Смазливый демон

Глава 17. Ещё одной тайной меньше

Надо заметить, что ближе к рассвету манящий эффект начал утихать и постепенно сошёл на нет. Всё-таки кто-то нашёл круг и отмыл? Нет, тогда зов пропал бы мгновенно, а не затихал в течение получаса. Значит, просто истёк срок годности. Получается, действует эта штука всего-навсего несколько часов, но и этого достаточно, чтобы заманить демонов в нужное место.

И раз уж мы заговорили об этом, у меня ведь до сих пор нет ни единой догадки, для чего их туда вообще притащили. Людей на месте так и не появилось, а значит, это не было ловушкой ни для демонов, ни для меня.

Или люди собирались напасть на них позже? Нет, нелогично. Гораздо эффективнее было бы дождаться демонов в засаде, а не приходить, когда они уже сами там обоснуются.

Хм… А если расчёт был именно на то, что я сам заявлюсь и всех перебью? Да нет, что-то мне в голову полезли совсем уж дикие теории.

Тем временем в коридоре послышался скрип открываемых дверей и звук шагов. Похоже, остальные начали просыпаться. Да уж, звукоизоляция тут так себе (пожаловался тот, кто последние тринадцать лет спал в казарме). Феррозия тоже застонала, зашевелилась и села на кровати. Её взгляд скользнул вниз и остановился на мне.

— И хер ли ты опять забыла в моей комнате?

Думаю, одна и та же шутка второй раз не прокатит, так что отвечу серьёзно:

— В твоей? Мы как бы в таверне, уже забыла? Сняли вчера одну комнату на двоих.

— А, да, было чё-то такое. Сколько времени?

— Уже утро.

— Тогда нехер тут разлёживаться. Лидер и остальные стопудово уже встали.

В общем, компенсировать нехватку ночного сна мне никто не даст. А на обратном пути ещё и снова заставят в дозоре сидеть… Вздохнув, я покинул кровать, оделся и вместе с Феррозией спустился в столовую, где присоединился к напарникам, уже занявшим стол в углу.

Все пятеро заказали еду, снова каждый за свой счёт (разве все расходы во время миссий не должны оплачиваться из бюджета?). Вот только вскоре оказалось, что сегодня мне придётся обойтись не только без сна, но ещё и без еды.

— Девчонка, что с рукой? — спросил Лакрес.

Надо же, самым первым заметил. Может, у него всё-таки есть какие-никакие лидерские качества? Хотя нет, остальным на меня просто посрать, вот он и оказался единственным.

Рана уже не кровоточила, но бинт я с утра не менял, так что сложно было не заметить пропитавшей его запёкшейся крови. Прочие мелкие порезы давно зажили.

А теперь угадайте, как зовут идиота, который не догадался продумать заранее ход этого неизбежного разговора? И что мне сказать, а о чём умолчать? Ну, о демонах сообщить я в любом случае обязан, всё-таки наш отряд существует именно ради их истребления.

— Ты поверишь, если я скажу, что подралась ночью с демонами?

Я ожидал, что Лакрес скажет что-нибудь вроде: «не может быть, мы их всех перебили». Но вместо этого он поднялся из-за стола и подошёл ко мне.

— Дай-ка посмотрю.

И, не дожидаясь моего согласия, принялся разматывать бинт. Когда последний виток ткани упал на пол, он приподнял мою руку и внимательно осмотрел.

— Ночью, говоришь? Только вот рана выглядит так, будто получена по меньшей мере неделю назад. Хотя вчера её на тебе точно не было, да и окровавленный бинт говорит сам за себя. Не хочешь ничего объяснить?

— Ну, на мне всё быстро заживает. С рождения так было.

Какое-то время он задумчиво молчал. А затем, что-то заметив, потянулся рукой к моей голове и провёл пальцами по макушке.

— Так твои волосы крашеные… А настоящий их цвет — красный.

