Сломанное поколение (СИ)

Глава 14

Мы шли уже неделю. За спиной осталась гористая местность Белых Озер, равнинное плато с многочисленными озерами и мы вступили на земли, покрытые болотами. Наше путешествие проходило спокойно, без лишней суеты и неожиданных сюрпризов. Иногда попадались дикие звери, выпрыгивающие группами на нас из кустов. Тогда ребята оживлялись и соревновались в том, кто больше прирежет усатых, клыкастых хищников, вели между собой счет и спрашивали у меня, съедобны ли они. В общем, мы не голодали, берегли запасы вяленого мяса и сушеной рыбы, не зная, что ждет нас впереди.

Все чаще стали попадаться торфяники, все больше жужжащих, мелких насекомых окружали нас, впиваясь стаями в нашу кожу. Холод снега сменился на влагу небольших подлесков и духоту обширных заболоченных полян. Иногда попадались целые поля, заполненные зеленоватой водой, на которой буйно цвели белые кувшинки, обнимаясь с темно-зелеными водорослями. Лодки у нас не было, приходилось идти в обход подобных непроходимых полей, теряя драгоценное время. Чем южнее мы шли, тем чаще встречались нам цветущие, стоячие воды, сменив прозрачность северных болот.

— Куда ты нас ведешь, Лин? — прихлопнув комара на щеке, на восьмой день нашего мирного странствия спросил Зен. — Долго нам топать по болотам?

— Мы прошли меньше половины, — 'обрадовала' я его, вспоминая карту, лежащую в моем рюкзаке. — Здесь нет дороги, мы ориентируемся по солнцу и сторонам света.

Йер взобрался на высокую кочку, снял левый сапог и вылил оттуда воду, заметив:

— Крайевы змеи… Черные, маленькие, ядовитые… И злые. Гай, у нас есть противоядие от них?

— Найдем, — неопределенно ответил тот, тыкая палкой впереди себя.

Мы то и дело проваливались в ямы, иногда по шею, и, в конце концов, взяли палки в руки, проверяя путь впереди себя. Гай, будучи магом воздуха, мог бы передвигаться по небу, но на это требовался солидный запас магических сил, которые он не хотел тратить впустую. Среди зеленовато-коричневых вод возвышались небольшие кочки, мы с самого утра прыгали по ним, не находя возвышенностей для отдыха. Временами из вод выходили струи газа, от которого мы кашляли, а глаза наши слезились. Порой выпрыгивали земноводные хищники с широкими, длинными пастями, и только превосходная реакция ребят спасала нас. Некоторые из них прятались в воде, маскируясь под бревна, к которым мы теперь стали относиться с обостренным вниманием, опасаясь, что очередная коряга вдруг оживет и набросится на нас.

Путь через болота Гои был не из легких, даже мне пришлось вынуть свой кинжал и пожалеть, что не взяла с собой меч. Я решила, что он будет задерживать меня, каким бы он изящным не был, как бы кузнец не ковал его под мою руку, но меч всегда оставался мечом, тяжелым и длинным, мешающим передвижению. Голодные твари, у которых большая часть тела представляла собой огромную, удлиненную пасть, обладали мгновенной реакцией, словно молнии выскакивали из воды. Зен уже давно шел рядом со мной, оглядываясь по сторонам. Если бы не он со своим мечом, меня бы уже раза три сожрали, и пикнуть бы не успела.

— Ребят, — крикнул идущий первым Гай, — здесь что-то странное. Похоже на пух… нет, оно плотнее…

Он стоял перед затопленным деревом, опускающим свои корявые ветки к воде. Длинные, узкие листья то прикасались острыми кончиками к мутной воде, пуская по ней кольца, то целиком ложились на поверхность, пытаясь уплыть под порывами ветра. Крона, широкая, ветвистая и желто-зеленая наперекор бесплодной почве болот возвышалась вверх метров на пятнадцать над всеми остальными чахлыми кустами и деревьями. Гай указывал на плотное, белое облако, кольцом охватывающее ствол внизу, застывшее над зеленоватой водой.

Я подошла и прикоснулась к облаку рукой — оно было вполне материальным, это не было испарением или образовавшимся от разложения органических веществ газом. Облако на ощупь напоминало подушку, набитую птичьими перьями, здесь явно была замешана магия.

Ближе всех ко мне стоял Йер, и я попросила его помочь мне забраться на него — из всех нас мое тело было самым легким. К моему удивлению, мне удалось это сделать. Ноги провалились до середины лодыжек, словно я встала в сугроб, но устояли над мутной водой.

