Слой Первый. Книга 4

Глава 16

В этот раз сон начался не со вспышек. Он начался с тишины.

Я стоял на главной площади Кадии. Все было целым, нетронутым, но тишина была неправильной, вязкой, она давила на уши.

Я увидел Рика. Он сидел на крыльце одного из новых, уже почти достроенных зданий, спиной ко мне.

— Рик?

Голос прозвучал глухо, будто я кричал под водой. Я подошел и положил руку ему на плечо.

Но Рик никак не отреагировал и просто завалился на бок, как манекен, у которого убрали подпорку. Упал и остался лежать, глядя в серое небо пустыми, мертвыми глазами.

Я отшатнулся. И в тот момент, когда я сделал шаг назад, мир сломался.

Здания Кадии за моей спиной потекли, как восковые свечи, оплавляясь и обнажая то, что было под ними. Черные монолиты, уходящие в небо, где не было солнца. Земля под ногами пошла трещинами, и из них показалась пульсирующая тьма, которая начала подниматься вверх, заливая землю.

А следом из трещин вылезли щупальца. Медленно, почти лениво, как черные маслянистые змеи. Они оплетали искаженные дома, скамейки, обвивали тело Рика, которое так и лежало на земле. Они словно пробовали мир на вкус, исследовали его.

Я побежал, но бег был тяжелым, вязким. Показалась стена, и пробежал сквозь стену, которая оказалась не стеной, а туманом, и снова оказался в Кадии.

Там ждали меня. Лиза, Себия, Мар, Эхо. Они стояли в ряд, перегораживая улицу, а за ними стояли другие люди, лица которых расплывались как восковые маски. Мелькали знакомые черты людей, которых я мельком когда-то видел. И все они были мертвы.

Они одновременно открыли рты. Но вместо крика из их горла полилась та самая черная маслянистая жижа, что сочилась из-под земли. Она пачкала их одежду, капала на утоптанную серую землю. А они просто стояли и смотрели на меня, беззвучно захлебываясь этой тьмой.

Я хотел закричать, но не смог. Воздух стал плотным, как смола.

И тогда одно из щупалец, то, что обвивало Рика, медленно поднялось. Оно повернулось ко мне, будто только что заметило.

Я проснулся за мгновение до того, как оно ударило. Рванулся с кровати, едва не упав. Сердце колотилось в горле. В комнате было тихо. Но я все еще чувствовал этот туман и запах сырой земли, который принес с собой этот сон.

Кровать была пуста — Лиза уже ушла по делам и не разбудила меня.

Я в панике огляделся. Мой взгляд лихорадочно метался по углам, впиваясь в тени под шкафом, проверяя стыки стен и потолка. Но все было в норме. Никаких щупалец или черной маслянистой тьмы, сочащейся из-под двери. Только наша спальня, залитая утренним светом.

За окном Солнце не просто светило — оно сияло. В стекло настойчиво, до раздражения, жужжа билось какое-то крупное насекомое. Бззз… Бззз…

Этот живой, нормальный звук был оглушительным. Картина была настолько реальной по сравнению с тем, что я видел во сне, что я сначала даже не мог поверить. Я замер, прислушиваясь. Все ждал подвоха. Ждал, что жужжание сменится хлюпаньем, а стены начнут пузыриться и оплывать.

Прошла минута. Две. Пять. Ничего не изменилось. Солнце продолжало светить, муха — биться о стекло.

— Твою мать… — выдохнул я, роняя голову в ладони. Кожа была липкой от холодного пота. — Так и крыша поедет… И что эта хренота от меня хочет?

Я чувствовал себя выжатым, будто всю ночь не спал, а таскал мешки с цементом. Тело ломило, а в глазах словно песка насыпали. Но я точно знал, что больше не усну. Даже пытаться бесполезно.

Поднявшись на ватных ногах, я на автомате дошел до умывальника. Умылся ледяной водой, пытаясь смыть с себя остатки этого липкого бреда. Привел себя в порядок, оделся, двигаясь как робот. Мысли путались, но одна была четкой: нужно двигаться, нужно что-то делать. Сидеть здесь и ждать следующей ночи, худший из вариантов. Нацепил револьверы на пояс и вышел из дома, щурясь от безразличного, яркого солнца.

