Смазливый демон

Глава 12. Предложение, от которого нельзя отказаться

Трибуны взорвались овациями и аплодисментами. Неожиданная реакция, честно говоря. Не секрет, что мой братец был главным фаворитом этого турнира. Странно видеть, как люди радуются победе какого-то демонического отродья. Хотя, если вспомнить об окрашенных в чёрный волосах, для зрителей я должен быть не более чем талантливой девчонкой с невероятной скоростью и рефлексами.

Люциус тем временем ожил и уже потихоньку приходил в себя. Что ж, с физической расправой покончено, пришло время моральной.

— Ну и жалкое же зрелище. Я всегда знала, что ты ничтожество, но и не подозревала, что ты вот настолько никчёмен. Нацепил ускоряющий артефакт, призвал королевское оружие и даже отменил действие восстанавливающего круга, и со всем этим не смог меня даже поцарапать. Ты — позор королевской семьи!

Я принял задумчивый вид и присмотрелся к нему повнимательнее.

— Слушай… а тебя точно не подкинули? Ну, я в том смысле, что у её высочества вполне мог случиться выкидыш, но не объявлять же на всю страну, что принц Мерилона родился мёртвым. Вот и подобрали на улице младенца, рождённого от какой-нибудь нищенки или шлюхи, притащили во дворец и нарекли принцем Люциусом. А ты-то, бедняга, и не подозревал. И всерьёз думал, что ты особа королевских кровей.

Да, да, вот такое выражение я всегда хотел увидеть на твоём лице. Прямо светишься любовью и дружелюбием. Жаль, в этом мире нет фотоаппаратов. Я бы твою перекошенную морду на рабочий стол поставил.

— Мразь… Отродье…

Мда, словарным запасом он явно не блещет. При каждой встрече одни и те же термины.

— Думаешь, всё это сойдёт тебе с рук? Думаешь, вернёшься в своё захудалое додзё с деньгами и славой и будешь жить припеваючи? И не надейся! Турнир окончен, и больше я не связан никакими правилами! За свои преступления ты заплатишь жизнью, здесь и сейчас! Стража!

Не успел я оглянуться, как оказался окружён двумя десятками элитных гвардейцев. Хотя кого я обманываю, конечно же успел. Эти ходячие консервы даже черепаха обгонит. Вот только что-то мне подсказывает, что сбегать сейчас не в моих интересах. Что бы ни задумал этот слетевший с катушек принц, лучше разобраться с этим здесь и сейчас, не откладывая в долгий ящик.

— Королевское оружие!

В руках воскресшего принца снова материализовался уже знакомый меч.

— Приготовься к смерти! Стража, в ата…

— Постойте, господа!

Уже обнажившие мечи солдаты остановились и обернулись на голос.

— Позволите моей скромной персоне вмешаться в вашу милую склоку?

— А ты что здесь забыл? — процедил Люциус. Тон его остался таким же, как и при разговоре со мной. Надо полагать, всеобщей любовью и уважением его собеседник тоже не пользовался. Тем не менее, одно его слово заставило гвардейцев и даже принца остановиться.

Раздираемый любопытством, я посмотрел на своего нежданного спасителя. Мужчина. Лет тридцати пяти, среднего роста. Телосложение, осанка и походка выдают воина. Кожаная броня, рваная чёрная накидка до пояса, из-за плеча выглядывает приклад арбалета (ну не калаш же там). Растрёпанные чёрные волосы, щетина на лице. И лёгкая насмешливая ухмылка. Ах да, ещё одно: на левом бедре чёрная повязка с жёлтым рисунком в виде змеи.

Спрыгнув прямо с зрительских трибун, он направлялся к нам неспешной расслабленной походкой.

— Эй, девчонка, как тебя там... Я наблюдал за тобой во время турнира и нашёл тебя весьма интересным экземпляром. Голыми руками раскидала всех противников, а под конец ещё и стащила где-то королевское оружие и заставила самого принца Люциуса разбрызгать мозги по арене. Да и твой язычок без костей мне тоже понравился. Слушай, не хочешь ко мне присоединиться?