Вот блин… Я знал, что тайна рано или поздно раскроется, но не думал, что проколюсь на такой мелочи. Флакончик с красителем всё это время покоился в моей поясной сумке, но со всеми этими событиями: знакомством с отрядом, отправкой на миссию, двухдневным переходом, битвой с демонами — я о нём совсем позабыл, и у моей причёски к этому времени должны были проклюнуться уже хорошо заметные красные корни.

— Ага, у меня демоническая кровь. Я разве не говорила?

— Нет, впервые слышу.

Итак, какой же будет реакция моего отряда на эту новость? Лакрес смотрит с нескрываемым подозрением. Ну, оно и понятно: скрыть столь важный факт от своего лидера. Феррозия нас, кажется, даже не слушает и продолжает уплетать завтрак. Нарракт буквально сверлит меня взглядом. Эмоций Лихта из-за шлема никак не различить. Ну, не бросаются с воплями «сдохни, демоническое отродье!», и на том спасибо.

— Теперь ясно, откуда у тебя это «чутьё» на демонов. Можно было догадаться и раньше.А теперь не потрудишься объяснить, почему я узнаю об этом только сейчас?

— Ты не спрашивал.

— А я ещё спрашивать должен? Мы все здесь, вообще-то, одна команда, и у нас нет друг от друга секретов.

— Правда? Напомни, кто недавно пытался меня нагреть с «живым доспехом» и «духовным бол…» Ва!

В последний момент я успел податься назад и слететь на пол вместе со скамейкой. Двуручный меч обрушился на то место, где я сидел, заодно разрубив напополам обеденный стол. Прощай, мой завтрак за десять серебряных. Феррозия, сидевшая на той же скамейке, теперь лежала на полу, облитая похлёбкой. Пожалуй, обойдусь без цитирования литературного шедевра, слетавшего сейчас с её уст.

— Лихт, твою мать! — только и успел крикнуть лидер, но рыцарь, не слушая его, уже надвигался на меня, перешагивая через деревянные обломки.

— Вы что творите?! — завопил хозяин таверны, но его сейчас уж тем более никто не слушал.

Меч свистнул по-диагонали перед самым лицом. Затем ещё раз, уже с другой стороны. Третий, горизонтальный удар разрубил одну из опор, поддерживавших потолок, но по мне снова не попал.

Да что на него нашло?! Неужто он из этих, что ненавидят людей только лишь за неправильный цвет волос? И как такой обладатель промытых мозгов мог затесаться среди этих чудиков?

Очередной взмах, следом за которым ко мне тянется вторая рука в латной перчатке. Обманный финт и захват, значится? Отскакиваю назад, но утыкаюсь в стену. В последний момент успеваю грубо отпихнуть руку в сторону. С силой отталкиваю рыцаря, благо вплотную его двуручник бесполезен, и перебегаю на открытое пространство, насколько таковым можно назвать заставленное столами и скамейками помещение.

И что прикажете делать? Словами его сейчас явно не убедить. Лакрес тоже не спешит останавливать взбесившегося подчинённого, об остальных двоих я вообще молчу.

Низкий горизонтальный удар заставляет меня подпрыгнуть. Какой в нём был смысл? А вот какой: продолжая двигаться по инерции, Лихт совершает полный оборот и ведёт меч уже на уровне груди. А я в воздухе, не увернуться! Грамотно действует, гад! И что делать? Отклонение клинка на такую громадину не подействует. Тогда… Вспоминаем поговорку о горе и Магомеде. Если не могу оттолкнуть меч от себя… Кладу ладонь на поверхность летящего в меня лезвия, напрягаюсь изо всех сил и рывком подбрасываю себя ещё выше, пролетая над стремительно движущимся смертоносным мечом. Назовём это… продвинутая техника отклонения клинка!

Заодно в полёте прописываю ему с ноги по голове, только без толку.Быстро приходит понимание, что голыми руками мне эту консерву даже не поцарапать. Но если задействую разом и режим демона, и королевские перчатки, то как бы не убить ненароком, особенно с учётом жажды крови, которая меня охватит.

