Сломанное поколение (СИ)

Глава 3

Очнулась я от шума океанских волн, которые мерно окатывали скалистые берега полуострова, где стояла Алия. Многорасовый город, в котором ежегодно проходила ярмарка длительностью в четыре недели, был построен самой природой в форме десятиконечной морской звезды. С материком Виур, обиталищем двух великих держав Рато и Вектора, полуостров соединялся узким перешейком, на котором стояла городская стража, проверяющая канары прибывающих гостей. Вокруг самого полуострова, протянулось защитное поле, преодолеть которое могли только мелкие птицы.

Алия стояла на скалах, образовавшихся после извержения вулканов и землетрясений на южных землях материка более 16 веков назад. Из базальта, застывшей лавы образовался в пятидесяти метрах над уровнем моря полуостров, который негласно был выбран местом проведения ярмарки. Независимый не от одного государства, живущий по своим законам город пропускал всех, у кого были канары, кроме отъявленных темных магов и лиц, преследуемых законами как минимум пяти стран.

Независимость город на полуострове получил не оттого, что князья и короли многих стран пришли к всеобщему соглашению не трогать Алию. Независимость была подарена самой природой. Даже если бы вокруг города не стояло защитное поле, он остался бы неприступным. Самое низкое место, пригодное для причала кораблей, — единственный перешеек, соединяющий полуостров с материком. Берега полуострова составляли высокие, крутые скалы из базальта, защищая город лучше всяких стен, а море было столь глубоко, что ни один летун не решался парить над водой. Говорят, там, глубоко в морских впадинах, проживали десятиметровые твари, время от времени выскакивающие из воды и пожирающих мелких птиц, парящих над волнами.

Улицы города, на которых стояли лавки торговцев, расходились от центра полуострова лучами солнца, дома являли собой продолжение скал. Между улицами были пропасти с бушующим океаном внизу. Здесь нельзя было перейти с одной улицы на другую, свернув на повороте, перекрестков не было.

Торговые ряды занимали все десять скалистых хребтов, в центре проживали сами алийцы и стоял дворец местного князя, в котором стоял антипортальный шар, не допускающий возникновение порталов в пределах города. Дома, построенные также из остывшей лавы, серые, высокие, в три этажа, в центре соединялись между собой многочисленными длинными лестницами и канатами, образующими воздушные трассы. По воздуху здесь передвигались маги воздушной стихии, остальные предпочитали бегать по ступенькам. Но улицы на скалистых хребтах, на которых стояли разноцветные торговые лавки, были прямыми.

Вдохнув влажный воздух, я смотрела, как бьются сине-зеленые волны о скалы, в беспомощной попытке дотянуться до верха. Здесь мне уже однажды посчастливилось побывать, но единственное, что запомнилось — это огромные толпы людей, снующих повсюду, и бесконечные ступени лестниц. В прошлый раз Алия мне не понравилась. Сейчас, взглянув с высоты птичьего, то есть, вампирского полета, город показался мне красивым. Смотреть со стороны всегда приятнее, чем быть внутри.

Нэш начал плавно снижаться, уменьшая размах крыльев, и вскоре мои ноги коснулись каменистой поверхности перешейка. Едва мы спустились вниз, как от нас в разные стороны шарахнулись все, кто ждал своей очереди перед воротами.

— Вампир! Вампир!

— Берегитесь, вампир!

— Высший!

Я огляделась — самые пугливые оказались люди, они отскочили от нас метров на тридцать в сторону. Пять гоблинов последовали за ними, поддавшись стадному инстинкту — соображали они медленно. Лишь четверо эльфов, сморщившись, будто в нос им ударил трупный запах, брезгливо отошли метров на десять. Морщились-то они морщились, но я заметила, как их руки легли на клинки в ножнах.

— Прибыли, Кото, — радостно улыбаясь, сообщил мне вампир.