— Как будто я тебе позволю! — рявкнул Люциус. — Убирайся отсюда! Кто тебя вообще сюда пустил?! Эта сука уже приговорена к казни!

— Приговорена? — спросил незнакомец, с лёгким удивлением приподняв бровь. — Разве был суд? Опрос свидетелей, изучение улик? Я ничего такого не заметил. Вы даже обвинения толком не предъявили. Ваше высочество, позвольте быть честным: мне кажется, сейчас вы находитесь под властью эмоций. Нет-нет, я не обвиняю. Вас можно понять: дойти до конца турнира и в самом финале потерпеть унизительное поражение от девочки, которая и оружием-то пользоваться не умеет. Но жизнь нередко преподносит подобные неприятные сюрпризы, с возрастом вы это поймёте. Так что возвращайтесь домой. Примите ванну, прикажите сделать вам массаж, понежьтесь в объятиях дворцовых наложниц, и вам сразу полегчает. Уже завтра сами посмеётесь над своим сегодняшним недостойным поведением.

— Да что ты несёшь?! Я сказал, убирайся отсюда! Это не твоего ума дело!

— Я бы с радостью убрался, вот только не хочется уходить с пустыми руками. В конце концов, я вломился на арену не для того, чтобы утихомирить ваш гнев, а ради одного занятного кадра, который стоит сейчас передо мной.

— У тебя нет права забирать себе кого вздумается! Она ещё даже не закончила обучение, и её победа в турнире ещё не оформлена!

— Ну что вы такое говорите, ваше высочество? Вы образованный человек, и вам должна быть хорошо известна процедура вербовки в отряды королевских рыцарей. Как капитан своего отряда, я вполне в праве приглашать любого, кто мне приглянётся. На каком этапе обучения она находится и сколько противников вынесла на турнире — это всё мелочи, не имеющие особого значения.

Стоп, он только что сказал «королевские рыцари»?

Мужик тем временем подошёл ещё ближе и встал напротив меня. Отсюда я мог получше к нему присмотреться и разглядеть более мелкие детали. Например, странное кольцо на пальце… Стоп, кто сказал «королевское оружие»? Конечно нет, откуда бы ему взяться у странного мужика бомжеватого вида? Это кольцо было попроще и потоньше, и венчала его не массивная чёрная печать, а красный самоцвет. Как-то неуместно такая драгоценность смотрится на этом неопрятном мужлане. Может, очередной магический артефакт?

— Позволь представиться. Меня зовут Лакрес, и я капитан отряда королевских рыцарей «Змеиный клык». Слышала о нас?

— Ага. Все рассказывают, что вы крутые ребята и главная гордость нашего королевства.

— Ну, мне чаще приходится слышать определения вроде «отбросы», «худший из отрядов» или «позор королевства». Но, впрочем, сколько людей, столько и мнений. Ну так что, хочешь к нам присоединиться?

Ммм… не скрою, предложение заманчивое. Ведь моей конечной целью и главной мечтой в этой новой жизни было именно попадание в ряды королевских рыцарей. Но как-то всё очень уж внезапно и неожиданно. Я ещё не отошёл после боя с Люциусом, а меня уже вербуют.

Да и сам отряд… Не то чтобы я целиком и полностью доверял всем этим слухам про никчёмность и бесполезность Змеиного клыка, но я и сам по себе в этом мире считаюсь отбросом, а если ещё и присоединюсь к таким вот сомнительным ребятам, то отношение ко мне и вовсе упадёт ниже плинтуса. Проживая в додзё, я успел привыкнуть к тёплым и дружеским отношениям, но я не дурак и понимаю, что мир за этими стенами крайне суров.

Как-никак, я теперь победитель Божественного турнира, и на меня вполне могут обратить внимание другие отряды. Может, есть смысл не торопиться и подождать более выгодных предложений?

Вот только есть одна проблема. Меня, как бы сказать, прямо сейчас собираются спровадить на тот свет, и если ничего не предприму, то другим отрядам уже некого будет вербовать. По сути то, что намылился сотворить принц, даже при его статусе выглядит не совсем законно, так что у меня должно быть право на самооборону. Вот только смогу ли я раскидать эту толпу…

— Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, — нарушил молчание Лакрес. — Змеиный клык — сомнительный отряд, и было бы неплохо подождать предложений от кого-нибудь более презентабельного. Благо победитель турнира уж никак не останется без внимания.

