Сломанное поколение (СИ)

Глава 2

Тычок в задницу и резкий окрик:

— Кото, просыпайся! Хорош дрыхнуть!

С трудом разлепив глаза, я пару минут соображала, где нахожусь и что за лицо склонилось надо мной. Незнакомое лицо с серыми глазами, чуть выступающей щетиной и ехидной улыбкой.

— Зен? — с трудом вспомнила я.

Теперь, когда вокруг было светло от занимающегося рассвета, лица моих новых знакомых стали четче, можно было разглядеть цвет глаз. В свете от костра мелкие черты лица смазывались, и вчера он мне показался намного старше. Сейчас стало видно, что Зен был моим ровесником — лет тридцать, не больше.

- 'Зен?' — передразнил он меня. — А ты думал, светлая эльфийка? Вставай, ждем только тебя с братом.

Протирая глаза, я присела на плаще. Лежащий рядом со мной паренек шевельнулся, сладко позевывая, неподалеку Гай копошился в своем мешке, а Йер старательно затаптывал угли костра. Мы спали всего ничего — часа четыре, и моя голова казалась от недосыпа тяжелой, как меч воина. Потирая виски, я недовольно уставилась на Зена, наблюдающего за мной:

— А по плечу похлопать не судьба? Обязательно пинать в задницу надо?

— Что, утро — твое слабое место? — усмехнулся парень.

Что верно, то верно, по утрам я готова была придушить любого, кто разбудит раньше времени. Может, среди парней такой способ пробуждения в порядке вещей, но мне он решительно не понравился. Побыстрей бы пересечь границу, отнести мальчишку домой да завалиться спать в какой-нибудь таверне.

— Эй, Кото, — шепотом позвала я ребенка.

Тот повернулся на мой голос, широко улыбаясь:

— Привет!

От его радостной физиономии моя голова еще больше разболелась.

— Меня тоже зовут Кото, — хмуро сообщила я ему.

— Кото? Честно? Ты же женщ…

Я поспешно заткнула его рот ладонью, прошептав в ухо:

— Давай поиграем? Я буду твоим старшим братом, и отведу тебя домой. Хорошо?

Мальчишка возбужденно сверкнул глазами, затараторив:

— Тогда пусть те трое будут драконами, а мы рыцарями, и…

— Кото, — крикнул из другого конца поляны Гай.

Мы оба повернулись, а черноволосый мечник хмыкнул:

— Который старший. Следи, чтобы брат не вставал. Ему нельзя делать резких движений. Он не чувствует боли, заклинание действует, но его раны никуда не делись.

— Понял, — кивнула я головой, и обратилась к 'брату'. — Видишь, строгий 'дракон' сказал тебе не бегать. Так что играть будем только мы.

Парнишка скис, а я встала с земли и пошла к своему мешку. Проходя мимо Йера с Гаем, я заметила, что и с их возрастом несколько ошиблась — первому было около двадцати четырех, а второму — около сорока. Гай был самым старшим из нас, и, как подсказывала моя интуиция, самым жестоким. Ни одного лишнего движения, бесшумная поступь, острый взгляд — он был похож на тысячника, прошедшего немало войн.

Запинаясь о небольшие кочки на каждом шагу, я подошла к своему мешку, соображая, осталась ли у меня болеутоляющая настойка. Вроде брала с собой пару бутыльков, должны быть в рюкзаке.

— Гай, — окликнул друга Зен, указывая рукой на парнишку. — Вчера не было видно, но сейчас ясно, что историк не сможет понести своего брата, глянь, какой хлипкий. Его же ветром сдувает.

А вы чего хотели? Женщина она и в чертогах Крайя женщина. Я нащупала заветный бутылек, отвинтила крышку и в три глотка выпила горькую жидкость, не реагируя на ухмылку Зена. Гадость.

— У него даже меча нет, — не отставал от меня Зен. — Ты как без оружия в Лес сунулся? На подвиги и без меча?

— Не твое дело, — грубо ответила я. — И смени тон, я твой ровесник.

