Слой Первый. Книга 4

Глава 14

Я проснулся с ощущением, будто всю ночь бежал без остановки. Сердце колотилось, во рту пересохло, а перед глазами всё ещё стояли образы из проклятого сна. Лиза. Рик. Себия. Все мёртвые. Все смотрящие на меня пустыми глазами.

— Шак, вставай! — я сорвался с лежанки и принялся лихорадочно запихивать вещи в рюкзак.

Шак что-то пробурчал сквозь сон, перевернулся на другой бок и снова захрапел. Я швырнул в него сапогом. Охранник хренов, и пофиг что стоит щит и нас прикрывает.

— Подъём! Немедленно!

Ферал вскочил с выхватывая револьвер и озираясь в поисках врагов. Его глаза метались по пещере, пока не остановились на мне.

— Что случилось? Нападение?

— Хуже, — я застегнул последнюю пряжку на рюкзаке и сунул ноги в сапоги. — Собирайся. У нас пятнадцать минут.

— Но мы же собирались выдвигаться после…

— Сейчас! — рявкнул я, и Шак, видимо почувствовав что-то в моём тоне, перестал спорить.

Пока он собирался, я метался по пещере, проверяя снаряжение. Патроны, руны, барьерные таблички, запас еды. Всё на месте. Руки тряслись — я не мог избавиться от липкого страха, засевшего где-то под рёбрами.

Это был просто сон. Обычный кошмар после тяжёлого дня. Если каждый день убивать по куче людей и не такое может присниться. Правда я не уверен, что настолько склонен к рефлексии — это не первые мной убитые, а если считать с гоблинами и монстрами, то я тот еще кровавый маньяк. И такие сны мне никогда не снились, спал я крепко как безвинный младенец с титькой во рту.

Но сейчас я не верил собственным мыслям. Что-то внутри, какая-то животная интуиция кричала: это было реально. Предупреждение. Или даже хуже.

— Готов, — Шак взвалил на спину свой рюкзак, который выглядел игрушечным на его огромной спине. — Мастер, ты расскажешь, что случилось?

— В дороге, — я шагнул к выходу из пещеры, но замер. Руны телепортации. Маячок. Это пока самая дальняя точка, куда я забирался и стоит оставить тут маяк. — Подожди минуту.

Достав заготовленную табличку с якорем, я активировал её, запитывая Нексусом. Руны вспыхнули и погасли — теперь это место стало точкой возврата. Может, пригодится. Хотя после вчерашнего опыта мысль о повторной телепортации вызывала приступ тошноты.

Мы вышли из пещеры в серое предрассветное утро. Я огляделся, используя Чувство Пути, чтобы проложить маршрут как можно дальше и быстрее. Хоть навык и был теперь с ограниченным радиусом, но я частенько проверял через него возможность сократить путь. И тут же нахмурился.

Что-то было не так.

Вариантов путей до ближайшей знакомой мне точки стало гораздо больше. В десятки раз. Но все эти пути были смазанными, и я бы не рискнул идти по подобным маршрутам — там явно ждала смерть.

И еще одним открытием стала синергия моего Чувства пути и якоря телепорта. Нить пути до него была толстая и крепкая, я чувствовал, что если даже не смогу сюда телепортироваться, то уж путь найду без проблем, с любого расстояния. Расстановка маячков приобретала дополнительный стимул.

Интересно. Может, они работают как усилители для навигации?

Эту мысль я отложил на потом. Сейчас важнее было двигаться.

— Идём, — я зашагал вперёд форсированным темпом, почти бегом.

— Мастер, — Шак легко поравнялся со мной, его длинные ноги без труда позволяли следовать за мной, даже не напрягаясь. — Что произошло? Почему такая спешка?

— Потом объясню.

— Но…

— Шак, — я остановился и посмотрел ему в глаза. — Ты мне доверяешь?

Ферал моргнул, явно не ожидая такого вопроса.

— Да. Конечно.

— Тогда просто иди за мной. Быстро. Без вопросов. Пожалуйста.

Он изучал моё лицо несколько долгих секунд, потом медленно кивнул.