Он что, реально мысли читает?

— Вот только позволь обрисовать ситуацию, если сама ещё не поняла. Ты сильна, но против тебя сейчас стоят двадцать гвардейцев и бесконечно воскрешающийся принц с королевским оружием. Как думаешь, сколько ты продержишься?

И ведь не поспоришь. Как я вообще мог на полном серьёзе рассматривать вариант сопротивления?

— Но что помешает принцу убить меня, даже если я к вам присоединюсь?

— Отряд королевских рыцарей — это тебе, знаешь ли, не пустой звук. Вступив в Змеиный клык, ты окажешься под моей прямой протекцией и резко поднимешь свой социальный статус. В таких обстоятельствах необоснованное покушение на твою персону даже его высочеству с рук не сойдёт.

Я ещё раз обвёл взглядом своих новых друзей в латных доспехах и с белыми накидками. Стоят, навострившись, с мечами наголо и в боевых стойках. А Люциус так и вовсе из последних сил сдерживается, чтобы не наброситься на меня. Хотите сказать, ситуация безвыходная?

А вообще, не обнаглел ли я жаловаться? В начале моей жизни надо мной издевались и даже не давали читать, потом отдали в, казалось бы, бесполезную секцию рукопашного боя. Все эти годы обстоятельства были против меня. Как будто сам этот мир прилагал усилия, чтобы я ничего не достиг и не добился. А теперь меня в какие-то восемнадцать лет уже зовут в отряд королевских рыцарей, а я ещё чем-то недоволен?

Я поднял голову и посмотрел Лакресу прямо в глаза:

— Я согласна.

Мой новый начальник довольно хлопнул в ладоши:

— Вот и ладненько! С этого момента ты официальный член Змеиного клыка. Ваше высочество, вы всё слышали? Может, есть какие-то возражения?

— Тц! — Принц с крайне недовольным видом отозвал оружие. — Стража, разойтись! — Затем он посмотрел мне в глаза крайне недобрым взглядом (хотя когда он был добрым?) — Не думай, что это конец. Я ещё до тебя доберусь.

Сказав эти прощальные слова, он вместе с гвардейцами покинул арену.

— Напомни, где ты там обитаешь? — спросил Лакрес, когда на всей арене нас осталось только двое.

— В додзё Гериоса Грога.

— Гериоса Грога, значит… Вроде что-то слышал о таком. В общем так, девчонка. На сегодня можешь быть свободна. Возвращайся в это своё додзё, отпразднуйте там, слёзно попрощайтесь, трахни напоследок любимого мальчика, а завтра утром я приду за тобой, отведу на нашу базу и познакомлю с остальными. Бывай.

Я снова окружён. Стоят вокруг, перекрыв все пути к отступлению. Угрожающие позы, хищные взгляды, капающая изо ртов слюна. И нет рядом Лакреса, чтобы снова выручить меня. На спасение нет и шанса. В этот раз я обречён.

— Ну что, ну что, Кирао? Ты победила? Победила, да?

— Ты уделала его? Принца Люциуса?

— Ну же, не томи! Сенсей, Харти, хоть вы-то что-нибудь скажите!

— Конечно же она победила! — ответил за меня Харти. Голос его звучал крайне возбуждённо. — Это было просто невероятно! Принц призвал легендарное королевское оружие, и Кирао, представьте себе, сделала то же самое! Затем они столкнулись в бою, и это было… просто нечто! Они носились как молнии, их удары сотрясали всю арену!

— Погоди, Харти, ты чего несёшь? — осадила его Келли. — Королевское оружие? Им же может пользоваться только правящая династия!

— Кирао, покажи им, — без раздумий выдал парень.

Я замялся:

— Ну это... как бы... не игрушка, чтобы вот так призывать по десять раз на дню… Ай да ладно, всё равно ведь не отстанете.

С этими словами я надел кольцо и пустил в него энергию. Интересно, а у этой пушки есть какой-нибудь кулдаун или ограничение на число применений в день? Хотя, если вспомнить, Люциус без проблем призвал его сразу после воскрешения.

