Слой Первый. Книга 4

Глава 11

— Эти люди должны умереть, — прорычал Шак. Впервые за все это время нашего знакомства я видел его настолько по-настоящему злым.

Мы распластались на гребне песчаного пригорка, поросшего редкими пучками жесткой, как проволока, травы. Порывистый горячий ветер швырял в лицо пригоршни песка, забивая его в ноздри и скрипя на зубах. И ведь еще сутки назад шли по обычной степи, куда не ткни лопату, дерево прорастет, а теперь вот, полупустыня.

— Погоди-ка, — я сплюнул набившийся песок, затем недоуменно уставился на здоровяка, не понимая причину такой озлобленности. — Ты предлагаешь вырезать весь этот городишко? Просто так? За что? За криво нарисованный дорожный знак?

— Знак, — пробурчал здоровяк, показывая в сторону небольшого городка, на плотной утоптанной тропинке перед которым стоял указатель со странным знаком в виде красного круга и каких-то надписей, которые отсюда не было видно.

Церковники рисуют желтый знак, и мне требовались пояснения, играть в мятежные игры просто по принципу всех убью, один останусь, я не собирался. Только я смирился что лис идет со мной и теперь мне хочется стукнуть его по башке.

— Так, — я глубоко вздохнул, пытаясь унять раздражение и остановить свою правую руку, которая тянулась к револьверу, чтобы пристрелить этого перекачанного идиота. — Ты вдруг обрел дар шамана? Или солнце ударило тебя по темечку, и ты прозрел?

— Нет, — Шак удивленно моргнул, на секунду растерял всю свою ярость и перевел взгляд на меня.

— Тогда какого хрена ты говоришь загадками? — прошипел я зло, глядя прямо ему в глаза. — Знай, мой здоровенный друг, у меня на загадки аллергия. А все это твой шаман, заразил меня, негодяй такой. Видишь, нервный тик уже начался, и рука тянется к револьверу? Объясняй, живо!

Шак опасливо покосился на мой револьвер, а потом вздохнул и начал рассказывать, объясняя расклады, доселе мне откровенно не знакомые.

Лагерь людей, на который мы наткнулись, был лагерем наемников, которые работали на церковь. И работали они как раз в тех местах, где труд фералов использовался по максимуму — в шахтах, на рудниках и других местах, где смертность иногда достигала восьмидесяти процентов.

Это была вооруженная охрана. Ненавистные погонщики. Которых свободные фералы, взявшие оружие в руки, убивали без промедления.

— Послушай, — я попытался успокоить Шака и найти такое решение проблемы, которое позволит избежать кровопролития. — Нам надо просто мирно прийти, посмотреть место экспериментов Падших, а потом уйти. Я не собираюсь просто так убивать людей, которые мне ничего не сделали. Да и нас тут двое, из которых один человек. И я не хочу убивать других людей. Тем более что там стрелков гораздо больше. Подумай, головой.

Шак тяжело дышал, но судя по его виду, он был непреклонен. Вот и первая проблема с моим навязанным спутником. А я чувствовал, что он мне не нужен, что мне лучше одному. И теперь приходится решать проблему, которой не было бы, будь я один, поэтому я сразу взял быка за рога, как говорится и начал говорить ультимативно

— Я иду один, а ты прикрываешь, — Шак хотел было уже возмутиться, но я его оборвал, подняв руку. — Тихо! Не обсуждается. Попробуешь еще раз сказать слово, вали нахрен от меня. Понял?

— Понял. — буркнул недовольно лис. — Но…

— Никаких, но тут быть не может. Когда ты назвал меня мастером и решил пойти по моему пути, путь фералов стал для тебя закрытым. Это враги для вождя и его воинов, а не для нас. Ты сидишь здесь? — я указал на место, где мы лежали. — Если возникнут проблемы, и кто-то начнет стрелять, то ты меня прикроешь. Можешь всех убить, один остаться, разрешаю. Тем более что мне к ним не надо, мне нужно воо-он в то место, — я указал на небольшую скалу, в которой даже отсюда виднелся вход в пещеру. — И я туда попаду, чего бы мне это не стоило. Чувствую, что там что-то важное. Понимаешь?

— Нет.

— Вот и сиди, раз не понимаешь. Не беси меня, Спящим прошу, я тебе в следующий раз в ноздри перец засуну и хрен ты меня найдешь. Мне нужен адекватный попутчик, а не бешеный вояка. А?

— Ладно. — согласился тот. — Но если они…

— Ага, убьешь их всех, — согласился я. — Меня устраивает.

