Смазливый демон

Глава 22. Хотели демонов? Получите

— Лидер! В городе кто-то активировал приманку для демонов!

Лакрес тут же вскочил со стула, лицо его выражало предельную сосредоточенность.

— Как давно?

— Вот буквально только что. Как заметила, сразу побежала сюда.

— Где именно?

— Не могу понять… Зов исходит отовсюду. Такое чувство, что приманок несколько. Но все они близко. В черте города, это я могу сказать наверняка.

— Значит, началось… — Лакрес задумчиво поскрёб подбородок. — Точное количество демонов и их местоположение ты не назовёшь, пока они не подберутся близко, так? Значит, мы не знаем, сколько их и откуда они ударят. Объявить бы тревогу и предупредить жителей, да только этот идиот Фарион меня даже слушать не станет.

— Значит, придётся вычислять их уже постфактум, когда они ворвутся в город и нападут на людей?

— Похоже, что только это и остаётся. — Лакрес повернулся к сидящей на кровати женщине. — Ферро, я так понимаю, сегодня ты уже не боец?

— Если надо, буду драться, — фыркнула она.

— Давай без этих вот «если надо». Можешь сражаться или нет?

— Нахер, лучше отдохну.

— Значит, нас четверо плюс десять бойцов Нафтера, не считая городской стражи. В общем так. Разобьёмся на группы. Девчонка, ты, как я понял, способна драться и в одиночку, да и демонов чувствуешь издалека, так что отправлю тебя одну. Есть возражения?

— Не-а.

— Нарракт и Лихт отправятся вдвоём. Я отыщу Нафтера, а потом постараюсь присоединиться к кому-нибудь из вас. Хотя, если так подумать, в городских условиях, когда вокруг полно «еды», демоны тоже могут разбежаться и начать действовать поодиночке. Тогда и нам будет проще разделиться, а не носиться одной толпой. Всё, приступаем!

Лакрес отправился в соседнюю комнату — раздавать приказы остальным членам отряда, а я выбежал на улицу. Бегать по городу наобум, не зная, откуда придёт угроза — такая себе идея. Было бы неплохо осмотреться с возвышенности, вот только в этом средневековом мире небоскрёбов ещё не построили.

Значит, будем исходить из имеющейся на данный момент информации. Вспомним, что там говорил диверсант. Три стаи к северу, две к западу и одна на юге. Значит, больше всего их будет на севере. Туда и отправимся.

Северная городская стена. Двое стражников ведут патруль, двигаясь вдоль парапета и поглядывая за окрестностями снаружи. Вблизи город окружают зеленеющие холмистые поля, но дальше, уже спустя пару километров, вырастает лес.

— Бантер, глянь, чего это там? — Герд указал пальцем на север.

Присмотревшись, его напарник и сам заметил, что со стороны леса к городу двигается несколько чёрных точек.

— Хм… Для охотников их многовато, лесное зверьё из леса не высовывается. Может, путники какие, или отряд наёмников?

По мере приближения становилось ясно, что это точно не люди. И не волки или медведи.

— Мать моя, это же… демоны!

— Демоны?! Сколько живу, ни разу они не нападали на город!

— Смотри! — Бантер указал восточнее. — Там ещё стая!

— Сразу две?! Да такого ж не бывает!

— Бывает или не бывает, давай уже решать! Чего делать будем?

— Вдвоём мы их не сдержим! Надо предупредить господина Фариона и горожан! Давай я в ратушу, а ты в казарму стражи!

Обменявшись кивками, двое солдат разбежались в разные стороны, оставив опустевшую стену.

— Демоны! В городе демоны! Прячьтесь по домам!

Одна из услышавших это супружеских пар принялась в панике озираться по сторонам. Вскоре они разглядели мальчугана лет десяти, игравшего с другими детьми.

— Фауст, быстро сюда! Где Гелия?!

— Сестрёнка? Она в аптеку за лекарствами ушла.

— Прячься в доме, немедленно! Скоро мы с ней вернёмся!

— Нет уж, я с вами!

— Фауст, я кому сказала?!

— Мейра, не время сейчас пререкаться, — осадил её муж. — Бегом за Гелией!

И семья из трёх человек спешно двинулась по улице, лавируя меж озабоченных, но пока ещё не осознавших всю полноту опасности людей. Вскоре они нашли свою дочь.

— Гелия, иди сюда, бегом! Нужно прятаться!

— Мама, папа, братик? Что случилось?

— Нет времени об… Гелия, сзади!!!

Но было поздно. Четырёхлапый монстр накинулся на девочку и одним движением челюстей перекусил ей шею. Раздался хруст, брызнула кровь, тварь принялась с чавканьем пожирать нежное детское мясо.

— Сестрёнкааа!!!

Фауст, шокированный кровавым зрелищем, бездумно бросился на помощь.

— Фауст, стой! Справа!