Духовная энергия бурным потоком влилась в кольцо, затем сосредоточилась в руках и ногах и уже пару секунд спустя я стоял перед учениками в массивных шипастых перчатках и поножах. Кстати говоря, призванное духовной, а не демонической энергией, оружие не горело тем зловещим пламенем, но других отличий не было.

— Вааа, королевское оружие, настоящее!

— Не думала, что когда-нибудь увижу своими глазами!

— А можно потрогать?

— Думаю, не стоит, — остановил я уже протянувшего жадные ручонки Хацио. — Как бы ты без рук не остался.

Убедившись, что все насмотрелись и навосхищались, я отозвал оружие и снял кольцо.

— Но я не понимаю… как? — проговорила Келли. — Ведь это оружие служит только особам королевской крови и никому другому. Как ты его подчинила, да и где вообще взяла?

— Ну это… как бы… — Я смущённо почесал затылок. Кажется, в этот раз отвертеться уже не выйдет. — Я, конечно, и раньше кое-что подозревала, как минимум потому, что родилась и провела детство в королевском дворце. Но, пообщавшись на турнире с Мелис и Люциусом, я окончательно убедилась. В общем, я вроде как принцесса, дочь короля Игнацио.

Гробовая тишина и широко раскрытые рты. Ну да, чего ещё я ожидал. Но я не собирался останавливаться на достигнутом. Приняв горделивую осанку и указав пальцем на собравшихся, я громогласно объявил:

— Преклонитесь же передо мной, жалкие плебеи!

— Да, ваше высочество! Моя жизнь и моё тело в вашем распоряжении! Жду ваших приказаний!

Тем, кто сказал это, покорно преклонив колени, был Альберт, наш главный юморист. Как обычно, за свой достойный лучшей публики юмор он тут же получил затрещину от стоявшей рядом Валии. А мне, в свою очередь, достался подзатыльник от сенсея.

— П-принцесса?! — вскрикнула Келли, наконец-то вернувшая дар речи. — Ты, Кирао, принцесса?! Не то чтобы я тебе не верила, но… Почему тогда ты здесь? Как король и королева могли выгнать собственного ребёнка из дома? Ты же ведь… потенциальный наследник престола!

— Ну, во-первых, её драное в жопу высочество Актавия мне не мать. Меня родила другая женщина. Правда, до сих пор не знаю, кто она такая. Наверное, какая-нибудь служанка. Так что я бастард. Ну а о второй причине можете и сами догадаться. — Я многозначительно провёл рукой по волосам.

— Ну да… — Келли задумчиво потёрла подбородок. — Если выяснится, что в королевской семье родился демон, будет тот ещё скандал.

— Ладно, хватит разговоров. — Мертио хлопнул в ладоши. — Давайте же отпразднуем первую победу нашего додзё на Божественном турнире!

Не смея перечить сенсею, мы дружной толпой переместились в столовую. На столе уже были разложены яства, каких мне прежде видеть не доводилось. Кто-то подсуетился заранее, ещё до нашего прихода. Похоже, наставник твёрдо решил закатить пирушку независимо от исхода финального поединка.

Ученики накинулись на еду, параллельно продолжая осыпать меня вопросами о битве с Люциусом и игнорируя требования сенсея не болтать с набитым ртом. Я как мог старался отвечать каждому из этого наперебой галдящего стада, параллельно наслаждаясь разложенными на столе вкусностями. Да уж, давненько в моём рту не появлялось подобных деликатесов. Пробовать такое доводилось разве что во дворце, в те редкие дни, когда мне не подсовывали просрочку или сырое мясо. Потом я взял кружку, чтобы запить, наполнил её содержимым ближайшего ко мне кувшина и…

— А? Это что, алкоголь?

— Обычно я таких напитков в додзё не позволяю, — сказал Мертио. — Но сегодня, сама понимаешь, исключительный день. Так что сегодня можно. Всем, кроме детей!

— Бууу! — тут же надулись ученики помладше.