В утренние часы лучи солнца скользили по его бледной коже лица, окрашивая его в кровавые оттенки. Глядя на него, мне тоже захотелось с криком 'вампир!' отскочить в сторону, но вместо этого я поправила обвязанный вокруг головы и шеи синий платок. Вот же вляпалась. Натянув ткань на нос, пробурчала:

— Ты бы хоть не улыбался, Нэш. От твоей улыбочки дурно становится.

Вампир улыбнулся еще шире:

— Ошибаешься. От моей улыбки очередь короче станет.

Он указал рукой за мою спину, и, обернувшись, я чуть не присвистнула — нам освободили проход. Полезно иногда иметь при себе вампира, один его вид отлично расчищает путь.

Прошествовав под многочисленными взглядами к заставе, будто князья, мы достали свои канары и предъявили их доблестным стражам. У тех нервы оказались покрепче, они не дрогнули и не потянулись к мечам за поясом. Один из них, мужик среднего возраста, бывалый вояка, спокойно взял канар вампира, активировал заклинание, заложенное в нем, и сверил выскочившее изображение лица с Нэшем.

— Три золотых, — равнодушно сообщил он, и, получив монеты за вход, продолжил. — Проходите. Следующий.

Следом протянула канар я, дождавшись, когда Нэш отвернется. Для меня вход обошелся в две монеты, но не золотых, а медных. Цена входа у них формировалась из степени угрозы, исходящей от прибывшего гостя, об этом сообщали листовки, расклеенные вдоль базальтовых стен на заставе. Эльфы — два золотых, гоблины — один золотой, люди — две медных. А в прошлый раз люди входили за одну медную. Растет, однако, наш авторитет.

Миновав перешеек, мы попали на мощеные плитами улицы города, прошли к центру, где на главной площади стоял импозантный фонтан. Но смотреть на статуи трех полуголых девиц, держащих кувшины на плечах, мы не пошли. Подумав, я указал вампиру в направлении восьмой улицы, где расположились торговые ряды для темных магов. А где еще можно было найти три бутылки с кровью дракона? Не на улице же иноземных сладостей.

Сравнявшись с его широкими шагами, я, по-прежнему пряча лицо в платок, нервно разглядывала прохожих и окна каменных домов. Вампир скосил на меня свои красные глаза, спрашивая:

— Можешь не прятаться от меня. Я клятву дал, забыл?

— А кто сказал, что теперь я от тебя прячусь? Здесь могут быть мои знакомые.

Я шарахнулась в сторону от мимо проходящего отряда наемников, переодетых в кольчугу городской стражи.

— Кто?

— Да так… — отмахнулась я от него.

— Может, мне их… с ними пообщаться? — с голодным блеском спросил он.

— Не стоит. Забудь.

Мне, конечно, не хотелось столкнуться с тремя парнями, спасшими мальца в Старом Лесу, но смерти я им не желала. Они говорили, что направляются подзаработать в Алию, может, быстрее нас через портал прибыли, возле заставы острова порталы не запрещались. Хотя они вроде на своих двух ногах путешествовали, разрыв пространства мог себе позволить очень сильный маг.

Встречные нам люди продолжали усердно уступать дорогу, мы шли беспрепятственно, ни на кого не натыкаясь, но вскоре я ухватилась за рукав серой рубахи Нэша.

— Подожди, — взмолилась я, запыхавшись. — У меня ноги короче, чем у тебя. Давай помедленнее?

Вампир остановился. Он шел так, как я убегала от преследующего меня Зена, на один его шаг приходилось три моих.

— Я могу опять взять тебя на руки и полететь. Так быстрее, — предложил он, склонившись надо мной.

Ага, вампир несет на руках свою жертву, так мы станем совсем незаметными. Никто не обратит внимания на черные, широкие крылья над их головами и клыкастую улыбку.

— Нет, — помотала я головой. — Мы и так привлекаем слишком много внимания. Я же говорю, что здесь могут быть люди, с которыми мне не хочется встречаться.

— Почему? Что они тебе сделали?

Я промолчала. Не они, а я сама, сбежала, наврала с три короба, вякнула про Вектор Рато, и вообще притворилась парнем. В общем, надула их по полной, повесила раненого мальца на их шеи, не, мне лучше с ними не встречаться. Один Зен с радостью напомнит мне, по чьей вине он вымазался в вонючей крови урогороса.

