Смазливый демон

Глава 20. Преступление и наказание

Утро. Проснулся я от того, что моя соседка по кровати, пытаясь перелезть через меня, больно ткнула коленом мне в живот. Какое-то время я продолжал валяться и молча смотрел, как она одевается и нацепляет на себя кожаную броню, после чего озвучил очевидный вопрос:

— Куда собралась?

— Прогуляюсь и пожрать куплю.

— Может, не стоит? Уже забыла, чем закончилась вчерашняя прогулка по городу?

— И чё, мне тут сутками мариноваться? Не очкуй, нападать ни на кого не буду.

— Точно не будешь?

— Если сами не полезут.

— Так полезут же…

— Ладно, вырублю как-нибудь аккуратно.

— Что-то мне с трудом в это верится. Погоди, не торопись так. Может лидер, как и вчера, отправит Нарракта с Лихтом за едой? Или уже отправил.

— Ну так пошли спросим.

Хотелось бы, конечно, ещё понежиться в кровати, но что-то мне подсказывало, что без моего присмотра эта дамочка точно отыщет себе новые приключения. Покряхтев, я встал, оделся и вместе с Феррозией вышел в коридор. Первым делом заглянул в комнату наших рыцаря и книжного червя, предварительно вежливо постучав. Конечно, по уму следовало бы дождаться, пока они сами откроют или пригласят войти, но не думаю, что эти двое такие уж стеснительные. Да и все мы мужики, в конце концов. Внутри было пусто. Лакреса на месте тоже не оказалось.

— Похоже, и правда ушли за едой, — озвучил я свои мысли.

— А если нет?

— А куда ещё они могли отправиться? Лидер, понятное дело, снова ушёл добывать информацию, но вот эти двое вряд ли захотели просто подышать свежим воздухом.

— Да хер их знает, чего они там захотели. Если бы лидер отправил их за едой, то мог бы соизволить и нас предупредить. Не собираюсь я их ждать и с голодухи тут подыхать, пойду и куплю чего-нибудь.

Вздохнув, я направился следом. Хотя бы постараюсь присмотреть за ней и по возможности уберечь от конфликтов, хотя вчера у меня это не особо получилось. К тому же после ночного разговора с Лихтом сомнений не осталось: в этом городе ненависть к красноволосым совсем нешуточная, и строится не на одних только сказках и стереотипах. Вчера, признаться, я и сам вёл себя не как ангелочек и сломал пару носов, но тогда я ещё наивно полагал, что закон будет на нашей стороне. Теперь знаю, что не будет, и что вредить горожанам нельзя ни при каких обстоятельствах. На случай, если Феррозия всё же поднимет на кого-нибудь руку, я зарёкся остановить её любой ценой, даже если придётся применить силу.

Ясный, почти безоблачный день. Мощёная дорога, каменные постройки по бокам. Снующие вокруг горожане, бросающие на нас полные вражды и неприязни взгляды.

— Убирайтесь из города, демонические отродья!

— Да-да, уже сегодня уедем, не паникуй, — отмахнулся я, краем глаза поглядывая на спутницу. Вроде как ведёт себя спокойно, хотя на лице ясно читается желание срочно кому-нибудь врезать.

Так, квартал за кварталом, мы добрались до рыночной площади, представлявшей собой ряды прилавков с не слишком просторными проходами между ними. Побродив по рынку и осмотрев предлагаемый ассортимент, Феррозия остановилась возле прилавка, где продавались свежеприготовленные куски жареного мяса, из которых торчало по крупной кости. Видимо, чьи-то ноги, но по размеру явно не курятина.

— Сколько за штуку? — спросила воительница, на что получила вполне ожидаемый ответ.

— С демонами не торгую, проваливайте!

— А ты не охерел? Я ваще-то жрать хочу!

— Ферро, без глупостей, — шепнул я на всякий случай.

— Да не собираюсь я ему морду бить, — огрызнулась она.

— Убирайтесь по-хорошему, пока я стражу не позвал, — процедил мясник.