— Мар, мне нужны суслики. И живые, — сказал я другу, которого встретил прямо перед выходом на очередную охоту. — Поймаешь парочку? Ну, или больше.

Он озадаченно на меня посмотрел, прекратив проверять крепления на рюкзаке.

— Хреново выглядишь, друг, — Мар беззастенчиво оглядел меня с ног до головы.

— Плохо спалось, — уклончиво ответил я. Врать ему не хотелось, но и вываливать бред про щупальца и мертвых друзей я был не готов.

— Ну это понятно, — он сально улыбнулся и хлопнул меня по плечу. — С Лизкой всю ночь кувыркался?

Я проигнорировал подколку.

— Так что насчет сусликов?

— Ладно, ладно. И зачем тебе живые? Будешь проводить кровавые ритуалы?

— Ну, почти, — криво улыбнулся я. — Но могу и на тебе поэкспериментировать, если откажешь.

— Нет уж, суслики так суслики. Мелкая тварь, поймать трудно, но я постараюсь. Вернемся к вечеру — и все будет.

— Кстати, вот, — я отправил ему запрос на торговлю. Перед глазами на миг вспыхнул полупрозрачный интерфейс. — Передаю амулет скрытности. Спасибо. Эта штука не раз меня спасла за время похода.

— Да, а я без нее как без рук, — довольно сказал Мар, принимая амулет обратно. — Моя «прелесть». Знаешь, как удобно подходить к дичи почти в упор?

— Представляю, — кивнул я. — Удачи на охоте!

— И тебе не сдохнуть, — бросил он стандартное прощание.

Мы распрощались. Мар закинул рюкзак и присоединился к большой, человек в десять, группе охотников, собравшейся у ворот. Среди них была всего парочка знакомых лиц. Остальные новички, судя по их разношерстному снаряжению и настороженным взглядам.

Похоже, ходить на охоту стало совсем неспокойно, раз уж понадобилось собирать такой большой отряд. Я проводил их взглядом, пока они не скрылись за недостроенными стенами и отправился в мэрию, к Себии.

Которая встретила меня горячим чаем, и свежим, только испеченным хлебом.

— Садись. — мэр указала на табурет у стены. — Чайку?

— Да, не откажусь.

— Кружку возьми на полке, там же сахар, ну и кипяток сам наливай, заварка в коробочке. Ты какой-то не выспавшийся, Грис. — усмехнулась та, подмигивая. — Да?

— Давай лучше о деле. — сказал, я поморщившись на подколку, взял пузатую большую кружку, кинул туда пару кусков сахара и насыпал щепотку чая, заливая всё кипятком.

— Варвар, ну и ладно, не о чае будем говорить. — отметила Себия про мой заваривание чая, показывая на небольшой заварник. — Нужно было сюда насыпать, он пустой.

— Давай к делу. Вчера особо некогда было подбить итоги, но сегодня я здесь и пока не совсем втянулся в дела. Рассказывай, что и как.

— Ну. Если бы не Кошмары и Разломы, а оттого повышенные траты на боеприпас, то вполне ничего. За то время пока тебя не было, а это тридцать четыре дня, — скрупулёзно начала отчитываться Себия. — Прибыло нашего полку почти пятьдесят человек. До-хре-на.

— Обычно меньше?

— Я тут, уже приличное количество лет, Грис. Можно сказать боевая старушка. — улыбнулась мэр. А я ее оглядел, хренасе старушка, молодая взрослая женщина, вслед которой еще годы и годы будут оглядываться все мужчины любого возраста.

— Не надо меня разглядывать, это я про душу. Душу то не исправить.

— Ну так и не уводи в сторону.

— Обычно в Прешбурге в лучшие дни был один новичок в пять, семь дней, вот и считай. Четыре в месяц — это хорошо, помню, кто-то из торговцев рассказывал, до двенадцати новичков выходило. Больше нет. А тут сорок восемь, если быть точной. Порой по два человека в день. — Себия начала загибать пальцы. — А это их нужно накормить, обеспечить одеждой, заштопать раны, приютить и еще всё объяснить. Людям, которые только прошли Колыбель и пришли в место, где народу от силы два десятка. Первые две недели был кошмар, Мар стёр все ноги, охотясь чтобы обеспечить прибывающий народ. Да мы тут вообще сутками не спали, пока Второй слой пришел на помощь. Пришлось залезть в большие долги, набирая с запасом, муку, масло, зерна, всё что только можно, оружие, ткани. Кара взяла машинку швейную, теперь делает сама, а то ей скучно, а охоту она не любит.

