они не могут пройти мимо этого. Они не должны пройти мимо этого ”. Ратарь не знал, выиграл он свое очко или нет. Во всяком случае, он не потерял его в первое мгновение. Для Свеммеля это было чем-то вроде победы само по себе.

Три

Леофсиг вытер полотенцем воду со своей бороды и рукой откинул со лба влажные волосы. Летом он чаще посещал общественные бани Громхеорта после дня, проведенного на строительстве дорог, чем в прохладную погоду.Бани отапливались не так хорошо, как до войны, но это не имело значения, поскольку он вспотел бы даже без тяжелого трудового дня.

Он поморщился, снова надевая свою старую, грязную, вонючую тунику. Хотя никакой помощи от этого не было. У него было всего несколько туник, и никакой перспективы получить еще до окончания войны, если она вообще когда-нибудь закончится. Альгарвейцы забрали почти всю шерсть и льняную ткань, произведенные Фортвегом. В наши дни только люди с лучшими связями щеголяли в новой одежде.

Когда Леофсиг вышел из бани, он осторожно огляделся, опасаясь, что его увидит Шпифельгильда. Он видел девушку, которую бросил, только один раз с тех пор, как отказался от их помолвки, и это было, когда она выходила из ванной. Он не хотел видеть ее снова. К его облегчению, сейчас он ее не видел. Это улучшило его настроение, когда он направился домой.

Он завернул за последний угол и зашагал по своей улице. Он не сделал и пары шагов, как остановился в удивлении: он чуть не врезался в каунианца. “Ты с ума сошел?” - воскликнул он. “Возвращайся в свой район, пока тебя не заметил рыжеволосый констебль”.

Блондин - на самом деле, его волосы были скорее серебристыми, чем золотыми - коснулся неровного шрама на своей голове. Когда он заговорил, он использовал свой собственный язык, а не фортвежский: “Я уже познакомился с этими варварами, спасибо”.

“Тогда ты не хочешь делать это снова”, - ответил Леофсиг, также по-каунски.

Это привлекло внимание старика. “Твое произношение - это не все, что должно быть, - сказал он, - но то, что в эти несчастные времена есть! Поскольку ты немного говоришь на этом языке, возможно, ты не предашь меня. Могу я побеспокоить тебя вопросом, прежде чем отправлюсь своей дорогой?”

“Твое пребывание здесь - проблема”, - сказал Леофсиг, но затем смягчился. “Спрашивай. Лучше тебе выбрать меня, чем кого-то другого”.

“Тогда очень хорошо”. Голос каунианина, как и его осанка, был полон суетливой точности. “Спрошу я: я ошибаюсь, или это та улица, на которой живет молодой человек из Фортвега по имени Эалстан?”

Леофсиг уставился на него. “Я не видел Эалстана несколько месяцев”, - ответил он, испуганно переходя на фортвежский. “Он мой младший брат. Кто он для тебя?” Он задумался, стоило ли ему говорить даже это. Могли ли альгарвейцы убедить каунианца шпионить для них? Он слишком хорошо знал, что они могли бы - обещание нескольких сытных обедов могло бы сделать свое дело. Но если рыжеволосые охотились за кем-то из его семьи, то они охотились за ним, а не за Эалстаном - он был тем, кто сбежал из лагеря альгарвейских пленных. Может быть, все было бы хорошо.

“Кто он для меня?” - повторил каунианин на своем родном языке. “Что ж, я вижу, что должен задать еще один вопрос, помимо того, который вы мне задали: ваш брат когда-нибудь упоминал при вас имя Ванаи?”

“Да”, - сказал Леофсиг слегка сдавленным голосом. Он указал на старика. “Тогда ты был бы ее дедушкой. Простите, я не помню вашего имени ”.

“Зачем тебе это? В конце концов, я всего лишь каунианин”. Как Леофсиг узнал от Эалстана, у старика был яд на языке. Он продолжал: “На случай, если твоя память отныне каким-либо образом улучшится, меня зовут Бривибас. Немедленно расскажи мне все, что ты можешь знать о моей внучке”.

Как много рассказать? Насколько доверять? Подумав несколько секунд, Леофсиг ответил: “Последнее, что я слышал, с ней все в порядке, как и с моим братом”.

Бривибас вздохнул. “С моих плеч свалился огромный груз. Но, видите ли, один вопрос действительно ведет к другому. Где они? Что они делают?”

“Мне лучше не говорить тебе этого”, - сказал Леофсиг. “Чем больше людей, которые знают, тем больше людей, которые, вероятно, узнают”.

“Ты думаешь, у меня есть язык с шарнирами на обоих концах?” - Возмущенно потребовал Бривиба.

Прежде чем Леофсиг смог ответить, кто-то бросил камень, который пролетел в считанных дюймах от головы Бривибаса и разбился о побеленную стену позади него. Вслед за камнем раздался крик: “Убирайся отсюда, жалкий, вонючий каунианец! Я надеюсь, альгарвейцы поймают тебя и выбьют из тебя фарш”.

Взгляд, которым Бривибас наградил хриплого фортвежца, должен был оставить его дымиться на улице, как драконий огонь. Когда этого не произошло, Бривибас повернулся обратно к Леофсигу. “Возможно, в конце концов, ты права”, - тихо сказал он. “Моя благодарность за то, что ты мне рассказала”. Он поспешил прочь, его плечи ссутулились, как будто он ожидал ударов, которые с большой вероятностью могли обрушиться на них.

Могло быть и хуже, пронеслось в голове Леофсига, пока он шел к своему дому. Если бы кузен Сидрок наткнулся на них, например, все могло быть гораздо хуже. Но Сидрок был в отъезде, тренировался в бригаде Плегмунда с другими вегийцами, достаточно безумными, чтобы хотеть сражаться за Алгарве. Или если бы Бривибас пришел в дом и поговорил с дядей Хенгистом, отцом Сидрока ... О, неприятные возможности имели мало пределов.

Когда Леофсиг постучал в дверь, Хенгист открыл ее. “Привет, мальчик”, - сказал он, когда Леофсиг вошел. Леофсиг был выше его и толще в плечах, но, казалось, не замечал этого.

“Привет”, - коротко сказал Леофсиг. Он не возражал, чтобы его отец и мать думали о нем как о ребенке; его раздражало, когда дядя Хенгист делал это. Леофсиг прошел мимо брата своего отца в дом.

Закрывая и запирая на засов дверь, Хенгист сказал: “Альгарвейцы снова наступают на Ункерлант, теперь этого нельзя отрицать”.

“Ура”, - сказал Леофсиг, не останавливаясь. Если бы все альгарвейцы в мире переехали в Ункерлант и были там убиты, это бы его вполне устроило. Но Хенгист, как и Сидрок, продолжал находить причины не так сильно ненавидеть захватчиков. Леофсиг думал, это потому, что рыжеволосые были сильными, и его дядя и двоюродный брат хотели, чтобы они тоже были сильными.

Теперь, однако, у Хенгиста появилась новая причина думать хорошо или не очень о людях короля Мезенцио: “Пока альгарвейцы продвигаются вперед, бригада Плегмунда не подвергнется такой опасности”.

“Полагаю, что нет”, - признал Леофсиг. Если бы он был одним из генералов Мезенцио, он бы растратил жизни фортвежцев так, как расточитель распоряжается наследством. Почему бы и нет? Они не были альгарвейцами. Но он не сказал этого своему дяде. Он не мог позволить себе противоречить Хенгисту, который знал, как тот выбрался из лагеря для пленных. Бормоча что-то себе под нос, он вышел из прихожей и направился на кухню.

“Привет, сынок”, - сказала его мать, очищая оливки от косточек. “Как прошел сегодняшний день?”

“Не так уж плохо”, - ответил Леофсиг. Он не мог говорить о Бривибасе, не тогда, когда дядя Хенгист все еще мог быть в пределах слышимости. С этим придется подождать. “Где Конбердж?” спросил он.

“Твоя сестра прихорашивается”, - чопорно ответил Элфрит. “Она не будет вести себя прилично, ужиная с нами сегодня вечером. Гримбальд - ты знаешь, сын ювелира - ведет ее в театр. Я не знаю, что они собираются увидеть. Надеюсь, что-нибудь забавное ”.

“Большинство пьес, которые они ставят в эти дни, забавны или, во всяком случае, пытаются быть смешными”, - сказал Леофсиг. Он задумался. “Это не первый раз, когда Гримбальд приходит за Конберджем, не так ли?”

Его мать смеялась над ним. “Я бы сказала, что нет! И если бы ты вообще уделял этому хоть какое-то внимание, ты бы тоже знал, как далеко это было от первого раза. Я бы не удивился, если бы его отец начал разговаривать с твоим отцом задолго до этого ”.