— Хорошо, Мастер.

Мы молча шли до полудня. Я не останавливался даже на короткие передышки, лишь на ходу запихивая в рот вяленое мясо и запивая водой из фляги. Шак не отставал, хотя я видел, как он то и дело бросает на меня обеспокоенные взгляды.

Солнце поднялось к зениту, когда мы вышли на протоптанную тропу. Я уже собирался ускориться, но Шак внезапно вцепился мне в плечо когтистой лапой и дёрнул вниз.

— Тихо! — прошипел он, затаскивая меня за ближайший валун.

— Какого…

— Молчи!

Ферал прижался к камню, принюхиваясь. Его уши нервно подрагивали, а вся поза кричала о напряжении. Я замер, прислушиваясь, но не слышал ничего, кроме ветра в траве.

— Что там?

— Здесь недавно прошла большая группа, — прошептал Шак, не отрывая взгляда от тропы. — Запах… странный. Мёртвый.

— Мёртвый? — я нахмурился, видимо неправильно понимая значение в данном контексте. — Ты имеешь в виду трупы?

— Нет. Живые, но пахнут смертью. Как… как будто много чужой, не свежей крови на них.

Теперь и я увидел следы, здесь прошла приличная толпа людей, и весьма уверенно, ни от кого не скрываясь. Церковники и их наемники?

— Какого хрена… — пробормотал я, и меня снова накрыла волна того самого состояния из утреннего сна. — Я тут несколько недель шлялся, столько народу не видел, а тут сразу и рядом. Они идут к вашему лагерю? Наши маршруты пересекаются?

— Да, — Шак втягивал воздух, словно ищейка. — Такое ощущение, что они двигаются от той пещеры с церковниками…

— Мы следуем за ними и стараемся не попасться, — сказал я, поднимаясь.

Я быстро активировал руны маячка, оставляя вторую точку возврата. Энергии Нексуса ушло совсем немного — я уже научился дозировать вливания. Табличку спрятал под кустом у тропы, пометив место зарубкой на ближайшем дереве.

— Идём. Только тихо.

Мы двинулись по следу, держась на приличном расстоянии от тропы. Шак шёл впереди, периодически замирая и принюхиваясь. Его уши вертелись, как локаторы, улавливая малейшие звуки.

Примерно через полчаса мы вышли к очередному Разлому, который выглядел не так, как я привык — в основном они прятались, были замаскированы на местности и часто можно было пройти мимо, не обратив на него внимания. Тут же была иллюминация, которую не заметить было сложно — я бы даже подумал, что это место, откуда приходят Кошмары. Но Путь говорил, что туда можно войти, а значит это был Разлом.

Но не это привлекало внимание больше всего, а то, что находилось возле мерцающего входа.

— Творец всемогущий… — выдохнул Шак, и я его отлично понимал.

У входа в Разлом лежали тела. Три трупа были разорваны на куски и едва угадывались очертания тел. Я подполз ближе, используя скрытность и укрываясь за камнями. В магическом зрении сверкание Разлома слепило, поэтому я использовал обычное.

Свежие. Судя по застывшей крови — не больше суток. Разорваны когтями и зубами, причём с явной жестокостью и при этом не сожраны целиком, что не похоже на поведение местных хищников.

По общей картине было непонятно, шли они к Разлому или от него, но Шак тут же подтвердил мою гипотезу:

— Они бежали от Разлома.

И от чего они бежали? С каких это пор, твари разломов могут их покидать? Такое было в войну с Врагом, но прошло уже много времени после тех событий. Зейн мертв.

— Вы издеваетесь что ли? — пробормотал я продолжая осматриваться вокруг.

Люди, выйдя наружу рассчитывали на безопасность, а получили удар в спину. И очень скоро я понял, что был прав, когда подползал к Разлому используя амулет. Возле разрезанного пространства, что-то шевелилось, искажая воздух. Словно в засаде сидит невидимка. И всё во мне говорило, что лучше с этой тварью не связываться, поэтому стараясь максимально не шуметь я отполз обратно к замершему Шаку.