— Стражу? А мы разве что-то нарушили? — Я, как всегда, образец благоразумия и дипломатии. — Или ваш мэр уже успел ввести законы, запрещающие торговать с обладателями неправильных волос? К тому же, согласно гражданскому кодексу, ты не вправе отказать покупателю, желающему приобрести твой товар.

— Какому ещё кодексу? Ты чего несёшь, дурная? — не понял торговец. — Последний раз говорю — проваливайте! Вы мне клиентов отпугиваете.

— Ферро, пошли, — сказал я не допускающим возражений тоном.

— Ладно, ладно, уходим, — на удивление легко сдалась моя спутница. И как ни в чём не бывало сграбастала с прилавка один кусок мяса, тут же впившись в него зубами.

Реакция не заставила себя ждать:

— Стражааа!!! Грабяяят!!!

— Ты совсем сдурела?! — возмутился я.

— А чего? Я ж никому не вмазала.

— Ты реально не понимаешь?..

Так, надо что-то делать. Если оставить всё как есть, наших проблем только прибавится. Повнимательнее осмотрел прилавок. Ценников нигде не видно. Тогда прикинем самостоятельно. Обед в деревне обошёлся в десятку серебряных. В городе цены должны быть побольше. Прибавим моральный ущерб…

Сунув руку в кошелёк на поясе, я скрепя сердце высыпал на прилавок полсотни серебряных монет, после чего догнал Феррозию. Вот только далеко уйти мы не успели.

— Разойтись! Дайте дорогу! — послышался впереди требовательный мужской голос. Протолкавшись через толпу, нам навстречу вышли двое стражников. — А ну стоять, демоновы отродья!

Вот и приплыли…

— Что здесь происходит?

А это уже другой голос, и не спереди, а сзади. В отличие от крикливых стражников, довольно спокойный и властный. И достаточно громкий, чтобы все смогли услышать. Солдаты отреагировали прежде, чем я успел обернуться:

— Г-господин Фарион! Здравья желаем!

Оба низко поклонились, столпившиеся на крик горожане почтительно расступились, давая дорогу. Пора и мне уже посмотреть, кто это такой важный явился. В смысле, имя-то мне давно знакомо, но вот в живую его обладателя я ещё не видел.

Итак: рост чуть выше среднего, длинные тёмные волосы, козлиная бородка, алая мантия, горделивая осанка, властный взгляд. Да, такого ни с кем не перепутаешь — это если не местный правитель, или как минимум весьма крупная шишка.

По левую руку крепко сложенный рыцарь в латах, с полуторным мечом на поясе. По правую — уже немолодая, но всё ещё симпатичная женщина с длинными каштановыми волосами в лёгком синем одеянии. Ни мускулов, ни оружия не видно. Надо полагать, маг или просто советник.

— Господин Фарион, как же я рад вашему появлению! — Вперёд выбежал тот самый мясник. — Эти два демона только что ограбили меня! Вон и улика, прямо у одной из них в руке!

Едва правитель перевёл на нас взгляд, лицо его тут же перекосило от нескрываемой злобы. Впрочем, тон он сохранил спокойный:

— Демоны… Двое… И эта эмблема… Те самые, Лакресовы подручные? Только вчера вас отпустили под его честное слово, и вот опять. Итак, есть что сказать в своё оправдание?

— Делать нам нехер, перед каждой шавкой отчитываться, — бросила Феррозия, откусив очередной кусок. — Пошли отсюда.

И как ни в чём не бывало двинулась прочь. Вот только далеко не ушла. Фарион взмахнул рукой, и красноволосая тётка попала за решётку. Нет, не в том смысле, что её телепортировало в темницу. Решётка появилась прямо из воздуха. Выросла вокруг Феррозии, обступив её цилиндром полтора метра диаметром и два с половиной высотой. Прутья были белого цвета и источали мягкий свет. Проще говоря, это была магия.