Какое-то время учитель молча ел и пировал вместе с нами, не вмешиваясь в разговор. Но когда вопросы поутихли и ученики перестали меня донимать, он обратился ко мне:

— Кирао. Я до сих пор отчётливо помню тот день, когда ты появилась на пороге моего додзё. Честно говоря, увиденное тогда меня шокировало. Несмотря на то, что тебя привели слуги королевского дворца, ты была не только одета в какую-то рванину, но ещё и жестоко избита. Та женщина даже не скрывала, что от тебя просто-напросто хотят избавиться, убрать с глаз долой и больше никогда не видеть. Я знал, что обладателей красных волос недолюбливают, но и подумать не мог, что кто-то может настолько жестоко обойтись с ребёнком. Но даже понимая, что тебя просто выбросили, ты не сдалась. Оправившись от ран за удивительно короткий срок, ты со всей ответственностью подошла к обучению и тренировкам, и со временем по праву заняла статус лучшей ученицы додзё. А на турнире ты и вовсе превзошла самые смелые ожидания. До сих пор выходцы из этих стен не добирались даже до его середины, а ты взяла и одного за другим одолела всех противников, каждый раз превосходя свои пределы и демонстрируя невероятную отвагу и сообразительность. Я был несказанно рад третьему месту, поражён, что ты добралась до второго, но чтобы победа в финале… Никаких слов не хватит, чтобы описать всю мою радость и гордость от того, что мне была дарована честь обучать такого одарённого ребёнка, как ты. Я уверен, тебя ждёт великое будущее, но искренне надеюсь, что ты не забудешь это скромное место и старика вроде меня, которого уже давно сумела превзойти.

Хотел бы я разделить вашу радость, сенсей, и искренне улыбнуться в ответ, но неужто вы не понимаете, что своим успехом я обязан не только и не столько боевым искусствам? Без королевского оружия у меня и шансов не было против Люциуса, а без силы демона я слился бы ещё во втором раунде. И не просто слился — меня ждала участь похуже. Конечно, тренированное тело и знания хиндзюцу тоже сыграли свою роль, но лишь на них я бы этот бой не вытянул. Дело тут не в моей одарённости, а в банальной удаче.

— Кстати. — Мертио вдруг будто вспомнил что-то важное. — После твоей победы над Люциусом начали происходить странные вещи. На арену выбежала толпа стражников, затем появился какой-то мужчина в чёрном. Вы долго о чём-то разговаривали, а затем разошлись. Не поведаешь нам, о чём шёл разговор?

Ах, ну да, они же не слышали нас и ничего не знают.

— Ну, если вкратце, то принц пытался меня убить.

— Убить? Ну, на турнире это обычное дело. Ради этого там и работает восстанавливающий круг.

— Не, я имею в виду, в прямом смысле убить. Мой братец жутко обозлился, что я завладела королевским оружием, и приказал магам снять с меня действие этого круга. Так что в том бою я в прямом смысле сражалась насмерть.

— Что?! — хором воскликнули все собравшиеся.

Не обращая внимания, я продолжил:

— А когда он не смог прикончить меня самостоятельно, то вызвал толпу гвардейцев, чтобы задавить меня числом.

— Это действительно правда? — потрясённо проговорил наставник. — Не мне судить особу королевских кровей, но разве такой поступок достоин принца? Как низко…

— Да у меня почти вся семейка такая, нечему тут удивляться. Когда меня отделали перед отправкой в додзё, тот бой тоже был не то чтобы равным. Два взрослых стражника против пятилетней малявки.

— Если всё было, как ты говоришь, то надо понимать, что тот странный мужчина сумел отговорить принца от столь необдуманного поступка?

— Странный мужчина? А, так вы не заметили повязку с эмблемой у него на ноге. Это был Лакрес, капитан Змеиного клыка.

— Беее, Змеиный клык, — протянула Келли с таким лицом, будто ей лимон в рот сунули.

Реакция остальных учеников тоже не заставила себя ждать:

— Тот самый худший из отрядов?

— Это тот, в котором одни отбросы и преступники?

— И чего такому, как он, было надо от нашей замечательной Кирао?

— И как он смог остановить самого принца?

— Хороший вопрос, — сказал сенсей. — Ему потребовались бы весьма веские аргументы, чтобы изменить мнение столь высокопоставленной персоны. Что он сказал, Кирао?