— Попробуй попрыгать, — вошел во вкус Зен, — или полежать.

— Можно поспать на нем, — присоединился Йер. — Похоже на постель аборигенов. Они ушли, а лежак забыли. Удобно, Лин?

Я постучала по своей голове и сказала им:

— А танцы устроить? Йер, здесь никто не живет, болота Гои населяют земноводные твари, на вроде тех зубастых 'бревен'. Да и как здесь, по твоему, можно выжить?

— Тогда что это? — спросил Гай, и попытался оторвать кусочек облака.

Оторвал. Кусок в его кулаке пару секунд оставался единым целым, а потом рассеялся легкой дымкой во влажном воздухе болот. Он задумчиво прибил одним ударом сразу с десяток комаров на своей шее, и заметил:

— Здесь магия стихии воздуха.

— Скорее всего, — сказала я, — ребят, вы его так все разорвете.

Йер с Зеном с энтузиазмом повторяли действие друга — они дружно отрывали от облака куски, наблюдая, как они превращаются в дым в их руках. Я сама не удержалась и оторвала клочок, который тут же рассеялся.

— Эта штука держится на переплетении магических нитей воздуха, — деловито заметил Гай, прищуренным взглядом рассматривая облако. — Здесь в основном воздушные нити, но есть и водные каналы. В заклинании внутри него.

Он нагнулся и заглянул под облако, рассматривая пространство между белой субстанцией и водой. Затем распрямился и обошел вокруг дерева, прыгая по кочкам вокруг. Я же уселась на облако, сняла сапоги, вылила из них воду и подставила под жаркие лучи солнца свои ступни. Пусть сушатся, а то скоро совсем в плавники превратятся.

— Одно ясно, — сделал вывод Гай. — Это не природное явление. Здесь маг постарался, умеющий управлять сразу двумя стихиями, воды и воздуха.

Зен качнул головой:

— Никогда не слышал, чтобы один человек мог управлять двумя и более стихиями. Впрочем, о том, что можно переселяться в чужие тела тоже не слышал. Оказывается, можно. Живой пример перед нами.

Камень в мой огород. Но я была согласна с огневиком — в Аваладе много странного и необъяснимого, взять хотя бы вампиров, умеющих замедлять само время. Как тогда, в Алии, вампиры накинули на пространство свое странное заклинание, перед битвой. А эльфы, помнится, его рассеяли.

— Лин, слезь с него, — глухим голосом произнес Гай. — Немедленно.

Он даже не сказал, а приказал. Напуганная его тоном, я быстро натянула обратно сапоги и спрыгнула.

— В чем дело, Гай? — мгновенно посерьезнев, спросил Зен.

— Отойдите от него, быстро, — тем же странным голосом приказал нам маг воздуха.

Мы даже не подумали возразить, переглянувшись, по кочкам отошли подальше.

— Еще дальше, — повторил Гай. — Быстрее!!!

Мы ускорились, прыгая назад, словно нас кто-то в спину подтолкнул. Было что-то страшное в голосе мага воздуха, отчего сердце сжалось в недобром предчувствии. Остановившись на одной из кочек, я обернулась назад. Гай стоял рядом с облаком, что-то бубня себе под нос, резко разрезал руками воздух, уже не реагируя даже на комаров, что нагло облепили его тело. Белая, мягкая субстанция, на которой я планировала перекусить, зашевелилась, то ли от заклинаний мага, то ли сама оживала. Она колыхалась на одном месте, потом вдруг начала расти, шириться, вытягивая дымчатые щупальца в разные стороны. А потом раздался глухой хлопок, словно выстрелила пробка из бутылки с игристым эйко, и облако приобрело серый цвет. Оно сорвалось с места, постепенно рассеиваясь и превращаясь в туман. В этом сером дыме исчезло само дерево, его крона, ближайшие к нему кочки, коряги и ямы, заполненные зеленоватой водой. Миг — и туман поглотил фигуру Гая, полностью, без остатка, а затем начал тянуться в нашу сторону. Его продвижение становилось все стремительнее, разделяющие нас от дерева пятьдесят метров дымка заволокла за пять секунд.

Мы не успели отбежать, туман охватил наши ноги, поднялся к груди и покрыл наши головы. В нем было трудно дышать, воздуха не хватало, и я начала задыхаться, прижимая руки к горлу. В ушах зазвенело, тело вдруг перестало подчиняться моим командам, ослабли мышцы на ногах, будто парализованные неведомой силой. Все происходило настолько быстро и неожиданно, что я даже вскрикнуть не успела и рухнула в мутную воду болота, теряя сознание.