Ах да, следует упомянуть, что меня, стоявшего позади Феррозии, заключили в точно такую же круглую тюрьму. Причём так быстро, что я и отреагировать не успел. Интересно, это такая моментальная магия, или он заранее, незаметно для нас, подготавливал заклинание в определённых точках?

— Чё за нахер? — Феррозия пнула решётку. Ясное дело, безуспешно.

— Ну а теперь, когда подозреваемые надёжно зафиксированы, разберёмся, что же тут стряслось. — Фарион повернулся к мяснику. — Ещё раз: что было украдено?

— Одна жареная телячья нога, — поспешно отчитался торговец. — Просто взяла и схватила с прилавка, ни гроша не заплатив!

— Ты сам отказался его продавать, мудила, — напомнила «воровка».

— И вы решили, что в таком случае можно просто отнять товар силой? — невозмутимо спросил мэр.

— Вообще-то, мы заплатили, — напомнил я о своём присутствии. — Можете посмотреть сами. Вон они, денежки, на прилавке лежат.

— Двойную цену! — выкрикнул торгаш.

Да я и так уже минимум тройную заплатил. Послать бы его куда подальше, да только ситуация явно не та…

— Хорошо, двойную цену. Доволен?

— А чё не десятерную? — огрызнулась из своей клетки Феррозия.

— Ферро, помолчи, а?

— Тогда остаётся выяснить сумму ущерба, — проговорил мэр. — Скажите, сколько стоила эта нога?

Мясник открыл было рот, но Фарион не дал ему сказать:

— Насколько мне известно, в этой лавке продаётся лучшая телятина во всём Гербоуне, приготовленная из скота, содержащегося в наилучших условиях на фермах известного животновода Клавия Ангерда. Для приготовления также используются весьма дорогие специи и масло, привезённые из Хангароса. И стоит один кусок такого мяса, насколько помню, в районе ста золотых. Я ведь не ошибся?

Он посмотрел на торговца пристальным взглядом, в котором ясно читалось: «я не ошибся». Тот открыл рот, потом закрыл, потом снова открыл и уверенно выпалил:

— Вы совершенно правы, господин Фарион! Сто золотых за кусок!

— А чего не тысячу? — Тут уже пришло моё время возмутиться задранной стоимости. Как там Лакрес говорил? Вот, вспомнил: — Да за сотню мы весь ваш город купим, и ещё сдача останется.

— Будьте так добры возместить ущерб. Прямо сейчас, — произнёс Фарион, проигнорировав моё недовольство. — Если не ошибаюсь, мы условились на двойной цене. В таком случае с вас двести золотых.

Четыре моих зарплаты, ага. И, конечно же, я всегда беру с собой такие суммы, выезжая из столицы.

— Я так понимаю, нужной суммы у вас при себе не имеется. В таком случае у меня не остаётся иного выбора, кроме как назначить вам наказание, соответствующее совершённому преступлению. Законодательство Мерилона предполагает некоторые послабления в отношении королевских рыцарей, но даже вам не позволено творить всё, что вздумается. Вряд ли этот кусок мяса являлся важной уликой, подлежащей немедленной конфискации. А значит, мы имеем дело не с чем иным, как с обычным воровством. Учитывая стоимость украденного, а также ваш вчерашний арест за двукратное нападение на горожан, я более не намерен проявлять снисхождение и объявляю высшую меру наказания. — Выждав театральную паузу, правитель Гербоуна громогласно провозгласил: — Отрубить воровке руку!

— Правильно! — раздался выкрик из толпы.

— Наказать преступника!

— Поделом демоническому отродью!

— Хер себе отруби, мудила! — Феррозия бросила обглоданную кость и несколько раз ударила кулаком о магические прутья. Снова безрезультатно.

— Мда, не думаю, что она вот так просто позволит свершить над собой правосудие, — задумчиво произнёс Фарион. — А учитывая её демоническую силу, наши стражи порядка могут сильно пострадать в процессе. Найдите и приведите сюда дополнительную стражу!

— Есть! — Двое солдат послушно разбежались в разных направлениях.