В то же время с одной только демонической силой я много не навоюю. Мне, конечно, удалось погнуть и сломать древко секиры Хона, но на то ушло с десяток ударов. А Лихт закован в латы с ног до головы и не будет ждать, пока я неспешно их уничтожаю.

В таком случае воспользуемся другой комбинацией: королевское оружие и простая духовная энергия вместо демонической. С ней сила останется умеренной, и я не потеряю контроль. Сказано — сделано. Концентрирую энергию в левой руке, пропускаю через кольцо, и на руках и ногах появляются привычные поножи и рукавицы.

Больше не нуждаясь в уклонении, отбиваю очередной взмах меча левой перчаткой иправой прописываю сбрендившей консерве в солнечное сплетение. Рыцарь отлетает на несколько метров и впечатывается в стену. На груди остаётся заметная вмятина.

Ну что, мир? Ага, два раза. Растерявшись всего на пару секунд, Лихт поднял голову и поудобнее перехватил меч в правой руке.

Значит, недостаточно? Хорошо, добавим. Не давая ему опомниться, мгновенно сокращаю дистанцию и влепляю кулак в сокрытое шлемом лицо. Деревянная стена за спиной Лихта не выдерживает, и с громким треском ломаемых досок рыцарь вылетает на улицу. Я выхожу следом и тут же ловлю на себе с десяток испуганных взглядов. Лихт лежит на земле, вставать не торопится, на шлеме тоже вмятина. Только не говорите, что я его и правда прибил.

— Лихт, живой? — буднично поинтересовался Лакрес, следом за нами показавшись из дыры.

Пальцы латной перчатки чуть дёрнулись. Двигаясь с явным трудом, рыцарь медленно сел, затем поднялся на ноги, заметно пошатываясь.

— Лидер, не объяснишь, чего это сейчас было? — спросил я, не спеша расслабляться и отзывать оружие.

— Лихт у нас не говорящий, так что всех подробностей я и сам не знаю, но у него определённо есть зуб на демонов. На Ферро он точно так же накинулся, пока ему не объяснили, что она просто крашеная.

— Вот только я-то не крашеная, а настоящая. И что теперь, этот поехавший будет меня всю жизнь преследовать?

— Хороший вопрос. Лихт?

Какое-то время рыцарь стоял, уставившись на меня прорезью шлема, после чего, ничего не сказав, закинул меч за спину и, пошатываясь, вернулся в таверну. Надо понимать, это означает перемирие, по крайней мере временное. Но если так пойдёт и дальше, то рано или поздно один из нас точно прибьёт другого.

— Да вы хоть понимаете, что натворили, чёртов Змеиный клык?! — Навстречу нам выскочил перекошенный от ужаса хозяин таверны. — Сломали стол и скамейку, разрушили одну из опор, а под конец ещё и стену мне проломили! И кто, скажите мне, теперь будет оплачивать ремонт?!

— Эти двое всё компенсируют, — отмахнулся Лакрес.

— Эй, какие ещё «двое»? — запротестовал я. — Это он на меня накинулся, я тут вообще не при делах!

— Если бы ты быстро и грамотно с ним разобралась, то обошлось бы без разрушений.

— А если бы кто-то был в состоянии держать в узде своих подчинённых, то никакой драки и вовсе бы не случилось.

— А, ладно, лень с тобой спорить. Лихт, ты всё разнёс, тебе и платить. Хотя не думаю, что эта ибез того разваливающаяся халупа обойдётся дороже полтинника серебра.

— Сдурел?! — возмутился хозяин. — Десять золотых, не меньше!

— Десять? Ты из ума выжил, старик? Да на десятку я всю эту деревню куплю вместе со всеми жителями. И будут ваши жёны и дочурки у меня на базе стриптиз танцевать и в постели согревать.

— Я пожалуюсь старосте! — выкрикнул взмылённый мужичок и убежал в направлении дома Дариуса.

