Сладкая как грех

Глава 22

Только в сказке у истории Нико и Эйвери мог быть счастливый конец. Он был прав: от некоторых предательств никуда не деться. Некоторые раны слишком глубоки и болезненны, чтобы их можно было залечить.

Настоящее имя Эйвери было Эми. Она была красива с самого рождения, как те младенцы, о которых всегда говорят, что они должны сниматься в рекламе: они счастливо гулят и выглядят идеально, как жемчужина. Когда она была совсем маленькой, мужчины останавливали ее мать на улице, чтобы сказать, какая у нее красивая дочь и почему бы ей не переехать с семьей в Голливуд и не отдать ее в кино?

Их отец тоже заметил красоту маленькой Эми. Он слишком хорошо это замечал. Когда наконец выяснилось, что он пристает к собственному ребенку, их мать — бывшая стриптизерша, не получившая образования выше девятого класса, — обвинила во всем Эми. А затем ушла, и больше ее никто не видел.

Она оставила троих детей на попечение чудовища.

По сравнению с тем, что пришлось пережить Эми, двум мальчикам жилось довольно неплохо. Их регулярно избивали, они слышали долгие пьяные тирады, во время которых в них летела и разбивалась посуда, а иногда отец просто отключался на полу в кухне, и они пытались делать вид, что все в порядке, ходили в школу и натянуто улыбались, несмотря на страх. По крайней мере, это было терпимо. Иногда им везло. Если действовать быстро, можно увернуться от летящего кулака. Вы можете научиться уворачиваться от тарелки, вазы или картины, летящих вам в голову.

Но маленькая девочка беспомощна, когда просыпается в постели со взрослым мужчиной, лежащим на ней. Ей не увернуться от его шарящих рук, от его грубой силы, от ужаса от того, что его тело вторгается в ее.

И если она любит своего отца, если, несмотря на весь ужас и стыд, она все еще любит его, то она учится справляться с реальностью своей жизни и с немыслимым предательством единственного человека, который должен был ее защищать, — учится ненавидеть себя.

Гнев Эми обратился внутрь нее.

В одиннадцать лет она начала резать себя бритвенным лезвием. В двенадцать — принимать наркотики. К тринадцати годам она уже спала со всеми подряд и была самой неразборчивой в связях девушкой в школе. Когда Эми сделала аборт незадолго до своего четырнадцатилетия — это был ребенок своего отца? Или какого-то другого безразличного парня? — Нико понял, что должен вытащить ее из этого дома и этого нищего, богом забытого городка в Теннесси, иначе она обречена на несчастную жизнь и раннюю смерть.

Его отец не считал это хорошей идеей.

Они попытались улизнуть. Отец поймал их. Разразился скандал, переросший в драку. Испуганный семнадцатилетний Нико в порыве гнева столкнул отца с лестницы и, рыдая, смотрел, как тиран, который столько лет терроризировал их, лежит без сознания на полу и не может подняться.

Его брат и сестра, державшиеся за руки позади него, тоже плакали. Они все еще плакали, когда приехала полиция, все еще плакали, когда остывшее тело их отца уносили. Было проведено расследование. Смерть их отца была признана несчастным случаем; токсикологическая экспертиза показала, что в момент смерти он, конечно же, был пьян.

Их должны были передать в приемные семьи, но когда пришли социальные работники, детей уже не было: они уехали из города на автобусе.

Их отец отдал им единственную ценную вещь в своей жизни — содержимое своего кошелька. Этого хватило, чтобы купить три самых дешевых билета до Лос-Анджелеса.

— Какое-то время мы жили на улице, воровали еду, спали в подъездах, пока Эми не поймали, когда она пыталась выйти из магазина с буханкой хлеба. Хозяин отправил бы ее в тюрьму, но в очереди стояла женщина, которая оказалась владелицей захудалого модельного агентства. Она заплатила за хлеб и уладила конфликт с хозяином магазина, а потом накормила Эми. Сказала ей, что она может стать звездой. Сказала, что предоставит ей жилье, если та подпишет контракт с агентством. Так она и сделала. Эми начала работать моделью под вымышленным именем, говоря людям, что ей восемнадцать. Она и правда могла сойти за восемнадцатилетнюю. После всего того дерьма, через которое она прошла, ей можно было дать все тридцать.