И что мне прикажете делать? Криками, угрозами и обвинениями делу явно не поможешь, так что остаётся лишь попытаться воззвать к здравому смыслу. Хотя что-то мне подсказывает, что и это нам уже не поможет. Не в этом городе. Но не стоять же мне столбом, когда моего боевого товарища собираются сделать калекой у меня на глазах.

— И не стыдно правителю города устраивать подобный спектакль? — произнёс я достаточно громко, чтобы услышали все собравшиеся. А толпа к этому времени собралась уже немаленькая. — Граждане Гербоуна! Скажите-ка мне, кто-нибудь из вас действительно платил за это мясо сотню золотых? Да в вашем городе по пальцам пересчитать людей, способных заработать столько в месяц! А здесь только на прилавке два десятка кусков, и ещё столько же сырых запасено!

Ответная реакция? Примерно никакая. Молча стоят вокруг и смотрят на нас со злорадными ухмылками. Им происходящее только в радость, ублюдки…

— По крайней мере, требую дождаться прихода нашего лидера!

— Не вижу в этом необходимости, — отрезал Фарион. — Задача лидера — управлять и контролировать своих людей, а не выгораживать их уже постфактум, когда сам не справился со своими обязанностями. Лакрес не только позволяет своим подчинённым бесчинствовать в моём городе, он даже не потрудился хотя бы приглядеть за ними. Бросил всё на самотёк и ушёл по своим делам. Раз он считает, что таких, как вы, можно оставлять без присмотра, значит и сейчас его присутствие ни к чему.

В общем, в этот раз добрый дядя Лакрес не явится и не спасёт наши заблудшие души. Если желаю выкрутиться, то сделать это придётся самому.

— Вы ведь не думаете, что подобный произвол сойдёт вам с рук? Какой бы пост вы здесь ни занимали, у главного руководства королевских рыцарей власти побольше будет. Можете сколько угодно подговаривать свидетелей на ложные показания, но никто в здравом уме не поверит, что простой кусок мяса в этой глухомани стоит как две зарплаты королевского рыцаря. Вас заставят ответить за обман. Или, как вариант, заставят подтвердить сказанное и торговать по заявленному вами ценнику, и этот торгаш не продаст больше ни единого куска.

С надеждой я повернулся к мяснику, всё ещё стоявшему поблизости. Как бы он ни ненавидел демонов, собственный бизнес должен стоять для него на первом месте. Ну же, опомнись и назови реальную цену.

Ага, размечтался. Так он и пошёл против собственного господина. Последствия могут оказаться похуже, чем мои угрозы.

Раздался топот множества ног, и на место «суда» выбежали пятеро стражников. Вскоре ещё четверо прибежали с другой стороны.

— Полагаю, этого хватит, — всё так же сохраняя видимое спокойствие, произнёс Фарион. — Что ж, приступим. Окружить её и приготовиться к захвату! И принесите сюда какую-нибудь табуретку!

Обступив магическую клетку со всех сторон, солдаты дождались, пока их господин отменит заклинание, и резво скрутили Феррозию. Сколь бы умелым воином она ни была, оказавшись в плотном кольце врагов, она не смогла им ничего противопоставить. Крепко удерживая воительницу, солдаты поставили её на колени и положили левую руку на уже принесённую кем-то деревянную табуретку. Один из них обнажил меч.

— А ну убрали лапы, твари! — завопила Феррозия, отчаянно брыкаясь. — Только троньте меня, и я вам самим клешни поотрубаю и сожрать заставлю!

Что делать?! Её же сейчас и правда искалечат! Я что, буду вот так стоять и смотреть на этот явный произвол?!

Где-то на задворках сознания крутилась мысль о том, что Феррозия и сама хороша, но сейчас было не до этого. Отчитаю её потом, может, даже врежу в воспитательных целях. А сейчас надо действовать!

Кирао вынула из сумки флакон с прозрачной жидкостью, откупорила крышку и выплеснула содержимое на свою напарницу. На землю закапали красные капли, открывая взору обычные каштановые волосы.