Я еще раз посмотрел на карту, и сверился с местностью. Оценивая правильно ли, я нашел точку. Пока всё было верно, и там действительно могло быть что-то важное. Именно в этом месте проводились эксперименты по проколам пространства внутри Слоя.

Тут Падшие учились телепортироваться. И мне нужна была та рунная цепочка, которая позволила бы мне перемещаться по Первому Слою без этого многодневного топтания ногами. Нет, я люблю походы, но, когда почти вся твоя жизнь — это один сплошной поход, начинает надоедать. У меня была мысль купить тачку и запрячь туда Шака, но думается даже с его покорностью, которую он проявляет последнее время, тащить меня он не будет, а ведь это единственный доступный тут транспорт. Хотя кто-то мне говорил, что в центральных городах, скомпонованных так плотно, что можно от одного города до другого дойти за пару дней по хорошей дороге, ездят поезда. Но пока сам не увижу, не поверю.

А телепорт, это интересно, берешь такой — вжух и ты уже в другом месте. Круто же? Ради этого стоит и рискнуть и встретиться с наемниками, которые работают на моего врага. Они же наемники, а не упоротые лысые последователи Церкви. А чем заплатить у меня найдется.

— Хорошо, — кивнул Шак наконец. — Я буду наготове. Просто сделай первый выстрел и им всем настанет конец.

— Ну вот и договорились, — облегченно вздохнул я, очень сильно надеясь на то, что выстрелов не будет.

Я вышел из нашего укрытия и открыто, не прячась, пошел в сторону поселения. Серые домики, невысокие, были сколочены словно наспех. Часть из них уже покосилась и продавила песчаную почву, погружаясь в неё, но были и вполне прилично выглядящие дома. Небольшие, но с виду жилые.

Никакого бара, мэрии и других выделяющихся зданий тут не было, что, собственно, было логично для такого маленького поселка в десяток домов. Каждый дом тут и бар и мэрия.

Меня заметили. На встречу выдвинулось несколько человек, выглядящих, как и почти все тут на Первом Слое — как ковбои. Шляпы, плащи, высокие сапоги и конечно же револьверы на поясах. Ничего крупнее револьверов я не видел, но стоило ожидать что из окна любого дома на меня смотрит дуло винтовки.

— Приветствую! — воскликнул я, демонстрируя пустые руки. — Кто у вас тут главный? Мне нужно обсудить с ним пару вопросов.

— И тебе не хворать, — ближе всех ко мне был высокий мужик с объемистой бородой и отсутствующим передним зубом, через дырку от которого он периодически сплевывал. — Ну я главный. Чего хотел-то?

Всего я насчитал семерых, тех кто вышел. Ну, не так уж и много… особенно, если они будут держаться так же плотно, как сейчас. Я чуть не встряхнул головой, отбрасывая мысли по мгновенному устранению всех этих парней, которые не выглядели как злодеи — обычные люди, которые просто живут. Это место такое, которое заставляет везде таскать с собой оружие — по-другому на Первом Слое никак.

— Хочу напроситься на экскурсию, — дружелюбно улыбнулся я. — Слышал у вас тут местечко интересное есть, вот и хочется посмотреть. Я мирный путник, всего лишь ищу интересные места и посещаю их.

Парни переглянулись и главный заржал в голос, а потом сказал:

— Мирный, но это не мешает тебе держать при себе два револьвера!

Смешно ему.

— Мирный не значит, что я не могу постоять за себя. Я не нападаю первым.

— Ладно, не обижайся, — примирительно поднял руки главный. — Я Скор, а это мои парни, всех представлять не буду, незачем это.

— А я Грис, — кивнул я. — И я хочу сходить вон в ту пещеру.

— Падшие интересуют?

Да чтоб тебя, я сплюнул в сердцах. Все подряд уже знают про Падших, куда не ткни. Рык отличился, теперь вот наемник этот, а еще тайный орден называется. Видимо тайный для того зеленого новичка, что когда-ты был я, а не местного, прожившего тут не один десяток лет и совершившего парочку перерождений.

— Да, — скрывать смысла не было. — Ищу места, где они проводили эксперименты, хочу распутать их историю. Могу я сходить туда?

— Ты опоздал, оттуда давно все вынесли, — хмыкнул Скор. — Не ты один интересуешься их штуками.

Это были плохие новости.

— Да как-то без разницы. — пожал я плечами. — Я просто смотаюсь туда на полдня максимум и потом тихонько уйду, не причиняя вам, парни, проблем. Мне кажется это идеально для всех.

— Так мы не против, иди, мы тут не за этим, — Скор, оказался весьма словоохотливым. — Неделю назад сюда дернули, говорят мохнатые шалят поблизости, а чуть дальше есть небольшой рудник.