Очнулась я внезапно. Долго не могла понять, что меня разбудило, в голове шумело, даже глаза открывать не хотелось. Вслед за головной болью раздалось громкое жужжание, словно тысячи комаров голосили прямо в барабанные перепонки. Память медленно возвращалась ко мне, вспомнился наш поход по болотам Гои, затем странное 'белое облако' и крик Гая. Последним воспоминанием был серый туман, что накрыл нас всех. Что произошло?

Пытаясь избавиться от комариного писка в ушах, я подняла руку с намерением потереть лоб, в который что-то болезненно билось изнутри, и открыла глаза. Нечто мутное предстало передо мной, темное и шевелящееся, вместо руки. Когда взгляд прояснился, я застыла, с трудом сдержав крик ужаса — вся кожа, от запястья до плеча, была облеплена сотнями комаров. Забыв дышать, пару минут лежала без движения, перепугавшись. Подавив рефлекторное желание стряхнуть кровососов, прихлопнув их одним взмахом другой руки, я долго всматривалась в то, что они делают. Ничего необычного они не делали — комары своими острыми хоботками впивались в кожу. Но не это меня остановило от немедленного избавления от мелких насекомых, прибить их помешал цвет моей кожи — он был сине-зеленый, почти трупный. Когда до меня дошло, что делают комары, то показалось, что я до сих пор сплю. Ненавистные кровопийцы высасывали не кровь, их маленькие брюшки сияли не алым цветом, а чем-то синеватым, вытащенным из-под кожи.

Я осторожно, стараясь не спугнуть комаров, опустила руку назад и приподняла голову, рассматривая себя и мир вокруг. Мое тело упало между кочками, голова лежала на сырой траве, а тело плавало в болотной жиже. Спину холодила вода, весь перед был облеплен насекомыми, которые залезли даже под одежду и на лицо, своими тонкими лапками забираясь чуть ли не в нос. То, что я начала двигаться, комаров не смутило, они не отрывались от своего странного занятия, противоречащего своей природе, даже тогда, когда некоторых из них разрывало от переполненного брюха на части.

На востоке занимался рассвет, прошли сутки с того времени, как нас окутал туман. Неподалеку от меня лежали среди таких же кочек мои спутники, Йер и Зен, лишь мерное движение их груди говорило о том, что они спят. Сотни комаров облепили их кожу, высасывая сине-зеленую дрянь, что проникла в нас из странного серого тумана. Гая рядом не было.

Голова закружилась, и я вновь опустила ее на мокрую кочку. Тело не могло пошевелиться, несмотря на все мои усилия, из носа от чрезмерных усилий согнуть колено пошла кровь. В глазах засверкали искры, прикрыв их на секунду, я сама не заметила, как уснула.

— Лин! Очнись! Ты живая?

Кто-то звал меня, крепко схватив за плечи и встряхивая. Я открыла глаза и узнала склонившееся надо мной лицо.

— Зен?

— Жива! — одним выдохом произнес огневик. — Как себя чувствуешь?

Проводив забирающегося на кончик носа комара взглядом, ответила:

— Большим комаром себя чувствую.

— Эти твари из нас яд высасывают, — сообщил мне Зен.

— Но на тебе комаров нет, — удивилась я. — И цвет кожи у тебя нормальный. Как ты вылечился?

— Я был дальше всех от того тумана.

Я нахмурилась, точно помнила, что Зен лежал где-то недалеко от меня, облепленный комарами. Почудилось, что ли?

— Я и Йер в порядке, уже ходим на своих ногах, — отвлек меня Зен от мыслей. — Только Гай…

— Что с Гаем? — я приподняла голову, оглядываясь вокруг. — Где он?

Мы находилась все там же, рядом с тем роковым деревом, вокруг которого было 'облако'. Лекаря я увидела сразу, он, к моему облегчению, сидел на одной из кочек, прислонившись к одной из коряг спиной. Гай был облеплен с головы до ног комарами, спокойно курил трубку, но, всмотревшись в его лицо, я вздрогнула. Вместо левого глаза у него было кровавое месиво, по которому ползало с десяток комаров.

— Его глаз, — потрясенно прошептала я.