— Кровь эльфийская вкуснее человеческой, — неожиданно заявил Нэш, останавливаясь.

Проследив за его взглядом, я увидела группу из четырех эльфов, стоящих под аркой между двумя домами. Красивые лица, точеные фигуры, презрительно поднятые подбородки, дорогие одежды. Никогда не видела эльфа в тряпье и приветливо улыбающимися. Они холодны, как руки вампира, но, если от последних люди шарахались, то красотой первых всегда восхищались, особенно женский пол. Вокруг нас с Нэшом была пустота, по брусчатке прохожие обходили нашу пару за десять шагов, ускоряя темп, уперев взгляд в землю. Вокруг переговаривающихся эльфов тоже была пустота, но проходящие мимо не могли отвести глаз от их лиц, запинались на пустом месте, и чуть ли слюни не пускали. Эльфы кровь не пили, они вообще были вегетарианцами. Эльфы — свет дня, вампиры — тьма ночи.

— Нэш, вспомни о собачке, царствие ей Небесного, — осторожно напомнила я то, для чего мы пришли в Алию.

Напряженный до предела вампир, как голодный урогорос, не слышал меня, он вообще ничего не слышал, он весь был сосредоточен на четырех эльфах. Не почувствовать его тяжелый взгляд чувствительные эльфы не могли, они замолчали, обернувшись в нашу сторону.

— Нэш, очнись! — моя вторая попытка образумить вампира с треском провалилась.

Эльфы вынули свои острые клинки, вампир собрался для рывка, уже не слыша голоса разума, на всем пространстве между нами стало пусто. Напряжение, повисшее в воздухе, было столь плотным, что даже мне стало трудно дышать. Теперь стало ясно, почему вампиры в общественных местах всегда ходят группами, они могли остановить друг друга, остановить звериные инстинкты и безумную жажду чужой крови.

Эльфы молчали, ожидая нападение озверевшего вампира. На лестнице, по которой мы забрались сюда, раздалось бряцание оружия, скрежет лат, топот ног патрулирующего улицу отряда, а я поняла, что вампира не остановить простыми увещеваниями. Можно было бы сбежать отсюда и бросить его, но Нэш мне был нужен для того, чтобы вернуться в Старый Лес, отсюда до Гор Мудрого далеко, монет на общественный портал не было. Тяжело вздохнув, я закрыла глаза, и прикоснулась к своему источнику силы, протягивая связующие нити.

И когда толчком вселилась в тело вампира, сообразила, что, по сути, опять переместилась в неживой предмет. У вампиров души не было, а значит, никакого обмена душами между телами не произойдет! Мои страхи тут же оправдались, потому что мне вдруг стало тесно. Сознание Нэша не ушло в мое тело, а осталось в своем родном, но оно отодвинулось, отдав мне большую часть пространства. Я остановила нападение вампира на эльфов, с силой опустила его руки и посмотрела на четверых длинноухих в надежде, что они опустят клинки. Какое там! Эльфы стали серьезнее, чем были, напряглись сильнее, выстроившись ромбом, они приняли боевые стойки. И смотрели они далеко не на вампира, а на того, кто стоял рядом с ним. На мое настоящее тело.

Я медленно повернула голову, боясь того, что могла увидеть. Мое тело стояло на двух ногах, без движения, но не падало на землю. С лица спала синяя повязка, и оно во всей своей 'красе' предстало перед всеми. Глаза черные, без белков, челюсть чуть выдвинулась вперед, оскалив внезапно выросшие клыки, на пальцах рук ногти почернели, выросли в ладонь длиной. В моем теле был монстр, существование которого я никак не могла объяснить.

Не на шутку испугавшись, синими губами вампира спросила:

— Ты кто?

Молчание. Было непонятно, куда смотрят черные, без белков глаза и слышал ли монстр вопроса. Странно было назвать саму себя монстром, но я разозлилась. Какого Крайя? Это мое тело!

— Предупреждаю, мы уходим, — сухо объявила я ему.