— Мне с мохнатыми не по пути, — согласился я. — И получать от них пулю в лоб или нож в горло ночью, не сильно хочется. Так всё, договор?

— Ага, договор — махнул рукой командир наёмников. — Без проблем.

На удивление переговоры прошли успешно, что не могло не радовать. Как только Скор дал разрешение, то интерес ко мне сразу же пропал — наемники начали расходиться по своим «наемничьим» делам, а я двинулся в сторону пещеры. Но не через дома, а в обход.

Только Скор проводил меня взглядом и кивнул, после чего тоже отвернулся и скрылся в одном из домов.

Путь занял не больше пятнадцати минут. Я шел по сухой, потрескавшейся земле, огибая редкие колючие кустарники, пока наконец не оказался у цели. У входа в пещеру зияла темная пасть — внутри было абсолютно темно, и оттуда не доносилось ни звука, ни дуновения ветерка. В магическом зрении я не видел ни сигнатур, ни рунных плетений, ни других явных проявлений магии Падших, так что с долей осторожности, но все же смело двинулся вперед, заранее приготовив пластину фонарика.

Земля перед входом была плотно утоптана сотнями следов. Было видно, что сюда не просто ходили — здесь кипела работа. Глубокие колеи, оставленные, судя по всему, тяжело гружеными телегами, до сих пор не успели оплыть на вытоптанной, мертвой земле. Кто-то очень методично и в больших объемах что-то отсюда вывозил.

Ну хоть что-то же должно было остаться? Эта надежда меня не покидала, поэтому я смело пошел внутрь, предварительно проверив, что за мной никто не смотрел и не увязался следом.

Пещера была самой обычной. Изнутри сразу пахнуло прохладой, застарелой сыростью и запахом мокрого камня. Классический набор для любого подземелья. И чем глубже я проникал внутрь, тем сильнее во мне росло недоумение. Я никак не мог понять логики выбора этого места. Предыдущая лаборатория, — это целый магический комплекс, архитектурный шедевр, хитроумно погруженный в другую реальность, защищенный длинными рунными цепочками. А тут — просто дыра в скале. Почему? Зачем такая примитивность после такого размаха?

Когда естественный свет окончательно сменился мраком, я активировал фонарь. Его свет выхватил голые каменные стены, и я приступил к работе: планомерный осмотр каждого сантиметра, сначала в обычном зрении, потом в магическом. Любая аномалия, любая царапина на полу, отличающаяся от остальных, — все это могло быть зацепкой.

В некоторых местах приходилось опускаться на колени и ползти по холодному каменному полу, чтобы заглянуть под неудобным углом в ниши и расщелины. Но все тщетно. Я видел более светлые участки на полу, где стояли столы, и глубокие борозды от перемещения стеллажей. Но сама пещера была девственно пуста — её целенаправленно вычистили, забрав даже мусор.

Добравшись до тупика в дальнем конце пещеры, я выпрямился, чувствуя одновременно усталость и разочарование. Несмотря на прохладу, лоб был влажным от пота. Мои ползания не принесли никакой пользы, только вымотали. Почти час времени был потрачен впустую. Я не нашел абсолютно ничего.

— Обидно, — констатировал я вслух и уселся прямо на пол, чтобы дать ногам отдохнуть. Взгляд сам собой поднялся к потолку. Невысокий, метра два с половиной, он создавал гнетущее ощущение замкнутого пространства. Пещера определенно была сделана искусственно, о чем говорили следы резцов на камне.

Я бесцельно скользил взглядом по поверхности, когда заметил аномалию. Что-то неправильное. В одном месте грубая фактура выдолбленного камня сменялась идеально гладким, почти глянцевым участком. Он выделялся, как заплатка на старой одежде.

Я сфокусировался на этом месте и активировал магическое зрение. Есть. Нашел.

Вокруг гладкого камня все светилось сложным узором рун. Они были старыми, но все еще держали в себе энергию, которую в них залил Падший при активации. Удивительно, что заряд продержался так долго… Лет тридцать или больше? Мастерская работа.

Логика действий Падших была понятна. Этот тайник был необходим, потому что сама лаборатория была пустышкой, открытой для всех любопытных. Заходите, смотрите, ничего нет. А самое ценное Падшие спрятали прямо у всех на виду, но под защитой, которую мог обойти только владелец Нексуса. Грамотный ход.

Они не держали все яйца в одной корзине, раскидывая свои знания и тайники по всему Слою. Это было одновременно муторно — сколько еще километров мне придется отмотать в поисках их наследия? — и правильно, ведь это давало шанс, что не все места будут разграблены.