Зен отвел взгляд в сторону, отвечая:

— Он нас прикрыл от взрыва, поставив воздушное поле, а сам… Мы отделались отравлением, Гай пострадал сильнее. Ты… пить хочешь?

— Давай, — хрипло ответила я.

Пошатываясь, к Гаю подошел Йер, протягивая ему котелок с чистой водой. С плеча лучника свисали белые бинты, и я отвернулась, не в силах смотреть, как они обрабатывают рану. Взяв кружку с водой из рук Зена, спросила у него:

— Сколько мы здесь уже пробыли?

— Двое суток. Гай сказал, что уже выяснил структуру яда, скоро сделает противоядие, и мы сможем двинуться дальше.

Я кивнула головой. Мои пальцы дрожали так, что вода в кружке расплескалась. Зен забрал у меня кружку, прислонил ее к губам, и я сделала пару глотков.

— Гай сильный. Не переживай за него, все могло закончиться хуже. Не будь он опытным воином и магом, мы бы все полегли от этой серой заразы.

Парни закончили обрабатывать рану, и Гай поднялся с места.

— Я за травами, — крикнул он нам.

Шатаясь от слабости, облепленный комарами, он отошел от нас. Йер, сполоснув котелок, занялся поиском сухого места для костра. Был разгар дня, но мы двое суток ничего не ели, нужно было приготовить обед. Зен оставил меня одну, ушел искать какую-нибудь дичь, нашим организмам, отравленным ядом, сейчас необходим был сытный бульон. Одна я осталась без дела, потому как все еще не могла встать на ноги — голова кружилась, тело ослабло, из носа опять тонким ручейком пошла кровь.

Прижимая бандану к носу, я подняла голову вверх, глядя на равнодушное синее небо. Мне бы хоть капельку его равнодушия. Из глаз потекли слезы, острое чувство сожаления о случившемся клинком вошло в сердце. А мы дурачились с этим проклятым облаком. Как бы я хотела повернуть все назад! Почему все так получилось? Я разрыдалась в полный голос, перестав сдерживать накопившийся страх и переживания. Когда слезы закончились, а сопли вперемешку с кровью наоборот потекли с утроенной силой, меня пробила икота.

— Держи, — перед моим воспаленным взглядом возникла волосатая рука Гая.

Икнув, я подняла голову на него, разглядывая бинт, намотанный на левую глазницу вокруг головы. Он похлопал меня широкой ладонью по макушке и слабо усмехнулся:

— Выпей, это успокоит тебя. Потом ляг, поспи, пока противоядие готовлю. Чего нюни распустила, стратег князя Рато?

— Отвянь! Ик… За тебя же переживаю!

— Этот крайевый мир через месяц может исчезнуть, а ты за меня переживаешь, — он задумчиво поскрябал по небритому подбородку, затем указал на перебинтованный глаз пальцем и добавил, — пустяки все это. Давай, отдыхай.

То ли успокоительное подействовало, то ли его слова, но уже через пару минут я опять забылась тяжелым сном.

Еще три дня мы восстанавливали силы, терпели укусы комаров, пили лечебные настойки, приготовленные Гаем, много спали и ели. На четвертый день, когда мне, как самой слабой, удалась разминка на мечах с Зеном, мы решили продолжить путь. Но перед нами встала очередная проблема — как избавиться от комаров, которые не желали нас покидать и теперь уже в наглую пили кровь, почти очищенную от яда. На место прихлопнутых кровососов прилетали новые, у нас даже возникла мысль, что они хотят нас полностью обескровить.

— Бешенные здесь комары, — прихлопнув с десяток насекомых, раздраженно высказал нам Зен.

— Они жизнь нам спасли, — заметил Йер. — Стоит быть им благодарными.

Гай надевал рюкзак себе на плечи, окидывая взглядом место нашей временной стоянки.

— Ничего не забыли? — спросил он у нас.

— Может, ими кто-то управляет? — высказала я предположение насчет комаров. — Какой нормальный комар будет высасывать яд и тут же помирать?

— У них нет мозгов, — ехидно напомнил Зен. — Как ими можно управлять?

— А почему бы и нет? — вступился за мою идею Йер.

— Я спрашиваю, никто ничего не забыл? — повысив голос, спросил у нас Гай, пытаясь привлечь внимание.

Но мы уже вошли во вкус, выкладывая одно за другим предположения насчет комаров.

— Они пили нашу кровь, а в ней был яд, — высказал свою версию Зен. — Тут ничем обдуманным и не пахнет.