— Вот блин, устроили же вы переполох, — сокрушённо проговорил Лакрес, усаживаясь за свободный уцелевший стол, который уже успели занять остальные трое. — Ну да ладно, сейчас есть вопросы поважнее. Да не стой ты, девчонка, присаживайся. Чую, разговор нам предстоит долгий.

Повинуясь приказу, я сел напротив. Но Лакрес не спешил сразу осыпать меня вопросами, и с полминуты сидел, обдумывая что-то в уме.

— Сойдёмся на том, что ты не врёшь, и действительно нарвалась на демонов. Да и рана эта явно не мечом оставлена.

— Кстати о ране, — сказал я, опустив взгляд на руку, на которой ещё красовались не до конца зажившие шрамы. — Нагноения вроде нет, но её нанёс демон. Это не опасно?

— Кровь демонов опасна для людей, это ты и так знаешь. Но если бы можно было заразиться простым попаданием их крови в рану, то мой отряд уже полным составом переехал бы в гости к Сахиду. На наше счастье, угрозу представляет только попадание их крови в рот и далее в пищеварительную систему. Но к тебе всё это не относится, раз уж ты у нас сама демон. Если обработала рану как надо, то, думаю, ничего страшного. А теперь, собственно, о демонах. Значит, была ещё и третья стая. На моём веку такого скопления в одном месте ещё не бывало. Напомни, где ты их вообще откопала?

И снова встаёт вопрос, что рассказывать, а что нет. И если соврать, то как именно?Вышел среди ночи подышать свежим воздухом и случайно наткнулся на демонов? Ну да, загулялся аж на пять километров от деревни. Обнаружил своим особым чутьём? И снова злосчастные пять километров. Лакресу хорошо известен реальный радиус моего радара.

— Если хочешь стать хорошим королевским рыцарем, то научись врать на ходу, а не тратить по полчаса на сочинение каждой сказки, — поторопил меня Лакрес. Телепат хренов…

— Да не собираюсь я тебе врать, просто пытаюсь собрать мысли воедино. Скажи-ка, лидер, существуют ли в этом мире приманки для демонов?

— Приманки?

— Ну, какая-нибудь магия или вонючая жижа, которую эти твари почуют за несколько километров и тут же сбегутся?

— Не-а, впервые слышу.

— Ну, с этого дня будешь знать, что такая штука существует. Ночью меня разбудил какой-то странный зов. Словно что-то манило меня в определённую точку. Последовав за ним, я отошла на приличное расстояние от деревни и повстречалась там с пачкой демонов. Раз никто из людей не проснулся и не последовал за мной, надо понимать, что действует эта штука только на демонов и ни на кого больше.

— И ты пошла туда одна, никому ничего не сказав?

— В точку. Не хотела поднимать шум, не выяснив, в чём дело.

— Интересно… Надеюсь, ты выяснила, что являлось источником этого зова?

— Ну а как же. Странный узорчатый круг, намалёванный на дереве. Не магией, а какой-то вонючей фиолетовой краской,хоть внешне и похож на магический.

О том, что краска прекрасно работает и без всяких кругов, я решил не говорить до поры до времени.

— Раз так, то нечего тут сидеть. Веди. Сам посмотрю, что это за круг такой.

— Эм… Не то чтобы я запоминала дорогу. Да и темень была жуткая.

— Ты же говорила, что эта хреновина зовёт тебя даже отсюда.

— Звала. Но к утру её эффект иссяк, так что теперь я ничего не чувствую и понятия не имею, где это место находится.

Лакрес выругался.

— Так чего не сообщила мне сразу?!

— Не хотела будить среди ночи. Да и не ожидала, что эффект так быстро пропадёт.

— И что, никак не вспомнишь, где это было?

— На западе от деревни, примерно в пяти километрах. Большего не скажу. Бежать приходилось в темноте, ориентируясь только на этот зов. Чудо, что я в деревню-то смогла вернуться и не потеряться по дороге.

Лидер недовольно подпёр щёку кулаком, после чего произнёс не терпящим возражений тоном:

— В следующий раз, когда почувствуешь этот твой «зов» или ещё что аномальное, СРАЗУ ЖЕ сообщаешь мне. Это ясно?