Мы лежали вместе на ковре у изножья кровати. Голова Нико покоилась на моих скрещенных ногах. Я гладила его по волосам и целовала, пока он говорил.

— Я тоже соврал о своем возрасте и устроился в «Пиг ен Висл», где убирал со столов и мыл посуду. Мой брат Майкл — он был средним, ему тогда было пятнадцать — начал торговать наркотиками для какого-то местного дилера, продавая их ученикам начальной школы. Я должен был догадаться, ведь он приносил столько денег, что было очевидно, чем он занимается, но я был так напуган, постоянно думая, что полиция выяснит, что произошло на самом деле, постучит в дверь и арестует меня. Я просто закрывал на это глаза.

Голос Нико звучал глухо, глаза были закрыты, а мое сердце разрывалось снова и снова.

— Он привозил этого тощего бразильского паренька туда, где мы жили, в ту дерьмовую квартирку, которую модельное агентство арендовало для Эми. Звали его Хуан Карлос. Он почти не говорил по-английски. Его постоянно избивали за то, что он распускал язык, но у него была сумасшедшая самоуверенность, этот паренек был маленьким чертовым Наполеоном, и Эми сильно в него влюбилась. Вскоре он убедил ее вернуться с ним в Бразилию. У него там была семья. Сказал, что они поженятся и ей больше никогда не придется ни о чем беспокоиться.

Нико долго молчал. Его горло беззвучно двигалось, словно он сдерживал рыдания.

— И она уехала. Оставила нам с Майклом записку, забрала все наши сбережения. Прошло три года, и ни слова в ответ. А потом однажды мне позвонили, ни с того ни с сего. «Я возвращаюсь», — сказала Эми каким-то странным голосом, совсем не похожим на тот, что был у нее в Теннесси. «Вот так просто?» — поинтересовался я. — «Что, твой муж тебя бросил?»

Я слушала Нико и не знала, что сказать, как его утешить. А он продолжал рассказывать.

— Повисла долгая пауза, как будто Эми раздумывала, как мне что-то сказать, и смотрела в потолок, как она обычно делала, когда собиралась с мыслями. «В некотором смысле», — ответила она, и от тона ее голоса, тихого и странного, у меня, клянусь, побежали мурашки. Я понял, что Хуан Карлос мертв. И я знал, что она как-то с этим связана.

Нико открыл глаза и уставился на меня.

— И вот она вернулась. Я ее едва узнал. Вытянулась на несколько сантиметров, обесцветила волосы, так сильно похудела, что выглядела как анорексичка. Все время улыбалась как сумасшедшая, изо всех сил старалась притворяться кем-то другим. Эта выдуманная ею девушка по имени Эйвери Кейн, сирота из трущоб Сан-Паулу, приехала в США, чтобы добиться успеха. Она была такой хорошей актрисой, так идеально говорила на этом гребаном португальском, так подробно рассказывала о своем вымышленном прошлом, что даже я начал в это верить. Эми всегда была умной. В другой жизни она могла бы стать юристом. Или учительницей.

Нико издал отвратительный звук, нечто среднее между хрипом и смехом.

— Вместо этого она стала папиной секс-игрушкой, а потом и Хуана Карлоса. У него была семья, да. И семейный бизнес заключался в содержании борделей. Он был вербовщиком, приезжал в США несколько раз в год в поисках новых талантов. Можешь догадаться, что произошло, когда Эми попала в Бразилию.

Я была в ужасе.

— О боже.