— Нет, думаю, что Лин права. Ими кто-то управляет, — заупрямился Йер. — Они ведь сначала высасывали яд!

— А потом что, резко поглупели? — хмыкнул Зен. — И начали пить кровь?

Я стояла рядом с ними, почесывая шею от многочисленных укусов, и уже готова была согласиться с версией Зена.

— Может, проверим? — предложила я. — Надо обратиться к ним с просьбой, чтоб отстали. Громко, вежливо, глядишь, и отстанут.

Зен рассмеялся:

— Чушь какая!

А Йер, приняв серьезный вид, торжественно произнес:

— Уважаемый маг, управляющий комарами. Спасибо за помощь, но мы уже выздоровели. Не могли бы вы отвести ваших подопечных от нас?

В ответ на его просьбу по поляне поплыла тишина. Пару минут никто ничего не говорил, все ждали реакции от комаров, а те продолжали кусать нас. Первым не выдержал Зен, прижав руку к животу, он согнулся от смеха, следом за ним засмеялась и я.

— Это было глупо, — смущенно улыбнулся Йер, покраснев от нашего ржания.

Гай, терпеливо дожидавшийся конца нашего представления, устало повторил:

— Ничего не забыли? Пошли уже.

И тут мы все остолбенели. От наших тел отлепились все комары сразу, собрались в одном месте и легко составили собой фигуру человека. Комариная фигура медленно подняла руку, указывая нам куда-то на восток. Мы молчали. Первым ожил Йер:

— Вот! Лин была права, как всегда. Этот маг нас куда-то приглашает.

— Вопрос, куда, — буркнул Зен, раздраженный тем, что проиграл спор.

Я с радостью ощущала порыв ветра на свободной от комаров коже, и, счастливая уже от этого, предложила:

— Направление то же, что и у нас. У меня нет здесь конкретной точки, на старых картах не был обозначен ни один торфяник, мы шли в никуда, рассчитывая на месте разобраться. Чуть позже я хотела поменяться душами с какой-нибудь птахой и облететь ближайшие места.

— Почему бы нам не принять его приглашение? — решил Гай. — Некто был так любезен, что вылечил нас, нам нужно ответить такой же любезностью.

Йер с Зеном кивнули головами, соглашаясь с нами, и я обратилась к фигуре из комаров:

— Указывайте нам путь, уважаемый. Мы с радостью навестим вас.

Человеческая фигура опять распалась на части, комары бойко сбились в стаю в форме стрелы, указывающей направление, и шустро двинулись вперед. Мы пошли следом за ними.

Шли мы долго, уже привычно прощупывая путь перед собой палками. Когда солнце начало медленно клониться к линии горизонта на западе, мы достигли цели. Комариная стрела привела нас к огромной поляне, окруженной плитами из уже знакомого нам черного камня. Среди болот, словно оазис в пустыне, на небольшой возвышенности расположилась сухая поляна площадью в 5 тыс. кв.м. Она вся была огорожена черными плитами в метр высотой, не было ни одной дыры в странном заборе, ни одной прорехи между камнями. Посреди поляны возвышался холм, напоминающий муравейник.

К нашему удивлению, стрела из комаров, приведя нас к поляне, вновь приняла фигуру человека, вежливо поклонилась и распалась на своих составляющих. Мы с недоумением наблюдали, как комары разлетаются в разные стороны, затем перевели взгляд на холм в центре поляны.

— Это что? — первый спросил Зен. — Нас сюда приглашали? А где дом? Где гостеприимный хозяин?

Я пожала плечами, предположив:

— Возможно, нас приглашали к тому холму. Пойдем туда?

— Идем, — кивнул головой Гай.

Йер, тревожно нахмурив брови, сообщил нам:

— Я всеми своими эльфийскими силами чувствую угрозу, исходящую от этого барьера из черного камня. Может, не стоит нам туда идти?

— Угрозу? — переспросил Гай. — Тогда нам нужно вооружиться.

— Лин, держись рядом со мной, — попросил Зен, доставая свой меч. — Интуиция Йера ни разу не подводила.

Я приготовила свой кинжал, покрепче затянула лямки рюкзака на плечах, готовясь убегать от неведомой нам опасности, и встала за спиной у огневика. Приготовившись, мы перешагнули барьер из черного камня. Мир вокруг нас внезапно изменился. Черные плиты выросли до пятидесяти метров в высоту, мелкая трава достигла размеров исполинских деревьев, а небольшой холм, что был в центре поляны, вдруг приобрел очертания широкой горы, подобной Селенцине. По этой горе что-то непрестанно перемещалось, будто она дрожала от многочисленных обвалов.