Из переулка выбежал второй монстр, двигавшийся на двух ногах и чем-то отдалённо напоминавший человека, только куда крупнее. Шаг, занесённая для удара лапа. Отец и мать смотрели на это отрешённым взглядом, не в силах шевельнуться или выдавить хоть слово. Сейчас они потеряют и второго ребёнка. Всё будет кончено. Монстр взмахнул когтистой лапой, брызнула кровь…

Мальчик стоял как вкопанный, по его лицу стекали струйки крови. Над ним возвышался двухметровый монстр, и из того места, где только что была его лапа, капала та самая кровь. Сама лапа, к слову говоря, сейчас находилась в руке у красноволосой девушки, стоявшей в паре метров от них.

Взвыв от боли, монстр повернулся и бросился на нового врага, но оказать сопротивление уже не успел. Прыжок, разворот в воздухе, и стройная нога, облачённая в странный шипастый понож, разнесла голову в клочья.

Не теряя времени, девушка ринулась ко второму демону, занятому трапезой, мощным пинком подкинула его в воздух и влепила кулаком прямо в брюхо, пробив его насквозь и окропив мостовую кровавыми ошмётками.

Затем, как ни в чём ни бывало, выпрямилась, осмотрелась по сторонам и, убедившись, что демонов больше нет, побежала дальше по дороге.

Чувства родителей метались меж радостью от спасения сына и горем от потери семилетней дочери.

— Держать строй, не отступать! Защищать горожан!

Гигантская деревянная дубина взметнулась в воздух и описала широкую дугу. Хруст, противный скрежет доспехов, и двое стражников с переломанными костями влетели в стену ближайшего дома.

— Убегайте отсюда, чего встали?! Мы не сможем долго его сдерживать! А тебя куда несёт, дура?!

Гигантский пузатый монстр свободной рукой подхватил пробегавшую мимо женщину и без труда поднял её над землёй. Поднёс к глазам, осмотрел с любопытством. Затем открыл рот и со смачным хрустом откусил верхнюю половину тела.

— Нам его не убить! Это невозможно! Нам всем конец!

И тут послышался треск. Не такой, как у ломаемых костей, а больше похожий на разряды тока, сказали бы те, кто видел в действии магов молний. Навстречу трёхметровому гиганту, не страшась и не сворачивая, шли двое. Худощавый беловолосый парень в строгой рубахе и закованный в тёмно-синие латы воин. Вокруг правой ладони парня искрились белые разряды.

— Это королевские рыцари! Они справятся и без нас, отступаем!

Подойдя ближе, он поднял руку, направил её на демона, и с его пальцев с громким треском сорвалась кривая, ломаная, похожая на молнию линия, пронзив грузную тушу насквозь. Брызнула кровь, монстр взревел — то ли от боли, то ли от ярости.

Затем в дело вступил напарник беловолосого. Раздался лязг доспехов, и рыцарь, на ходу вытащив из-за спины двуручный меч, перерубил позвоночник отвлёкшегося демона. Тот, пошатнувшись, рухнул на землю, и всё тот же меч без промедлений вонзился ему в голову.

Острый клиновидный снаряд вспорол воздух и вонзился в сердце немолодого мужчины.

— Прячьтесь, иначе он нас всех перестреляет!

— Куда прятаться?! Тут нет ничего, кроме этой телеги!

— А ну-ка уступили место! Не видите, перед вами дворянин?!

— Убери руки! У меня же ребёнок! — запротестовала спрятавшаяся за самым краем женщина, державшая на руках грудного младенца.

— Да плевать мне на твоего выродка, новых нарожаешь! В сторону, я сказал!

Не желая больше тратить на эту дуру время, толстый, богато разодетый мужик грубо схватил женщину за руку и вытолкнул из укрытия, поспешив занять её место. Вновь раздался щелчок, и её тело, продолжая обнимать ребёнка, упало замертво с пробитой головой.

— Нужно бежать!

— Куда?! Слева тупик, а справа стража сражается с демонами!

— Мужчины, чего стоите?! Сделайте с ним что-нибудь!

— Сделать что?! Мы без понятия, как он вообще на эту крышу забрался! Запрыгнул что ли?!

Объект всеобщего внимания и вправду стоял на крыше двухэтажного дома, разумно посчитав её лучшей позицией для стрельбы. Его тело представляло собой гигантскую голову с зубастой пастью и двумя глазами, которую удерживали две кривые короткие ноги. По бокам из головы вырастали два отростка, похожих на трубки. Из них-то и велась стрельба тонкими клиньями.

— Может, у него боеприпасы закончатся?

— Если так, то поскорей бы! Уже пятерых на тот свет отправил!

В этот момент что-то щёлкнуло, что-то промелькнуло в воздухе, и одна из «пушек» отлетела в сторону. Услышав лязг механизма, люди повернулись на звук и увидели мужчину в чёрной накидке, перезаряжавшего арбалет. Прицел, выстрел, и демон лишился второго орудия.

— Вот это меткость! — поразился один из спасённых людей. — Кто вы?

— Простой королевский рыцарь, не обращайте внимания, — отмахнулся мужчина, не торопясь отводить взгляд с крыши. — Не расслабляйтесь, он ещё жив.

— Да чего он сделает без своих пулялок? — беззаботно выпалил молодой паренёк.

— Мда, охотником на демонов тебе лучше не становиться… — прокомментировал его фразу незнакомец.