— Ну… Он предложил мне вступить в Змеиный клык.

— Это что, шутка?! — возмутилась Келли. — Чтобы победитель Божественного турнира присоединился к этому сборищу?

— Как бы тебе сказать, Келли, это было предложение, от которого нельзя отказаться. Если бы я его отшила, то Люциус с гвардейцами порезали бы меня на ломтики. А став членом одного из отрядов королевских рыцарей, я автоматически попала под их протекцию. Так что, если верить Лакресу, теперь принц так просто до меня не дотянется.

— То есть… ты хочешь сказать… ты к ним вступила?! — На побледневшем лице Келли, да и на остальных тоже читалось явное потрясение.

— А что мне оставалось? Я, конечно, настолько крута, что иногда сама себя побаиваюсь, но даже мне не вынести в одиночку принца с королевским оружием и два десятка гвардейцев. В тот момент выбора особо-то и не было.

— Значит, теперь ты состоишь в Змеином клыке, — задумчиво проговорил учитель. — С одной стороны, отряды рыцарей — это вершина королевских войск, и попадание в их ряды, да ещё в твоём возрасте — заветная мечта любого воина. И всё же нельзя отрицать, что тебе достался худший из вариантов.

— Значит, по достижении двадцати лет и выпуске из додзё ты начнёшь работать с ними? — уточнил Харти.

— Ну да щас, будет кто-то ещё два года ждать, пока я тут доучусь. Да и основная часть моего обучения, по сути, уже завершена. Так что моя работа на Змеиный клык начнётся уже очень скоро.

— И сколько времени ты здесь ещё пробудешь? Неделю? Месяц?

— Вообще-то, я ухожу уже завтра.

Повисла гробовая тишина. А бедняга Харти так и вовсе весь побледнел. Ну, это не удивительно. Я прожил в этих стенах уже тринадцать лет и для многих успел стать близким другом, а для некоторых учеников помладше — и вовсе кем-то вроде наставника, вторым после Мертио, разумеется. И тут я внезапно объявляю, что уже завтра отчаливаю на неопределённый срок. Подобная реакция вполне ожидаема.

Касательно того, что чувствую я сам… Конечно, даже несмотря на разницу в возрасте (напомню — суммарно мне почти пятьдесят) я успел сблизиться и сдружиться со многими здешними учениками. Мы много разговаривали на разные темы, гуляли компаниями по городу, вместе обучались и тренировались. Эти люди делились со мной своими тревогами и переживаниями и с благодарностью принимали мои не по возрасту умные советы.

Но даже с учётом всего этого я совру, если скажу, что мне не хочется отсюда уходить. Что ни говори, а жизнь в додзё по большей части скучна и монотонна. Тренировки, обучение, спарринги. Наряды по уборке, стирке и готовке. Изо дня в день одно и то же.

Компьютеров и интернета в этот мир не завезли, так что в игры не порубишься и аниме не посмотришь. А даже будь они здесь, на какие деньги я их куплю? Так что из доступных развлечений здесь разве что книги, только вот литература этого мира не изобилует сюжетами, которые я так любил в предыдущем мире, и читал я в основном тексты познавательного характера.

В общем, за тринадцать лет мне всё это успело порядком поднадоесть, и мне уже самому не терпится собрать вещички и сменить род деятельности. Всем сердцем надеюсь, что в отряде королевских рыцарей скучать мне не придётся.

— Вот как... — негромко произнёс сенсей с явной грустью в голосе. — Хотелось бы дать тебе последнее напутствие, но я и так уже научил тебя всему, чему мог. А благодаря твоей любви к чтению ты, Кирао, уже знаешь об этом мире едва ли не больше меня.

Да не любовь это к чтению. Просто по-другому в этом мире ценную инфу не раздобудешь.

— Но должен же я хоть что-то сказать… Ответственно подходи к службе, выполняй приказы лидера, не нарушай законов, не совершай зла, не иди против чести и совести… и, самое главное, будь осторожна. Внешний мир — это не додзё, где вам строго запрещено калечить друг друга, и не Божественный турнир, дарующий воскрешение после каждого боя. Враги, с которыми ты столкнёшься, будут всерьёз пытаться оборвать твою жизнь, так что никогда не ослабляй защиты и бдительности.