— Ясно, ясно. Не надо меня так глазами сверлить.

— Покажи хотя бы, как выглядел этот круг. Хоть это ты, я надеюсь, запомнила?

— Как-то примерно так. — Взяв протянутый лидером кусок пергамента и карандаш, я начертил окружность и как мог воспроизвёл увиденные ночью узоры.

— Не, впервые вижу, — не раздумывая ответил Лакрес. — Покажу потом в штабе, может, кому что известно. Ну и напоследок — не то чтобы это было важно, но я должен знать любую мелочь — что за демоны там были и в каком количестве?

— Шестеро. Четыре обычных, один здоровенный — трёхметровая такая туша с дубиной, и один мелкий, но шустрый. Похож на крысу. Он-то и оставил мне этот шрам.

— Четыре обычных и два особого типа. И ты бросилась на них в одиночку? Да ещё и умудрилась всех перебить?

— Ну так ия не лыком шита. К тому же у меня на этих тварей отличное чутьё. Всегда знаю, кто и где находится.

Лакрес потёр лицо ладонью в известном в широких кругах жесте.

— Вот блин, и за что мне такая идиотка в отряде?

— А остальные здесь, я так посмотрю, все как один гениальные стратеги. Особенно те двое, что нападают на обладателей королевского оружия, не будем показывать пальцем.

— Итак, — решил подвести итоги лидер, — несколько разрознённых стай демонов в одном месте, да ещё и какая-то приманка. Что-то здесь намечается, что-то нехорошее. И чую я, на базу мы в ближайшие дни не вернёмся.Так, дайте подумать. Раз такое дело, то защита этой мелкой деревушки отходит на второй план. В нескольких часах пути отсюда находится город Гербоун,туда-то мы и должны сообщить о возможной угрозе. Вот что. Схожу-ка я старосте и предупрежу его, а заодно и Нафтера, что в лесу могли ещё остаться демоны. Заодно замну этот учинённый вами погром и улажу финансовый вопрос. А вы тут пока помиритесь друг с другом, пожмите руки и начинайте собираться в дорогу. Выходим через два часа.

С этими словами лидер удалился, воспользовавшись не дверью, а заботливо проделанной мной дыркой в стене. Остальные четверо, включая меня, остались за столом. Какое-то время мы так и сидели в молчании. Позавтракать никому не удалось, спасибо Лихту, но после всех этих разговоров ни у кого и так не было аппетита. Да и хозяин всё равно убежал, так что заказать новую порцию еды было не у кого.

— Кирао, надо поговорить, — первым нарушил тишину Нарракт.

Поднявшись из-за стола, он провёл меня на второй этаж, в свою комнату, плотно закрыв за собой дверь.

— Это правда? Ты демон? — спросил он без лишних прелюдий, глядя мне прямо в глаза.

— Ага, самый настоящий, — ответил я.

И что теперь? Назовёт отродьем и потребует убраться с глаз? Или нападёт, как Лихт? Не, зная этого парня, я уже догадываюсь о следующих его действиях.

Не в силах больше сдерживаться, беловолосый парень подскочил ко мне и схватил за плечи. Глаза его сверкали, как две гирлянды.

— Демон? Настоящий? Ты не врёшь? Человек, принявший в себя демоническую кровь и сумевший сохранить жизнь и рассудок? Человек, чьи волосы естественным путём окрасились в красный цвет? Крайне редкий вид… Во всём мире таких единицы… Встретить такого лично… Нужно исследовать… Обязательно… Исследовать…

— Эээ, исследовать?

— Внешний осмотр… Анализы мочи, слюны и крови… Образцы кожи и волос, соскоб ногтевых пластин…

Дрожа от возбуждения, Нарракт суетливо перебежал в угол комнаты и порылся в сумке, после чего вернулся ко мне, держа в руках нож и две пустых баночки.