Усталость как рукой сняло. Я подорвался с места и быстро осмотрелся в поисках чего-то, на что можно встать и достать до схрона. Внутри пещеры не было ничего подходящего, пришлось возвращаться ко входу. Единственным вариантом оказался достаточно крупный камень, лежавший неподалеку.

Вот тут Шак бы пригодился — камень оказался тяжеленным. Но делать было нечего. С перерывами на отдых, упираясь и толкая, я все же дотащил его до нужного места под тайником. Пот тек с меня рекой, но я не готов был прерываться надолго. Нужно было забрать содержимое и скорее валить отсюда.

К моему облегчению, здесь не было никаких головоломок. Наконец-то кто-то додумался до простой и эффективной защиты. Вся система была замкнута на Нексус: либо ты можешь выкачать чистую энергию из рун, и замок откроется, либо нет. Никаких лишних ритуалов, загадок или ключей, которые можно потерять или украсть.

Я встал на притащенный камень и приступил к делу. Сосредоточившись, я забрал всю энергию из рунных цепочек. Ощущения были непривычными — энергия казалась «тяжелой» и плотной, словно концентрированный сироп. Видимо, за эту кучу лет она настоялась… Тем не менее, Нексус справился с ней без каких-либо проблем.

Как только последняя крупица энергии перетекла в меня, рунная цепочка погасла. Я тут же зафиксировал ее плетение в Архиве — пригодится для собственных схронов. С тихим скрежетом в потолке открылась ниша. Кусок скалы просто отъехал в сторону, обнажив темное нутро тайника. Я засунул туда руку, надеясь, что все мои усилия не были напрасными.

И они не были.

Мои пальцы нащупали в нише единственный предмет — небольшой дневник в изношенном кожаном переплете. Всего один.

Я спрыгнул с камня на пол и, не теряя ни секунды, открыл его. В дрожащем свете фонарика пожелтевшие страницы покрывал мелкий, убористый почерк.

Это было оно. То, ради чего все затевалось. Полное, подробное описание ритуала и схемы плетений для прокола пространства Первого Слоя. Настоящий, мать его, телепорт.

На миг даже руки задрожали. Я заставил себя успокоиться и приступил к главному — копированию. Физический носитель — это огромный риск. Его могут украсть, он может сгореть. Мой ментальный Архив я мог потерять только вместе с головой.

Процесс занял минут двадцать. Я планомерно сканировал страницу за страницей, перенося в Архив все до последней закорючки, не вникая в сложные формулы — на разбор будет время потом, в безопасном месте. И как только последняя схема была скопирована, решение пришло само собой. Оставлять такие знания нельзя. Не думаю, что церковники или кто-то еще смогут с ходу воспользоваться этими формулами, но давать им даже теоретический шанс на возможность быстрого перемещения по Слою я не собирался. Дневник должен быть уничтожен.

Я засунул его обратно в каменную нишу в потолке — идеальная топка, — и, недолго думая, поднес туда огненный шар фонарика. Бумага мгновенно схватилась. Я подождал, пока от дневника останется лишь горстка пепла, а затем вернул энергию в руны. Камень с тихим шорохом встал на место, скрывая все следы. Только едкий запах гари, который теперь нужно было как-то выветрить, выдавал мои действия.

— Ладно, — довольно кивнул я, оглядываясь — никаких следов, кроме камня под моими ногами.

Но его я тоже решил убрать и отволок ближе к выходу из пещеры. Пусть попробуют догадаться, зачем я его сюда припер. Отряхнул руки и направился на выход. Теперь предстояло убраться отсюда подальше и в спокойной обстановке изучить руны телепорта.

Но что-то меня остановило прямо перед выходом на открытое пространство — странное чувство тревоги резко накрыло и все мое хорошее настроение тут же улетучилось. Рука рефлекторно выхватила револьвер с ауристом и я, прижавшись к неровной стене пещеры, аккуратно выглянул наружу, привыкая к яркому свету.

Обзор был хороший и никого рядом не было — тут не было возможности спрятаться, все пространство было открытым и просматриваемым. Когда глаза окончательно привыкли, я всмотрелся в виднеющиеся отсюда домики. И то, что я там увидел мне совсем не понравилось — возле одного из домов стояли наемники, среди которых был и Скор. Но не наемники меня сейчас волновали, а пятерка церковников, которая стояла рядом с ними. И Скор показывал рукой в сторону пещеры, что-то активно рассказывая.

Главный среди церковников выслушал его внимательно и потом поднял взгляд на пещеру.

— Попадос, — пробормотал я, прячась за угол. — А Шак был прав, сначала нужно было всех тут пострелять…