— Видите? Она не демон! Это был всего лишь краситель! Вы и правда собираетесь искалечить человека по ложным обвинениям?

Хорошо бы такое провернуть, вот только растворитель я уже потратил на себя, и вряд ли кто-то будет ждать, пока я сбегаю и куплю новый.

В таком случае… Не хотел я пользоваться этой частью своей личности, оставившей не лучшие воспоминания, но делать нечего.

— Знаете, что это? — Я поднял руку и продемонстрировал чёрное кольцо на пальце. — Печать династии Архуров!

Мэр скривился. О, как увидел столь важную штуку, тут же очко заиграло? Но его следующие слова разбили мои надежды:

— Мало того, что ты носишь в себе демоническую кровь и нападаешь на мирных горожан, так решила ещё и королевскую печать подделать? Есть ли хоть какие-то границы у твоего безумия?

— Да мой знакомый ювелир такую за полсотни серебра сварганит! — донеслось из толпы.

Подделка, говорите…

Демоническая энергия: активировать. Королевское оружие: призвать.

Прямой удар в полную силу — и магическая клетка со звоном разлетелась на осколки, тут же растворившиеся в воздухе. Раздался болезненный вскрик Фариона. Похоже, разрушение его магии подобной грубой силой не прошло бесследно для владельца.

— Ну а что скажете на это? Королевское оружие я тоже подделала?!

По толпе прошёл испуганный ропот. Ну, хоть на этот-то раз сработает? Не сработало.

— Призвала какую-то неказистую мерзость своей демонической магией и объявила королевским оружием? Что дальше? Заявишь, что ты дочь королевы Актавии? Стража, долго ещё будете тянуть?!

Последний спасительный аргумент рассыпался в пух и прах. Похоже, словами мы это дело не решим.

Я угрожающе двинулся к солдатам. Те, заметно занервничав, повернулись ко мне и обнажили оружие, преграждая дорогу к моей союзнице. Семеро человек, не считая тех двоих, что продолжают удерживать Феррозию… Простые люди, в то время как я уже в состоянии изничтожить небольшую стайку демонов, которые, как известно, будут посильнее обычных солдат. Вот только если раскрою им головы, то потом проблем не оберёшься, а если буду драться голыми руками, то не факт, что справлюсь. Да даже простыми кулаками с демонической силой можно переборщить и ненароком кого-нибудь прибить.

Краем глаза почувствовал движение слева. И вовремя: от женщины в синем, всё-таки оказавшейся магом, в меня летели два каменных копья. Один я успел отбить перчаткой, но второй полоснул правый бок. Это я ещё успел податься в сторону, иначе продырявило бы насквозь. За спиной послышался чей-то вскрик.

Второй охранник Фариона — тот самый рыцарь в полном латном доспехе — к этому времени уже обнажил свой полуторник и сделал шаг мне навстречу. Я принял угрожающую боевую стойку и смерил обоих недобрым взглядом.

Магичка взмахнула руками, призывая новую порцию каменных кольев — теперь уже четыре вместо двух. Интересно, какой у неё максимум? Ну да неважно. Справился с ветряными лезвиями Мелис — справлюсь и здесь.

Итак, девять солдат, каменный маг и рыцарь с пока неизвестными способностями. Да и мэра тоже рано сбрасывать со счетов. Стоило мне о нём подумать, как Фарион бесстрашно вышел вперёд, не торопясь отдавать своим подчинённым приказ об атаке. Из его носа стекала струйка крови. Это из-за той разбитой клетки? Несколько долгих секунд он молча смеривал меня взглядом, после чего заговорил:

— Нападение на городскую стражу, на личную свиту правителя, на самого правителя и даже на беззащитных горожан. Надеюсь, ты осознаёшь, какие у твоих деяний будут последствия?

Пытаясь удержать рвущуюся наружу демоническую ярость, я ответил:

— Я пока ещё ни на кого не напала.