Это заставило Леофсига покачнуться на каблуках. Подумав о том, что его сестра замужем ... Он не хотел, чтобы она была старой девой, но и не хотел, чтобы она уезжала. Впервые в жизни он почувствовал, что время бежит для него быстрее, чем ему хотелось бы.

Тихо он сказал: “У меня есть новости. Однако это нужно сохранить”. Он дернул подбородком в сторону прихожей. Он не знал, что дядя Хенгист все еще околачивался там, но он не знал и того, что Хенгиста там не было.

Элфрит кивнула, понимая, что он имел в виду. “Хорошие новости или плохие?” - пробормотала она. Леофсиг пожал плечами. Он не знал, что с этим делать. Его мать всплеснула руками, выглядела немного раздраженной и вернулась к оливкам.

Когда кто-то постучал в дверь несколько минут спустя, Леофсиг открыл ее. Там стоял Гримбальд. Леофсиг впустил его, налил кубок вина и вел бессвязную светскую беседу, пока пару минут спустя не вышел Конбердж.Судя по тому, как она лучезарно улыбнулась Гримбальду, она могла бы выдумать его. Они ушли, рука об руку.

“Давай поужинаем”, - сказал Элфрит после того, как они ушли. Запеканка из овсянки, сыра и лука, посыпанная сверху оливками без косточек, заполнила пустоту в животе Леофсига. После этого он и его мать с отцом сидели тихие и сытые.

Дядя Хенгист несколько раз пытался завязать разговор. Ему не везло, даже когда он поддразнивал отца Леофсига по поводу того, как альгарвейцы все еще наступают. Через некоторое время он поднялся на ноги и сказал: “Я думаю, мне нужно быть некромантом, чтобы вытянуть из вас хоть слово, люди. Я направляюсь в таверну. Может быть, я смогу найти там несколько живых тел ”. И он вышел в ночь.

Хестан улыбнулась Леофсигу. “Твоя мать сказала мне, что ты знаешь что-то интересное. Я подумала, что, если мы все будем достаточно скучны, мой брат может стать нетерпеливым. Известно, что Хенгист делал это ”.

“Что ж, это сработало”. Элфрит повернулся к Леофсигу. “Итак, что случилось, о чем ты не мог рассказать мне раньше?”

Леофсиг рассказал о встрече с Бривибасом. Когда он закончил, его отец сказал: “Я слышал, что они привезли каунианцев из Ойнгестуна в Кромхеорт. Я подумал, есть ли у ... друга Эалстана среди них родственники. У него были нервы, он был родом из Каунианского района ”. Он прищелкнул языком между зубами. “Я надеюсь, что сделал бы то же самое для своей семьи”.

“Эалстану он не очень нравился”, - сказал Леофсиг. “Я могу понять почему - он думает, что знает все, что нужно знать, и он один из тех каунианцев, которые так и не простили нас за то, что мы пришли с запада и превратили Фортвег в Фортвег”.

“И теперь у него в семье есть фортвежец”, - задумчиво произнес Хестан. “Нет, ему бы это не очень понравилось, не так ли?" Не больше, чем многие вегийцы хотели бы иметь в своем распоряжении каунианца ”. Он исключил себя из этой группы и через мгновение продолжил: “Я должен посмотреть, что я могу сделать для него, бедняги. Хотя, боюсь, это может быть не так уж много”.

“Если альгарвейцы посадят его в караван и отправят на запад...” - начал Элфрит.

“Я ничего не могу с этим поделать”, - ответила Хестан. “Я бы хотела, чтобы я могла, не только ради него, но я не могу. Как только я узнаю, где он остановился, я смогу выслать ему деньги. Если у него есть хоть капля здравого смысла в таких вещах, он сможет расплатиться с рыжими. Их можно купить. Он взглянул на Леофсига. Несколько альгарвейцев были подкуплены, чтобы они не заметили его несанкционированного возвращения в Хромхеорт из лагеря для пленных.

“Я просто рад, что большинство рыжих, которым ты заплатил, в эти дни уехали из Гром-Хеорта, отец”, - сказал Леофсиг. “Но я не знаю, много ли здравого смысла у этого Бривибаса. Может быть, немного, если его собственная внучка и Эалстан оба хотели держаться от него подальше”.

Хестан вздохнула. “Ты вполне можешь быть прав, но я могу надеяться, что ты ошибаешься”.

“Я тоже надеюсь, что ошибаюсь”, - сказал Леофсиг. “Он может подвергнуть опасности не только себя, но и нас”.

Ванаи растянулась поперек кровати в тесной маленькой квартирке, которую она делила с Эалстаном, и читала. Квартира, в которой, когда они начинали там жить, была только одна заброшенная романтика - и то в переводе с альгарвейского "кусок ненависти", - теперь могла похвастаться парой расшатанных книжных шкафов, оба упакованные. Эалстан приносил домой по нескольку книг в неделю. Он усердно работал, чтобы сделать хераса счастливым, насколько мог.

Но, обученная своим дедом, она разбиралась в тонкостях каунианских эпосов, историй и поэзии. Фортвежские романы поразили ее до глубины души: прямолинейные, все в ярких красках, герои и злодеи четко очерчены. Не то чтобы они ей не нравились; обычно они ей нравились. И все же, по крайней мере, половину времени она знала все важные вещи, которые произойдут, прежде чем она пройдет четверть пути к книге.

Тонкий томик в ее руках сейчас вовсе не был романом.Он назывался "Ты тоже можешь быть магом". В предисловии автор - который не сказал, какого ранга в магии он обладал, или был ли он вообще ранговым магом - не выступил прямо и не пообещал, что любой, кто закончит книгу, в конечном итоге станет магом первого ранга, но он определенно подразумевал это.

“Правдоподобная история”, - пробормотала Ванаи. Если бы колдовство было таким простым, каждый был бы магом. Но использовать колдовство и применять его на себе - это две совершенно разные вещи.

Несмотря на свои сомнения, она продолжала читать. У автора был бодрый стиль, и, казалось, он был убежден, что говорит правду, независимо от того, насколько вероятным это казалось Ванаи. Ты можешь высвободить силу внутри себя, он настаивал.

Вернувшись в Ойнгестун, она попыталась использовать магию - заклинание, взятое из учебника, посвященного ее дедушке, который датировался Каунианской империей, - чтобы попытаться убедить майора Спинелло оставить ее в покое. Немного позже Спинелло отправили в Танкерлант. Ванаи все еще не знала, имеют ли заклинание и его уход какое-либо отношение друг к другу. Она не знала... но она надеялась.

Она задавалась вопросом, что случилось со Спинелло после того, как он попал в Тункерлант. Ничего хорошего не было ее самым заветным желанием. Многие, очень многие альгарвейцы встретили свой конец в битве с людьми короля Свеммеля. Не слишком ли много требовалось сделать еще одному?

Она сомневалась, что когда-нибудь узнает о судьбе Спинелло. Она всей душой надеялась, что никогда больше его не увидит. Если бы она этого не сделала, кто бы принес ей известие о нем? Никто, если ей вообще хоть немного повезет.

Сознательным усилием воли она выбросила майора Спинелло из головы и вернулась к Ты тоже можешь быть магом. Автор сосредоточился на заклинаниях, которые могли бы принести деньги, и на тех, которые могли бы заманить кого-нибудь привлекательного противоположного пола, но ни одно из этих направлений не склоняло Ванаи к тому, чтобы доверять ему слишком далеко. Но, настаивал он, используя эти же принципы, вы можете добиться чего угодно - да, чего угодно! --желания твоего сердца.

“Чего желает мое сердце?” Спросила Ванаи, перекатываясь на бок и поднимая глаза к плохо оштукатуренному потолку. У нее никогда не было много денег, и она привыкла обходиться без них. Она не искала никого, кроме Эалстана.Чего же тогда она хотела?

Если бы только каждый альгарвейец исчез с континента Дерлавай! Теперь появилось приятное, округлое желание. К сожалению, Ванаи посмеялась над собой. Это было также пожеланием, помимо всего, чему она могла научиться в Ты тоже можешь быть магом. Это было желание, далеко превосходящее силы всех неальгарвейских магов в мире, вместе взятых.Она тоже знала это слишком хорошо.

Чего бы она могла пожелать такого, чего она действительно могла бы получить? “Возможность выйти на улицы Эофорвика, если мне понадобится?” - спросила она себя. Это было бы не так уж плохо. На самом деле, это было бы великолепно. Эалстан принес ей длинную тунику в фортвежском стиле. Если бы только она выглядела как фортвежанка, сейчас.

Она пролистала страницы книги. Конечно же, там был раздел под названием Улучшение вашей внешности. Ванаи не думала, что выглядеть как фортвежанка - это улучшение, но она была готова согласиться на перемены.