— Это что за херня? — спросил я, когда ферал с карабином оказался рядом и стало немного безопаснее. — Группа людей прошла тут же?

— Нет… — покачал тот головой в ответ. — Люди прошли чуть в стороне. Тела они скорее всего видели, но не задержались. А та тварь, я чую ее отсюда. Может убьем ее?

— Нет, — принял я решение. — Чутье говорит, что вообще не стоит связываться с тем, что там сидит, оно не может отходить далеко, но если мы его только разозлим… Даже мои патроны могут не помочь. Такие штуки встречались в войну с Врагом?

Отвечать голосом Шак не стал, просто отрицательно покачал головой.

— Ладно, — я кивнул, принимая решение. — Делаем крюк. Идём.

Мы свернули с тропы, углубляясь в каменистую местность. Я периодически проверял Чувство Пути, корректируя маршрут. Шак молчал, но я видел напряжение в каждом его движении. Он постоянно оглядывался, принюхивался, прислушивался.

К вечеру мы вышли к небольшому ручью. Я хотел было остановиться на передышку, но Шак снова застыл, вытянув морду вперёд.

— Опять они?

— Нет. Дым. Много дыма. Оттуда, — он указал на восток, где между скалами вилась узкая тропа.

Я понюхал воздух. Действительно, слабый запах гари. Костёр? Лагерь?

— Проверим, — решил я. — Но осторожно. Я пойду первым.

Мы подобрались к источнику запаха затемно. То, что я увидел, заставило меня вцепиться в камень так, что костяшки пальцев побелели.

Тела валялись повсюду. Церковники. Наёмники в красных плащах. Фералы, что тащили телеги. Все были мертвы. Их резали быстро и практически без сопротивления. Да, это были местные церковники, не прокачанные пятерки воинов с верхних Слоев, но все же — они тоже не были беззащитными.

— Мастер… — Шак был рядом, и я почувствовал, как он дрожит от ярости. — Они убили всех, братьев! Это те по чьим следам мы идем! Они рядом!

— Тихо, — я активировал амулет скрытности. — Не двигайся.

Я медленно огляделся. Костры ещё тлели. Значит, убийцы ушли недавно. Может, пару часов назад.

Мой выбор был очевиден. Задерживаться и исследовать лагерь — значит подписать себе смертный приговор. Инстинкт Шака кричал об опасности, и моя собственная паранойя, подкрепленная увиденным, вторила ему в унисон. Мы должны уходить. Немедленно.

— С этого момента движемся только ночами, — решил я. — Днем отсыпаемся в укрытиях. Избегаем любых троп и поселений. В лагерь не заходим и ничего не трогаем, понял? Никаких трофеев или добычи.

— Согласен, — кивнул Шак. Его звериное чутье было сейчас ценнее любого моего навыка. — Наш запах не будет лежать на этих вещах.

Перед тем как двинуться дальше, я установил третий маячок телепорта, спрятав его в расщелине скалы. Теперь у меня была целая сеть из опорных точек, создающая в сознании своеобразный каркас для Чувства Пути.

Последующие три дня превратились в один сплошной изнурительный марш-бросок под покровом темноты. Мы миновали зоны повышенной опасности, которые мое Чувство Пути теперь, опираясь на сеть маячков, прорисовывало с пугающей точностью. Якоря стали моими персональными «спутниками», вехами на ментальной карте, усиливающими навигационные способности навыка в определенном радиусе. Моя система работала. Это был маленький триумф посреди всеобщего хаоса.

На рассвете четвертого дня мы вышли на холмы, с которых открывался вид на лагерь фералов. Я ожидал увидеть знакомые очертания городка, спящего в утренней дымке и палатки, и уже предвкушал как буду слушать старого кота. Но фералов на месте не оказалось.

Местность вокруг города была пуста и выглядела так, словно тут никогда не стояло лагерем несколько тысяч разумных существ. Хотя не, место, где я раскапывал лабораторию было видно даже отсюда, его фералы скрыть не удосужились.

— Ушли. — коротко ответил ферал. — В горные лагеря или на ту сторону хребта, там безопаснее.