Никакой реакции. Надо увести ЭТО отсюда, пока эльфы не накинулись.

— За мной, — приказала я, делая шаг вперед.

К моему огромному облегчению, тело послушно двинулось следом. Пройдя квартал, я остановилась, повернувшись к своему телу.

— Почему ты молчишь?

Нет ответа. Поняв, что вопросами ничего не добиться, я поспешила завершить столь странный обмен между собственным телом и телом вампира. По незримым нитям вернулась назад, и оборвала связь мысленным ударом. Возвращение прошло без проблем, нечто жуткое спокойно покинуло мое тело.

Прислонившись к холодной, каменной стене дома, я сначала ощупала дрожащими пальцами свое лицо, убеждаясь, что оно пришло в норму, затем обхватила себя руками, попыталась унять нервную дрожь. Нэш подошел ко мне, встал рядом и сложил руки на груди, чуть шевельнув крыльями.

— Пир не удался, — мрачно пошутил он.

— Ты видел? Это? Тогда, в лесу. Ты это видел? — подняв голову с испариной на лбу, спросила я.

Вампир склонил голову к плечу:

— А ты не знал?

— Что?

— Не понял, — Нэш озадаченно склонил голову к плечу. — Ты легко мной управлял, а себя не знаешь?

— Поэтому ты клятву дал? — догадалась я.

— Клятву именем Владыки вампиры всем подряд не дают. Ты глуп, человек?

Я сглотнула, несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Энергия жизни. Она заполняла мое тело, когда душа слилась с корнем дерева, она заполняла тело и пару минут назад, когда я соединилась с вампиром. Но она не умеет думать, в ней нет разума, это чистая, природная энергия, что заполняет землю, деревья, скалы, океан. И, тем не менее, тело, переполненное ей, двигалось вполне осознанно. Оно отразило атаку вампира, оно последовало моему приказу и пошло за мной. Как такое может быть?

— Эльфы пошли за нами, — обрадовал меня вампир, поглядывая на угол соседнего дома. — Что с ними делать будешь? Их ты заинтересовал.

— Ничего.

Я оторвалась от каменной поверхности стены дома и пошла вперед, говоря на ходу:

— Мы сюда пришли за покупкой, здесь нет ничего незаконного. Пусть следят, я больше не собираюсь буйствовать.

Нэш, вышагивая рядом, спросил:

— А ты вообще куда направлялся? Когда мы встретились?

— В Горы Смерти.

— Зачем?

— Я историк, хочу их исследовать. А что, хочешь пойти со мной?

За разговором мы достигли поворота, ведущего к восьмой улице, на которой расположились ряды товаров для темных магов. Через пару шагов показалась арка с цифрой '8' над входом, украшенная барельефом с изображениями черепов. Глядя на торговый ряд для темных магов, я, вспомнив про 'собачку', проворчала:

— Темные маги понятия не имеют, что они делают. Один Вальдар Мудрый, составивший их заклинания, знал. Чего заткнулся, Нэш?

— Я думаю. Не могу пойти с тобой, у меня есть обязательства, — спокойно пояснил он.

— Ты первый, кто нормально среагировал на цель моего путешествия.

— Ты первый человек, с кем я разговариваю, — ответил он мне в том же духе.

Все-таки между вампирами и людьми лежит огромная пропасть, разные мысли, разные чувства, разные цели. Для вампира поход в Горы Смерти — развлечение, для людей — безумие. Люди хотят власти, вампиры не любят ответственность. Люди хотят комфорта, вампиры острых ощущений. Люди живут днем, а вампиры — ночью. Люди едят зверей, а вампиры питаются кровью людей. И те, и другие ненавидят друг друга.

— Люди не могут быть друзьями вампирам, — объявила я вслух вывод из собственных мыслей. — Если бы я не остановил тебя при первой встрече, ты бы меня выпил.

Мы как раз зашли в первую торговую лавочку. Хозяин, едва увидев на пороге бледное лицо Нзша, поспешно скрылся за дверью, ведущей внутрь складских помещений.