Она изучила пару предложенных заклинаний. Одно, судя по его формулировке, было довольно очевидным переводом с каунианского. Она не помнила, чтобы когда-либо сталкивалась с оригиналом. Без сомнения, ее дед мог бы точно процитировать текст, из которого фортвежец это стащил, и без сомнения, у Бривибаса нашлось бы что едкого сказать о фортвежцах, вмешивающихся в дела тех, кто лучше их.

Но что бы Бривибас ни хотел сказать в эти дни, он говорил это кому-то еще - и, если он пытался опубликовать это, он говорил это по-венгерски. Ванаи больше не беспокоилась о нем. Она надеялась, что альгарвейцы не бросили его в лей-линейный караван и не отправили на запад. После этого она отказалась беспокоиться о нем.

Тем не менее, она намеревалась попробовать переведенное заклинание, а не другое. Возможно, это было потому, что она сама была каунианкой. И, может быть, в какой-то мере это было потому, что она была внучкой своего дедушки.

Что бы ни было правдой, она не могла даже думать о том, чтобы попробовать заклинание до того, как Эалстан вернется домой. Даже если бы у нее было все, что для этого нужно, она не смогла бы увидеть изменения, если бы сделала это раньше, ни в себе, ни в амирроре. И если бы она превратила себя в старуху, она бы тоже не захотела выходить на улицу.

Когда Эалстан постучал своим кодовым стуком, Ванаи распахнула дверь и впустила его. “Этельхельм и его группа вернулись в город”, - сказал он после того, как обнял ее и поцеловал. “У него больше историй, которые можно рассказать, чем ты можешь потрясти палкой”.

“Это мило”. Обычно Ванаи кипела бы от желания услышать новости из внешнего мира. Теперь, надеясь увидеть некоторые из них своими глазами, она заботилась гораздо меньше. “Послушай, Эалстан, что я хочу сделать....”

Выслушал Эалстан. У него хватило терпения. И по мере того, как она продолжала, его собственный энтузиазм нарастал. “Это было бы замечательно, милая”, - сказал он. “Ты действительно думаешь, что сможешь это сделать?”

“Я не знаю”, - призналась Ванаи. “Но, клянусь высшими силами, я надеюсь на это. Мне так надоело торчать здесь, ты не можешь себе представить”.

Она ждала, скажет ли Эалстан, что ему это померещилось, даже если он сам этого не чувствовал. К ее облегчению, он только кивнул и спросил: “Что тебе понадобится для заклинания?”

Ванаи сама размышляла об этом. Ты тоже можешь быть магом, не вдаваясь в подробности. “Желтая пряжа”, - ответила она. “Черная пряжа - темно-коричневая была бы еще лучше. Уксус. Мед. Много удачи”.

Эалстан рассмеялся. “Я могу вернуть тебе все, кроме удачи”.

“У нас есть мед и уксус”, - ответила Ванаи. “Все, что тебе нужно купить, - это пряжу. И ты уже принес мне удачу”.

“Неужели?” Его тон стал мрачным. “Это удача, день за днем быть запертым в этой маленькой квартирке?”

“Для каунианца из Фортвега это удача”, - сказала Ванаи. “Я была так близка, - она щелкнула пальцами, - к тому, чтобы меня отправили на запад, помни. Мне повезло, что я жива, и я знаю это”. Может быть, тебе стоит довольствоваться этим, сказала часть ее. Может быть, тебе не стоит больше ничего хотеть. Но она это сделала. Она не могла этому помочь.

И из-за того, что она не могла, следующий день, казалось, проползал мимо. Стены квартиры, казалось, смыкались вокруг нее. Когда Эалстан вернулся домой после того, что казалось вечностью, она распахнула дверь и выхватила у него из рук маленькие свертки, завернутые в бумагу, которые он нес. Он рассмеялся над ней. “Приятно знать, что ты рад меня видеть”.

“О, это я”, - сказала она, и он снова засмеялся. Она разорвала посылку, открыв ее. В одной была бледно-желтая пряжа, очень подходящая к цвету ее собственных волос. Моток пряжи в другом пакете был темно-коричневого цвета. Она кивнула Эалстану. “Они идеальны”.

“Надеюсь на это”, - сказал он. “Заклинание подождет до ужина? Я умираю с голоду”. Он театрально похлопал себя по животу.

Несмотря на то, что Ванаи больше не хотела ждать, она это сделала. И тогда, наконец, ждать больше было нечего. Она достала мед и уксус. Она достала отрезки пряжи каждого цвета. И она получила, что ты тоже можешь быть очаровательной. Изучив данное заклинание так тщательно, как если бы она была магом-теоретиком первого ранга, пытающимся сотворить заклинание, которое никогда раньше не применялось, она кивнула. “Я готова”.

“Хорошо”, - сказал Эалстан. “Ты не возражаешь, если я посмотрю?”

“Конечно, нет”, - сказала она. “Только не толкай меня под локоть”.

Эалстан не сказал ни слова. Он придвинул стул и стал ждать, что будет дальше. Ванаи начала петь. Она чувствовала себя странно, произнося заклинание на фортвежском, а не на классическом каунианском, хотя язык, на котором было произнесено заклинание, не имел никакого отношения к тому, насколько оно было эффективным. Большая часть истории доказала это.

Произнося заклинание, она окунула желтую пряжу сначала в уксус, затем в мед. Она положила ее поверх отрезка темно-коричневой пряжи. Она немного нахмурилась, пока делала это. Формулировка заклинания там казалась особенно туманной, как будто переводчик, кем бы он ни был, столкнулся с трудностями при чтении каунианского оригинала. Она поспешила дальше. Последнее слово команды - и заклинание было произнесено.

“Ты не выглядишь как-то иначе”, - заметил Эалстан.

Он молчал все время, пока Ванаи работала. Она почти забыла, что он был там. Теперь, когда по ее лицу струился пот от усилий, которые она только что приложила, она подняла глаза - и застыла в ужасе. Неудивительно, что она выглядела так же, как и раньше. Заклинание сработало не на ней; оно сработало на Эалстане. Из него получился очень красивый каунианин, но это было не то, что она имела в виду.

“В чем дело?” спросил он. Он не мог видеть последствий для себя, не больше, чем Ванаи смогла бы увидеть для себя.

С проклятием она швырнула Тебя, тоже можешь быть магом , через всю комнату. Переводчик не понимал, что делает - и поставил ее и Эалстана в ужасное положение. Как Эалстан должен был выйти, если он выглядел как блондин? Отдавая должное своему сердцу, Ванаи рассказала ему, что произошло.

“Ну, это не так уж хорошо”, - сказал он с большей легкостью, чем могла бы быть она. “Попробуй это снова - я имею в виду то же самое заклинание - за исключением того, что на этот раз нанеси коричневый на желтый. Если немного повезет, это вернет нас туда, откуда мы начали ”.

Она позавидовала его спокойствию. Предполагалось, что у фортвежцев ужасный характер, они могут выйти из себя под любым предлогом или вообще без него. Здесь, однако, она была в ярости, в то время как Эалстан воспринял все спокойно. И ему пришло в голову то, что казалось хорошей идеей. Она подошла и взяла Ты тоже можешь быть магом. Обложка была погнута. Она хотела бы, чтобы она могла согнуть автора тоже.

Эалстан, все еще выглядевший как каунианин, подошел и одарил ее поцелуем. Это почти чувствовалось, как если бы она была неверна настоящему ему. Но часть ее также хотела, чтобы он мог оставаться каунианином ... за исключением тех случаев, когда ему приходилось выходить за пределы. “Ты тоже можешь быть магом, ” сказал он, - при условии, что у тебя есть нечто большее, чем эта дурацкая книга”.

“Я попробую заклинание еще раз”, - сказала Ванаи. “Тогда я выброшу книгу”.

“Сохрани это”, - сказал Эалстан. “Прочти это. Наслаждайся этим. Просто не используй это”.

Ванаи мрачно приступила к заклинанию еще раз, с обратным ходом, предложенным Салеалстаном. Она хотела исправить фортвежский текст там, где, как она знала, все пошло наперекосяк, но не сделала этого. И когда она выкрикнула слово команды, Эалстан снова стал похож на себя.

“Это сработало?” он спросил - он не мог сказать.

“Да”. Ванаи услышала облегчение в своем собственном голосе. “Тебе не придется проходить через то, через что мне приходится проходить из-за того, что я так выгляжу”.

“Мне нравится, как ты выглядишь”, - сказал Эалстан. “И я бы не возражал выглядеть как каунианин, за исключением того, что я могу лучше позаботиться о твоей безопасности, если не буду этого делать”.

Это, без сомнения, было правдой. Ванаи ненавидела это, но не могла с этим поспорить. Она захлопнула обложку книги "Ты тоже можешь быть магом ". Она никогда не собиралась использовать это снова.