— Ты что, прямо здесь собрался всё это делать? Если не забыл, мы скоро выезжаем. Тебе некогда, да и негде будет проводить свои исследования.

Нарракт уставился на меня, как баран на новые ворота, словно ему самому в голову не пришли столь очевидные вещи.

— Слушай, давай вернёмся на базу, тогда и исследуй меня сколько вздумается.

— Да… Верно… Нет ни времени, ни помещений, ни оборудования… Лучше заняться на базе… Но хотя бы внешний осмотр…

— Ладно, осматривай. Только вряд ли я чем-то отличаюсь от человека, по крайней мере пока не действует демоническая сила.

— Демоническая сила?

— А, ну да, я ведь ещё не говорила. Чтобы получить полный эффект от моей особой крови, нужно её сначала активировать. В это состоянии я становлюсь быстрее, сильнее и почти не чувствую боли.

— Покажи… Хочу увидеть…

— Если я запущу её, когда ты стоишь так близко, то точно прибью тебя. В этом состоянии я, видишь ли, плохо себя контролирую.

— Воздействие на эмоции… Жажда крови… Утрата контроля… Должен увидеть… Непременно должен увидеть…

— Сказала же, это опасно.

— Связать, чтобы не смогла двигаться… Тогда можно осмотреть, не подвергаясь опасности…

— Эм, связать? Ты же не задумал всё это только для того, чтобы залезть ко мне в трусики?

— Влагалище для выделения отходов и спаривания… Клитор для стимуляции удовольствия… Матка для вынашивания плода… Половая система давно известна науке… В изучении не нуждается… Хотя у демона может отличаться… Да, нужно исследовать и её тоже… Но не сейчас, не здесь… Займёмся на базе…

Всё это он выпалил, ничуть не изменившись в лице. А, чёрт с тобой. К тому же, вдруг и правда чего интересного наисследуешь. Я ведь и сам не так много знаю о своей силе. Больше не выказывая возражений, я сел на подставленный Наррактом стул.Выудив из сумки моток верёвки, он накрепко связал меня по рукам и ногам, примотав к стулу.

— Сделаешь что-нибудь непристойное — заставлю жениться. Или до конца своих дней будешь алименты платить, — предостерёг я на всякий случай.

— Включай, — нетерпеливо поторопил Нарракт, встав напротив.

Ещё раз убедившись, что привязан достаточно крепко, я пустил по телу демоническую энергию.

Уничтожить.

Парень склонился надо мной и принялся разглядывать.

— Покраснение радужки… Вертикальные зрачки, как у хищников… Агрессивное выражение лица… Крепко сжатая челюсть…Скрип зубов…

Ощупал запястье,а затем и всю руку.

— Учащённое сердцебиение… Набухание сосудов…Напряжение мышц… Небольшое затвердевание кожи…

А затем бесцеремонно полапал мой второй размер. Эй, мы же договаривались!

— Совершенно точно… Затвердевание…

Приблизился ухом к моему лицу. Я с трудом сдержался, чтобы это самое ухо не откусить.

— Дыхание тоже учащённое…

Обнюхал всё тело. В прямом смысле всё, не побрезговав сунуть в нос и в довольно сокровенные места.

— Пот, кровь, не подмытые несколько дней гениталии… Неизвестных запахов нет…

Выпрямился, задумчиво потёр подбородок.

— В текущих условиях больше ничего не изучить… Пока закончим… Продолжим на базе…

С облегчением я вернулся в нормальное состояние.

— А теперь будь добр, развяжи меня. Мне ещё надо уладить кое-какие дела, пока не вернулся лидер.

Отделавшись от безумного учёного, я вернулся в свою комнату. Феррозии там не было. Наверное, ушла отмывать одежду от пролитого супа. Порывшись в сумке, извлёк на свет два флакона. В том, что в правой руке, чёрная жидкость — краситель, которым во время учёбы в додзё я регулярно подкрашивал корни волос. Отправляясь на грозившее затянуться задание, я, естественно, взял его с собой, вот только во всей этой суматохе благополучно о нём забыл.

