Слепая судьба

Глава 14

Рокот водопада давил на слух. Обычно звуки текущей воды целебны, но сейчас монотонный шум угнетал Ши Юна, как и скользкие камни, замедляющие его движения, отчего путь казался бесконечным и с каждым мигом более бессмысленным. Его окружали брызги воды и темнота. Ши Юн с трудом переставлял ноги, эта дорога лишила его всех сил, сейчас он оказался обычным слепым пареньком. Как быстро он отвык оставаться во тьме, как страшно оказалось вернуться в мир без очертаний, ориентироваться только на звуки и запахи. Но сейчас всё перекрывал шум воды и пахло только водой. Хуэйнэн шёл впереди, но его Ши Юн не слышал. Когда наконец водопад ударил по плечам, заставив пригнуться, Ши Юн понял, что не в силах сделать и шага. Он позвал дракона, но тот не отозвался. Мир вокруг замкнулся на бьющих по плечам потоках воды, холоде, боли и тьме. Надо сделать всего один шаг, чтоб оказаться по ту сторону, выйти на территорию закрытого монастыря, преодолев испытание. Один шаг, но вода словно вбивала Ши Юна в землю. Ещё не поздно вернуться к друзьям, они поймут, Ван Лин, конечно, станет подшучивать, но в душе будет рада, что им не пришлось расставаться.

— Иди… Ты знаешь, что должен, — тихо прошелестело над ухом, дракон не хотел терять возможность стать сильнее.

Но хочет ли этого сам Ши Юн? Снова проходить через боль тренировок, подчиняться приказам учителя, выполнять выматывающие монотонные упражнения с надеждой, что это поможет. Зачем ему сила? Ин Чжэн копит силу, чтобы подчинить Пять городов. Он готов убивать и калечить всех, кто хоть как-то мешает достичь этой цели. Ин Чжэн знает, чего хочет. «А чего хочу я? Зачем сила мне?» — думал Ши Юн, чувствуя, как каменеет тело от холода. Нужно было выбирать: сделать последний шаг или вернуться. «Может, никогда не смогу найти правильного ответа на эти вопросы. Но верно то, что сомнения и бездействие каждого из нас приведёт к победе Ин Чжэна».

Ши Юн собрался с последними силами и качнулся вперёд, всё же делая шаг. Стало тихо, лёгкий ветерок принёс запах цветов камнеломки и человеческого жилья. Тьму перед глазами расчертили линии, ци возвращалась. Ши Юн увидел каменные домики, построенные полукругом, на большой площадке в центре бились обнажённые воины.

— Одежда мешает правильно чувствовать тело, точно выполнять движения. На время обучения мы становимся подобны животным и пользуемся лишь тем, что дала нам природа, — сказал Хуэйнэн. — Именно поэтому я не беру женщин в обучение, ни одна из них не сможет ходить обнажённой среди столь же обнажённой толпы молодых мужчин.

С тренировочной площадки раздался рык, и тяжёлый удар сотряс землю. Один из сражающихся упал на землю, сбитый огромным валуном.

— Мальчишки любят использовать ци для всякой ерунды. Пойдём, я покажу твой дом, там оставишь свою одежду.

Ши Юн поёжился, в долине, конечно, было теплее, да и одежда на нём мокрая. Но её хотелось сменить на тёплую и сухую, а не ходить зимой голышом.

Хуэйнэн провёл Ши Юна к крайнему домику. В нём оказалась одна комната с жаровней в центре и двумя кроватями. На одной из них сидел мальчик лет десяти.

— Новички живут здесь. Раздевайся, я буду ждать на площадке. Думаю, у тебя мало времени, и не стоит его терять.

Хуэйнэн ушёл, а Ши Юн начал снимать вещи, раскладывая их сушиться на кровати. Чувствовалось любопытство соседа, сдерживаемое только присутствием Хуэйнэна, с его уходом должны были посыпаться вопросы.

— Ты стар для новичка, — сказал мальчик.

Ши Юн пожал плечами.

— Я уже учусь тут три года, а ты через три года будешь стариком. А это только начальный уровень.

Ши Юн не знал, что ответить. Он задумался о том, куда повесить кисть и можно ли носить для этого верёвку или пояс на голом теле, получится ли тут использовать веер.