Шлепая по грязи к еще большему количеству деревьев впереди, сержант Истван сказал: “Я никогда не думал, что звезды смотрят вниз на такой лес”. Биггьонгьосец пощипал свою курчавую рыжевато-коричневую бороду; насколько он мог судить, лес, в котором он сражался, продолжался вечно.

Капрал Кун сказал: “Рано или поздно это должно прекратиться. Когда это произойдет, впереди будет весь Ункерлант ”. Борода Куна росла длинными клоками; он был чист и выглядел бы умным даже без очков. Он был учеником амаге, прежде чем пойти в дьендьосскую армию, и редко позволял кому-либо забывать об этом.

“Я знаю”, - угрюмо ответил Иштван. “Интересно, останется ли кто-нибудь из нас в живых, чтобы увидеть это”. У него не было большого желания видеть остальную часть Ункерланта. Насколько он был обеспокоен, ункерлантцам были рады в их королевстве. Он не хотел иметь с этим ничего общего. Горы, которые были границей между Йонгьесом и Ункерлантом, были плохими. Этот бесконечный лес, по-своему, был еще хуже. Он не стал бы держать пари, что то, что лежало за этим, способствовало значительному улучшению. Но он действительно хотел жить, чтобы узнать.

Еще несколько мужчин с рыжевато-желтыми волосами и бородами, одетых в такие же леггинсы, как у Айст-вана, махнули его отделению и ему вперед. “Все в достаточной безопасности”, - сказал один из них.“Мы очистили участок впереди от ункерлантцев”.

Иштван не смеялся над своими соотечественниками, но молчать было нелегко. Дерзкий Кун действительно заговорил: “Никто не знает, выведены ли эти козлоеды на чистую воду, пока они не прострелят полдюжины человек в спину. Некоторые из них будут скрываться там, попомни мои слова ”.

“У вас нет веры”, - сказал один из воинов, подзывая отделение вперед.

“У нас много веры”, - сказал Иштван прежде, чем Кун успел ответить. “У нас есть вера, что найдутся ункерлантцы, которых не заметили все наши патрули.Они всегда есть”. Он не стал больше тратить время на проводников, а промчался на восток мимо них, все глубже в лес.

За их очками глаза Кана были озадачены. “Обычно вы не заступаетесь за меня вот так, сержант”, - сказал он.

“Я в любой день проведу тебя над этими всезнайками”, - ответил Иштван. “Они не вели никаких настоящих боев, иначе они не разговаривали бы как кучка идиотов.Кроме того, ты мой. Если кто-то и подливает масла в огонь из-за тебя, так это я. Пусть они занимаются своим делом. Это справедливо. Это правильно ”.

Несколько минут спустя в стороне кто-то издал вопль. “Он был объят пламенем!” - крикнул кто-то еще. Дьендьосские солдаты сновали туда-сюда, пытаясь избавиться от ункерлантского снайпера. Им не повезло.

“Нет, никого из людей короля Свеммеля в этих краях”, - сказал Иштван. “Совсем ничего подобного”.

“Козье дерьмо”, - сказал Кун. Они оба рассмеялись, хотя на самом деле это было не смешно. Снайперы и несогласные постоянно наносили урон жителям Дьендьоси, пытавшимся пробиться через обширные сосновые леса западного Ункерланта. Бесконечные папоротники и стволы деревьев, за которыми можно было спрятаться; бесконечные ветви, на которых можно было взгромоздиться; бесконечная листва, за которой можно было спрятаться ... Нет, искоренить врага было практически невозможно. Кун смотрел то в одну сторону, то в другую. Он знал, чего не знали проводники, что там, где был один снайпер, скорее всего, их будет больше.

Где-то впереди лопались яйца. Иштвану стало интересно, кто в кого ими швыряется. С востока дул ветер, донося звук до его ушей, и он не был уверен. Он надеялся, что эти яйца приземлятся на головы ункерлантцев.

“Давай! Давай!” Это был голос капитана Тивадара. Иштван немного расслабился; если он нашел своего командира роты, то привел отделение куда-то близко к тому месту, где оно должно было быть. Тивадар заметил его и помахал рукой. “Вечеринка впереди”.

“Да”. Иштван повернулся к своим людям. “Вперед, вы, болваны. Мы возвращаемся на линию фронта”.

“Прошло недостаточно времени, и мы тоже отступили недостаточно далеко”, - сказал Сони. Иштван вспомнил, когда он был новичком в игре. Он не был кем-то большим. Он выбрал то же самое, на что жаловался бы Иштван, или, если уж на то пошло, как сделал бы парень, который служил в армии еще до рождения Иштвана.

“Они не могут дать нам нормальный отпуск, не тогда, когда до ближайшей лей-линии, которая могла бы привести нас куда-нибудь стоящее, всего неделя пути назад”, - сказал ему Иштван. Иштван уже достаточно долго был сержантом, чтобы знать, как усмирять и ворчунов.

“Тогда они хорошо выругались и должны были привести сюда каких-нибудь шлюх”, - сказал Шониис. Поскольку Иштван тоже счел это хорошей идеей, он больше не спорил.

Капитан Тивадар пристроился рядом с ним. “Ребята Свеммеля что-то задумали”, - сказал он. “Пока никто не знает, что именно, но последние пару дней они не стояли и не сражались так, как раньше”.

“Может быть, они наконец поняли, что потерпели поражение”. Иштван вскинул руку. Тивадар все равно хрипло расхохотался. Иштван продолжал: “Нет, я не это имел в виду. Они крутые, без сомнения”.

“И у них в этих лесах больше линий, чем у вора на спине после сорока ударов плетью”, - добавил Тивадар. “Нет, если они не сражаются сейчас, это потому, что они замышляют что-то неприятное на потом”.

“Да, скорее всего, вы правы, сэр”, - со вздохом согласился Иштван.

Лопается еще больше яиц, теперь ближе. Иштван огляделся в поисках ближайшего отверстия, в котором он мог бы спрятаться, что он сделал так же автоматически, как дышал, и потому что хотел продолжать дышать. Это также заставило его обратить больше внимания на лес, через который он шел. Тивадар заметил, что он заметил; капитан не много пропустил. “Вы понимаете, что я имею в виду?”

“Да”, - снова сказал Иштван, кивая. “Если бы они сражались так, как они обычно делают, здешний лес был бы разбит наголову. Вместо этого большинство деревьев все еще стоят”.

“Это то, о чем я говорю”, - согласился командир роты. “Когда они всегда делали одно, а потом внезапно переключились на другое, любой здравомыслящий человек начинает задаваться вопросом, почему”.

Яйцо лопнуло достаточно близко, чтобы обрушить ветки всего в нескольких шагах от нас. “Они еще не совсем сдались”, - сухо заметил Иштван.

Тивадар усмехнулся. “Нет, так не кажется, не так ли? Но это не тот бой, каким был раньше, и я ему не доверяю”.

Ветерок с востока сдул дым в лицо Иштвану. Он пару раз кашлянул. Мгновение спустя он почувствовал кое-что еще: приторно-сладковатый запах разложения. Конечно же, несколькими шагами дальше он прошел мимо всплывшего трупа в каменно-серой тунике. Он ткнул большим пальцем в его сторону. “В любом случае, приятно видеть, что нам попался один из этих козлиных сынов”.

“О, мы причинили им боль”, - сказал Тивадар. “Но то, что они сделали с нами...”

“Вся проклятая страна слишком велика и слишком далека от всего, чтобы за нее было легко сражаться”, - сказал Иштван. “Мы не можем добраться до этого, и юнкерлантцы тоже не могут привлечь к этому много людей. Но пока они могут удерживать нас от проникновения в страну, которая действительно чего-то стоит, они впереди игры ”.

“Примерно так оно и есть”, - согласился капитан Тивадар. Поднялся восточный ветерок и попытался сорвать с его головы служебную фуражку. Он провел им по своим вьющимся волосам. “Рано или поздно мы вырвемся. Тогда, клянусь звездами, мы заставим их заплатить. А до тех пор... ” Он поморщился. “До тех пор долг просто продолжает увеличиваться”.

Крики эхом разносились по лесу, когда отделение Иштвана приблизилось к передовой. Ему было трудно различать дьендьосцев и ункерлантцев. Независимо от того, из какого королевства прибыли раненые, их стоны и вопли звучали очень похоже. Определить, откуда доносился грохот, тоже было нелегко. Иштван продолжал ожидать, что нападающие в любой момент выскочат из кустов, только мгновение спустя осознал, что звуки, которые он слышал, доносились издалека.

“Они перестали кидаться яйцами”, - сказал Тивадар. Он нахмурился и выдернул волос из бороды. “Интересно, почему. У них больше яйцеголовых, чем у нас: им не нужно вручную тащить их через горы, чтобы доставить сюда ”.