В левой же руке жидкость другая, прозрачная. Не краситель. Наоборот — растворитель. Удаляет любую краску, возвращая волосам их природный оттенок. Вот сижу и не могу определиться, какой же из флаконов откупорить сегодня.

Самый рациональный вариант: подкрасить покрасневшие корни и продолжить быть в глазах окружающих обычной брюнеткой. Никаких проблем, наездов и неудобных вопросов. Но это лёгкий путь.

Второй вариант: пойти по стопам Феррозии и раскрыть всем свою истинную сущность. И я прекрасно осознаю, что этот выбор не принесёт мне ничего хорошего. Конечно, я уже не пятилетняя девочка, и если кому хватит глупости поднять на меня руку, то в тот же момент эта рука с хрустом выгнется под нелицеприятным углом. Но вот косые взгляды и шепотки за спиной мне гарантированы.

Вот только скажите мне, ради чего я прошёл через тринадцать лет адских тренировок, научился управлять демонической силой и завладел королевским оружием? Неужто для того, чтобы до конца своих дней продолжать прятаться и скрывать свою истинную природу, прикидываясь человеком?

Нет уж, обойдётесь. Я — это я. Демоническое отродье, воровка королевского оружия, член худшего из отрядов королевских рыцарей. Не собираюсь ни от кого прятаться и ни перед кем оправдываться. Если не нравлюсь, дружить с собой я никого не заставляю.

С этими мыслями я закинул чёрный флакон обратно в сумку. А четверть часа спустя спустился в столовую с ниспадающими до плеч волнистыми ярко-красными волосами.

В установленное время лидер вернулся в таверну. Мы к тому времени уже собрались с вещами в столовой.

— Ну, как прошло? — спросил я. Вообще я заметил, что стал в этом отряде первым человеком, который интересуется происходящим и задаёт вопросы.

— Так себе, — ответил Лакрес. — Староста мне не поверил и заявил, что я всё выдумал, чтобы поднять наше бесполезное сборище в глазах деревенских. Нафтер тоже выслушал со скепсисом, но всё же согласился задержаться и на пару дней заглянуть в город. И ещё. — Он повернулся к сидящему напротив меня рыцарю. — Староста был непреклонен, так что, Лихт, с тебя десятка золотых на возмещение ущерба.

Как обычно ничего не сказав, Лихт молча расплатился с хозяином таверны, после чего мы забрали лошадей из конюшни и выдвинулись на запад, в Гербоун.

Синхалия, столица Мерилона. Обеденный зал королевского дворца. За столом сидят трое членов правящей семьи: королева Актавия и двое её детей, по традиции сочетая приём пищи с беседами на различные темы.

— Значит, это существо отправилось на своё первое задание. Деревня Валика, охота на демонов, — задумчиво проговорила королева, прожевав еду.

— Матушка, у тебя на лице написано, что ты хочешь устроить покушение, — заметила Мелис.

— Признаю, проскакивали у меня такие мыслишки. Но, если так подумать, в этом уже нет необходимости. Эту идиотку сейчас, наверное, распирает от гордости. Гляньте, мы теперь королевские рыцари, военная элита Мерилона. Бедняжке невдомёк, что со Змеиным клыком ей не светят ни слава, ни богатства. Интересно, этот Лакрес уже рассказал ей, что это на самом деле за отряд, или держит дурочку в блаженном неведении?

Монолог Актавии прервал блеск, источником которого стало кольцо с красным рубином у неё на пальце. На несколько секунд она замолчала, но затем её лицо расползлось в довольной улыбке.

— Что-то интересное? — поинтересовалась Мелис, отправляя в рот очередной кусок.

— Интересное — это мягко сказано. Пришло сообщение от Нафтера Каинса. Отряды «Змеиный клык» и «Стальной заступник» выдвинулись в Гербоун. — Улыбка королевы стала ещё шире. — Гербоун. Худшее место, куда её могло занести. Если нам повезёт, то никаких покушений уже не потребуется.