— Думаешь, если старше меня, то сильнее! Решил, что слишком гордый, чтобы отвечать малявке!

В Ши Юна полетела волна жара, пламя в жаровне взметнулось до потолка. Не задумываясь, он призвал ветер, сбивая поток огня резким ударом воздуха. Ши Юн схватил кисть и быстро начертил в воздухе, пока мальчик не разнёс от обиды их общий дом:

«Успокойся. Я нем. Верю, что ты обучился достаточно, чтобы дать отпор воину».

Разгневанное лицо мальчика менялось на глазах: жар обиды потух, вместо него пришёл стыд.

— Извини, тут все издеваются надо мной, я думал, ты тоже решил, что я слабый ребёнок. Меня зовут Лу Хань.

Ши Юн подумал, что зря он так страшился тренировок, даже мальчик справился с ними. Впрочем, иногда ребёнок способен выдержать больше, чем взрослый, просто не понимая, какой ужас происходит вокруг, и без сомнений доверяя учителю.

«Не думаю, что ты слабый, раз провёл здесь уже три года. Я учился в другом месте, но мой учитель умер».

— Разве великий воин может умереть или твой учитель был слишком слаб?

Ши Юн усмехнулся, детская вера в то, что наставник не может умереть, когда-то была присуща и ему. Увы, любой человек смертен, если он ещё не достиг божественного статуса, но такое удавалось только в древних легендах. Ши Юн задумался, о чём может мечтать ребёнок, с детства запертый в закрытом монастыре с амбициозными учителями и сильными воинами?

«Скажи, что ты будешь делать, когда получишь силу?» — обратился Ши Юн к мальчику.

— Ну, я стану великим воином.

«Зачем?»

— Моё имя запишут в легенды, я буду убивать ёкаев, совершать подвиги.

«А ты никогда не думал захватить мир? Подчинить себе Пять городов и стать главным правителем?»

— Не-ет, я не думал о таком, но наш учитель рассказывал одну историю.

«Некто спросил у учителя Ле-цзы:

— Почему ты ценишь пустоту?

— В пустоте нет ничего ценного, — ответил Ле-цзы и продолжил, — дело не в названии. Нет ничего лучше покоя, нет ничего лучше пустоты. В покое, в пустоте обретаешь своё жилище, в стремлении взять теряешь своё жилище. Когда дела пошли плохо, прежнего не вернёшь игрой в «милосердие» и «справедливость».

«Ты не только воин, но и мудрец. Я рад, что мы будем учиться вместе», — написал Ши Юн и поклонился мальчику.

В первые дни шли физические тренировки, которые ничем не отличались, от тех, что проводил когда-то Дэн Фэй. Только нужно было привыкнуть к отсутствию одежды и холоду. Но скоро это перестало отвлекать, возрастающая нагрузка вытесняла мысли о мелких неудобствах. Ши Юну, за время странствий отвыкшему от регулярных занятий, было тяжело. Тренировки выматывали тело, сил хватало ровно на путь до их с Лу Ханем домика, упасть, уснуть и всё снова по кругу. С Ши Юном общался только маленький Лу Хань, его сосед, остальные трое учеников делали вид, что Ши Юна не существует. Лу Хань сам старался держаться подальше от взрослых воинов. Потом начался второй этап занятий, медитации и работа с ци. Пусть тренировки и были тяжёлыми, они разочаровали Ши Юна, драгоценное время уходило, а ничего нового он так и не узнал, ничему не научился.

Ветер качал верхушки сосен, на одной из них стоял «Ветреный», так его звали в деревне учеников, и бил своего противника порывами ветра. На другой расположился ученик по прозвищу «Грозовой» и отбивался от ветреных клинков щитом воздуха. Это больше походило на весёлую забаву, чем на тренировку. Третий ученик «Игла в хло́пке» неожиданно с земли бросил в сражающихся россыпь мерцающих огней, которые тут же подожгли верхушки сосен. «Грозовой» вызвал потоки воды, потушившие огонь, а «Ветреный» сбил с ног «Иглу в хло́пке» ураганным ветром.