— Когда она вернулась сюда, у нее было достаточно денег, чтобы снять квартиру. Наверное, она их украла, я не спрашивал. И она снова начала работать моделью. Так или иначе, Эми продавала себя, потому что никто никогда не учил ее, что она что-то из себя представляет, кроме своей внешности и того, что у нее между ног. Я пытался уговорить ее остановиться, вернуться к учебе, найти занятие по душе, но она была чертовски упрямой. — Он на мгновение замолчал, тяжело дыша. — Ты так напоминаешь мне ее.

Я думала, что могу напоминать ему о ней и в других отношениях. Тайны. Ложь. Мрачное, болезненное прошлое. Я гадала, не это ли привлекло его во мне. И не знал ли Нико в глубине души, что не сможет спасти свою сестру, и не надеялся ли он вместо этого спасти меня.

— Эми пристрастилась к героину в Бразилии. Хозяин борделя следил за тем, чтобы все девушки были под кайфом: тогда с ними было проще иметь дело. Даже когда она вернулась в Штаты, Эми так и не смогла избавиться от этой привычки. За эти годы я отправлял ее на десятки разных реабилитаций. Какое-то время она держалась, но потом что-то выводило ее из строя, и она снова срывалась.

Я провела рукой по его коже, спускаясь по мускулистой спине. Мои пальцы коснулись призрачной фигуры Никс. Она смотрела на меня, загадочная, как сфинкс. Нико увидел, куда направлен мой взгляд, и вздохнул.

— Эми всегда говорила, что за ее спиной только смерть и тьма, столько греха, что он поглотит ее, если она когда-нибудь обернется. Однажды мы смотрели передачу о греческой мифологии — это было сразу после того, как она выписалась из очередной реабилитационной клиники, — и там показали картину с изображением богини Никс. Когда они сказали, что она родилась из Хаоса и была матерью смерти, тьмы, боли и обмана, мы просто переглянулись. Наверное, мы оба подумали: «Она одна из нас, понимаешь? Эта богиня такая же, как мы». Мы сразу же пошли и сделали татуировки. Майкл тоже. В каком-то смысле это нас сплотило. У нас был еще один маленький секрет, но этот был почти как… не знаю. Может, защита. Как талисман, который мог бы защитить нас. — Голос Нико дрогнул. — Как же это, блядь, глупо.

Я нежно убрала волосы с его влажного лба.

— Это не глупо, Нико, — прошептала я, отчаянно желая предложить ему что-то, что могло бы облегчить его боль. Но он лишь покачал головой в знак несогласия.

— Тогда я тоже сменил фамилию. Настоящая фамилия — Джеймсон, кстати. Так одна ложь превратилась в две, а две — в десять, и внезапно пресса решила, что Эми — моя девушка, потому что нас так часто фотографировали вместе, хотя мы старались этого не делать. Поначалу все было чертовски странно, но потом я подумал: а почему бы и нет? В каком-то смысле так было безопаснее для нас. Еще один слой притворства, который отдалял нас от тех, кто мог заподозрить правду. Так что мы согласились. Для нее это стало настоящей игрой: притворяться, что ревнуешь к какой-то случайной девчонке, и смущаться, когда какой-нибудь интервьюер спрашивал, собираемся ли мы пожениться.

Истории, которые я слышала, фотографии, на которых они были вместе… все это было ненастоящим. Какая ужасная жизнь.

— Кто еще об этом знает? — спросила я.

— Кенджи кое-что знает. Сомневаюсь, что Эйвери ему что-то рассказала, но он сообразительный. Думаю, он кое-что понял сам. Но всю историю знает только Барни. Я знаком с ним с тех пор, как мы все впервые приехали в Лос-Анджелес. Тогда он был вышибалой и охранял вход в «Пиг ен Висл». Однажды ночью на него напали трое здоровяков. Я увидел это, вмешался, чтобы помочь, и получил ножом в ребро еще до того, как драка закончилась. Провел почти неделю в больнице. А когда я вернулся к работе, Барни сказал, что обязан мне жизнью. Я подумал, что он просто драматизирует, но годы спустя, когда он начал работать в полиции Лос-Анджелеса после службы в армии, Барни позвонил мне и сказал, что если мне что-нибудь понадобится, я могу на него положиться.