— А куда точно?

— Не могу сказать. Там около десятка мест, куда можно загнать несколько армий, и выбирается всегда случайно. Тот, кто не был в лагере в этот момент, никогда не найдёт Поднявшего Стаи и Великого Шамана.

— Ладно хоть в безопасности. — заключил я. — Что по следам?

— Они продолжают идти в ту же сторону, что и мы, — махнул Шак рукой. — Скорость не снижают, на ночевку не останавливаются, я даже не чувствую места, где они опорожняются, словно их нет. Запахи стали гуще.

— Судя по всему, — заключил я, немного подумав, — они идут к Степному, на это всё указывает. Решено! Пройдем следом, неторопливо и только по следам, чтобы не нарваться на разведку или дозоры, посмотрим куда эти непонятные движутся. А затем валим в Кадию.

— Мне беспокойно за тех, кто идет в твой город, — признался ферал, когда мы снова продолжили путь. — Пусть Кхар и великий воин и те, кто с ним сильны. Но то, как были убиты церковники… Они не смогли оказать сопротивления.

— Если твой говорун не справится, виноват будет он, — пожал я плечами, поправляя лямки рюкзака. — Рык сказал он лучший воин, не думаю, что это звание можно получить вот так, на халяву или по праву рождения. И не смотря на свою говнистость, Кхар внушает уважение. Хотя, буду откровенен, я скорее всего его пристрелю. Но потом.

— Но потом, — эхом согласился задумчивый Шак. — Ты всем так говоришь? На самом деле ты не злой. У тебя есть сердце.

Я молча достал револьвер и ткнул его в ферала.

— Я может и не злой. Но если мне будет нужно тебя пристрелить, я пристрелю, — сказал я, глядя ему прямо в глаза и нисколько в этом не сомневаясь. — Ты меня не знаешь, и даже не думай давить. Просто из жалости пристрелю.

— Мастер, — склонил голову ферал. — Был не прав.

— Иди в баню, — фыркнул я в ответ и попытался было стукнуть его в плечо, но Шак увернулся. — Двигаемся, нельзя стоять.

Движение — жизнь. И чем дальше мы шли, тем больше я понимал эту фразу. За последнюю неделю, что мы жили в горах и исследовали пещеры Падших, произошло что-то странное что снова изменило облик Первого Слоя.

Разломов становилось все больше. Дважды мы нарывались на достаточно наглые и крупные группы Кошмаров, которых с радостью уничтожили, качая Шака, всё равно на сейчас я уже достиг максимум своего развития, и следующая ступень стоит невообразимо дорого. Это не значит, что я не попытаюсь на нее зайти, попытаюсь, но позже.

А вот прокачанный ферал, к своим основным параметрам, добавит еще и мощность дарёную Творцом — а это хорошее вложение, пока он путешествует со мной. Во всяком случае, идти с Шаком было верным решением, и я его окончательно принял.

Странный сон больше не повторялся, но спал я всё равно тревожно, постоянно просыпаясь ночами и не выпуская оружие из рук.

На седьмой день пути мы вышли к Разлому, который я помнил, как один из самых безопасных почтовых маршрутов. Раньше через него ходили почтальоны, торговцы использовали как короткую дорогу между поселениями. Сейчас же вход мерцал нездоровым красноватым светом, а земля вокруг была изрыта когтями.

— Это тот самый почтовый Разлом? — недоверчиво спросил Шак, принюхиваясь. — Пахнет тварями. Много. Они выходили отсюда.

Отряд, за которым мы шли, ушел стороной, не заходя в разлом и я отказался от их преследования, так как не видел смысла, если незнакомые мне люди идут своей дорогой, то и пусть идут дальше.

— Раньше здесь было пусто, — пробормотал я, проверяя патроны в револьвере. — Абсолютно безопасно. Что, блядь, вообще происходит?

— Мастер, может обойдём? — предложил Шак, но без особой уверенности. Он прекрасно знал, что обход добавит нам минимум неделю пути, слишком удачно был расположен Разлом.