— Город? — спросил я очевидное, и интересное.

— Каждый день вылазки, естественно, мы там полгорода разобрали и сюда перетащили, мебель, посуда, прочая бытовая мелочь, даже ванны. Бедные аниподы, народ настрелял их там столько, что они уже неделю не приближаются к воротам, но зато мы получили хороших стрелков. Люди не боятся ходить в Город, особенно если не далеко, многие тройками без шамана ходят, только чтобы набить всего побольше. Так что живем.

— Как Эхо?

— Если бы он не был таким серым и таким противным, — ответила та. — То вообще идеален как шаман, мы когда в долги влезли, он организовал пять вылазок, да таких, что даже с новичками, мы этот долг, фуюить. — и Себия показала рукой как небрежно выбрасывает нечто. — В дикий плюс просто. Молодец, в общем. Шам ходит с ним, хотя вначале отказывался, они там спелись на любви к разным странным растениям.

— По церковникам, новостям?

— Ни-че-го. — мэр допила чай, поставила кружку, и вытащила бумаги. — Будешь смотреть доходы-расходы, господин инспектор?

— Давай без этого, — поморщился уже я. — Значит пока тихо. А стены?

— А ты их видишь? — спросила Себия в ответ. — Мы планировали, камня натаскали гору, даже метров десять построили. Поняли, что бесполезный труд, который отнимает время. Пусть нас уже семьдесят человек, но работа есть для всех. Тем более что у нас тут всё сообща, даже в баре бесплатно всё, народ работает как один в поте лица. А самое удивительное, ни одной гниды не попалось. Может повезло, а может хорошо скрываются.

— Может дело в том, что город только недавно проснулся? — предположил я. — Накопил сил, пока спал, и теперь выдаёт. В других городах с самого начала, тоже такое возможно.

— Нет. Я спрашивала еще у Биорка историю Прешбурга, не было таких аномалий. Да и как город может устать, это просто город.

— Значит, когда придут фералы, которым доступа в город нет, займем их стенами, хотя бы в рост человека, чтобы прикрыть стрелков. Ну и башни, башни мне понравились. Забавно что тут Колыбель практически в городе, в Степном так же. А в Прешбурге нужно было тащиться.

— Там было удобнее сделать чуть дальше в тени, там и жарче было, не заметил? А тут ручьев тьма, тепло, вечерами бывает и прохладно порой. Зато можно огороды засаживать, мы уже накопали несколько грядок и засеяли пару полей, посмотрим, что вырастет из этого.

— Можем перейти на самостоятельность в плане еды?

— Нет, — отрицательно покачала головой Себия. — Это нам в крестьяне придется половину народа записывать, минимум. Оно это надо? Пусть крестьяне Второго слоя работают, мы за это большие деньги платим.

— Цинично.

— А ты как хотел. У них там — она показала на небо. — Другой уровень жизни. Они все местные, дети, дома, жизнь. Да, классовая несправедливость, да есть бедные и богатые. По сравнению с Первым Слоем так вообще. Но заставлять людей здесь заниматься каторжным ручным трудом, когда можно купить? Какой смысл? Только разбегутся все. Не, мой друг Грис. Мы лучше будем торговать. У нас есть что предложить Второму Слою. Так что только так.

— Да я согласен. — кивнул я. — Сама не хочешь на второй?

— Да иди ты в задницу. — ответила Себия. — Это же гонка. Стрельба, драки. Я лично такое себе не ищу. Но это такой путь, что если встал в струю, то встал навсегда, пока не укокошили. Ты спроси у наших сверху, как им там живется, есть ли дом, может семья. Хрен там плавал.

На этом разговор с Себией сам по себе закончился. Она продолжила заниматься своими делами, а я наконец пошел к Эхо. Настало время экспериментов. Он уже ждал меня на небольшой ровной поляне недалеко от ворот. И вместе с ним был Шак.