— Правда? Тогда что это? — Фарион провёл пальцем по лицу и показал оставшуюся на нём кровь. — И это? — Теперь он показывал куда-то мне за спину. Хочет, чтобы я отвернулся и открылся для атаки? Или… Точно: ведь когда я увернулся от второго каменного снаряда, то услышал позади чей-то вскрик. Всё-таки рискнув и повернувшись, я увидел, что один из зевак, поддерживаемый под руку соседом, зажимает рукой кровоточащую рану на ноге.

Снова обратил взор на волшебницу. Четыре зависших в воздухе каменных кола нацелены в меня, в глазах тётки ясно читается готовность выстрелить по первому приказу господина. И резко развеивать их в случае промаха она либо не собирается, либо и вовсе не умеет. Если увернусь от них…

Словно прочитав мои мысли, волшебница шевельнула рукой, и клинья выстроились веером. Если она выпустит их вот так, то, даже не попытайся я уклониться, минимум два из них пролетят мимо, прямо в стоящих позади меня людей. Предельно ясный и неприкрытый намёк: все пострадавшие и погибшие от её колдовства будут повешены на меня.

Но что сами горожане? Неужто спустят правителю с рук даже прямое нападение на своих подданных? Снова обратиться к ним? Попытаться воззвать к здравому смыслу? Показать, что их мэр куда опаснее нас, красноволосых демонов?

Знаю, без толку. Даже если пострадавшие предъявят претензии, и даже если их не удастся заткнуть или запугать, в крайнем случае правительство просто компенсирует ущерб из городского бюджета, и все снова будут довольны и счастливы.

И, хоть я и сказал, что пока ни на кого не напал, дураку ясно, что для спасения Феррозии придётся силой убрать с дороги всех, кто встанет на пути.

Прочитав на моём лице, что я закончил с размышлениями, Фарион продолжил:

— В этот раз ни штрафом, ни арестом ты уже не отделаешься. И я не стану дожидаться ни твоего лидера, ни, тем более, посланников из столичного штаба королевских рыцарей. Правосудие свершится здесь и сейчас. Ты будешь казнена, а после твоей смерти я позабочусь, чтобы весь твой отряд, и в особенности ваш лидер Лакрес, также были привлечены к суровой ответственности за устроенный в моём городе беспредел.

Постойте, он что, сейчас предлагает мне решить дело мирным путём? Он, так ненавидящий красноволосых? Почему просто не приказал всем наброситься на меня и сражаться насмерть ещё в тот момент, когда я призвал оружие и вырвался из клетки?

Ах, понимаю. Он меня боится. Спорю, впервые видит, чтобы кто-то одним ударом разрушил его тюремную магию. И понимает, что против такой разрушительной силы ни доспехи, ни каменная броня (та девка ведь не только колья умеет метать?) не спасут. И что если я начну драться всерьёз, то имею шансы если не перебить всех врагов до единого, то как минимум добраться до самого мэра и прикончить его прежде, чем превращусь в ежа от десятка мечей и каменных клиньев.

Похоже, у меня снова всё было написано на лице, потому что следующие слова Фариона звучали так:

— Ну а если тебе каким-то чудом удастся одержать победу, и Змеиный клык покинет Гербоун, оставив после себя гору трупов, то последствия окажутся ещё более ужасными. Подобный, не побоюсь этого слова, акт терроризма не сошёл бы с рук даже королеве или патриарху церкви, что уж говорить о кучке королевских рыцарей из отряда с самой сомнительной репутацией. Я, или мой преемник в случае моей гибели, позабочусь о том, чтобы ты и все твои союзники были объявлены соучастниками массового убийства и публично казнены, а отряд «Змеиный клык» был полностью расформирован и вписан в чёрные страницы истории королевских рыцарей как грубейший прокол вашего руководства. Естественно, будет поднят и вопрос о недопустимости принятия демонов в ряды военной элиты.