Я посмотрел на вход, потом на карту в своей голове, которую рисовало Чувство Пути. А через этот Разлом — прямая дорога, которая сэкономит нам критически важное время.

— Идём через него, — решил я, доставая заряженные таблички. — Но осторожно. Ты прикрываешь тыл, я — фронт. Стреляем только по необходимости, стараемся не привлекать внимание.

— А если не получится не привлекать? — Шак взвел курок своего карабина.

— Тогда стреляем много и быстро.

Мы вошли в Разлом, и реальность исказилась привычным образом. Но если раньше здесь был широкий коридор с ровными стенами, то сейчас пространство напоминало внутренности гниющего организма. Стены пульсировали, источая слизь. Пол под ногами был скользким и неровным. А в воздухе висел тяжёлый запах разложения.

— Мастер… — начал было Шак, но я его перебил жестом.

Впереди, в десятке метров, из-за выступа вывалилась троица тварей. Костистые, с провалами вместо лиц, они двигались рывками, словно марионетки на невидимых нитях. Одного взгляда хватило, чтобы понять — это не те примитивные твари, что встречались раньше.

Я выстрелил дважды. Первый монстр рухнул, корчась. Второй потерял половину головы, но продолжал ползти. Третий прыгнул в сторону.

— Ждем. — приказал я. Стрелять ауристовыми пока не спешил, в бой пойдут обычные.

Кроме первой тройки, твари больше не показывались.

— Двигаемся, — скомандовал я, перезаряжая револьвер на ходу.

Мы углубились в Разлом. Каждые несколько сотен метров приходилось останавливаться и зачищать новую небольшую группу монстров. Они лезли отовсюду — из стен, из-под пола, откуда-то сверху. Я палил из револьвера методично, выбирая цели. Шак прикрывал тыл, его карабин работал неторопливо, так как целей было не слишком много.

— Теперь ты, — приказал я фералу снова, и мы поменялись местами. — Зарабатывай на прокачку, Разлом мы пройдем.

— Они бесконечные, что ли⁈ — рявкнул Шак, закидывая пустой карабин на плечо и берясь за револьверы.

— Просто быстро плодятся! — ответил я, швыряя огненный шар в слишком большое скопление тварей. Взрыв выжег целый кусок пространства, но на месте павших почти сразу начали проявляться новые искажения.

Мы пробивались через Разлом больше часа. Патроны таяли с пугающей скоростью. Руки болели от отдачи. Лёгкие горели от едкого воздуха. Но останавливаться было нельзя — сзади уже копошилась целая орда монстров, привлечённых шумом боя.

— Выход! — выдохнул Шак, указывая вперёд.

Мерцающий портал маячил в конце коридора. Я рванул к нему, на ходу стреляя в последних существ. Шак бежал рядом.

Мы вывалились из Разлома буквально кубарем. Я перекатился по земле, вскочил на ноги и развернулся, целясь обратно в портал. Но твари не последовали за нами. Они остались внутри, копошась у самого выхода, но не решаясь переступить порог. Хотя я видел, что могут, могут, но сейчас боятся.

— Что за… — начал я, но Шак перебил:

— Мастер! Смотри!

Я обернулся и увидел.

Степной, который находился в нескольких километрах от почтового разлома горел.

Точнее, горела местность вокруг посёлка. Чёрный дым столбами поднимался к небу. Даже отсюда, с расстояния в пару километров, я видел вспышки выстрелов и слышал глухие раскаты залпов.

Кошмары, прямо среди дня атаковали город!

Кошмары атаковали волнами. Они шли и шли, бесконечной белесой рекой, разбиваясь о стены и откатываясь назад, чтобы через минуту снова ринуться в атаку.

— Они держатся, — пробормотал Шак, щурясь. — Пока держатся.

Я активировал Всевидящий Глаз на максимум, игнорируя мгновенную головную боль. Картина прояснилась. Защитники Степного были организованы, у них были магические щиты, прикрывающие ключевые участки обороны. Судя по всему — церковники тут и в не малом количестве.

Но монстров было слишком много. Они не останавливались. Словно кто-то гнал их вперёд кнутом, заставляя атаковать снова и снова, несмотря на потери.