— Итак, — я хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Наша задача сейчас разобраться с тем, как работает одна интересная рунная цепочка и применить её на практике. Еще желательно убрать некоторые ограничения на тех, кто может в этом пространстве находиться. Для этого будем использовать наработки Эхо. Готовы?

— Готовы, — дружно кивнули Эхо и Шак.

Компания у нас, конечно, собралась специфическая. Огромный качок ферал, маленький серокожий гоблин и я. Для начала я начертил рунную цепочку прямо на земле веточкой в масштабе, примерно соответствующем изначальному в лаборатории. И мы встали, рассматривая получившуюся схему.

— Ну в целом, я даже понимаю, что тут происходит, — задумчиво сказал Эхо, потирая подбородок. — Смотри. Вон там у нас руны, которые в таком сочетании уже встречались.

Он достал свои записи из валяющейся рядом сумки и быстро нашел нужный лист.

— Судя по всему, эти руны используются для некоего барьера, который защищает внутреннее пространство. Такое много, где используется.

— Да, похоже на барьер, — я кивнул, рассматривая записи и сравнивая их с тем барьером, который я скопировал у Степного. — Но две руны отличаются.

— Можем попробовать сейчас запитать цепочку? — уточнил Эхо.

Мне и самому было интересно, получится ли, так что я согласился и подошел к тому месту, где должен быть вход. Руны возникли перед внутренним зрением без каких-либо проблем, и я вложил туда немного энергии, которая просто ушла как в землю.

— Хм, — я почесал макушку. — Жалко тратить много, но ради эксперимента…

Я зачерпнул почти весь свой источник, оставляя крохи и вложил в руны. И отклик пошел.

Я ощутил, как рунная цепочка напитывается энергией и целого источника вполне достаточно для их работы. Хорошо.

После чего встал рядом с рунами, отвечающими за вход, но ничего не произошло. Мне нужно было встать прямо на руны, а это сотрет рисунок с земли, так что экспериментировать я не стал.

— Вроде работает, — удовлетворенно кивнул я. — Но нужно начертить на чем-то, что не сотрется. Для входа в пространство требуется встать вот сюда.

— Да, это, кстати, стандартные руны авторизации, — подтвердил Эхо. — Они используются вот тут, тут и тут.

Он достал еще несколько листов, демонстрируя мне. Шак все это время стоял немного в стороне и слушал нас с открытым ртом. Он явно не понимал, что вообще тут происходит.

— Есть идеи, как убрать это из цепочки?

Дальше мы начали эксперименты с заменой этой части рун на другие, чтобы исключить вход только для обладателей медальонов Падших. Только с десятой попытки и кучи потраченной энергии Нексуса это удалось — цепочка работала и не тратила энергию впустую. Правда никто из нас не понимал, что делают новые руны, но они использовались во многих крупных ритуалах.

— О, еще идея! — воскликнул Эхо и начертил по периметру еще несколько связок. — Это накопители, попробуй.

И действительно — вязка оказалась просто хранилищем энергии Нексуса, и она мне была очень даже полезной. Сливать лишнюю энергию и иметь при себе накопитель было бы неплохо. Хотя, когда у меня была лишняя? Только с Кошмарами чуть осколками меня не переполнило, а так это было редкостью. Обычно.

Встроив накопители в цепочку, я проверил, и оно работало. Но на эксперименты ушло уже семь полных резервов, а в осколках это было очень даже прилично. С такими затратами мне очень скоро придется бежать и зачищать Кошмаров.

Для того, чтобы эксперимент был не настолько ресурсозатратным, мы решили уменьшить объем внутреннего пространства и ужать руны максимально. На это ушел еще час и еще два полных источника Нексуса.

В итоге мы получили компактное пространство печати примерно метр на метр и окруженное дополнительными накопителями. И оно работало.

— Теперь нужно поместить что-то внутрь и запустить? — взволнованно спросил Эхо. — Эй, мохнатый, не хочешь стать жер… эм, участником эксперимента?

Я удивленно взглянул на Эхо. Вроде Шак ему не успел насолить, откуда такая неприязнь?

— Оставь Шака, — я успел вмешаться, пока ферал не ответил грубостью на предложения. — Мар припрет сусликов, вот они и будут жертвами.

— Да я ж пошутил, вы чего? — Эхо поднял руки в защитном жесте. — Юмор?