Как, как. У меня в мешке куча магических амулетов валяется, и в основном все против людей. С моей способностью я легко могу справиться со зверьми, но не с вооруженными двуногими.

— Чего вы на меня пялитесь? — заметив их взгляды, я еще раз потерла виски, чувствуя, как мысли проясняются.

Головная боль отступала, но медленно.

— Я думал, тебе лет семнадцать, — озадаченно произнес Йер, подходя ближе ко мне и наклоняясь к лицу. Как я и думала, он был высоким, моя макушка была на уровне его груди. — У тебя борода не растет.

Я пощупала свой гладкий подбородок и в очередной раз соврала с умным видом:

— Моими далекими, очень далекими предками были эльфы.

Мой ответ удовлетворил Гая с Зеном, но не Йера. Грустно посмотрев на меня, он шепотом сказал:

— Лжешь, — и отошел, потеряв ко мне интерес. — Гай, я мелкого понесу на спине до границы, а там пусть брат его домой несет.

— Посмотрим, — неопределенно ответил мечник. — Сейчас — неси. Зен, ты пойдешь замыкающим, перед тобой — Кото. Йер, ты с мелким за мной. Ну, выдвигаемся?

Совсем я завралась, прямо-таки плаваю во лжи, как бы ни потонуть. Но с Высшей помощью миную границу, а там — до свидания, ребятки, не поминайте лихом.

Зен помог взвалить на спину друга мальчишку, и мы покинули поляну.

Проложенной тропы не было, мы продирались через колючие низкие кустарники, поваленные деревья, паутину, сухие кочки и мелкие овраги. Из-за дождя накануне сапоги промокли быстро, высокая трава, хлеставшая нас по лодыжкам, была сырой. Через час нашего безмолвного пути мечник, шедший позади меня, ехидно заметил:

— А канар ты, случайно, дома не забыл? Его на заставе предъявлять надо.

От неожиданности я врезалась носом в паутину. Канар, деревянная дощечка с гербом страны, сообщала имя, род, класс, выдавало изображение лица, без нее ни одну заставу нельзя было пройти. Нет, канар был, но ратийский! Так они все-таки собираются пройти через заставу? Думала, мы не пойдем через нее, раз эмпаты нас пропустят через границу, проверка канаров была не обязательной. Зен, спасибо, что спросил, сунулась бы прямо в логово зверя. Боюсь, покинуть ребят мне придется немного раньше. Узнай они, что я ратийка, мне не поздоровится. Крайя, была бы замыкающей, смылась бы по-тихому, а так — мечник вслед за мной шагает. Гай что, предвидел, что захочу удрать?

— Есть, — соврала я, отводя взгляд. — А что, обязательно проходить через заставу?

— Деньги. На заставе мы должны получить монеты за работу. Какие-то проблемы?

— Нет, — продолжаю врать, и не краснею.

Жаль, придется нарушить обещание, данное парнишке, до дома его донести не смогу. Вспомнив, что при моем контакте с другой душой мы можем мысленно переговариваться, я взбодрилась. Протянув нить силы к мальчику, позвала его чуть слышно:

'Эй, братик! Давай еще поиграем?'

Он с недоумением обернулся назад — мы были на расстоянии десяти шагов друг от друга, можно было бы вслух переговариваться. Я сделала таинственный вид, и приложила палец к губам.

'Ты ведь хорошо слышишь меня?'

'Слышу!' — с энтузиазмом откликнулся он.

'Хочешь, расскажу большой секрет?'

'Давай!'

'На самом деле я — лесная, добрая фея! И мне уже пора уходить!'

Пацан вылупил на меня глаза, чуть не свернув шею. Ага, самой стыдно, фея. Да еще и добрая.

'Но злой Лесной Дух преследует меня, хочет убить! Поэтому никому, никому не говори о том, что ты видел, когда был в моем теле! И особенно о том, что я — женщина! Ты мне поможешь?'

'Помогу! — в мыслях паренька восторг сверкал всеми гранями. — Чо делать?'

'Когда я досчитаю до трех, начинай громко орать 'мне больно!'. Так ты отвлечешь внимание злобного Лесного Духа, который ходит вокруг нас, и я смогу сбежать от него. Спасешь меня?'