“Только звезды знают, почему ункерлантцы что-то делают”. Но Иштван тоже победил. “Когда они делают не то, что обычно, ты задаешься вопросом, что у них на уме, как ты и сказал”.

“Вам тоже лучше, если вы хотите, чтобы над вами продолжали светить звезды”, - ответил командир роты. Он начал говорить что-то еще, но вместо этого несколько раз кашлянул. “Дым становится все гуще”.

“Да, это так”. Глаза Иштвана защипало, и они наполнились слезами. Он указал на восток. “Это тоже приближается с той стороны. Может быть, люди Свеммеля сжигают себя, и именно поэтому они не используют свои яйцеклетки. Он рассмеялся, а затем закашлялся сам. “Слишком многого, чтобы надеяться”.

“Без сомнения, это так”, - сказал Тивадар, - “но мы должны...”

Прежде чем он успел сказать Иштвану, что должны были сделать дьендьосцы, из леса впереди выскочила пара его соотечественников. Иштван почти расстрелял их из-за ункерлантцев. Но люди Свеммеля не носили леггинсов или кустистых желтых бород, и они также не кричали “Огонь!” во всю глотку на его языке.

Пока Иштван разевал рот, капитан Тивадар отчеканил: “Где? Как дела?”

“Плохо”, - сказали мужчины на одном дыхании. Один из них добавил: “Проклятые козлоеды обстреляли против нас весь лес”. И затем, не дожидаясь больше никаких вопросов, они оба умчались на запад.

Иштван и Тивадар уставились друг на друга. Пока они смотрели, ветерок - нет, теперь уже больше, чем ветерок, освежающий ветер - выдул густой дым им в лица. Они оба закашлялись, и оба выглядели так, словно жалели, что сделали это. Иштван услышал другие крики: “Пожар!” Он также слышал, как другие дьендьосские солдаты пробирались через лес, спасаясь от огня.

А затем он услышал сам огонь, потрескивающий с безумным ликованием. Мгновение спустя он увидел это сквозь ветви и заросли ежевики впереди: стена пламени, облизывающая дерево за деревом и надвигающаяся на него так быстро, как только мог ходить человек. Он повернулся к Тивадару. “Что нам делать, сэр?”

“Мы...” Командир роты проглотил все, что он собирался сказать, и ответил: “Мы отступаем. Что еще мы можем сделать? Это поджарит нас, если мы останемся.”Он погрозил кулаком костру и ункерлантцам за ним. “Пусть звезды никогда не озарят их! Кто бы мог подумать использовать огонь в качестве оружия войны?”

Кто бы ни подумал об этом, у него была хорошая идея. Иштвану не нужно было приказывать своему отделению держаться подальше от огня; ему пришлось приложить усилия, чтобы они не разбежались, как стадо испуганных лошадей. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы паника не вонзила свои зубы и в него тоже. Огонь пугал так, как не пугала война. Оно не пыталось убить его; оно просто делало то, что делало, и единственное, что он мог с этим поделать, - это убежать.

Он побежал, надеясь, что сможет бежать быстрее пламени. Позади него - казалось, все ближе и ближе - деревья превратились в факелы. Дым становился все гуще и гуще, так что он едва мог дышать, едва мог сказать, в каком направлении ему следует бежать. Подальше от пламени - это было все, что он знал.

Наконец, когда он начал задаваться вопросом, сколько еще сможет пробежать, он нырнул в то самое болото, из которого вынырнул ранее в тот день. Он увяз в грязи, радуясь тому, что проклял тогда. Теперь за огнем последовали неприятности. Он погрозил ему кулаком, как Тивадар погрозил кулаком ункерлантцам, которые все это затеяли. Когда пламя погаснет, он и его товарищи снова пойдут вперед. И что тогда ожидало бы людей короля Свеммеля?

Впервые за очень долгое время маркиза Краста познакомилась с кем-то, кто не только мог затмить ее, но и вообще не обращал внимания на ее желания. Бастард ее служанки Бауски от альгарвейского капитана Моско, девочка, которую мать назвала Малей, выла так громко, как ей хотелось, когда бы она ни захотела.

“Высшие силы”, - пожаловалась Краста полковнику Лурканио. “Вы думали, особняк будет достаточно большим, чтобы защитить меня от шумихи этого дерьмового отродья, но это не так. Неужели она никогда не затыкается?”

“Она тренируется, чтобы стать женщиной”, - ответил любовник Красты по-инвалидмиерски с легким акцентом. Она сверкнула глазами, что только рассмешило альгарвейского дворянина. Он сказал: “Возможно, мы пойдем куда-нибудь поужинать сегодня вечером.Тогда тебе не придется слушать этот шум, который так тебя расстраивает”.

“Хорошо”, - сказала Краста. “Что угодно, лишь бы уйти. А Бауска просто бесполезна - бесполезна, говорю я тебе. Если это то, что рождение ребенка делает с женщиной, я рада, что у меня их не было ”.

“Даже так”. Лурканио почесал новый розовый шрам на лбу, один из сувениров о спрятанном яйце, которое лопнуло в особняке авальмиранского дворянина. Рыжеволосые до сих пор никого за это не арестовали.Красте хотелось, чтобы они арестовали. Во-первых, яйцо могло навредить и ей тоже.Во-вторых, Лурканио становился довольно утомительно скучным, когда пытался выследить виновника, кем бы он ни был.

“Куда мы пойдем?” Спросила Краста, пытаясь решить, что ей нравится есть.

“Я имел в виду Империал”, - ответил Лурканио. “Я видел разговоры об этом месте в романах двухсотлетней давности. Было бы стыдно не узнать этого, пока я нахожусь в Приекуле ”.

“Хорошо”, - сказала Краста. “Я слышала, что обслуживание там медленное”. Обычно она ненавидела все, что отдавало задержкой, но сейчас она оживилась. “Тем лучше. Чем дольше я буду вдали от ребенка, тем больше мне это понравится”.

“Дети доставляют удовольствие - в умеренных количествах”, - сказал Лурканио.

Краста подумала, что дети тоже доставляют удовольствие - на расстоянии, предпочтительно на расстоянии в несколько миль. С перспективой предстоящего ужина ее мысли обратились к более важным вещам. “Что мне надеть?” - пробормотала она.Она не могла принять решение здесь, в кабинете Лурканио; ей нужно было посмотреть, что было в ее шкафу. Извинившись перед альгарвейцем, она поспешила обратно в свое крыло особняка и поднялась по лестнице в свою спальню.

Удивительно, что Маля не орала изо всех сил. Что позволила Красте спокойно рыться в ее гардеробе. Но это не сделало ее более решительной, чем она была бы в противном случае. У нее было так много одежды, что ей нужна была помощь в выборе.

“Бауска!” - крикнула она. Если бы соплячка вздремнула, заботливая женщина Красты могла бы снова начать отрабатывать свое содержание. Когда Бауска не пришла сразу, Краста позвала ее снова, еще громче.

Маля заплакала. Краста выругалась. Мгновение спустя в ее спальню вошла Бауска с дочерью на руках и обиженным выражением лица. С упреком в голосе она сказала: “Она спала , миледи”.

“Если она спала, тебе следовало прийти сюда быстрее”, - ответила Краста, и эта реплика имела для нее смысл. Она сердито посмотрела на Бауску. Обслуживающая женщина все еще была рыхлой и толстой, с бледным лицом, испорченным фиолетовыми кругами под глазами. Маля все время будила ее. Маля иногда будила и Красту, что приводило маркизу в бешенство.

“Чем я могу вам служить?” Спросила Бауска сквозь стиснутые зубы. Она качала ребенка взад-вперед в колыбели у себя на руках.

“Помоги мне выбрать наряд”, - сказала Краста. Она уже много раз отдавала такой приказ раньше. Бауска четко выполнила его. Как только она попросила Красту выбрать пару темно-зеленых брюк, выбрав три туники, которые шли к ним, ее хозяйка позволила ей решить, какую из них она хочет: медного оттенка, более светлого, чем волосы Лурканио, которые начинали седеть. Когда Бауска удалилась, Крастап подтолкнул ее словами: “Вот так. Это было не так уж трудно, не так ли?”

На самом деле это было достаточно просто, чтобы она могла сделать это сама.Но какой смысл иметь слуг, если ты их не используешь?

Когда она спустилась вниз, полковник Лурканио просиял и поцеловал ей руку. “Ты видишь?” - сказал он. “Ты можешь, если приложишь к этому все усилия, выглядеть прекрасно, даже не заставляя меня ждать”.