Словно подтверждая его слова, головастый монстр без тени сомнений спрыгнул с крыши, с грохотом врезавшись ногами в каменную мостовую, и бросился на обидчика. Не растерявшись, арбалетчик подался в сторону и на развороте врезал твари прикладом по затылку.

— Хватит стоять столбом! Если ещё не заметили, я стрелок, а не боец! Подберите что-нибудь острое и воткните ему в глаз! Не тратить же мне на эту мелочь теневой болт!

— Но мы же не воины! Как же мы с ним…

— Это слабенькая особь с ориентацией на дальний бой, как-нибудь справитесь! Хотя бы побудьте приманкой, пока я перезаряжаюсь!

Пара мужиков покрепче послушались, пусть неуверенно и неохотно. Один подобрал с земли деревянную палку подходящей формы, другой достал откуда-то кухонный нож. Оба пошли на сближение с демоном, обходя его с двух сторон.

Один мужик ударил монстра палкой. Пока враг отвлёкся, второй пырнул его ножом.

— Смотрите, чтоб не цапнул! — инструктировал их стрелок, пытаясь прицелиться так, чтобы не попасть в союзников.

И вовремя. Стукнули сомкнувшиеся челюсти, и у монстра во рту остался лоскут рубахи. Его противник в последний момент успел отскочить назад.

— Ты, с дубиной! Обойди его справа, чтобы он повернулся.

Мужчина выполнил приказ и оббежал демона по дуге. Тот стал медленно поворачиваться, позабыв о взявшем его на прицел королевском рыцаре. За что и поплатился. Щёлкнул спусковой механизм, и арбалетный болт влетел твари в правый глаз, пробив его до мозга. С монстром, оборвавшим жизни пяти человек, было покончено.

— Оставайтесь здесь! — скомандовал незнакомец. — А лучше спрячьтесь вон в том доме. Если хозяин скажет, что у него не прибрано, и не пожелает принимать гостей, просто дайте ему чем-нибудь тяжёлым по голове.

С этими словами он вытащил торчавший из глаза болт, в очередной раз перезарядил арбалет и побежал в направлении, откуда продолжали раздаваться звуки боя.

— Командир, справа!

Не оглядываясь, Нафтер вытянул правую руку и направил в неё поток маны. В воздухе вырос серый мутный диск полутора метров диаметром, в который тут же врезался крысообразный демон. В сложившейся ситуации лидер отряда оставил меч в ножнах и сосредоточился на создании магических щитов обеими руками, с переменным успехом прикрывая своих подчинённых.

— Ай!

Крик раздался слева. Сетия выронила кинжалы и схватилась за распоротое плечо.

— Сетия, отходи! Гард, замени её!

— Есть! — Грузный мужчина с двуручным мечом вышел вперёд на замену раненой напарницы.

— Слишком быстрые, ещё и двое! — выкрикнула Маколи. — Так они нас всех покромсают! Дерайда, долго ты ещё?!

— Не торопи меня! Такой здоровый парализующий круг за минуту не поставишь! И вообще, молчала бы! Обросла ледяной коркой и сидишь там в безопасности!

— Пока ты их не обездвижишь, от моей магии всё равно толку не будет!

Четверо из десяти членов Стального заступника уже получили ранения разной степени тяжести и отступили к стене дома, прикрывавшей отряд хотя бы с одной стороны. Две не в меру шустрых твари носились вокруг них, то и дело подбегая и ударяя когтями тех, кого Нафтер не успевал прикрыть. Его магия щитов позволяла выдерживать даже мощные лобовые атаки, но плохо работала против подвижных противников. Троим достались резаные раны, но вот четвёртому повезло меньше.

— Гадство, Мерс не дышит! Что делать?!

— Ничего, ему эта тварь сердце проткнула! И не дёргайся, у тебя у самого кровотечение!

— Готово! — выкрикнула Дерайда и взмахнула руками. И в тот же миг все застыли. И члены Стального заступника, и двое демонов, оказавшихся в зоне поражения. Из-за их подвижности поймать их заклинанием меньшего диаметра не представлялось возможным, поэтому волшебнице пришлось потратить время на создание парализующего круга достаточных размеров, чтобы гарантированно зацепить обоих врагов.

— Нас как бы тоже парализовало…

— А то я не в курсе. Сейчас подкручу настройки, дайте пару секунд.

Вскоре к королевским рыцарям одному за другим стала возвращаться способность двигаться.

— Разбирайтесь с ними быстрее, я долго этот круг не продержу!

— Могла и не напоминать! — Гард немедля сорвался с места, взмахнул мечом и перерубил одного крысёныша напополам. Маколи, ещё раз убедившись, что второй враг не двигается, сняла защитную ледяную корку и прострелила демона тремя острыми кольями.

Наступила тишина. Кроме этих двоих, на дороге лежало ещё полтора десятка особей разных форм и размеров, не считая трупов не успевших скрыться горожан.

— Вот и отвоевались…

— Не расслабляться! — скомандовал Нафтер. — Город ещё не зачищен от демонов!