'Спасу!' — героически поднял подбородок вверх паренек.

'На счет 'три'!'

Подмигнув ему, я оборвала мысленную связь, и подняла сжатый кулак вверх, готовясь сорваться с места. Один палец вверх, второй, третий, и Кото заорал так, что я сама от испуга подпрыгнула:

— А-А-А! Мне больно! Умираю! Спасите! А-а-а!

Йер остановился, оглушенный (Кото проорал ему прямо в ухо), Зен обошел меня, подходя ближе к орущему пареньку, даже Гай отвлекся, и тут я как чесанула! Во все лопатки, напролом, через кусты, не обращая внимания на царапины от шипов, мокрые листья кустов после вчерашнего дождя и паутину во рту. С некоторым запозданием раздался властный окрик Гая:

— Стоять! Зен, за ним!

— Понял.

Оглядываться, терять время нельзя было, на моей стороне была легкость тела и скорость, Зен был более грузным. Бегать я умела, как человек, лишенный магических сил, в свое время много тренировала тело, чтобы оно было способно защититься без помощи заклинаний. Мечом владела прекрасно, но меч — оружие сильных, а в этом плане мне было не дотянуться до мужчин, они легко выбивали оружие из моих рук. Поэтому от меча отказалась, лук со стрелами требовал меткости, острого взгляда, чего у меня тоже не было, потому и от него пришлось отказаться. Зато в беге от опасностей мне не было равных. Сейчас, убегая от Зена, жаль было тратить дорогие магические амулеты, они могли еще пригодиться, мой путь долог. Так что единственным моим оружием против векторанца-наемника были ноги и скорость.

Несмотря на все мои усилия, мечник меня догонял, его шаги были все громче и громче.

— Стой, Кото! Куда чесанул? Совсем больной?

Закусив губу, я продолжала бежать. Мы отбежали от ребят далеко, и не пора бы ему уже сдаться? Не боится потерять друзей? В Старом Лесу легко можно заблудиться, почему бы ему уже не отстать от меня?

Я начала задыхаться, в боку закололо, все чаще мои ноги поскальзывались на сырой после дождя траве, спотыкались о кочки и ветки на земле. Если продолжу в том же духе, то скоро Зен меня догонит.

— Кото, да стой же ты! Историк, свихнулся? Куда несешься? Там же логово урогороса!

Но он опоздал со своим предупреждением — я выскочила прямо перед толстой, широкой пастью зверя. Урогорос, вонючий запах которого можно было почувствовать за двадцать метров, залег в кустах между двумя молодыми лиственницами. Он давно уже почуял мое приближение, изготовился к прыжку, поджав четыре коротких лапы для рывка. Эта твари, чье тело состояло в основном из пасти и органов пищеварения, была молниеносна, ее прыжок до жертвы умещался в полсекунды, даже вздохнуть не успеешь.

Не останавливаясь, я ухватилась рукой за ближайшую ко мне ветку, блеснула зеленая, склизкая кожа под лучами солнца — и урогорос врезался в дерево, на которое я запрыгнула с разбега. Пока он очумело тряс головой, к нам подскочил Зен, вынимая меч из ножен.

— Кото, придурок! — высказал он свое мнение обо мне. — Историк х… Глаза где были? В пиз…?

Я поковырялась в ушах в попытке выкинуть из них ругань мечника, и скосила взгляд на урогороса, уже изготовившегося для прыжка в сторону новой жертвы. В тот момент, когда тварь прыгнула на Зена, а тот замахнулся мечом, я спрыгнула с дерева и побежала дальше. Нельзя было не воспользоваться шансом сбежать. За спиной раздался свист меча, всплеск крови, и ругань Зена, в которой уже не было ничего приличного. Я хмыкнула — мечник вымазался в крови урогороса, которая воняла, как помойное ведро.