“Я не хочу, чтобы ты принимал меня как должное”, - ответила Краста. И это было правдой в том смысле, который, как она надеялась, Лурканио не до конца осознал. Если она начинала ему надоедать, все, что ему нужно было сделать, это согнуть палец, чтобы завести себе другую любовницу. Так обстояли дела в оккупированной Валмиере в эти дни. Конечно, он мог бы также согнуть палец, если бы она разозлила его, но ей это не приходило в голову.

Теперь он рассмеялся. “Я могу сделать многое, - сказал он, - но я никогда не был бы настолько опрометчив, чтобы сделать это. Пойдем”.

Как всегда, Красте не хватало ярких огней, которые Приекуле показывал перед войной. Водитель Лурканио, альгарвейец, как и его хозяин, несколько раз терялся, и в конце концов ему пришлось спросить у патрулирующего вальмиранского констебля дорогу к "Империалу". Даже когда он добрался туда, Краста не была уверена, что добрался; ресторан, как и любое другое здание в столице, снаружи оставался темным, что усложняло задачу лагоанским драконам.

В вестибюле тоже было темно. Только после того, как сервитор закрыл дверь, он раздвинул черные шторы на другом конце зала. Внезапный блеск, который он продемонстрировал, заставил глаза Красты увлажниться, почти как если бы она посмотрела на полуденное солнце.

Лурканио тоже пару раз моргнул. Когда подобострастный официант провожал его и Красту к столику, он сказал: “В ресторанах с безразличной едой блюда готовят темными, поэтому вы не знаете точно, что вам подают. Империал, теперь у Империала есть уверенность ”.

“Да, сэр, есть”, - сказал официант, выдвигая стул для Красты, чтобы она могла сесть. “Я надеюсь, сэр, когда ваша трапеза будет готова, вы сможете сказать мне, что наше заведение заслуживает такого доверия”.

“Я тоже на это надеюсь”, - ответил Лурканио. “На самом деле, мне лучше было бы иметь такую возможность”. В его улыбке были острые углы, напоминая официанту, кто занят, а кто занят. Парень сглотнул, кивнул и убежал.

Когда он вернулся, то принес меню и список напитков. Крастачозе - темный эль, вино Лурканьо из маркизата Ривароли. “Отличный выбор, сэр”, - сказал официант.

“Думаю, да”, - сказал Лурканио. “Теперь, когда Алгарве отвоевал Ривароли у Валмиеры, меньшее, что я могу сделать, это взять бутылку ее вина”. Это снова отослало официанта в спешке прочь. Краста с некоторым раздражением уставилась через стол; она тоже была готова заказать ужин, а теперь не могла.

Она оглядела "Империал". Более половины мужчин, которые ели суп, были альгарвейцами. У светловолосых мужчин, сопровождавших их, был холеный вид тех, кто неплохо справлялся с тех пор, как Валмиера пала от рук людей короля Мезенцио. Их рыжеволосые подруги были почти такими же элегантными, почти такими же милыми, как те, кто сопровождал рыжеволосых.

Лениво Лурканио спросил: “Тебе что-нибудь говорит имя Павилоста?”

“Павилоста?” Краста покачала головой. “Звучит так, как будто это должен быть город. Так ли это? Полагаю, где-то в провинции. Кого волнует, где?” Насколько она была обеспокоена, цивилизованный мир заканчивался в нескольких милях от Приекуле. О, у него были продолжения на фешенебельных курортах, но она была уверена, что Павилосты среди них не было. Она знала бы об этом больше, если бы это было так.

“Да, в провинции”, - сказал Лурканио. “Вы случайно не получали в последнее время оттуда писем?”

“Силы свыше, нет!” Воскликнула Краста. Она не была умна в большинстве значений этого слова, но в ней была определенная проницательность. Указав на своего спутника, она продолжила: “И если бы я это сделала, ты бы узнал об этом раньше меня”.

Лурканио усмехнулся. “Ну, я надеюсь, что смог бы, но никогда нельзя сказать наверняка”.

Он мог бы сказать что-то еще, но официант вернулся с его вином и элем для Красты. На этот раз Краста сделала заказ. Она выбрала свиную отбивную, фаршированную мясом раков. “О, вам понравится, миледи”, - сказал официант. Он повернулся к Лурканио и склонил голову. “А для вас, сэр?”

“Жареная курица - темное мясо, не белое”, - ответил Лурканио. “Очень просто - просто смажьте ее оливковым маслом, чесноком и перцем. Какие бы сытные блюда вы, валмиерцы, ни ели, я поражаюсь, что вы не круглые, как футбольные мячи ”.

“Нам понадобится немного времени, чтобы приготовить его таким образом, сэр”, - предупредил официант. Лурканио кивнул в знак согласия. Официант снова удалился.

“Если ты пришел в такое место, как это, ты не должен быть простым”, - сказала Краста. Простота, по ее мнению, была чем угодно, но только не добродетелью.

У Лурканио были другие идеи. “Все сделано хорошо, простота создает высочайшее искусство”, - сказал он. Краста снова покачала головой. Нет, она не так смотрела на мир. Капризно пожав плечами, Лурканио сменил тему: “Вернемся ли мы в неинтересную деревню Павилоста?”

“Зачем, если это так неинтересно?” Спросила Краста, потягивая эль. “Давай вместо этого поговорим об интересных вещах. Как ты думаешь, сколько капель макового сока мне пришлось бы дать маленькому ублюдку Бауски, чтобы она перестала так сильно выть?”

“У меня много чего есть, но я не аптекарь”, - ответил Луркани. “Вы могли бы заставить ребенка замолчать навсегда, если бы дали ему слишком много. Я не думаю, что это хорошая идея ”.

“Это потому, что тебе не обязательно это слушать - за исключением тех случаев, когда ты наверху, в моей спальне, то есть”, - сказала Краста. “Когда ты находишься в западном крыле, ты, вероятно, даже не знаешь, когда начинается истерика”.

Вместо того, чтобы ответить на это, Лурканио сложил кончики пальцев домиком. “Если бы твой брат маркиз был все еще жив, как ты думаешь, он сделал бы все возможное, чтобы связаться с тобой и сообщить о своем положении?”

“Скарну?” Краста подняла бровь. Она не часто думала о своем брате в эти дни - в какой момент, когда он не вернулся домой из тюрьмы Валмиеры? “Да, я так думаю. Я уверен в этом, на самом деле”.

Лурканио разглядывал ее, не как мужчина разглядывает женщину, а скорее как кошка, разглядывающая мышь. Она свирепо посмотрела на него; ей это было безразлично. Чаще, чем нет, он игнорировал ее пристальные взгляды. На этот раз он отвел взгляд. “Это может быть”, - сказал он напоследок. “Следователи в тех краях не знают всего, что можно знать. Они доказывали это достаточно часто - на самом деле, слишком часто”.

“О чем ты говоришь?” Сердито спросила Краста.

“Ничего”, - ответил Лурканио, еще раз изящно по-альгарвейски пожав плечами. “Возможно, это было что-то, но оказалось, что это ничто”. Он пригубил золотое вино, которое заказал, затем торжественно кивнул в знак одобрения.

“Вот что я тебе скажу”, - сказала Краста. “Если я когда-нибудь получу письмо от моего брата - или от кого-либо еще в этой Павилосте-в-глуши - ты будешь первым, кто узнает об этом”.

“О, я думаю, что так и будет, моя дорогая - ты сама так сказала”, - со смехом ответил альгарвейский полковник. Краста обиделась на его тон. Они могли бы еще немного поругаться, но официант выбрал этот момент, чтобы принести им блюда на подносе. Даже Красте не хотелось ссориться, когда перед ней стояла такая прекрасная еда. И Лурканио, попробовав цыпленка, сказал: “Да, простота - это лучшее”. Он просиял, глядя на Красту. “Ты доказываешь это каждый день, моя дорогая”. Она улыбнулась в ответ, приняв это за комплимент.

Пекка сидела в своем офисе в городском колледже Каджаани, уставившись на обшивку, уставившись в потолок. После долгого растяжения, во время которого теоретический волшебник едва двигался, она наклонилась к лежащему перед ней листу бумаги и быстро написала две строки, а затем, спустя мгновение, еще одну. Улыбка сменила рассеянное выражение, которое было на ее широком лице с высокими скулами.

Это настоящее колдовство, подумала она. Другая часть, та, что происходит в лаборатории, вряд ли имеет значение. Без этого лабораторные эксперименты были бы всего лишь догадками.

Множество магов не согласились бы с ней. Ее это нисколько не беспокоило. Ее муж был одним из таких магов. Ее это беспокоило совсем немного. Лейно был хорош в том, что делал. И я, клянусь высшими силами, тоже хорош в том, что делаю, подумал Пекка.

Через ее открытое окно она слышала, как мастерок каменщика скребет по раствору, когда он укладывал кирпичи, чтобы отремонтировать стену, поврежденную в результате несчастного случая. Это было все, что большинство людей знали о том, что здесь произошло несколько недель назад. Пекка искренне надеялся, что это все, что альгарвейцы знали о том, что здесь произошло. Она, однако, она знала лучше.