— Командир, пощади. У нас и так три раненых и один труп. Кто ж знал, что столько демонов за раз налетит, и что нас угораздит сразу на две стаи напороться?

— Это значит, что шестеро ещё в состоянии сражаться. Маколи, остаёшься с ранеными. Остальные, за мной!

Вскоре большая часть Стального заступника скрылась за поворотом, а молодая девушка по имени Маколи склонилась над сидевшими у стены напарниками и принялась колдовать. В Архонии не существовало магии исцеления, но многие другие стихии и разновидности при должной смекалке можно было приспособить для оказания первой помощи. Например, с помощью своей ледяной магии Маколи могла охладить раны, сужая сосуды и замедляя кровотечение, наложить швы при помощи тонких ледяных нитей, и в завершение покрыть рану ледяной коркой, препятствуя воздействию внешней среды.

— Твоя помощь пригодилась бы в бою, знаешь ли… — пробормотала Сетия, морщась от боли, пока волшебница колдовала, приблизив ладони к ране. Рядом, почти теряя сознание, сидел Джеан с уже закупоренной тем же льдом дырой в животе.

— Знаешь же: если отойду далеко, лёд растает. Ты со своей царапинкой ещё как-нибудь протянешь, а вот Джеану точно каюк.

— Царапинкой? Меня вообще-то до кости прорезали!

— Не ной. Наши не первый день в рыцарях, как-нибудь справятся. Да и Змеиный клык сейчас тоже где-то в городе.

Арбалетный болт пробил голову насквозь, высунувшись в другой стороны. Двуручный меч отрубил демону руку, а секунду спустя вонзился в спину, аккурат в позвоночник. Белая молния прочертила воздух, пронзив одному демону сердце, а второго оставив без ноги. Второй тоже мучился недолго: массивная металлическая рукавица одним ударом раскроила ему череп.

— Ну вот все и в сборе, — подытожил Лакрес, осматривая поле боя и лежащие вокруг тела с грубой бурой кожей. — Девчонка, есть кто поблизости?

— Не-а. В ближайших кварталах чисто.

— Так, давайте-ка подведём итоги. Кто где успел побывать и сколько демонов убил?

— Вынесла несколько штук на севере.

— Встретили две стаи… В западной части…

— А я помог солдатам на юге. Надо бы проверить восток…

— Королевские рыцари! Это вы?!

Навстречу к нам бежал запыхавшийся солдат в кольчуге и шлеме. Остановившись, он опёрся о колени, переводя дух, затем выпрямился и посмотрел на нас. И тут же скривился при виде моих волос. Но быстро отбросил неуместную сейчас неприязнь и обратился к Лакресу:

— Высший демон! У западных ворот! Здоровенная тварь! Уже проломила ворота и ворвалась в город! Вся в доспехах и со здоровенной дубиной! Наше оружие её не берёт! Нужна помощь!

— Понял, — без особого беспокойства ответил Лакрес. — В общем, восток отменяется. Выдвигаемся на запад, все вместе!

— Лидер, а нам это, валить не пора? Ты же сам говорил, что против высшего без шансов.

— Я тебя умоляю, откуда ему тут взяться? С гражданскими всегда так. Увидели демона чуть повыше ростом, и сразу «высший». Их послушать, так я на своём веку уже не один десяток таких «высших» на тот свет спровадил.

Спустя пять минут мы прибыли к месту. Деревянные ворота были разломаны в щепки, улицу устилал с десяток тел городских стражников, изогнувшихся в неестественных позах. Бесчинствующий демон был похож на недавно встреченного мной трёхметрового гиганта. Вот только этот был не таким пузатым, а кроме того — стражник не соврал — был с ног до головы закован в неказистую, кривую, но довольно толстую броню. Нечего удивляться, что мечи, луки и арбалеты не оказали на эту махину эффекта.

В данный момент он пытался прокусить одетого в кольчугу мертвеца, испытывая с этим явные трудности. В правой руке покоилась увесистая дубина. Но если предыдущий «здоровяк» приспособил для этих целей не то большое бревно, не то древесный ствол, то у этого оружие, как и броня, было серого цвета, характерного для демонских костей.

Ну и на всякий случай озвучу очевидное: никакой это не высший. Сгусток энергии, конечно, немаленький, даже больше, чем у других здоровяков, но всё в пределах нормы.

Заприметив гостей, демон тут же отбросил завёрнутый в непонятную этикетку кусок мяса и повернулся к нам.

— Девчонка, аккуратнее! — крикнул Лакрес, когда я не раздумывая бросился навстречу врагу. — Если попадёшь под его удар…

Попал. И в полную силу отбил королевской рукавицей. Дубина взлетела обратно вверх, а я плюхнулся на землю от мощнейшей отдачи. Даже сквозь демоническую ярость руку пронзила боль. Вражеская дубина тем временем почти не пострадала. Мда, похоже, даже мощность королевского оружия имеет свои пределы. Кость толщиной в добрых тридцать сантиметров им так просто не пробить. А вот я, если ещё раз встречу такой удар лоб в лоб, то ближайшие несколько дней прохожу в гипсе.