Вскоре голос Зена затих вдали, уверена, он больше не побежит следом за мной. Я во время нашей стоянки заметила, что мечник с глубоким пиететом относится к своему внешнему виду. Ни одного пятнышка на белой рубахе, ни одной складки на рукавах, а плащ, на котором мы с Кото проспали всю ночь, мечник просто-напросто засунул в свой мешок, побрезговав надеть. Думаю, окунуться в вонючую кровь урогороса для него было шоком.

Я оказалась права, Зен за мной не побежал, не было слышно ни его голоса, ни его шагов. Остановившись, пару минут внимательно оглядывалась по сторонам и вслушивалась в звуки леса, пытаясь уловить хоть малейший посторонний звук или движение. Жужжали мелки кровососы, чирикали птицы, шелестела листва, где-то квакала лягуха, чуть слышно неподалеку журчал ручеек. Ветер приятно дул в мое разгоряченное лицо, дыхание постепенно уровнялось.

Поняв, что мне удалось благополучно сбежать, я огляделась, пытаясь сориентироваться. Судя по мху на камне, растущему с северной стороны, мне нужно идти чуть правее, чтобы достигнуть границы. Совершая побег, я рассчитывала на воспоминания Кото, в которых он без проблем проходил защитный барьер через серый валун. Надо было отыскать его, для этого придется пройтись вдоль границы. Хорошо, что эмпаты Вектора реагируют на тех, кто проходит через барьер, а не марширует рядом.

Я поправила рюкзак на плечах, взяла в руку шарик с зарядом молнии, глубоко вдохнула сладкий, лесной воздух, и направилась искать серый валун, ростом с человека. Мой путь продолжался, несмотря на маленькое препятствие в виде трех наемников и мальчишки.

Довольно долго я шла без приключений, почти у самого барьера столкнулась с какой-то зубастой тварью, покрытой шерстью. Шар с заклинанием не стала тратить на нее, а нагло влезла в ее сознание, грозно прорычав. Мохнатая зверюга, заслышав в своей голове дикий рев, аж присела на задние лапы. Сказав ей 'бу!' на прощание и, взмахнув руками, я быстро избавилась от ее присутствия. Больше мне никто не попадался в течение целого дня, что ушел на поиски валуна.

Искомый камень нашелся ближе к вечеру, когда солнце уже скрылось за верхушками деревьев, и на лес опустилась полутьма. Барьер Вектора огибал валун по его контуру, не включая его в себя и не исключая полностью, разделяя камень на две одинаковые половинки. Валун, как и сам материк, был разделен, одна его часть принадлежала стране Рато, другая — империи Вектор. Смешно, это все-таки обычный камень, а даже его поделили.

Я коснулась серой поверхности ладонью — она прошла внутрь, подтверждая мою догадку о тайном лазе. Кто-то остроумный в шутку проделал в нем проход, мол, дели, не дели территорию, мы будем ходить там, где хотим, и плевать нам на барьеры.

Было немного страшно входить в валун, но мои опасения были напрасны — я свободно прошла через него, миновав препятствие. Постояв пару минут с другой стороны рядом с ним, уже на территории враждебной моей стране империи, убедилась, что никто не заметил моего вторжения. Иначе маги-пограничники с эмпатами впридачу накинули бы на меня какое-нибудь неприятное заклятие, ограничивающее передвижение. Паралич, или сон, или еще какую-нибудь пакость.

Теперь нужно быть настороже, ни с кем не сталкиваться, скрывать свое присутствие. Цвет кожи выдавал во мне чистокровную ратийку, даже измазав лицо грязью, его белизну ничто не могло скрыть. До диких земель Белых Озер, где уже можно было бы не скрываться, недели две пути, территория Вектора была такой же огромной, как земли моей родной страны.

Треть пути проходила через Старый Лес, другая треть — через степи Эзар, и последняя часть — Горы Мудрого, в которых по преданиям великий маг Вальдар открыл способ управлять стихиями. Говорят, он их сам создал, эти горы, впрочем, исследователи не подтверждали, но и не опровергали подобные слухи. Мне самой было интересно, правда ли это и в будущем я собиралась разобраться, откуда взялись Горы Мудрого. Такова была моя натура, пока сама не потрогаю, не увижу, не ощупаю — никому не поверю. Слухам верить — себя предавать, таков был мой девиз. Помнится, в детстве даже на грабли наступила, решив узнать, а правда ли, что они по лбу ударят… Оказалось, правда.