Нико отвел взгляд, но не прекратил рассказывать.

— Оказалось, что мне кое-что было нужно. Примерно в то же время Эми заключила контракт с «Виктория Сикрет» и стала одним из их «ангелов». Какой-то старый фотограф-негодяй решил, что она очень похожа на модель-подростка, с которой он работал много лет назад. Первое модельное агентство, с которым Эми подписала контракт, давно закрылось, но этот придурок все еще был на плаву. Он знал, что, вероятно, сохранились и ее фотографии того времени. Поэтому я рассказал Барни. Он позаботился об этом. Он сделал так, чтобы все исчезло, все следы того, что Эми существовала до того, как стала Эйвери.

— А фотограф? — спросил я.

Нико повернулся ко мне и немного колебался, прежде чем сказать: — Больше я о нем ничего не слышал.

Это повисло между нами. Нико смотрел на меня своими прекрасными глазами и ждал. Ждал, как я отреагирую, решу ли я, что именно его слова о том, как он заставил Барни «позаботиться» о фотографе, станут тем, что окончательно оттолкнет меня.

То, что он все это рассказывал, доверяя мне такую важную информацию, не только о своей судьбу, но и о судьбе Барни, заставило мое сердце переполниться радостью, словно оно вот-вот разорвется. В тот момент я так сильно его любила, что мне было физически больно.

Я взяла его лицо в свои ладони. Нико напряженно смотрел на меня снизу вверх, его глаза все еще были красными и влажными. Дрожащим шепотом я спросила: — Знаешь, что я думаю?

Он стиснул зубы и покачал головой.

— Я думаю, ты сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить Эми. Ты также защитил и Барни, хотя не был обязан этого делать, и я уже видела, как ты защищаешь меня. А теперь ты все мне рассказываешь, говоришь правду, хотя она отвратительна и может навлечь на тебя всевозможные неприятности и разрушить твою карьеру, если я кому-нибудь расскажу… и все это заставляет меня думать, что я могу доверять тебе тоже. Даже свою жизнь.

Нико испытал невероятное облегчение. Я видела это в его глазах, чувствовала всем телом. Он сел, притянул меня к себе и поднял с ковра. Затем отнес меня на кровать, опустил на матрас и начал медленно раздевать меня, словно разворачивал подарок. По его отчаянным глазам я поняла, что нужна ему, что он хочет раствориться во мне, и я была счастлива позволить ему это.

Мне тоже нужно было раствориться в нем. Нам нужно было раствориться друг в друге.

На этот раз это был не секс. Нико занимался со мной любовью с почти отчаянной нежностью: его поцелуи были ласковыми, руки — нежными, а его взгляд был таким мягким и беззащитным, что мое сердце словно сжимал невидимый кулак, пока я смотрела в его глаза. А когда все закончилось и мы лежали, тяжело дыша, в объятиях друг друга, Нико уткнулся лицом мне в шею, обнял меня и заплакал.

Меня захлестнула любовь, яростная и обжигающая. Любовь и чувство защиты были настолько сильны, что я знала: я сделаю все, что в моих силах, чтобы он больше никогда не испытал такой боли. С каждым вздрагиванием его плеч и тихим сдавленным всхлипом я клялась, что он больше никогда не будет страдать так, как сейчас, если я хоть что-то могу сделать, чтобы этого не допустить.

Через некоторое время Нико успокоился. Его тело расслабилось. Вскоре он заснул, словно обрел покой.

Я обнимала его, пока не взошло солнце. Через высокие окна я наблюдала за тем, как солнце поднимается над Лос-Анджелесом. Я почувствовала, как мой центр тяжести смещается к нему, ощутила ясное и спокойное понимание того, что любовь между нами — это единственное по-настоящему прекрасное, что я когда-либо знала в своей жизни.

Мы с Нико были нужны друг другу. Теперь мы были в безопасности.

Мы оба наконец-то вернулись домой.