После слов сенсея пришла очередь учеников, и началась слёзная процедура прощания. Ученики лезли ко мне обниматься, заливались слезами, говорили тёплые прощальные слова. Затянулось всё это на добрых полчаса, только после этого меня отпустили.

— Меня ещё вот что волнует, сенсей, — вспомнил я под конец. — Сама я с этого момента нахожусь под протекцией Змеиного клыка, но что насчёт додзё? Меня беспокоит, как бы королевская семейка не решила отомстить вам за то, что взрастили такого проблемного ребёнка.

— Не думаю, что следует так уж сильно переживать об этом, — задумчиво проговорил Мертио. — Как и отряды королевских рыцарей, школы боевых искусств тоже имеют немалый вес в Мерилоне. Пусть моё додзё и находится в самом низу этого списка, но нападение на нас всё равно вызовет немалую шумиху.

— Эээ? Уж не хотите ли вы сказать, что Хон блефовал, когда обещал меня к себе домой забрать?

— Ну как сказать… Просто заявиться в додзё и силой увести тебя он бы точно не смог. Но есть и другие способы. Например, подделка документов. Заплатить кому надо и оформить заверенную бумагу, подтверждающую, что ты добровольно поступила к нему на службу. А ещё лучше документ, свидетельствующий о продаже тебя в рабство. Правда, для последнего нужно согласие твоих родителей — у меня уж всяко нет права продавать своих учеников.

— Ну, Актавия в этом вопросе упрямиться и торговаться точно не станет, продаст по цене обеда в кафешке. Хотя она мне не родитель… Но единственный родитель, как я слышала на турнире, в данный момент недееспособен, так что она вполне может сойти за опекуна… А, сложно всё это! Но если простой дворянин может проделать такое со мной, то вы тем более в опасности!

— Не думаю, что королевская семья, как бы сильно она тебя ни ненавидела, решится причинить вред невинным детям. Всё же их враг — ты, а не додзё и его ученики.

— Мне бы вашу наивность и веру в людей, сенсей. Вы просто не знаете, что это за семейка. Вот только что бы я там ни подозревала, обеспечить вашу защиту не в моих силах. А хотя... Не думала, что когда-нибудь захочу воспользоваться своим статусом, но ситуация исключительная. Давайте сойдёмся вот на чём: если они всё же положат на вас глаз или заявятся сюда лично, произнесите моё имя, скажите, что я знаю, чьей дочерью являюсь, и что если они посмеют навредить этому месту, то могут смело готовиться к гражданской войне.

— Смелое и безрассудное заявление. Вполне в твоём духе, Кирао. Но кончай уже переживать о нас. Тебе сейчас о своей жизни надо думать, а мы тут уж как-нибудь выкрутимся. Я ведь тоже не совсем беспомощен, и у меня имеются кое-какие связи.

Закончив с разговорами, мы уже без особого удовольствия доели остатки еды, допили вино и разошлись по спальням.

Тем временем в королевском дворце…

— Как это понимать?! Как такое вообще могло произойти?! — Актавия, уже не первый раз за этот турнир, рвала и метала. — Откуда?! Откуда у этой мерзости взялась королевская печать?! Она что, украла её?! Карий!

— Да, ваше высочество! — Пожилой испуганный мужчина в чёрном костюме вытянулся по струнке.

— Это ты ответственен за охрану королевского хранилища! Поведай мне на милость, как туда мог пробраться посторонний?

— Ваше высочество, клянусь вам своей жизнью и жизнями всей моей семьи, что проникновение посторонних полностью исключено! Ни у кого, кроме членов королевской семьи, нет доступа в хранилище! У входа круглые сутки дежурят лучшие из гвардейцев, годами службы доказавшие свою безоговорочную верность, а других входов в хранилище попросту не существует!

— Тогда как?! Как?!