— Что за?.. — выругался Зен впереди меня. — Лин?

— Думаю, свертывание пространства, — ошарашено ответила я. — Древние такое умели. Не знаю, как это работает, но, то ли увеличивается все, что находится в таком пространстве, то ли мы сами уменьшаемся. Я не знаю. Вальдар Мудрый первый и последний человек, кто мог такое проделывать, у современных магов на подобное заклинание сил не хватает, хоть оно и есть в учебниках.

— Я тоже слышал о таком, — вспомнил Гай. — Даже читал это заклинание, там все связано со стихией воздуха.

— Ребят, — нервно прервал нас Йер. — Вы бы глянули вокруг-то…

Мы послушно повернулись в указанном лучником направлении и вздрогнули. Темно-коричневый, двухметровый монстр стоял среди комьев грязи, достигших метровых размеров, щелкая передними клешнями. Его продолговатую, длинную и узкую спину занимал большой глаз, с черным, вертикальным зрачком посередине. У него было восемь лап — четыре с одной стороны, четыре с другой, и были они словно гибкие трубы, ровные, но согнутые пополам в коленном суставе.

Едва одноглазый монстр увидел нас, замерших от неожиданности, как перевернулся на спину, ловко встал на свои ноги и раскрыл гигантскую, черную пасть, похожую на крылья бабочек, расположенную на брюхе. У него в два ряда, сверху и снизу, блестели клыки, тонкие, без единой щелочки между собой, а в центре раскрытого рта краснела какая-то мягкая масса, напоминающая стенки гортани. Простое у него было строение тела, рассчитанное на один прием пищи, не понятен был ни пол монстра, ни куда он девает переваренную еду.

Зен среагировал первым. Пока мы стояли, шокированные размером монстра, высотой в полтора метра, огневик уже вынул меч и бросился на тварь. Два взмаха меча — и вот уже рассеченные части тела падают в разные стороны, фонтаном выпуская красно-бурую жижу из разорванных внутренних кровеносных сосудов.

— Что стоите, глазами хлопаете? — с неподходящим весельем спросил он, вытирая кровь монстра с меча. — Гай, ты-то чего застыл?

Черноволосый маг задумчиво почесал подбородок, и вдруг выдал:

— Не могу отделаться от ощущения, что я уже где-то его видел.

— В кошмаре, наверно, — мрачно пошутила я, стараясь не глядеть на дергающуюся в предсмертной судороге конечность монстра.

— Гостеприимный здесь хозяин, — заметил Зен. — Завел нас в логово тварей. Вы гляньте вперед, там места свободного нет от них.

Путь к холму кишел монстрами, даже отсюда было видно, как они беспорядочно ползают по темно-коричневой земле. Ветра не было, но стоял запах разлагающейся плоти, и мне пришлось поспешно натянуть платок на нос, чтоб не задохнуться от удушающего запаха.

— Может, обратно пойдем? — предложила я. — Что-то мне уже не хочется встречаться с местным хозяином. Он сумасшедший. Сначала нас спасает от смерти, а потом приводит на ужин к тварям. Не вижу смысла идти к холму, там настоящий муравейник.

— Поддерживаю, — встал на мою сторону Йер. — Целиком и полностью.

— А я не против прогуляться до холма, — хищно усмехнулся Зен. — Гай, что скажешь?

Мы дружно уставились на черноволосого мечника. После того, как он спас нас от проклятого 'облака', его слово стало для нас законом. Никто бы не стал ему перечить.

— Мы пойдем к холму, — вынес решение Гай. — Забыли, зачем мы здесь? Лин сказала, что в наше время один лишь Вальдар Мудрый мог свертывать пространство. Значит здесь либо его работа, либо ирий. Нам нужно проверить, может, здесь мы найдем след Древних.

После слов Гая страх отступил, и я пожала плечами:

— К холму, так к холму.

— Идем быстрым ходом, по возможности, переходим на бег, — приказал нам Гай. — Как обычно, я первый, за мной Йер, потом Лин и Зен. Лишний раз в бой не ввязываться. Пошли.