И ведь не врёт и не блефует, гад… Всех погибших в этом бою повесят на нас, а показания свидетелей подправят так, чтобы в побоище участвовал весь отряд полным составом. А помня рассказ Лихта, ещё и повесят на нас пару левых трупов. В итоге ценой спасения руки Феррозии станут жизни и репутация всего отряда.

Даже если повезёт, и мы сумеем вырваться из лап правосудия, о карьере королевских рыцарей можно будет навсегда забыть. И что тогда? Встать на преступную дорожку и превратиться в бандитов, грабящих «корованы» на лесных тропах? Или стать наёмными убийцами? Или переметнуться к другому государству в надежде, что наши боевые качества окажутся важнее репутации? Такие себе варианты, если честно.

— И где гарантия, что ты не убьёшь меня после того, как совершишь своё «правосудие»? — Я кивнул в сторону прижатой к табуретке Феррозии.

— Я не стал бы правителем этого города, если бы моё слово ничего не стоило. В данный момент мы рассматриваем дело о краже мяса. Если не будешь препятствовать правосудию, то сама в этот раз сможешь уйти целой и невредимой. — После небольшой паузы он добавил: — Но только в этот раз.

Не знаю, что делать. Просто не представляю. Как в такой ситуации поступил бы Лакрес? Наверняка сумел бы выкрутиться, как делал это уже не раз. Нашёл бы очередную лазейку в законе или предложил компромиссный вариант, который устроил бы обе стороны.

Но я — не он. У меня банально нет нужных знаний и опыта. Я ведь ещё и недели не провёл во внешнем мире, а ни одна из прочитанных мной книг не готовила к таким вот ситуациям.

Прямо сейчас на нас с Феррозией нацелены несколько десятков кровожадных взглядов. Народ жаждет крови, мэр жаждет крови. Все хотят одного, все едины в своей ненависти к демонам. Покинуть эту улицу с миром нам не позволят, это ясно как день. И всё, что я могу — это сделать выбор между одной рукой и жизнями всех моих напарников, включая мою собственную.

Да и, чего греха таить, не готов я ставить на кон всё, что имею, ради спасения Феррозии или кого-то ещё из Змеиного клыка. Проведи я с отрядом год или два, тогда, может, и правда не раздумывая встал бы грудью на защиту любого из них. Но пока что я не настолько с ними сроднился, чтобы рисковать ради этих людей жизнью. Не говорю, что мне совсем плевать на союзников и творимый мэром беспредел, но верность отряду пока что не перевесила во мне инстинкт самосохранения. И покуда мэр дал слово, что меня на этот раз не тронет…

Боевые рукавицы и поножи растворились в воздухе. Демоническая энергия рассеялась, и к глазам вернулся привычный карий оттенок. Поднятые в боевой стойке руки опустились вниз, но глаза продолжали сверлить Фариона, не скрывая клокочущей во мне ненависти.

На губах правителя отразилась удовлетворённая улыбка. Рыцарь вернул меч в ножны, а магичка отозвала каменные колья. Стражники тоже расслабились.

— Привести приговор в исполнение.

— Да пошли вы нахер! — снова подала голос Феррозия. — Не имеете права!

Солдат занёс меч.

— Даже не думай, ублюдок! Кирао, сделай что-нибудь!

Я отвёл взгляд. Не могу сейчас смотреть тебе в глаза. И не зови меня. Даже ты должна понимать, что здесь я бессилен.

Меч резко обрушился вниз.

— Ааааа!!! Твариии!!!

Кисть отлетела в сторону, оставляя в воздухе кровавый шлейф. Вопя от боли, Феррозия схватилась рукой за культю, из которой хлестала кровь.

Толпа тут же загудела:

— Дааа!

— Поделом демону!

— Правосудие свершилось!

— Надо было обе рубить!

Со всех сторон слышалось радостное улюлюканье, люди улыбались, смеялись и поднимали кулаки в воздух. Убедившись, что никто из нас больше не представляет угрозы, Фарион удовлетворённо кивнул и в сопровождении свиты молча покинул место действия.