— Выпил бы. Твоя кровь вкусно пахла, — пожал плечами вампир. — Кото, это что такое?

Он держал в руках шар, внутри которого плавал круглый человеческий глаз.

— Глаз человека, — чуть удивленно ответила я, обшаривая полки на наличие бутылок.

— А почему он круглый?

— А у тебя он какой?

— В форме полукруга.

— Шутишь? Расскажешь потом подробнее про ваши тела? Я думала, они похожи на человеческие, — удивилась я. — Если подумать, то вы мало спите, и не моргаете, век у вас нет. Нэш, подожди здесь, я пойду, спрошу хозяина о бутылках с кровью.

— Угу.

Оставив вампира изучать глаз в шаре, я дернула дверь склада на себя и зашла внутрь. Хозяин, толстый купец, держал в одной руке шар с огненным зарядом, а в другой — метлу, и топтался он в конце длинного стеллажа, пытаясь спрятаться между двумя бочками.

— Эй, хозяин! Доброго дня. Я человек, не бойся, выходи.

Толстая морда с тройным подбородком посмотрела на меня, и, трясясь, как лист на ветру, торговец шепотом спросил:

— А этот? Он ушел?

— Нет, ждет меня. У тебя кровь дракона есть?

Мужик судорожно замотал головой. Представив, что мне в каждой лавке придется искать напуганных вампиром торговцев в лабиринте складов, я кинула ему серебряную монету и спросила:

— У кого она может быть?

Торговец отбросил метлу в сторону и ловко поймал монету.

— В левом ряду, в третьей с конца лавке спроси. Там Шим хозяин, он работает с охотниками на драконов.

— Ясно. Удачного дня!

— Эй, пацан, — окликнул меня мужик. Опять меня за парня приняли. — Ты, это…

— Ну?

— Уведи его отсюда поскорее, он мне всех клиентов разгонит.

Я хмыкнула:

— Уже уходим.

Покинув склад, я нашла Нэша внимательно разглядывающим свечу в человеческом черепе. Завидев меня, он, как ребенок, ткнул в нее пальцем и сообщил:

— Свеча в черепе. Зачем?

— Для темных магов — это светильник по последнему писку моды, — проинформировала я его. — Пошли отсюда, здесь нет крови дракона. Нэш, ты и в самом деле здесь впервые.

— Я же говорил, — пожал он плечами.

Мы вышли из лавки, и направились в самый конец улицы.

— С тебя серебряный, — сообщила я ему.

— За что? — удивился он.

— За информацию. Торговик указал, где можно найти кровь дракона.

Переговариваясь, как старые приятели, мы быстро шли по улице. Народ продолжал расступаться перед нами, перешептываясь, нас провожали десятки полных ненависти взглядов. Враждебность исходила от всех — людей, эльфов, гоблинов, гномов, наверно, поэтому вампиры выбрали для себя среду обитания в Старом Лесу, переполненном хищными тварями. Столь сильную злость, от которой мурашки по коже бегали, перенести было трудно. Даже мне неприятно было видеть плевки в сторону вампира, а тот ничего, шел, как ребенок, вертя головой по сторонам.

— Нэш, — прикрывая лицо платком, обратилась я к нему. — Ты как?

— Не понял?

Помявшись, все же спросила напрямую:

— Тебя здесь все ненавидят и боятся.

— Знаю, — лениво пробурчал он. — Их проблемы. Последний раз я выпил кровь дома, кровь первого сорта юной девицы, хранящуюся в погребе уже около ста лет. Девица была доброй, и поэтому сейчас я тоже… добрый.

— А девицу не жаль?

Нэш сузил взгляд:

— А сороха, чье мясо в твоем рюкзаке, тебе не жаль?

— Он не умел думать.

— А люди умеют думать? Судя по тому, что вижу — нет. Заметь, я их пальцем не тронул, зато меня готовы убить только за само существование.

Я промолчала, слегка споткнувшись о булыжник на дороге.

— Ты их тоже ненавидишь.

— А ты ненавидишь сорохов?

— Нет.