И мы выдвинулись. Через триста пройденных метров мне уже стало казаться, что мы попали в чертоги Крайя при жизни. Легкого бега не получилось, мы едва продирались сквозь бегущих на нас монстров со всех сторон. Они чуяли запах наших тел, их становилось вокруг нас все больше и больше, Гай впереди и Зен позади превратились в смертоносные мельницы. Йер сначала пытался расчистить нам путь впереди, стреляя из лука, но стрелы быстро кончились, и он достал свой тонкий, легкий меч эльфийской работы. Время от времени раздавались взрывы — против атакующих нас монстров в ход шли боевые заклинания, твари же передвигались очень быстро, быстрее нас самих. Стоило нам на секунду расчистить путь впереди, как тут же появлялись новые монстры, разъяренные нашим сопротивлением. Одна я ничего не могла поделать, лишь уклоняться от атак, мой маленький кинжал был абсолютно бесполезен.

В какой-то момент времени смертельной пляски я, спасаясь от раскрытой, несущейся на меня пасти, подпрыгнула вверх, два раза перевернулась в воздухе и полетела обратно. Монстр не спешил уходить, спокойно стоял внизу и ждал, когда жертва сама упадет в раскрытый рот. Я вскрикнула, услышав мой крик, Йер запустил ледяное копье, которое снесло тварь с места одним ударом.

— Йер! — меня вдруг осенило, когда я приземлялась на сырую землю. — Браслет!

— Что? — переспросил тот, мечом разрубив очередного монстра.

— Одень браслет! Тот, который тебе дал Отай!

— Зачем?

— Делай, как говорю! Надень браслет и попытайся пропустить через него какое-нибудь боевое заклинание! Кинь мне свой меч!

Йер недолго думал, доверившись мне. Я ринулась к нему, лучник передал мне свой меч и остановился на одном месте в поисках браслета, лежащего в кармане рюкзака. Нужно было защитить его, пока он ищет артефакт древних. Зен рубил монстров где-то сбоку от нас, Гай — впереди, в этот момент рядом никого не было. Ухватив витую рукоять, я отразила атаку монстра, обрубив ему лапы, и завертелась, как юла, вокруг лучника. Сила моих ударов была меньше, чем у ребят, но лапы обрубать могла. Вскоре нас окружил забор из беспомощно дергающихся на одном месте тушек монстров, перегораживающий путь остальным. Этого времени хватило, чтобы Йер нашел браслет и натянул его на свое запястье.

Секунду подумав, лучник быстро произнес заклинание, поднял руку на взбирающуюся по своим издыхающим собратьям тварь и легко взмахнул. Сначала ничего не происходило, монстр замер на одном месте. А потом очертания его фигуры и тех, по которым он взбирался, странно размазались, изменился и рельеф земли под ними, и без всякого лишнего звука перед нами предстали… застывшие, но живые статуи чудищ. Мы с Йером подошли ближе, пытаясь понять, что произошло, и оба одновременно охнули — земля и кучка монстров слились воедино. Трудно было сказать, застывшие ли это монстры, или статуи из глины.

Я отломила кусочек от статуи, что была теплой — он рассыпался на мельчайшие частицы, улетевшие под порывом ветра.

— Йер, — сказала я ему почему-то шепотом. — Я даже подумать о таком не могла. Оно стало целым. Живая материя и не живая, плоть и земля, стали едины. Разве такое возможно? Сейчас это и не земля, и не монстр — это нечто такое, чего в природе быть не может. Отай нам об этом пытался сказать? Тогда, когда мы прощались? Если подумать, он сам — соединение живой материи и неживой. Йер, что за заклинание ты вложил?

Йер отломил застывшую клешню и легким движением раскрошил ее, затем растерянно сказал:

— Обычное боевое, оледенение вызывает у врага.

— Попробуешь вложить чуть больше силы?

— Давай, — кивнул он головой.

— Что вы там застряли? — послышался крик Зена из-за самодельной баррикады. — Лин, быстро иди ко мне! Мы не можем долго стоять на одном месте!

— Идем! — подала я голос. — Йер, как выйдем, шарахни им, может, дорогу сможем расчистить?

— Понял.

Мы нырнули под застывшую лапу монстра, выбрались наружу, где махали мечами ребята. Я присоединилась к ним, а Йер вновь сосредоточился.

— Ребят, ложись! — крикнул он нам.

Когда мы упали на землю, лучник взмахом руки послал очередное заклинание, наполненное большей силой, чем первое. Не было никакого взрыва, но тишина, последовавшая после взмаха руки лучника, еще сильнее надавила на наши уши. Мгновенно стихли все шорохи, свисты, треск клешней, скрип клыков тварей, и мы дружно подняли головы от земли. Все вокруг нас превратилось в статуи, и на ближайшие тридцать метров вокруг не было заметно ни одного движения, у чудищ даже глаза на спинах перестали моргать.