Посмотрев в потолок еще немного, она написала еще одну строчку и медленно кивнула. Шаг за шагом она, Сиунтио и Ильмаринен узнавали все больше об энергии, которая лежит в основе взаимосвязи между законами заражения и подобия. Дыра в стене, которую ремонтировал каменщик, была одним из уроков, которые мастера-маги усвоили не совсем так хорошо, как они думали, что усвоили.

“Если мы выясним, как высвобождать энергию там, где и когда она нам нужна, мы сможем потрясти мир”, - пробормотал Пекка.

Иногда мысль о том, что они могли бы сделать, пугала ее и заставляла желать, чтобы они никогда не спускались по этой лей-линии. Но всякий раз, когда она думала о том, что волшебники Мезенцио сделали сначала против Ункерланта, а затем против Илихармы, столицы ее любимого Куусамо, ее сердце ожесточалось. Альгарвейцам не понадобилось новое колдовство, чтобы потрясти мир. Старомодного колдовства в широком и кровожадном масштабе было вполне достаточно для этого.

Мы не будем убивать людей, чтобы получить то, что хотим, подумала Пекка. Мы не будем, несмотря ни на что. Я бы скорее увидел, как Куусамо погружается в Ботнический океан. И с этим новым колдовством нам не придется.

Куусамо не пришлось бы этого делать, если бы Пекка и ее коллеги смогли добиться понимания, в котором они нуждались. Если бы они этого не сделали, земля Семи Принцев могла погрузиться в море. Пекка уставилась на свой последний лист с расчетами. Если бы она не смогла придумать ответы достаточно быстро ... Она никогда не представляла себе такого давления.

Когда кто-то постучал в дверь офиса, она подпрыгнула от неожиданности.Снаружи все еще было светло, но на улице будет светло весь день или почти. Каджаани лежал так далеко на юге, что лето здесь было в разгаре.

Пекка открыла дверь. Там стоял Лейно. “Еще один день закончен”, - сказал ее муж. Он работал аккуратными отрезками времени, а не потому, что настроение и вдохновение поразили его.

“Позволь мне собрать свои вещи”, - сказала Пекка. Она не разбросала расчеты по всему офису, как делала в более безопасные, счастливые и недавние времена.

“Как дела?” Спросил Лейно, когда они шли через лагерь по направлению к стоянке караванов, где они сядут в машину, которая отвезет их поближе к дому.

“Довольно хорошо”, - ответила Пекка. Она криво усмехнулась своему мужу. “Кажется, я всегда стараюсь хорошенько подумать, прежде чем ты придешь и заберешь меня”. Ветерок, пахнущий морем, отбросил прядь ее жестких черных волос на лицо. Она откинула его назад, тряхнув головой.

“Да, так оно и есть”, - согласился Лейно. “Надеюсь, я не сбился с толку в разгар вдохновения, как бывало несколько раз”.

“Нет, все было не так уж плохо”, - сказала она. “Я только что кое-что записала, так что у меня есть четкое представление о том, куда мне следует направиться, когда я соберусь утром”. Она вздохнула. “Теперь я должна надеяться, что лей-линия, по которой я путешествую, действительно куда-то ведет”.

“Я не думаю, что тебе нужно беспокоиться об этом”, - сказал Лейно. “Если бы речь шла о чем-то более важном, дорогому профессору Хейкки пришлось бы беспокоиться о новом лабораторном крыле, а не просто о куске стены”.

“Не говори так”. Пекка с тревогой огляделась по сторонам, хотя никто из других студентов и стипендиатов на прогулках не обращал на нее и ее мужа никакого внимания. “В любом случае, не столько то, что мы делаем, сколько контроль над тем, что мы делаем, превращается в самую большую проблему - помимо руководителя департамента, конечно. И даже она не была бы такой плохой, если бы просто оставила меня одного ”.

“Ты справишься”. Лейно звучал увереннее, чем чувствовал Пекка. На стоянке каравана ждала небольшая толпа людей. Он замолчал. Он не беспокоился о разглашении секретов так сильно, как она, но он был благородным болтуном.

Кто-то на остановке размахивал газетным листом и восклицал о том, какую великолепную работу куусаманские драконы проделали против альгарвейцев в стране Людей Льда. “Есть хорошие новости”, - сказал Пекка.

“Да, пока”, - ответил Лейно. “Но если мы отправим альгарвейцев туда, что они будут делать? Скорее всего, пошлите больше людей через Узкое море - им это сделать легче, чем нам. Он сделал паузу. “Конечно, всех, кого они посылают на австралийский континент, они не могут использовать против ункерлантцев, так что, в конце концов, это может быть не так уж плохо”.

“С другой стороны, это может быть”, - сказал Пекка. “Я знаю, что в эти дни Свеммель - это все, но мы сходим с ума, если влюбляемся в него. Единственная причина, по которой он лучше Мезенцио, заключается в том, что не он начал убивать людей, чтобы усилить свою магию. Но он не стал долго ждать, прежде чем тоже начал это делать, не так ли?”

“Если бы он подождал, Котбус, вероятно, пал бы”, - сказал Лейнос и поднял руку, прежде чем его жена успела огрызнуться на него. “Я знаю, он не выгодная сделка. Но нам было бы хуже, если бы альгарвейцы тоже не сражались с ним, и ты не можешь сказать мне, что это не так.”

Поскольку Пекка, как бы ей ни хотелось, действительно не могла сказать ему этого, она указала вниз по лей-линии и сказала: “Сюда идет караван”.

“Я надеюсь, мы сможем занять места и нам не придется ждать следующего”, - сказал Лейно.

Как оказалось, Пекка заняла место. Ее муж стоял рядом с ней, держась за поручень над головой, пока на остановках в центре города не вышло много людей, и не так много поднялось на борт. Затем он сел рядом с ней. Они ехали вместе, пока караван скользил вдоль энергетической линии мировой сети к их остановке. Выйдя из машины, они взобрались на холм, который вел к их дому, держась за руки.

Прежде чем вернуться домой, они остановились по соседству, чтобы забрать своего сына из Элимаки. “А как сегодня Уто?” Пекка спросила свою сестру.

“Не так уж плохо”, - ответила Элимаки, что, учитывая Уто, было не самой маленькой похвалой, которую она могла бы предложить.

“Ты что-нибудь слышал в последнее время от Олавина?” Спросил Лейно. Муж-банкир Элимаки перешел на службу Семи принцам, чтобы поддерживать бесперебойное финансирование армии.

“Да, я получил от него письмо с дневной почтой”, - сказал Элимакис. “Он жалуется на еду, и он говорит, что они пытаются загнать его до смерти”. Она негромко рассмеялась. “Ты же знаешь Олавина. Если бы он сказал, что все прекрасно, я бы подумала, что кто-то околдовал его”.

Пекка взяла сына за руку. “Пойдем, отвезем тебя домой. Я собираюсь помыть тебя после ужина”. Это вызвало столько жалобных завываний, стонов и гримас, сколько она и ожидала. Безразличная ко всему этому, она дала себе сестринское облегчение от Уто и взяла заботу о нем на себя.

“Что у нас сегодня на ужин?” Спросил Лейно, когда они вошли в дом.

“У меня есть несколько отличных бараньих отбивных в оставшемся ящике и еще пара воблеров”, - ответил Пекка. “Что бы ты предпочел?" Если ты голоден, я могу приготовить отбивные быстрее, чем омаров ”.

“Тогда давайте отведаем бараньих отбивных”, - сказал Лейно.

“Нет, давай закажем омара”, - сказал Уто. “Тогда мне не придется есть салат так скоро”.

“Может быть, я мог бы использовать горячую воду из-под омаров, чтобы искупать тебя”, - предложил Пекка. Уто убежал, визжа от восхитительного ужаса. “Бараньи отбивные”, - сказала Пекка, чтобы напомнить себе. Она покачала головой. Если она не вела себя как одна из рассеянных магов, о которых шутили в комиксах, то что она делала?

Она сняла крышку с ящика с остатками, что разрушило заклинание, не позволявшее содержимому ящика стареть с той же скоростью, что и окружающий мир.По-другому, ящик проделывал некоторые из тех же действий, что и в ее экспериментах, но он делал их без драматизма, сохраняя магическую энергию, а не высвобождая ее порциями. Она потянулась к ящику за бараньими отбивными, которые были завернуты в мясную бумагу и перевязаны бечевкой.

Мгновение спустя она позвала своего мужа. Когда Лейно вошел на кухню, она сунула ему пакет с отбивными. “Вот”, - сказала она. “Ты можешь бросить это на сковороду так же хорошо, как и я. Мне нужно кое-что подсчитать”.