Не люблю я сплетни. Из-за них в свое время мою скромную особу приписали в любовницы князя Рато, а все потому, что мы любили играть с ним в игру 'Стратегия', закрывшись в его кабинете. Насколько я знаю, князь был по уши влюблен в одну эльфийку, даму знатного происхождения, которая лишь раз была при дворе — на его коронации. Не повезло ему, любовь оказалась без ответа — эльфийка мужчин из человеческой расы воспринимала как первобытных дикарей. Вот князь, получив от ворот поворот, и ударился в науку, в военное искусство, начал изучать стратегии боя, историю нашего мира Авалады. Умный он мужик, только уж больно идеализировал мир. Черное у него всегда было черным, а белое — белым. Не знал он ни мыслей простых людей, ни их желаний, ни их надежд. Хорошим человеком был для него тот, кто помогает нищим, а плохим — тот, кто убивает нищих. И не важно, что подавая нищим милость, эти самые нищие начинают полагаться на чужую помощь, переставая проявлять инициативу, а убитые нищие — больные люди, мучающиеся от приступов смертельной болезни.

Впрочем, не я была его наставником, и слава Высшим, жизнь во дворце с его интригами и коварством была не по мне. Лучше уж брести в одиночестве в Старом Лесу в сгущающихся сумерках. Кстати, а куда это я иду, задумавшись?

Резко остановившись, я завертела головой. В кустах раздалось рычание, чьи-то крадущиеся шаги, и сквозь колючие ветки с красными ягодами показались два горящих кровью глаза. В темноте не было видно, кто там, но, тем не менее, я опять попыталась проникнуть в чужой разум, намереваясь отпугнуть хищника. К моему удивлению, когда я попыталась нащупать чужую душу в нем, то не увидела ничего. В зверюге, затаившейся в кустах, не было ни активного мозга, ни души, а это могло означать одно — она мертва. Значит, это работа некроманта, и здесь бесполезны будут огневики и прочие боевые амулеты. Чтоб ему! За своими подопытными лучше следить надо!

Выругавшись, я уже хотела было забраться на дерево и поступить как обычно — переждать опасность, но передумала. Рано или поздно мне нужно было проверить свои догадки на счет своего странного дара, зачем тянуть?

Достав короткий кинжал, покрытый антимагической краской, из голенища сапог, я присела к земле и коснулась свободной рукой холодной, влажной после вчерашнего дождя почвы, покрытой травой и опавшей листвой. Закрыла глаза, высвобождая нити души из тела, и начала ощупывать недра земли под собой. Чем глубже нити уходили вниз, тем гуще становилась темнота вокруг них. У земли не было души, была лишь темная основа и такая же темная, тягучая энергия жизни. Нащупав нечто, в чем энергия жизни текла как вода по каналу, я поняла, что это корни дерева за моей спиной. Ни разу не пыталась проделать то, что собиралась сделать, но в игре 'Стратегия' мой разум не знал поражения.

Резким толчком я вырвала свою душу из тела и с силой кинула в пучину энергии жизни, переполняющей корни дерева. Ощущения были такими же, как прыжок разгоряченного, нагретого тела в холодную воду реки. Переживая непередаваемые ощущения, я терпела, пока душа не привыкнет к новому месту жительства. Первый шаг удался, действую дальше.

Медленно, осторожно поднимаю корень дерева вверх. Все было бы нормально, но оказывается, что каждый отросток, каждое волокно на нем начало передавать мне свои ощущения. Выбранный корень стал живым, оттого поднимаясь вверх, буравя почву, ощущение было такое, будто с меня заживо сдирают кожу. Здесь я ошиблась, энергия жизни земли, текущая в корне, уступила место моему сознанию, если точнее, то моя душа полностью поглотила энергию жизни, и ничто не могло спасти от боли своего нового, не теплокровного тела.