— Ты чего творишь, совсем из ума выжила?! — продолжал кричать лидер.

— Хорош орать, живая я!

— Нарракт, давай!

Из-за спины раздался электрический треск, и не виданная мной прежде странная белая молния ударила гиганту в правую ключицу. Разлетелись в стороны осколки костей, брызнула кровь. Да ладно, он его насквозь пробил?! Вот только место попадания…

— Ты куда целишься, сильвер хренов?! — высказал я своё недовольство.

— Не возмущайся, он всегда промахивается, — осадил меня Лакрес. — Лихт, стой на месте! От тебя тут толку не будет!

И правда, наш неразговорчивый рыцарь еле сдерживался, чтобы не броситься на демона с мечом наперевес. Мда уж, от простого двуручника пользы сейчас и впрямь не будет, а его доспех сомнут, как пивную банку, вместе с содержимым.

— Девчонка, подержи его на месте, а я постараюсь прицелиться! Не зря ману на теневой болт припас!

Тем временем дубина снова полетела вниз. Не желая больше проверять запас прочности своих костей, я отскочил в сторону. Подержать, говорите? Сейчас подержим. Концентрация энергии, плотный пучок, таймер взрыва… Призрачный удар!

Раздробленное колено перестало удерживать массивную тушу, и демон завалился на бок. Теперь точно никуда не уйдёт. Опираясь правой рукой о землю, тварюга попыталась схватить меня левой, но в скорости среди нас двоих я явно первый.

С той стороны, откуда слышался голос Лакреса, раздалось уже знакомое шипение, и пану секунд спустя тонкая чёрная тень влетела монстру в голову и вылетела с другой стороны. Со стороны казалось, будто она не встретила сопротивления и не причинила ущерба, но мы-то знаем. Вторая толстенная рука безвольно обвисла, а следом завалился и её хозяин.

Не желая рисковать, я прописал ему «контрольный призрачный» в голову. Область поражения у него всяко побольше будет, чем у теневого дротика.

— Фух, ну и махина, да ещё и бронированная. — Лидер перевёл дух. — Девчонка, потом разъяснишь поподробнее, как ты принимаешь в лобовую такие удары и дробишь колени.

— Королевское оружие и призрачный удар. Должен же знать, если смотрел турнир. Лучше расскажи, чем это наш Нарракт пуляется. Это ведь не молнии?

— Его магия — разрыв пространства. Как следует из названия, поражает не материю, а само пространство, поэтому защиты от его атак попросту не существует. Разрушает всё: кости, броню, стены и магические щиты. Ночной кошмар Нафтера, если так подумать. Не смотри на меня так: в этот раз я не вру.

— Нет защиты? Да это же имбища!

— Была бы, если бы не проблемы с меткостью, которые ты и сама заметила. На ближней дистанции ещё куда не шло, а вот на расстоянии прилететь может куда попало, не исключая и невезучих союзников.

— Ва? А раньше предупредить не мог? Я же прямо перед демоном сидела!

— Ну, всё хорошо, что хорошо заканчивается, верно ведь?

Сзади послышался топот ног. Сначала я подумал, что это бегут солдаты, но заметил, что трое из них уже давненько стоят в отдалении, из-за угла поглядывая за нашим боем. Заглянув за спину лидеру, увидел дальше по улице направлявшиеся к нам знакомые силуэты. Особенно тот «воришка», что впереди, в пластинчатых доспехах.

— Йо, Нафтер! — поприветствовал его Лакрес, махнув рукой. — Как обстановка?

— На севере было две стаи, мы понесли потери, — сухо ответил лидер Стального заступника.

— Значит, больше всего было на севере. Поменьше на западе, и символическая стайка на юге.

Всё как говорил диверсант. Не соврал, значит.

— Думаю, следует ещё раз прочесать город. Если где и остались демоны, то к ним приведут шум и крики. Ну или кто из солдат или гражданских подскажет направление. Так что каждую улицу прочёсывать не придётся. Если так подумать, в городе работать даже удобнее.

— Ты меня учить пытаешься? — нахмурил брови Нафтер.

— Следовало бы, а то ты и дальше будешь терять бойцов на низших особях, — ляпнул лидер с покерфейсом. Напомните, кто там жаловался, что сам потерял двоих за последние годы?

— Лааакрееес… — с негодованием прошипел лидер «заступника», сжав кулаки.

— Да не нервничай ты. Давай-ка лучше приниматься за работу, а то пока мы тут отдыхаем, наши краснокожие друзья горожан на стейки пускают. Вы сражались на севере, вот его и прочешите ещё раз. А мы по южной половине пройдёмся.

Следующий час мы потратили на прочёсывание улиц Гербоуна, опустевших после нападения, но демонов больше нигде не обнаружилось. Почти везде было тихо и пустынно, только в немногочисленных местах сражений, устланных телами людей и демонов, встречались горожане, плачущие в обнимку с трупами погибших друзей и родственников.

— Клаус, нет! Как же так? Нам же осталось две недели до свадьбы!

— Мама! Мамааа! Проснись! Не оставляй меняяя!