— Я не ненавижу людей, к ним отношусь так же, как ты — к сороху. С тобой разговариваю лишь потому, что на твой зов отзывается все сущее. Все, кто мимо меня проходят, для меня не более чем пища. Вампиры скупы на эмоции, не задавай больше глупых вопросов.

Больше с вопросами к вампиру я не приставала, мы все равно уже дошли до указанной торговцем лавки некого Шима.

Как и в прошлый раз, едва мы зашли, как хлопнула дверь в складские помещения и лавка опустела. Бочком, бочком, мимо нас на носочках прошмыгнули к выходу два покупателя — оборотни, покрытые волчьей шерстью.

В отличие от предыдущей лавки, здесь товары были в основном драконьи. Ожерелья из клыков, доспехи из чешуи, органы в бутылочках, амулеты из когтей, даже один череп дракона, занимающий полстены. Сильный запах освежеванной туши, как в мясной лавке, заполнил все пространство небольшого помещения. Меня от него затошнило сразу, как вошли, а вот Нэш, наоборот, с наслаждением вдыхал в себя воздух, наполненный частицами крови.

Прижимая к носу платок, я не стала разглядывать предметы вокруг во всех мельчайших подробностях, а сразу направилась в складские помещения. Шим повторил действия предыдущего торговца — спрятался за полками, вооружившись метлой. Как будто метла могла спасти от голодного вампира.

— Я человек, выходи, Шим. Ты же вроде торгуешь кровью дракона, а к своим клиентам не привык?

Мужик, сухой, тощий, лицо которого было сильно обтянуто кожей, выглянул из своего укрытия. Убедившись, что с ним говорит человек, вышел мне навстречу.

— Вампиры сюда часто заходят, — согласился он. — Поэтому в моей лавке на товарах есть ценники. Тьфу, тьфу, тьфу, еще никто не обманул. А ты откуда знаешь меня?

— А кто же не знает знаменитого, отважного торговца, рискующего своей жизнью и работающего с вампирами?

Шим опустил метлу и уже приветливее спросил:

— Чем могу помочь? Вы с уважаемым вампиром?

— С ним, — подтвердила я. — Нам нужна кровь дракона. Есть?

— А то! — обрадовался Шим. — Первого класса! Месяца не прошло, как мне ее принесли!

— А три бутылки будет?

— Три бутылки! — то ли восхитился, то ли удивился он. — Будет. Но будут ли у уважаемого вампира монеты? Одна бутылка — сто золотых.

— Сколько? — вылупила я глаза. — Сто золотых?

— А ты как думал! Охотник жизнью рисковал в Горах Смерти! Я ему отдал за одну бутылку девяносто золотых! Всего десять прошу для себя! А ведь я подвергаю себя смертельной опасности не меньше, чем охотник на драконов! Я с вампирами общаюсь! Сто золотых, и не меньше…

— Ну, — разочарованно протянула я, — тогда мы возьмем только одну…

— Ладно, ладно! — засуетился Шим. — Отдам три за 290 золотых!

— Давай за 200 три бутылки?

— Обижаешь! На что я семью кормить буду? 250, не меньше!

— По рукам!

Сторговавшись, я вернулась назад за деньгами. Нэш достал из кармана мешочек, отсчитал 250 золотых, и вскоре торговец показал свой нос из-за двери. С опаской посмотрев на удивленного вампира, он проблеял:

— Ради такого клиента… вы не против… Я тут зайду…

— Заходи, — разрешил оторопевший вампир.

Шим, сам удивляясь своей смелости, вошел на трясущихся ногах, неся две литровых бутылки подмышками. Третья торчала у него из переднего кармана коричневого, замызганного фартука. Он посмотрел на меня, я улыбнулась, и Шим дрожащими руками поставил бутылки на прилавок. Нэш, растерявшись, тоже посмотрел на меня.

— Монеты отдай, и бутылки — твои, — подсказала я ему, пряча невольную улыбку.

Вампир протянул мешочек в подрагивающие от напряжения руки торговца. Тот схватил монеты, кланяясь чуть ли не до земли, лепеча:

— Благодарю, благодарю. Господин?..