— Ни х… себе, — выругался Зен. — Йер, что это было?

— Бежим! — крикнула я парням. — Пока вокруг свободно, бежим!

И первая рванула вперед, следом за мной побежали остальные. На бегу я им кратко объяснила, как действует браслет, подаренный нам Отаем, а Йер сообщил, что сил на подобные заклинания у него хватит на два раза.

Подарок Отая здорово нам помог, он не только превратил окруживших нас монстров в статуи, но и спугнул ближайших к ним соплеменников. На какой-то момент вокруг нас образовалась пустота — монстры толкались между собой, одни, новоприбывшие, пытались пройти мимо других, бегущих от нас. И мы не стали ждать, когда они разберутся, а бежали со всех ног к возвышающемуся в центре холму.

Йеру пришлось еще раз воспользоваться своим браслетом — тварей вокруг нас было много, очень много, и чем ближе мы подбирались к холму, тем больше их собиралось вокруг нас. Лучник воспользовался силой браслета уже на подходе к горе, когда было видно, что это и не гора вовсе, а сооруженное из всяких подручных материалов гнездище монстров. Комья влажной глины, трава, ветки, листья, кости от скелетов каких-то животных, все, что встречается на болотах, все это составляло стены треугольной возвышенности. Но в основании гнездища мы увидели плиты, уложенные явно не лапами чудищ, а кем-то разумным. Все сооружение было в сорок метров высотой, состояло из сотен ходов и нор, самодельных лестниц и переходов.

Лучник кинул заклинание в толпу монстров у входа, которые все стаей ринулись на защиту гнездища, бесконечной стеной встав перед нами. Они замерли, а мы быстро пробежали мимо застывших тварей и нырнули в лабиринт ходов, надеясь найти хоть какое-то место для укрытия.

— Жуть, — выдохнула я из себя страх, когда мы пробежали в темноте несколько метров и остановились.

Зен зажег огненные шары, и мы огляделись — коридор был узким, ни впереди, ни позади не было видно тварей.

Мы все тяжело дышали, рухнув во влажную глину под ногами. Вытирая пот со лба рукавом, я спросила у ребят:

— Вы видели? Это же основание замка! Здесь когда-то был замок!

— Он теперь полностью перестроен, — заметил Гай, постепенно уровняв дыхание. — Какие будут предложения? Куда двинемся дальше? Мы годы потратим, чтобы обойти здесь все вокруг.

— Я думаю, — прошептала я, — что мне придется вселиться в кого-нибудь, чтобы разузнать, где тут что находится. Они же разговаривают между собой! Тот свист — это их способ общения!

— Опять? — возмутился Зен.

Я его проигнорировала, лишь сказала:

— Но мне нужно видеть его, чтобы поменяться телами и установить связь. Пошлите искать подопытного, что ли?

Полгода назад я знать не знала о своей способности, а теперь не могу и шагу без нее ступить. Кстати, обнаружила ее совершенно случайно. Помнится, лежала в кровати, отдыхала после военного похода, а в соседнем доме кто-то ночью решил устроить ремонт ручной работы, то бишь начал с остервенением стучать молотком о стену. И нет, чтобы утром вызвать магов-мастеров, надо было именно ночью заняться ремонтом. Я лежала в кровати, злилась, вставать и ругаться не хотелось, а стук продолжался. Ну, я и закрыла глаза, мысленно представляя, как дотягиваюсь до этого… нехорошего человека и даю ему пинка, чтоб он лбом своим гвоздь забил. Спустя секунду ощутила странный толчок, открыла глаза и оказалась перед стеной в чужом теле. Долго стояла, ощупывая себя, и не могла понять, почему вдруг усы появились на лице. Вдобавок откуда-то сбоку послышался крик и знакомый голос начал неприлично ругаться. В общем, мы долго потом пялились друг на друга с соседом, потом долго разбирались, что произошло, и тогда я вспомнила, что видела некие нити, когда закрывала глаза… Не зря говорят, что нет худа без добра. Благодаря соседу с молотком во мне обнаружился этот странный дар.

Мои воспоминания прервал глухой шепот Гая, идущего впереди:

— Там пещера с этими тварями. Лин, иди сюда, мы твое тело держать станем, а ты давай… не задерживайся.

— Я быстро, — пообещала я ребятам, и выглянула за поворот, перед которым остановился Гай.