Прошло немного времени, прежде чем мои отростки почувствовали ветерок, веющий над землей. И тут, будучи корнем дерева, я почувствовала приближение ко мне чужой темной энергии. Чисто интуитивно догадавшись, что из кустов на мое настоящее тело выпрыгивает мертвая зверюга, поспешно протянула корни навстречу нападающему. Глаз не было, были лишь ощущения слепого, ощупывающего руками предметы.

Я угадала, корень дерева сцапал зверюгу, обвившись вокруг него в три кольца. Если для человека мертвое тело было не более чем тухлым мясом, от которого надо побыстрее избавиться, то для корня дерева в мертвой твари были множество питательных веществ. Не только для корней, но и в первую очередь для самой земли, может, именно поэтому мне удалось так легко затащить оживший труп глубоко в недра? Земля сама раскрыла ему свои объятия.

Едва я водворила корень на его законное место, как почувствовала, что из трупа вытекает энергия жизни, благодаря которой он смог вновь ходить. Так вот, значит, как оживляют некроманты мертвых! А еще говорят, что они возвращают в них души. Ерунда. Они заполняют их энергией жизни самой земли, мира вокруг. Не зря меня всегда удивлял тот факт, что душ в мертвых телах не было, несмотря на все заверения темных магов. Сами не знают, что творят, вот постоянно и ошибаются. То не тех воскрешают, то они им не повинуются, бывали нападения и на самих некромантов. Веселуха, одним словом.

Завершив дело, по протянутым нитям силы потянула свою душу обратно. Толчок — и я опять уже в своем теле. Стоило мне прийти в себя, как перед собой увидела два чужих, горящих красным цветом глаза вампира. То, что передо мной застыл вампир, было ясно из удлиненных клыков и перепончатых крыльев за его спиной. Но второй, еще более неприятный сюрприз я преподнесла сама себе. Мои ноги были закопаны по колено в землю, а руки… держали кинжал у горла вампира.

Тот не двигался, не мигая, глядел в мое лицо, а я замерла, не в силах понять, что произошло. Не помню, чтобы поднимала кинжал и прижимала его к напавшему на меня вампиру. Я похолодела — тело-то было без сознания. По всем законам логики, мое тело должно было быть неподвижным, переполненным энергией жизни самой земли, таким, какой совсем недавно была мертвая зверюга. Ведь полноценного обмена душами не было! Жизнь во мне должна была поддерживать лишь эта энергия, а не чужое сознание. Что произошло? Кто… контролировал мое тело?

— Может, договоримся? — просвистел вампир, не двигаясь.

— Может, прирезать тебя?

— Ты собачку мою похоронил, — клыкастый тоже принял меня за парня.

— А, так это была твоя тварь?

— Моя.

Кроме некромантов, темной магией могли пользоваться вампиры, об этом я как-то не подумала. Моя спина, липкая от пота, ощутила легкий порыв ветра, и страх начал отступать. Страх не перед вампиром, в нем не было ничего необычного, а страх перед самой собой. Никогда больше не буду переселяться в неживые предметы, а то вдруг больше не смогу вернуться обратно. Кто распоряжался моим телом, пока меня не было? Разгадать эту загадку мне пока не по плечу, это не укладывалось ни в одну мою теорию.

— И что будем делать? — странным тоном спросил вампир.

Я промолчала. Закопанная по колено в землю, не могла отпустить его. Хотя… Чего это он смотрит на меня с таким диким интересом?

— Собачку жалко, — поделился со мной клыкастый. — За что ты с ней так?

— Она сожрать меня хотела. И ты хочешь.

— Уже нет, аппетит пропал.

— Клянись именем Владыки, что не тронешь меня.

Вампир помедлил, но все-таки прошипел:

— Клянусь именем Владыки, что не посягну на твою жизнь и кровь.

Мы с ним одновременно дернулись — я убрала кинжал с его шеи, а он отпрыгнул от меня на три шага назад. Минуту мы стояли, настороженно поглядывая друг на друга, словно два заклятых врага. Потом я рискнула все-таки опустить руки и попытаться выбраться из земли. Чуть сама себя не закопала вместе с 'собачкой'. Надо будет придумать другой способ борьбы с нечистью, теперь, когда знаю, по каким принципам она оживает, будет немного легче.