— Нашандибранд Колау, — представился Нэш.

Шим четко повторил:

— Господин Нашандибранд Колау, рад знакомству. Я — Шим. У меня каждый год отменная кровь дракона, всегда буду рад, если вы еще ко мне зайдете!

Ушлый торговец даже имя запомнил, настолько был рад 250 золотым. Еще бы! На такую сумму можно год жить припеваючи. Я почесала щеку, глядя на задумавшегося вампира, не ожидавшего увидеть торговца перед своими глазами.

— Нэш, бери уже бутылки, — окликнула я его. — Шим, спасибо.

Вампир достал вязаный мешок из кармана, аккуратно уложил свою покупку, а я, глядя, как торговец улыбается прямо в клыкастую морду, подумала, что сила золота самая мощная сила на свете, даже страх побеждает.

— Удачной торговли! — попрощалась я со стариком.

— И вам доброго дня! — поклонился тот.

Мы покинули лавку Шима. Выйдя из душного, полутемного помещения под лучи солнца, я сказала Нэшу, подозрительно примолкнувшему.

— Теперь ты сам можешь на следующий год сюда прийти. Крикнешь свое имя, и Шим обязательно выйдет. Поверь, твое имя он надолго запомнит.

— Знаю, догадался. Сила золота впечатляет.

— Я тоже об это подумал.

Мы переглянулись, ухмыляясь.

— Теперь обратно? — спросила я. — Ты обещал вернуть меня в целости и сохранности.

— Обещал, выполню. Здесь клетка, а не город. И я голоден. Добрая кровь девицы уже покинула мой желудок.

— У тебя бутылка с кровью драконов в руке. Выпей одну, подаришь две.

— Не могу, Владыка любит число три…

Он не договорил, резко затормозив. Испугавшись, что он опять наткнулся на эльфов, я посмотрела вперед. В этот раз внимание Нэша привлекли не эльфы, те по-прежнему старательно пряталась от нас, преследуя. В этот раз он смотрел на своих собратьев.

Возле одной из лавок стояла группа из шестерых вампиров, пятеро были в плащах, укрытые капюшонами, а шестой, Высший, был одет также, как Нэш, лишь на камзоле отсутствовала золотистая вышивка.

— Нэш, — прошептала я. — Ты же здесь без разрешения Владыки. Давай спрячемся.

Вампир не двинулся с места, наблюдая за своими соплеменниками. Да что там такое? Я уже внимательнее всмотрелась в группу вампиров. Оказывается, вся проблема была в мертвом, иссушенном тобике, домашнем питомце хозяина лавки. Тот тоже стоял рядом, что-то выкрикивая и прячась за спину моего недавнего знакомого — Йера, одетого в доспехи городской стражи. Увидев его, я оглянулась по сторонам — двоих его друзей, Гая и Зена, рядом не было. Все-таки натолкнулась на одного из троицы, да что ж так не везет?

— Кто-то выпил эльфийку, — тихо сообщил мне Нэш.

— Эльфийку? А не тобика?

— Его тоже. Но его выпил низший. А свежей кровью пахнет от Высшего.

— А где она?

— В лавке. Мертвая. Кото, давай ближе подойдем.

Он сунул мне мешок в руки, и мы осторожно подошли к месту трагедии. Вскоре стало понятно, что торговец справедливо обвиняет во всем вампиров, Высший презрительно корчит рожу, а Йер пытается разобраться в конфликте. Впрочем, Йера тоже никто не слушал.

— Стой здесь, Кото. Подожди малость.

— Ты чего задумал?

— Делай, что говорю, — отрезал вампир.

Он решительно направился к спорящей группе, его приближение заметили через мгновение. И в этот момент чья-то тяжелая рука опустилась мне на плечо. Я нервно оглянулась:

— Кото, — коротко бросил мне в лицо Гай.

Стоящий рядом с ним Зен с поддельной радостью воскликнул:

— Ба! Да это же историк! А я думаю, что за знакомый рюкзак передо мной!