Не обращая внимания на радостную толпу, я подошёл к Феррозии и открыл свою сумку. Полил рану обеззараживающим раствором, наложил давящую повязку. Бинт тут же пропитался кровью. Подхватив боевую подругу под руку, направился прочь от этого злосчастного места.

К счастью, преследовать нас и нападать никто не стал. Толпа вполне удовлетворилась одним искалеченным демоном. Да и те, кто не застал этот, с позволения сказать, «судебный процесс», едва завидев окровавленный обрубок, проходили мимо, ограничиваясь довольным хмыканьем.

Напарница молча шла рядом, позволяя поддерживать себя под руку. Я ожидал, что она начнёт осыпать меня обвинениями и вопрошать, почему не вмешался и не помог, но она молчала и просто продолжала шагать, безжизненным взглядом считая камни мостовой.

Итак, что я могу сказать обо всём произошедшем… С отрядом «Змеиный клык» я знаком меньше недели, а Феррозия так и вовсе при первой встрече набросилась на меня с кулаками. Мы не так много общались и всего раз сражались бок о бок. И всё же она, пусть и не сразу, но приняла меня, как и остальной отряд. Да, эти странные ребята уже дважды пытались меня убить, но в конечном итоге мне, демоническому отродью, обладателю странного и бесполезного боевого стиля, в придачу ещё и обвинённому в краже королевского оружия, позволили остаться в «клыке» и не стали гнать из-за моих проступков, репутации или дурацких стереотипов этого мира.

Что же до Гербоуна и его жителей… Один, тронувшись головой из-за смерти ребёнка, промыл мозги всем горожанам и заставил считать людей с красными волосами врагами всего человечества. Сами жители тоже хороши. Не потрудившись пошевелить извилинами, развесили уши и приняли за чистую монету всю эту идиотскую пропаганду. Стадо баранов, иначе и не назовёшь.

И ладно бы просто косились и говорили гадости, ладно бы кидались камнями и размахивали кулаками. Но вот так стоять и смотреть, как человека делают калекой из-за куска тухлого мяса, да ещё и сопровождать это радостными воплями и улюлюканьем… Эти безумцы настолько отдались во власть ненависти, что готовы были даже умереть от руки той волшебницы из личной свиты своего господина, лишь бы повесить ещё больше собак на ненавистных демонов.

Феррозия, конечно, тоже не ангел. Да чего там, она настоящее ходячее бедствие. Травмирование людей на улице, нападение на хозяина таверны, кража мяса — нельзя отрицать всех учинённых ей безумств. Но неужели за подобное она заслуживает стать калекой? Да, в прошлом она совершала преступления, и довольно жуткие, но разве она не искупила их многолетней службой в королевских рыцарях? Сколько людей она спасла от демонов своим странным оружием?

Я не могу этого понять. И не могу принять. Я готов работать со Змеиным клыком, я не против убивать демонов, и даже согласен смириться с искусственно заниженной репутацией отряда, лишь бы жалованье исправно платили.

Но почему я должен защищать таких людей? Разве они заслуживают, чтобы за них кто-то заступался? Не будет ли разумнее бросить этих мразей и отдать их на растерзание демонам?

Да и сам я хорош. Помнится, перед турниром толкал сам себе пафосные речи. Что-то на тему того, как проживу жизнь на полную, натворю безумств и сгорю в собственном пламени. Сгорел, ага. Только не в пламени, а в трусости и беспомощности. Как видим, весь мой гонор куда-то испаряется, если речь не идёт о моей собственной шкуре. Прожил в новом мире восемнадцать лет, обрёл демоническую силу и королевское оружие, но внутри, похоже, так и остался пугливым офисным работником.

Погрузившись в эти мысли, я шагал по улицам в направлении нашей гостиницы, куда, возможно, к этому времени уже вернулись Лакрес и остальные, как вдруг…

Знакомое чувство! Загадочный манящий зов. Требует бросить все дела, отправиться ему навстречу. Туда, где меня ждёт что-то приятное, что-то так мне необходимое.

Сомнений нет: поблизости активирована приманка для демонов.