Ши Юн наблюдал за потасовкой. Зачем ему тренироваться, когда существуют три воина, сильных уже сейчас и готовых дать отпор Ин Чжэну? Он нашёл Хуэйнэна в деревне.

«Твои ученики сильные воины, они могут дать отпор Ин Чжэну. Они могли защитить Белый город», — написал Ши Юн.

— Ты ошибаешься. Он раскидает их как щенков. Знаешь фокусников из цирка? — сказал Хуэйнэн.

«Да. Видел выступление одного из них».

— Скажи, разве их фокусы не восхищают? Разве тебе не кажутся на их фоне собственные умения никчёмными и блёклыми?

«Да, я думал об этом».

— Так кто победит в бою? Ты или фокусник?

«Я понял, внешне эффектное, не значит эффективное в бою. Тогда то, что делают твои ученики, неэффективно против Ин Чжэна?»

— Нет, они просто красуются перед тобой и малышом Лу. В настоящем бою я поставлю на вас, а не на них. Что ты хочешь получить от наших тренировок на самом деле?

«Восполнить всё то, что потерял. Получить достаточную силу, чтобы защитить людей от Ин Чжэна. А главное — быстрее вернуться к друзьям».

— Тогда предлагаю пройти испытание, и ты получишь всё, что хочешь, и быстро, если выживешь. Подумай. В деревне не раз появлялись воины, что хотели получить многое, но были не готовы тратить годы на тренировки. Для них в этом месте был другой путь, но чаще всего он вёл к смерти, потому что сила не даётся просто так. За неё можно заплатить временем или деньгами, а можно обмануть судьбу. Жду тебя завтра у водопада с ответом, — сказал Хуэйнэн.

Ши Юн сидел на лежанке и думал о предложении Хуэйнэна. Малыш Лу, устав от тренировок, давно спал, укутавшись в одеяло с головой, чем напомнил давно потерянного брата. На мгновение Ши Юн вернулся в детство, когда ещё не знал, какие горести ждут его впереди. Он словно слышал, как похрапывает на циновках его старая нянька, как переговариваются родители, сидя во дворе и наслаждаясь вечерней прохладой и чайником чая. Маленький Ши Юн тогда ещё не знал, что Судьба размотала шёлк со стеблями тысячелистника и зажгла курильницу. Её предсказание предрекает Ши Юну простится со всем, что ему знакомо и погрузиться в темноту. Теперь Хуэйнэн предлагает ему обмануть Судьбу, чтобы получить силу. Ши Юн боится смерти, он уже встречался с ней, когда лежал, замерзая в снегах, пока маленькие ручки не схватили его за плечи и не потащили к теплу и новой жизни. Умирать страшно. Пугает, что Смерть только и ждёт, чтобы забрать свою старую жертву, недовольная тем, что она из раза в раз ускользает. Смерть и Судьба, можно ли их переиграть?

Ши Юн сам не заметил, как в своих размышлениях погрузился в медитацию. Из темноты вышел дракон и лёг у его ног.

— Снова будешь меня уговаривать принять силу? — спросил Ши Юн.

— Разве ты меня послушаешь? — фыркнул дракончик.

— Если дашь хороший совет, то да.

— Ин Чжэн не простит вам сечжи. Ему должно принадлежать всё, что понравилось. Закончив с войной, он будет искать и казнить своих недругов. Боюсь, тогда Ван Лин расстанется не только с руками. Когда-то она спасла тебя от смерти. Не пора ли вернуть ей этот долг?

— Можно спрятаться.

— От демонов не спрячешься. Да и где? У вас ни денег, ни связей. Вернётесь в свой монастырь? Учитель потратил все свои накопления, чтобы вырастить вас, теперь вы сами должны заботиться о себе.

Ши Юн задумался: с силой у него был шанс, небольшой, но шанс, если они подкараулят Ин Чжэна с небольшим отрядом. Ин Чжэн тренируется с детства, Ши Юн тоже, но он был тогда слаб и слеп. Больше сил уходило на выживание, а не на развитие навыков. У Ин Чжэна сильные учителя и демоническая кровь, дарующая нечеловеческую силу. Ши Юну придётся надолго остаться на обучении, чтобы хотя бы сравнять их силы. Но ведь Ин Чжэн не будет ждать его, сложив руки.