— Знакомиться будем? — неожиданно подал голос вампир.

— Вали к Крайю.

— Не получится, я бессмертный.

— Пока голову кто-нибудь не отрубит.

Кое-как, помогая разгребать землю руками, я освободила ноги и вылезла из ямы с сырой землей.

— Ты ведь человек? От тебя пахнет человеком, — спросил вампир.

— Ну не вампир же.

— Ха. Ха. Ха. — Сказал он. Прямо-таки произнес три раза две буквы.

— Не умеешь смеяться, не смейся.

— Ты собачку мою убил.

— Ну, убил, и что? Я же сказал — она на меня напала.

— Меня зовут Нашандибранд Колау. Ты собачку мою убил.

Я никак не могла понять, чего его клинит на одной фразе, потому прямо спросила:

— Нашаралб… б…брау, тебе чего от меня надо?

— Нашандибранд Колау. Раз ты убил мою собачку, то должен мне.

Я потерла лоб — всегда знала, что в мире придурков больше, чем умных.

— С какой стати?

— Ты собачку убил. Мою. Верни должок.

Достал.

— И как я тебе его верну? Твою собачку уже даже некромант не в силах воскресить.

Вампир с трудно запоминающимся именем, тяжело вздохнул:

— Собачка была подарком Владыки, а завтра я должен был участвовать в полуночной охоте с ним.

— А, так вон в чем проблема. Лучше за своим питомцем смотреть надо.

— Я не думал, что здесь есть люди.

Крайя, он прав. Здесь людей не бывает, я отошла от границы к юго-востоку, где людских поселений не было.

— Здесь земли вампиров. Не знал? — добил он меня.

Откуда ж мне было знать? Где живут вампиры, знали только сами вампиры. К людям они выходили на период ярмарки в Алии, и то по улицам бродили в основном Высшие вампиры. С ними никто не разговаривал, если в лавку торговца заходил клыкастый, то находил ее опустевшей. Впрочем, они честно оплачивали свои покупки, оставляя перед кассой монеты, но, так как им никто не говорил цены, они сами их устанавливали. А кто в здравом уме подойдет к Высшему вампиру?

— Ничем не могу помочь, — пожала я плечами.

— Можешь. Ты пойдешь со мной на ярмарку в Алии, купишь в качестве извинений три бутылки крови дракона. Я дам деньги, потом преподнесу их от твоего и своего имени. За три бутылки крови дракона Владыка простит нам смерть подаренной им собачки.

— Сдурел? Мне в другую сторону, нам не по пути. А сам, что, сходить не можешь?

— Чтобы пойти на ярмарку, нужно разрешение Владыки. Чтобы получить его разрешение, нужно объяснить причину и что ты собираешься купить. А этого я сделать не могу. Усек?

— Так сходи сам, один, все равно собираешься незаконно туда пойти.

— Не могу, — вампир улыбнулся, сверкнув длинными клыками. — Я не знаю города, я никогда не разговаривал с людьми. Обычно я их… не многословен. Ты первый человек, с кем я веду беседу.

— Наршарбкоалу, еще раз повторяю, я не собираюсь в Алию. Это далеко! На другом конце Виура!

— Нашандибранд Колау, — терпеливо поправил вампир. — У меня есть крылья, я могу донести тебя за четыре часа. А не согласишься, я сейчас друзей кликну, они-то тебе клятву не давали…

Я сглотнула. Додумался-таки. Думала, не догадается, как меня напугать. Давно уже нервно оглядываюсь по сторонам, сразу, после слов вампира о том, что здесь их территория. Интересно, а князь Вектора в курсе, что приютил на своих землях нечисть? Ладно, он меня уговорил. Все равно надо узнать, что я делала, то есть, что тело мое делало, пока души в нем не было. А ведь так прямо и не спросишь у вампира, который все видел.

— Ладно, Набрашдаб Кулау…

— Можешь звать меня Нэшем. Тебя как зовут, человек?

— Кото. С одним условием — ты вернешь меня обратно, на ту территорию Старого Леса, где вас, вампиров нет. В целости и невредимости. По рукам?