— Фири, малышка, прошу, открой глаза! Не должно же такого быть! Ты ведь и пяти лет не прожила! У тебя ещё столько всего впереди!

Что я чувствовал, наблюдая все эти сцены? Ни-че-го. Угрызения совести? Чувство вины? Не смешите. Будь мы с Феррозией простыми людьми, а не королевскими рыцарями, нас бы ещё вчера без зазрений совести сгноили в тюрьме или забили насмерть на одной из улиц.

Клаус и его возлюбленная сыграли бы счастливую свадьбу, пацанёнок продолжил бы донимать свою мать, а малышка Фири выросла бы умницей и красавицей.

И всем скопом продолжили бы нападать на носителей демонической крови, клеветать, давать ложные показания и всеми усилиями ломать жизнь невинных людей, виноватых лишь в неправильном цвете волос.

Эти люди недостойны жалости. Глупость не является оправданием для мерзких и жестоких поступков. Если вас устраивает быть частью тупого стада, то не удивляйтесь, когда вас, как и полагается скоту, в один прекрасный день отправят на убой.

Следующим утром…

Просторный зал для приёмов в городской ратуше. Собравшихся людей можно разделить на три группы. Мэр Гербоуна Фарион Зельдес в сопровождении двух охранников, девять членов отряда «Стальной заступник», среди которых трое красуются свежими бинтами, и четверо представителей «Змеиного клыка». Последним повезло никого не потерять в последнем бою, но один из рыцарей отряда не пожелал здесь находиться, ровно как и участвовать в недавней защите города.

Мэр в пышной мантии вышел вперёд и встал перед более многочисленным отрядом, возглавляемым держащимся с достоинством мужчиной в пластинчатых доспехах.

— Нафтер Каинс, командир отряда королевских рыцарей «Стальной заступник». Во время вчерашнего нападения вы и ваши люди проявили небывалую отвагу и доблесть, рискуя жизнями ради спасения беззащитных жителей Гербоуна. Ваши грамотные, отточенные действия, позволившие сократить потери до минимума, надолго останутся на устах горожан, а погибший член вашего отряда никогда не будет забыт. Я сегодня же распоряжусь, чтобы в столичный штаб была отправлена самая лестная характеристика проделанной вами работы.

— Для меня честь служить своей стране и её жителям. — Нафтер почтительно поклонился.

Кивнув, Фарион перешёл ко второму отряду, остановившись напротив лидера. Рядом с ним стояла, сунув руки в карманы, девушка в чёрном топе с красными волосами, а позади виднелись силуэты ещё двух человек.

— Лакрес и отряд «Змеиный клык»… Пару дней тому назад вы объявились в стенах Гербоуна с сомнительной, ничем не подтверждённой информацией о загадочной «приманке» для демонов. Два дня играли на моих нервах, устраивая беспорядки и бесчинства на улицах города. А когда недовольство жителей достигло своего пика, тут же как по заказу произошло масштабное нападение на город, давшее вам отличную возможность выставить себя героями на глазах у горожан. Как же всё удобно для вас сложилось.

— Простите, но я не из благородных и не очень смыслю в этой вашей игре слов, из-за чего совершенно не понимаю намёков. К чему вы ведёте?

— К тому, что нападение демонов на город, да ещё и столь масштабное, вызывает немало вопросов. Ведь история не знала подобных прецедентов за все пять веков их существования. И я не вижу произошедшему никаких разумных объяснений. Никаких, кроме присутствия в городе сразу двух представителей этих самых демонов. — Фарион прищурился. — Может ли быть, что ваши подчинённые каким-то образом поспособствовали вчерашнему нападению? Или даже… сами призвали в город демонов, чтобы отомстить горожанам за все недавние обиды?

— Если бы я такое умела, то натравила бы на эту дыру не пару десятков, а тысячу демонов. И главной целью сделала бы ратушу, чтобы они пожрали вашу самодовольную рожу, достопочтенный мэр.

Вроде лидер не давал мне указаний молчать в тряпочку, так что, полагаю, всё в порядке.

— Хмпф! Она даже не отрицает! — фыркнул Фарион, обращаясь словно к самому себе.

— А чего мне отрицать? Нападение на королевских рыцарей, дача ложных показаний, клевета, нанесение неизлечимых увечий. Если все ваши преступления будут раскрыты и доказаны, ни вам, ни прочим соучастникам не сносить головы. Чего вы после этого ждали? Чтобы мы вам пятки целовали? Радуйтесь, что долг рыцаря обязывает меня убивать демонов, где бы они ни появились, иначе я с удовольствием понаблюдала бы за вчерашним зрелищем с какой-нибудь хорошей смотровой площадки с ведёрком попкорна в руках, а не носилась по улицам, как угорелая, спасая этих идиотов, которые потом даже спасибо не скажут.

Мэр скривился так, будто целиком сожрал лимон. Но сдержался, понимая, что в этот раз предъявить ему совершенно нечего. Вместо этого он сказал:

— Ко мне не поступало ни единого свидетельства того, что вы, Лакрес, и ваши люди участвовали во вчерашней битве и помогали Нафтеру сражаться с демонами, о чём я непременно упомяну в своём отчёте столичным властям. А ещё, раз уж это вы первыми (и единственными) обнаружили «приманку», может, соизволите объяснить, каким образом она попала в город? И откуда вокруг Гербоуна взялись такие полчища демонов?