— У Шама набрался, да? — вздохнул я. — Ты лучше так не шути с теми, кто может сломать тебя пополам одной рукой, ладно?

— Ладно, — понурил голову Эхо. — Извини, лохматый, я не хотел.

— Извинения принимаются, мелкий, — оскалил зубы Шак. — И Грис, я и сам за себя могу постоять. А обижаться на мелкую мышь, великому воину не достойно, как бы громко она не пищала. Ты мне лучше скажи, зачем я тут?

— А чем тебе еще заняться? — удивленно посмотрел я на ферала. — Сам же увязался за мной, вот и ходи рядом.

Ферал кивнул и отошел в сторону, где просто завалился в траву и сорвав травинку засунул себе в рот. А потом закинув руки за голову уставился в небо, непринужденно насвистывая. Участь бездельника далась ему слишком легко.

Дальше мы начали расчеты и методом непонятного «гоблинского» вычисления определили, что для того, чтобы скрыть Кадию целиком, нужно будет залить по двадцать резервов моего источника в каждый их пяти накопителей… И это просто колоссальная сумма в осколках — тридцать две тысячи, если округлять.

Мне нужно будет зачистить не один источник Кошмаров… и только для того, чтобы один раз погрузить Кадию в другое измерение и потом выдернуть обратно.

А вот в лаборатории был собственный неизвестный источник, руны которого, скорее всего находились где-то в самом здании. Но я их упустил.

Вечер настал быстро и уже вернулись охотники. Мар пришел к нам и притащил двух испуганных, но живых сусликов, которые тряслись в клетке, собранной из прутьев.

— Товар доставлен! — воскликнул он, демонстрируя клетку. — Чего тут делаете? Траву портите?

— Портим, портим, — подтвердил Эхо, прорисовывая все уже изрядно поехавшие руны. — Землю портим тоже.

— Спасибо, Мар, — я забрал клетку и отнес её прямо в центр рунной цепочки, предварительно достав из клетки одного суслика и вручив его Шаку. Если до этого суслик дрожал и издавал хоть какие-то звуки, то в лапах ферала он, кажется, и дышать перестал. — Подержи.

— Только не ешь, — погрозил пальцем Эхо. — Это на ужин.

Наступила финальная стадия проверки — эксперимент с перемещением в иное измерение живого существа. Я даже немного волновался, но маленькая копия рун уже была повторно поправлена и готова к использованию.

— Погнали, — кивнул я сам себе и влил в руну активации энергию.

Получилось сделать так, что за погружение и возврат отвечала руна-ключ, просто переключая состояние. Это эхо додумался, взяв эту наработку из проекта космической ракеты. Плюсом было то, что для активации можно было просто приложить камушек с написанной руной к накопителю и потом вложить его в нужное место в цепочке, что я и сделал.

Не было ни вспышек, ни звуковых эффектов. Клетка просто пропала и все.

— Получилось? — неверяще спросил Эхо.

— Сейчас и узнаем, — я досчитал до десяти и убрал руну.

Клетка появилась снова и внутри нее в голос пищал суслик и замолк только через десяток секунд.

— Живой, вроде… — заметил Мар. — Это все, конечно, круто… Магия там, все дела. Только не говори, что ты такую хрень хочешь сделать для всей Кадии. Не хочешь же?

— Хочу, — сказал я.

— Твою ж мать, — возмущенно уставился на меня Мар. — Там суслика чуть инфаркт не хватил, а ты нас всех туда хочешь засунуть? Не, я пас.

— Да я сначала сам схожу проверить, не переживай, — улыбнулся я, прекрасно понимая опасения друга. — Никого подвергать опасности не собираюсь.

— Ладно, — пробурчал Мар. — Я в бар, кто со мной?

— Считаю, что эксперимент успешен, а это можно и отметить, — я хлопнул в ладоши, привлекая внимание Шака, который лежал на спине и беззаботно наглаживал спящего суслика. — Шак, как на счет выпить?

— Это я за, — открыл один глаз ферал и тут же вскочил, даже не потревожив сон мелкой животинки, аккуратно переложил его себе на ладонь и уставился на нас. — Чего смотрите? В бар?

— В бар, — дружно подтвердили мы.

А на завтра новый эксперимент — поход в Город, который мы как раз и обсудим. В этот поход я хочу взять только проверенных парней.