— По рукам. Клянусь именем Владыки, я верну тебя обратно на территорию Старого Леса, куда ты пожелаешь, целым и невредимым.

Мы пожали руки. Ощутив прикосновение, я поежилась — у Нэша были ледяные руки. Так же, как у 'собачки', в нем не было души, но и энергии жизни в нем было мало. Чужая кровь, текущая по его венам, заставляла биться сердце, чужая кровь помогала ходить, дышать, разговаривать, работать мозгу. Жуть. Мертвая собачка и та была не так опасна, как этот вампир. Собачка думать не умела, а Нэш умел. Крайя, с кем меня угораздило связаться?

— Тогда полетели?

Я как раз присела под деревом с широкими нижними ветками, доставала вяленое мясо и раздумывала, что положить под голову вместо подушки для сна.

— Что, прям щас?

— Да, к утру прибудем. Тебе здесь оставаться нельзя, шум твоей крови скоро услышит кто-нибудь другой. Драться за тебя с соплеменниками я не стану.

Он прав. Да когда же я высплюсь?

— Полетели, — убирая кусок мяса обратно, вздохнула я. Желудок возмущенно буркнул, не получив желаемого.

Вампир распахнул свои крылья, как птица, выпрямляя их и разминая. Крылья, сложенные на протяжении всего нашего разговора за его спиной гармошкой, оказались крепкими, широкими, вершины перепонок между хрящами венчали острые когти.

— И как ты меня понесешь? — поглядывая на его клыки, спросила я.

Он был выше меня на две головы, в два раза крупнее, и, встав с ним рядом, поняла, что только чудом мне удалось у него вырвать клятву именем Владыки вампиров. Не знаю, кто управлял моим телом, но он спас меня от верной смерти. Дикий, с кровожадным блеском в глазах, вампир размахивал крыльями и непроизвольно облизнулся, глядя на мою шею. Тонкие, синеватые губы на бледном лице, узкие красные глаза, острый нос, заостренные, как у эльфов, уши, и сверху этой маски смерти — длинные, черные волосы. Широкие плечи, мышцы на руках выпирали из-под плотно прилегающей серой рубашки. На ногах были одеты черные штаны, а торс облегала черная, украшенная золотистой вышивкой одежда. Фигура Нэша были темнее, чем тьма ночи вокруг нас: ее хотя бы рассеивал свет звезд на небе.

— Обхвачу за грудь, — коротко ответил вампир, раскрывая свои объятия.

Ага, конечно. Не страшно, если он поймет, что я — девушка, но вот то, что его клыки окажутся близко к моей кровеносной артерии на шее меня беспокоило.

— Ты облизываешься, — прямо сказала я ему.

Вампир сомкнул полураскрытые губы, но промолчал.

— На руки меня возьмешь, — то ли спросила, то ли приказала я. — У тебя плащ есть?

Нэш указал рукой на свои крылья за спиной:

— И как бы я его носил?

— А ты не боишься лучей солнца? — с подозрением спросила я.

— Нет.

— Ты — Высший?

— Владыка собачки низшим не дарит, — сообщил очевидное Нэш.

Я мысленно выругалась. И как можно было не догадаться? Теперь мне точно нужен был плащ, но его не было. Сняв бандану со своей головы, я встряхнула ее, разворачивая, и, подобно монахиням Высших, замотала голову с шеей. Так мне спокойнее будет.

В свете звезд было видно, как по губам вампира скользнула улыбка, и он снова распахнул свои объятия:

— Готов?

Нэш легко поднял меня, взмахнул крыльями и оттолкнулся от земли, набирая высоту. Вскоре мы оказались над верхушками деревьев, чуть покачивающимися от порыва ветра. Вампир летел плавно, не делая резких скачков вниз или вверх, равномерно махая широкими крыльями. Я поначалу с опаской поглядывала на его клыки, нервно сжимая свой походный мешок в руках, но тело укачивало как в колыбели, и вскоре мои глаза сами собой закрылись. Несмотря на мою борьбу со сном, я уснула.