“У тебя была идея”, - сказал Лейно обвиняющим тоном.

“Конечно, видел”, - ответил Пекка. “Теперь я хочу получить некоторое представление о том, прав я или нет”.

“Хорошо”, - сказал Лейно. “Если ты не собираешься беспокоиться о том, получатся ли они недожаренными или подгоревшими, я тоже не буду. Могу ли я еще что-нибудь для тебя сделать?”

“Да, есть”, - сказал Пекка. “Заставь Юто замолчать. Мне нужно иметь возможность слышать свои мысли”.

“Я попытаюсь”, - сказал Лейно. “Я не даю никаких гарантий”. Пекка бросил на него взгляд, предупреждающий, что ему лучше сделать все возможное, чтобы предложить гарантию. Его гримаса говорила о том, что он понимал это, так же как Пекка понимал жизнь - и Уто - может включать в себя неожиданное.

Она вошла в спальню, которую делила со своим мужем, взяла ручку и бумагу и начала подсчитывать. Она хорошо знала параметры rest crates; это не было похоже на то, что она спотыкалась наполовину в темноте, как это часто бывало, когда она вычисляла последствия все еще неясной взаимосвязи между законами подобия и заражения.

“Это могло сработать”, - выдохнула она. “Клянусь высшими силами, это действительно могло”. Она была не более чем наполовину серьезна, когда давала мужу подзатыльники. К тому времени, когда он позвонил, что они готовы, она узнала большую часть того, что ей нужно было знать. Результаты поразили ее.

“В тебе что-то есть”, - сказал Лейно, подавая бараньи отбивные и салат из шпината и зеленого лука. “Я вижу это по твоему лицу”.

“Да”, - согласился Пекка, все еще звуча удивленно. “И я хочу выругать себя за то, что был таким дураком, я не видел этого раньше. Я хочу попасть на кристалл и поговорить с Ильмариненом и Сиунтио. Возможно, у них больше представлений о том, что делать с этим, чем у меня ”.

“Либо будь расплывчатым, либо отправь им письмо”, - ответил Лейно. “Никогда не знаешь, кто может подслушивать”.

“Это достаточно верно. На самом деле, это слишком верно”, - сказала Пекка.Рассеянно она добавила: “Эти отбивные вкусные”. Это удивило ее почти так же сильно, как возможное новое применение ящиков для отдыха.

“Спасибо”. Лейно повернулся к Уто. “Вот. Видишь? В конце концов, я не пытался всех отравить. А теперь ешь”.

“Он действительно так сказал?” Спросила Пекка. Лейно кивнул. Пекка погрозил указательным пальцем их сыну. “Не говори больше таких вещей, или ты проведешь еще немного времени, спя без своего плюшевого левиафана”.

Это была угроза, чтобы заставить Уто вести себя прилично, по крайней мере, на короткое время. Если бы только с альгарвейцами было так легко, подумал Пекка. Но их не было и не будет. Несмотря на ее новую идею, война была далека от победы. Она рассмеялась, не очень радостно. Ей нужно было еще немного продвинуться в реализации некоторых других идей, которые у нее были, прежде чем новая идея вообще чего-то стоила.

Когда Скарну зарыл яйцо в середине лей-линии, которая проходила между фермой, на которой он жил, и Павилостой, он задавался вопросом, откуда оно взялось у вальмиранского подполья. “Елгаванский армейский выпуск”, - заметил он, на мгновение опершись на лопату. “Как он попал сюда с севера?”

В темноте он не мог видеть выражения лица Рауну.Но то, что сказал ветеран-сержант, ясно выразило его чувства: “Не беспокойтесь о "как" и "почему", сэр. Кто-то раздобыл это, кто-то другой передал это нам, и теперь мы собираемся сделать жизнь рыжеволосых из-за этого невыносимой ”.

“Хорошо, этого достаточно”, - согласился Скарну. Он посмотрел в обе стороны вдоль лей-линии. Если незапланированный караван появится до того, как они с Рауну закопают яйцо, у них не будет второго шанса выполнить работу должным образом. То же самое было верно, если неожиданный альгарвейский патруль выбирал неподходящее время, чтобы убедиться, что лей-линия остается в безопасности.

Но все было тихо. Стрекотали сверчки. Где-то вдалеке ухнула сова. Вздохнув немного легче, Скарну снова начал копать. Рауну тоже. Мерцающие звезды наблюдали за их работой. Луны не было.

“Думаешь, это достаточно глубоко?” Спросил Скарну немного погодя.

“Да, должно подойти”, - ответил Рауну. Кряхтя, он поднял яйцо и опустил его в отверстие. “Лучше бы на нем было подходящее заклинание, чтобы оно лопнуло, когда по нему проедет караван”, - сказал он. “В противном случае, нам было бы так же хорошо спрятать камень здесь”.

“Они сказали, что это сработало”, - напомнил ему Скарну. “Конечно, они, вероятно, ошибались раньше”.

“Ха”, - сказал Рауну с упреком в голосе. “Твоей даме было бы все равно, если бы ты так говорил, и ты не можешь сказать мне по-другому”.

Что бы сказала Меркела? Вероятно, что-то вроде "Заткнись и копай". Это был хороший совет, даже если он исходил из собственного разума Скарну. Он заткнулся и копал. Когда они с Рауну засыпали трюм и утрамбовали землю, он сказал: “Теперь давай выбираться отсюда. Мы не хотим, чтобы альгарвейцы застали нас за тем, как мы тащили лопаты обратно на ферму ”.

“Это потребовало бы некоторого объяснения, не так ли?” Рауну зевнул, там, в темноте. “Тоже опаздываю для объяснений”. Он закинул свой шлем на плечо, как будто это была палка, и направился к ферме Меркелы. Скарнуф последовал за ним.

Они прошли не более четверти мили, прежде чем Скарну услышал тихий свист каравана, скользящего вниз по лей-линии. Он повернулся к Рауну иншурпрайзу. “Должно быть, что-то особенное. У них ничего не запланировано на это время ночи”. Если бы у альгарвейцев было что-то запланировано, они с Рауну выбрали бы другое время для посещения лей-линии.

Прежде чем Рауну смог ответить, караван проехал над яйцом, которое Скарнуанд зарыл. Яйцо высвободило свою энергию в коротком, резком реве. Последовавшие за этим удары были похожи на падающие на землю фургоны.Ночную тишину пронзили крики.

Скарну повернулся к Рауну. Двое вальмиерских солдат, которые не отказались от борьбы с Альгарве, торжественно пожали друг другу руки. Затем они поспешили прочь, двигаясь быстрее, чем раньше. Люди короля Мезенцио наверняка наводнили территорию вокруг лей-линии солдатами, как для оказания помощи раненым в караване, так и для поиска людей, которые подложили яйцо под нее.

Когда они вернулись на ферму Меркелы, Рауну, как всегда, отправился спать в сарай. Скарну вошел в фермерский дом, запер за собой дверь и поднялся по лестнице в спальню, которую он делил в эти дни с Меркелой. Она лежала в постели, но не спала. “Я слышала, как лопнуло яйцо?” спросила она, садясь. “Я думала, что слышала”.

“Ты был прав”, - сказал Скарну. “Это тоже был особый караван - должен был быть. Это означает, что он, вероятно, был битком набит альгарвейскими солдатами. Возможно, мы нанесли им удар даже сильнее, чем надеялись ”.

“Что бы ты с ними ни сделал, это меньше, чем они заслуживают”. В голосе Меркелы слышалось мурлыканье. Она откинула одеяла, которыми была укрыта. Под ними она была обнажена. “И так ... ты бы предпочел праздновать или спать?”

Скарну подавил зевок, поднимаясь по лестнице. Теперь, рядом с другим, он сказал: “Моя милая, я не имел в виду неуважения, когда сказал, что скорее бы уснул. Нам придется вставать с восходом солнца, а работы всегда слишком много ”.

“Вот что такое жизнь на ферме”, - сказала Меркела. Скарну не ответил. Он знал, что она знала, каким невежественным он был, когда впервые приехал на ферму.Она также знала, что он был офицером, что означало, что он был дворянином - что, как она, несомненно, подумала бы, означало, что он никогда не выполнял никакой работы, о которой стоило бы говорить, до того, как он пришел на ферму. Она была не так уж далеко неправа, но ему не хотелось, чтобы ему об этом напоминали.

Он снял ботинки, разделся до трусов и лег рядом с ней. Следующее, что он помнил, конечно же, солнце светило в окно. Он снова оделся, чувствуя себя так, словно лег спать всего несколько минут назад. Хлеб с медом и кружка эля отправили его из дома, все еще пытаясь прогнать сон с глаз. Я буду спотыкаться весь день, подумал он, и сегодня ночью буду спать как убитый.