У меня пропал дар речи, не зная, что сказать, я попыталась шагнуть назад, но Гай сжал плечо еще сильнее.

— Ты попал, историк, — усмехнулся Зен.

— Зен, не пугай его. Кото, — снова повторил мое имя Гай. — Рад тебя видеть. Твой брат… мальчик, которому ты помог, благополучно добрался до дома. Почему ты сбежал?

— Я…

И вдруг что-то липкое, тягучее опрокинулось на нас, избавив меня от ответа. Невидимое, но обтекающее все вокруг, и дома, и прохожих, и лавки торговцев, и ребят передо мной, и меня саму, обрушилось с неба, как вода. Все замерло. Гай застыл, подняв вопросительно густые брови, Зен замер, протягивая ко мне левую руку. Время остановилось. С трудом отвернувшись от застывшего с открытым ртом Гая, я посмотрела вперед. Два Высших вампира, шипя и оскалив клыки, стояли друг напротив друга в боевых стойках.

Первым напал тот вампир, что выпил эльфийку. Он бросился на Нэша, выпуская из рук сгусток синего пламени, но промахнулся. Ныш быстро среагировал, чуть отклонился в сторону, резанул ладонью по подставленной шее противника. Его чуть удлиненные когти слегка задели белую кожу, но удар прошел мимо. Двигались оба вампира с невероятной скоростью, уследить за ними было почти невозможно.

Противник Нэша, переполненный чужой кровью, да еще и эльфийской, был полон сил, в то время как мой знакомый ослаб от голода. Он пропустил пару ударов в грудь, но это были простые удары, без магических зарядов, и он устоял на ногах. Третий удар от своего соплеменника Нэш мог уже не выдержать, поэтому он в три прыжка забрался на крышу трехэтажного дома.

— Колау, — обратился другой вампир к нему, чуть размахивая крыльями. — Что с тобой? Ты слаб, как человечишка. Давно не ел?

— Рануш, зато ты полон сил.

Они одновременно взмыли вверх, обмениваясь друг с другом огненными зарядами. И вдруг густое поле, обволакивающее нас исчезло. Глубоко вдохнув морской воздух, я увидела, что время вновь начало свой бесконечный бег. В двух вампиров полетели стрелы, выпущенные эльфами, что быстро запрыгнули на крыши ближайших зданий. Среди десятка разъяренных эльфов я заметила и тех четверых, что следили за нами, но сейчас они напрочь забыли обо мне. Все их внимание было приковано к двум мечущимся в небе фигурам вампиров.

— Кото, — Гай сжал мое плечо. — Нам надо поговорить. Пойдем отсюда, это не наша битва.

Я почесала нос, встряхнула мешок с тремя бутылками крови дракона и кивнула головой. Не знаю, какого Крайя Нэш кинулся на своего собрата, но, уверена, у него была своя причина. Выживет в битве, найдет меня. Бутылки с кровью-то у меня. Ну… будем надеяться, что выживет. Нет — верну обратно бутылки с кровью, получу золото и воспользуюсь порталом, чтобы попасть поближе к окраинам Старого Леса.

— Пойдем, — кивнула я головой.

— Подожди, Гай, — к нам подошел Йер, оставив несчастного торговца обнимать трупик тобика перед дверью в лавку, где лежала мертвая эльфийка. — Кото, ты был с ним.

Сделав невинный вид, я удивленно переспросила:

— С кем?

— С тем вампиром, — он указал на Нэша, вставшего в этот момент на желтую черепицу одной из лавок.

Нэш тяжело дышал, прижимая руку к груди, Рануш же застыл в воздухе, формируя новый заряд на ладони. Размахнувшись, он бросил его в сторону Нэша, тот увернулся, а крышу лавки снесло в обрыв позади.

— Не понимаю, о чем ты. Я его знать не знаю, — буркнула я, мысленно подумав, что Нэш уже не жилец. Силы были не равны. — Пошли уже отсюда, они сами разберутся.

Сопровождаемая тремя наемниками, одетыми в кольчугу городской стражи, я покинула восьмую улицу с лавками для темных магов.