— Думаю, ты примешь правильное решение, — мурлыкнул дракон и взмахнул крыльями, поднимая ветер.

Ши Юн очнулся и почувствовал свежий запах росы, услышал, как перекликаются птицы. Наступило утро. Ши Юн встал и, бросив последний взгляд на спящего мальчика, вышел из дома.

Хуэйнэн ждал его у водопада.

— Ты предпочёл рискнуть, жаль. Не могу сказать, что это правильный выбор, но он твой. Пойдём со мной.

Они прошли вдоль крутого склона скалы, и Хуэйнэн подвёл Ши Юна к широкой расщелине. Далеко внизу пульсировал тёплый свет.

— Там источник природной ци. Его сила помогает нам. Несколько столетий назад тут находился обычный монастырь. Однажды один из послушников свалился вниз. Его сочли погибшим, но на следующее утро он вернулся, полный сил и с новыми знаниями. Он рассказал, как говорил со своей Судьбой и убедил её, что достоин большего. Он стал основателем нашей школы, учителем первых воинов. С тех пор ученики пытаются повторить этот путь, им он кажется легче, чем многие года тяжёлого труда. Увы, живыми за всё время вернулись лишь двое. Один обрёл дар полёта, другой — стихосложения, став великим поэтом. Оба они говорили о Судьбе. Ну что, ты готов поспорить с Судьбой? Если так, то прыгай. Но у меня чувство, что говорю я с тобой в последний раз.

Ши Юн поклонился мастеру и шагнул к краю расщелины. Кроме мерцания, внизу ничего не было видно. А что, если он просто разобьётся о дно расщелины и все эти истории о получивших силу просто местные сказки? «Прыгай, я чувствую, там что-то есть», — зашипел дракон в голове, устав от его нерешительности. Ши Юн сделал шаг и полетел вниз, полёт закончился резкой, пронзающей всё тело болью.

Она накатывала волнами, вокруг снова была темнота. Наконец появилось белое свечение, и Ши Юн ожидал увидеть дракона, в надежде выдрать из него побольше перьев за совет прыгнуть в расщелину. Но перед ним появилась старушка, одетая в простой белый халат, глаза её подслеповато щурились.

— Кто? Кто явился в мой дом?

— Меня зовут Ши Юн, — собственный голос удивил, похоже, в этом месте он мог говорить.

— Ещё один обиженный Судьбой? — спросила старушка.

Ши Юн заметил у неё за плечами огромный мешок из грубой ткани, на нём красовались две крупные заплаты из чистого шёлка.

— Я хотел попросить силы. Говорят, вы можете помочь.

Ши Юн замер в ожидании, но старушка не спешила отвечать. Она смотрела сквозь него, чуть склонив голову набок, губы беззвучно шевелились. Будто старушка сама себе нашёптывала истории, вызывающие то улыбку, то негодование. Подкинув слегка свою ношу, она заговорила:

— Болтуны, только ты сам можешь себе помочь. Значит считаешь, я тебе что-то должна?

— Да! Ты отобрала у меня родных, из-за злого рока я наткнулся на врага, что лишил меня зрения и голоса. Я много потерял по твоей вине. Разве ты не должна мне это возместить?

— Я принесла мешок с твоей жизнью. Он правда весьма неказист и, если б не заплаты из чужих жизней, давно бы прохудился. Так ты хочешь променять его на чужой? На чей же?

Ши Юн задумался. Эта старуха предлагает поменять его жизнь, на чью-то другую. Но что это значит, не кроется ли в словах ловушка?

— Я не понимаю Вас, бабушка. Мне нужна сила, чтобы победить врага.

— Сила не берётся из ниоткуда. Ну, так и скажи, чью ты хочешь? Кто одарён Судьбой несправедливо? Тогда, как ты лишь страдал, кто получил все мои дары? Есть ли человек, которого считаешь недостойным даров Судьбы?

Над этим Ши Юну думать не пришлось.

— Ин Чжэн, — выпалил он тот час.

Свет тут же погас, старушка исчезла, а тело затопила волна боли, смывая сознание.