— Быть может, те слова, что произнесла Кирао, имеют смысл? — с задумчивым видом предположила Мелис. — Королевская печать — собственность династии Архуров, вверенная нам самим всевышним Сахидом. Эти предметы переполнены невероятно мощной и неизвестной нам магией. Это не то, что можно вот так просто отобрать, спрятать или передать посторонним. Сколько бы мы ни пытались укрывать кольцо от этой девчонки, в нужный момент оно всё равно явится на её зов. Как ни прискорбно, но она до сих пор остаётся членом нашей семьи и располагает всеми правами на королевское оружие. Как, кстати говоря, и правами на пре…

— Молчи! — Актавия бросила на дочь убийственный взгляд. Подобные слова — последнее, что стоило произносить в её присутствии. — Нужно немедленно конфисковать печать. Подобное просто недопустимо!

— А что толку? Она всё равно вернётся к хозяину, сколько ни отнимай.

«Надеюсь, она не додумается и правда отнять кольцо у Кирао. Не смогу же я всякий раз обворовывать хранилище, иначе меня рано или поздно обязательно вычислят».

— Нужно было от неё избавиться, уже давно… — негромко проговорила королева.

— Полностью поддерживаю, матушка, — охотно поддакнула принцесса. — Вот только, боюсь, мы упустили свой шанс. Пока она обучалась в додзё, можно было без особого труда подстроить несчастный случай на тренировках. Или организовать нападение во время её прогулок по городу. Раньше этого не позволял отец, но после того, как ты его отра… кхм, после того, как он слёг с болезнью, он уже не является для нас помехой. Вот только Кирао сейчас под протекцией Змеиного клыка, да в придачу ещё и сама по себе невероятно сильна, раз уж смогла одолеть нас с Люциусом. Теперь её так просто не убить.

— Чёртово отродье… Да почему она вообще появилась на свет? Как я могла так недоглядеть?

Ночью мне не спалось… Напомните, в который раз за турнир я это говорю? По сравнению с последними годами эти две недели оказались настоящей феерией событий и происшествий. Почти каждый день мой мозг взрывался от потока новой информации и пережитых впечатлений. Но даже на их фоне сегодняшний день казался особенным.

Сначала я узнал о королевском оружии и с ходу активировал его, потом Люциус пытался меня убить, потом ещё раз пытался убить, а под конец явился лидер Змеиного клыка и взял меня под своё крыло, не особо предоставляя мне право выбора. И уже завтра начнётся моя новая жизнь.

Не хочу сейчас напрягать голову и гадать, какой она будет. Мне не так уж много известно об обязанностях королевских рыцарей, я имею об этом лишь поверхностное представление, почерпнутое из книг и разговоров. Никто из моих немногочисленных знакомых в этих отрядах не состоял, так что узнать подробности было не от кого. Знаю только, что занимаются они в основном расследованием преступлений и охотой на демонов и прочих монстров.

Но сейчас меня занимало другое. Королевское оружие. Как оказалось, оно активируется духовной, а в моём случае демонической энергией. Значит, королевских отпрысков тоже обучают управлять ей. И если бы я не попал именно в это додзё и не получил необходимых знаний и навыков, то попросту не смог бы задействовать кольцо. До сих пор я считал попадание сюда крайне неудачным стечением обстоятельств, но сейчас готов изменить своё мнение.

Духовная энергия считается в этой стране довольно бесполезной вещью и почти нигде не применяется. Практикующие её использование боевые искусства можно пересчитать по пальцам, и хиндзюцу — одно из них. Надо бы при следующей встрече поблагодарить Актавию за столь прекрасный выбор.

Казалось бы, одно только приобретение супер-дупер нагибаторской пушки уже можно считать щедрым подарком судьбы, так к нему ещё и прилагалось усиление моих особых техник. Призрачный удар v2.0 разнёс внутренности принца на кусочки с приличного расстояния, мгновенно поставив точку в непростом бою. Значит, и остальные техники должны претерпеть изменения.

Никто ведь не против, если я сейчас немного помечтаю? Такими темпами моё призрачное лезвие должно сравняться по силе и дальности с гильотинами Мелис, а духовный щит стать абсолютной бронёй, способной выдержать взрыв атомной бомбы. Остаётся только во всём этом круговороте событий как-то улучить время для тренировок и экспериментов.

С этими мыслями я погрузился в сон. Свой последний сон в стенах этого додзё.