— Я бы уже давно это выяснил, если бы вы хоть как-то содействовали проведению расследования. Вот только вы, напротив, всеми силами вставляли нам палки в колёса, обвиняя меня во лжи и впутывая в неприятности моих подчинённых. Большую часть проведённого здесь времени мне пришлось потратить на решение возникающих тут и там конфликтов, а не на сбор информации. Касательно же вопроса о том, как приманка попала в Гербоун… Возможно, городская стража смогла бы это предотвратить, если бы уделяла больше внимания досмотру путников и их багажа, а не цвету волос.

— Уж не хотите ли вы сказать, что это я виноват в случившемся?

— Что вы, ни в коем случае! Не мне, убийце демонов, судить решения правителя целого города. Да и ответственность за жизни горожан лежит на вас, а не на мне, так что сами решайте, как поступать.

Фарион немного помолчал, потом сокрушённо выдохнул.

— Хорошо, будь по вашему. Вы получите людей и всё необходимое содействие, только разберитесь уже, что за тучи сгущаются над моим городом.

— Боюсь, мне придётся отклонить ваше предложение, — неожиданно для нас обоих заявил лидер. — Как вы должны помнить, одна из моих подчинённых была серьёзно ранена вашими людьми, причём по вашему же приказу.

— Она совершила преступление…

— При весьма странных обстоятельствах. По возвращении в штаб я непременно подам запрос о дорасследовании. Кроме того, пусть рана обработана, и её жизни ничто не угрожает, но всё же я бы предпочёл не рисковать и передать её в руки квалифицированных целителей.

— Среди моих слуг есть хороший лекарь, он в вашем распоряжении, — нехотя ответил мэр.

— Проблема не только в этом, — парировал Лакрес, словно заранее спланировал весь разговор. — Нанесённое ей увечье — не единственное, что вызывает моё беспокойство. Люди в вашем городе как-то странно относятся к красноволосым. Они тут словно красная тряпка для быка. Если на Феррозию нападут в её нынешнем состоянии, едва ли она сможет постоять за себя. И эти предрассудки касаются не только простого люда, но также вас и вашего лекаря, который вместо помощи легко может навредить раненой. В таких условиях я просто не могу позволить ей оставаться в Гербоуне. А в нынешнем состоянии она, сами понимаете, своим ходом до столицы не доберётся.

Правильно, лидер, так его!

— Как королевский рыцарь, вы… — начал было Фарион, но Лакрес не дал ему договорить:

— Наверное, вам не понравится то, что я сейчас скажу, но безопасность и благополучие своих подчинённых я всегда ставил выше защиты граждан Мерилона и даже долга королевского рыцаря. Возможно, на время нашего отсутствия мой коллега Нафтер согласится взять на себя расследование. У него и людей больше, и найти общий язык с местными им будет куда проще. Правда, без обладателя демонической крови вы никак не узнаете о новом появлении приманки, пока не увидите демонов под стенами города, но что уж поделать…

Лицо Фариона даже не пыталось скрывать душевные терзания. Желание поскорее распрощаться с двумя красноволосыми отродьями боролось в нём с не меньшим желанием обезопасить вверенный ему город. Наконец он сдался.

— Как законный правитель Гербоуна, с этого момента и до конца расследования я обязуюсь обеспечить отряду «Змеиный клык» свою личную протекцию. Не в моих силах гарантировать, что ни один из горожан не попытается оскорбить или напасть на ваших людей — особенно тех, что несут в себе демоническую кровь, — но я немедля распоряжусь разнести по городу весть о том, что ваш отряд сражался с демонами и защищал горожан наравне со «Стальным заступником», а на время расследования наделён особыми полномочиями, позволяющими при необходимости применять силу.

Вообще-то, такие полномочия у нас есть по умолчанию, ну да ладно.

— Кроме того, солдаты из моего личного подразделения будут сопровождать вас во время перемещений по городу, дабы удержать горожан от необдуманных действий и пресечь любые конфликты.

— Вы хотели сказать: дабы следить за нами? — снова вклинился я в разговор. — Не нужны мне ваши охранники, от парочки гопников я как-нибудь и сама отобьюсь. Вот только будет проблемой, если следствие снова всё исковеркает и мне опять придётся сидеть в кутузке и доказывать, что я не верблюд.

Мэру мои условия явно не понравились, но он уже понял, что препираться сейчас не в его интересах.

— В таком случае я обещаю лично и в кратчайшие сроки решать любые возникающие конфликты и недоразумения. Вот вам слово правителя Гербоуна Фариона Зельдеса!

— Вот это уже ближе к делу, — проговорил Лакрес. — В таком случае я немедленно отправлюсь за Феррозией, а вы тем временем подготовьте этого своего лекаря.

— Эй, лидер, ты ведь это не серьёзно? — снова подал я голос. — После всего, что они сотворили, ты ещё собираешься продолжать расследование? Поехали отсюда, а тут пускай Нафтер разбирается, раз мэр так его обожает.