— Что будем делать? — спросил Шак.

— Обходим, — решил я. — Они справляются. Видишь? Щиты держатся, огневая мощь достаточная. Им не нужна наша помощь.

Шака удивленно взглянул на меня, явно ожидая другой реакции.

— Там церковники — честно ответил я. — Но я уверен, что должен добраться до Кадии. Живым. И желательно быстро. А с ними нам точно не по пути.

Шак кивнул.

Мы сделали широкий крюк, обходя зону осады. Я установил четвёртый маячок телепорта на холме, откуда открывался вид на Степной. Если придётся возвращаться — эта точка пригодится.

По мере движения я всё больше погружался в мрачные размышления. Почтовые Разломы стали смертельными ловушками. Кошмары атаковали организованно, волнами, словно кто-то ими командовал. Непонятные отряды, вырезали целые лагеря церковников. Невидимые твари сторожили входы в Разломы.

Что-то изменилось. Что-то фундаментальное.

— Мастер, — прервал мои мысли Шак. — Ты думаешь, это новый враг? Как тот, о котором говорят легенды?

— Враг мёртв, — автоматически ответил я. — Его убили во время последнего сражения.

— Но что, если он вернулся? Или появился кто-то другой?

Я не ответил. Потому что сам не знал. Но инстинкт подсказывал, что Шак близок к истине. Все эти события — не просто совпадение. Слишком синхронно и организованно.

Либо появился новый враг, координирующий атаки Кошмаров и управляющий неизвестными силами. Либо начал рушиться сам фундамент Первого Слоя. Мироздание трещало по швам.

И оба варианта были одинаково пугающими. Мы шли ещё день, двигаясь форсированным маршем. На привалах я почти не спал, вздрагивая от каждого шороха. Шак тоже был на взводе — его звериные инстинкты кричали об опасности.

К вечеру следующего дня мы вышли к последнему Разлому перед Кадией. Я узнал его сразу — тот самый, с огромными птицами и скалами. Входной портал выглядел стабильным, без признаков заражения Кошмарами.

— Это последний рывок, — сказал я, проверяя оружие. — Через него — и мы у цели.

— А если там тоже монстры? — Шак посмотрел на портал с недоверием.

— Тогда прорвёмся. Как и раньше.

Мы вошли в Разлом. Реальность исказилась, и нас окружил знакомый пейзаж — бескрайнее небо, скалы, холод и парящие вдалеке огромные птицы. Но что-то было не так.

Воздух вибрировал от низкочастотного гула.

— Быстрее, — приказал я, ускоряясь.

Мы бежали по узкой тропе, перепрыгивая трещины и обегая препятствия. Что-то явно намечалось в этом Разломе, но мы были быстрее. Выход замаячил впереди, и я рванул к нему изо всех сил. Шак держался рядом и не отставал.

Мы выпрыгнули из Разлома и покатились по траве. Я лежал на спине, тяжело дыша, глядя в знакомое небо. Отсюда недалеко. И мы устремились вперед практически бегом.

Кадия.

Через несколько часов нескончаемого бега я был практически дома.

— Мастер… — Шак показал вперёд.

Я поднялся на ноги и увидел вдалеке, за грядой холмов, очертания домов, которых за время моего отсутствия стало гораздо больше. Кадия стояла целой и невредимой. Дым из труб поднимался спокойно. Никаких признаков осады или разрушений. Хотя стену уже начали строить, виднелся невысокий частокол, метров на двадцать длиной. Видимо начали недавно.

Облегчение накрыло меня волной, и я почувствовал, как подкашиваются колени. Может, я успел. Может, видение было просто кошмаром, порождённым усталостью и стрессом.

Но где-то глубоко внутри тревога не утихала. Она скреблась под рёбрами, нашёптывая, что это только начало. Что настоящий кошмар ещё впереди.

— Идём, — сказал я, поправляя рюкзак.

Мы зашагали к городу, и с каждым шагом тревога в моей груди росла.

От автора.

Друзья, на этой неделе будет одна глава, не успеваю. Такие дела. Спасибо, что читаете!