— Я тоже об этом думал, — ответил Лакрес, как и я, не опасаясь ушей стоявшего напротив правителя. — Но Ферро сейчас нуждается в отдыхе и уходе, не хотелось бы в таком состоянии тащить её в дальний путь. Если уж мэр клянётся и божится, что ей ничто не угрожает, то лучше нам и правда здесь задержаться.

— И ещё одно, — добавил Фарион напоследок. — Конфликты с простолюдинами я разрешу без проблем, но если ваши люди нарвутся на неприятности со знатью, то даже моей власти может не хватить, чтобы замять дело. Впрочем, не думаю, что состоятельные люди станут, подобно черни, набрасываться на вас посреди улицы. Главное — сами не лезьте на рожон.

Покинув ратушу, мы направились к гостинице, расположенной в двадцати минутах ходьбы. Лихт и Лакрес шли молча, Нарракт бубнил что-то на тему загадочной приманки. Я первым решил нарушить тишину:

— Эй, лидер.

— Да?

— Не слишком ли ты спокойный и приветливый с этим говноедом? Тебя как будто не колышет, что он сотворил с Ферро.

— Послушай-ка сюда, девчонка! — Впервые за всё время нашего знакомства Лакрес повысил голос. — Тебя я и недели не знаю, а вот с Ферро и остальными работаю уже не первый год. Я лично набирал этих людей в отряд, и моя ненависть к этому ублюдку поболее твоей будет. Знал бы я, что всё так обернётся — и близко бы не подпустил отряд к этому городу. Но теперь уже поздно. Всё, что мы можем — это закончить работу, свалить отсюда и забыть это место как страшный сон. Да и город, видится мне, уже понёс достаточное наказание.

— Только вот главный виновник остался целёхонек.

— Ну пошли возьмём ратушу штурмом и убьём правителя. Почему бы и нет, отличная же идея. И на следующий день полетят уже наши головы. Пятеро за одного — превосходный размен.

— И что, совсем ничего нельзя сделать?

— Неужто только сейчас дошло? Мы — официально худший из отрядов, до дворян наши короткие ручонки никогда не дотянутся. Как уже было сказано, я подам запрос в столичный штаб. Может, они что-нибудь раскопают и даже накажут Фариона за подрыв боевой мощи королевских рыцарей. Но на твоём месте я бы не надеялся на исход вроде тюремного заключения или казни. Если очень повезёт, его сместят с поста мэра, и это максимум, на который мы можем рассчитывать. Вот будь у нас покровительство какой-нибудь влиятельной особы, тогда другое дело.

— Влиятельной особы? Тогда как насчёт дочери короля?

— И все вот так взяли и поверили в твою королевскую кровь. Сомневаюсь, что её высочество Актавия охотно подтвердит твою принадлежность к правящей семье по первому моему запросу. Да этот запрос до неё даже не дойдёт. Ты вроде неглупая, но не понимаешь базовых вещей. Например того, что этот мир никогда и не пытался казаться справедливым. Одним позволено больше, другим меньше. Знать при должной изворотливости может покалечить и даже убить любого из нас, нам же позволено поднимать руку только на демонов, реже на мелких преступников. А вздумаешь пойти против системы — быстро покажут на выход. Выход на тот свет.

Поняв, что смысла спорить дальше нет, я бросил эту затею и стал внимательно смотреть по сторонам и вслушиваться в разговоры.

После вчерашней бойни город понемногу оживал, горожане набирались храбрости высунуться из домов и вернуться к повседневным делам, будь то работа, зачистка улиц от убитых демонов или болтовня и распускание сплетен о недавних событиях.

— Слава Сахиду, что в городе был отряд «Стальной заступник». Если бы не они, демоны бы половину горожан поубивали.

— А вот я что-то этого Нафтера и его людей нигде не видел. Нас вчера спас парень с арбалетом из «Змеиного клыка». Их лидер, кажется.

— А я видела, как другие двое оттуда же, здоровый рыцарь и симпатичный такой маг, вдвоём уничтожили целую стаю демонов. Просто на куски порубили, словно детей малых!

— А сестра моя, что в северном квартале живёт, заявила, будто её вообще красноволосая демоница спасла, представьте!

— Да ладно, быть не может!

— Так и говорит: налетела на демона и одним ударом ему башку раскроила! Тот и пикнуть не успел!

— Может, ей почудилось чего с перепугу?

— Да нет. У меня муж в городской страже работает, так он тоже своими глазами видел, как она не дрогнув вышла против двухэтажной махины в доспехах, которую другие стражники даже поцарапать не сумели.

Ну просто музыка для ушей. План не просто удался, а оказался выполнен на все сто процентов. Гербоунцы не только получили по заслугам, но и, пусть и неохотно, но признают, что спас их не кто иной как Змеиный клык. Как минимум в этом городе больше никто не посмеет сказать, что наш отряд бесполезен, а со временем, глядишь, слухи и по соседним поселениям разойдутся. Первый, пусть и маленький, но важный шаг.