Солнечный змей

Глава 03. Южный путь

В Подвале Ракушек, как всегда, было тихо и прохладно. Толстая дверь спасала от горячего ветра со двора и запаха гари из драконьих загонов. Фрисс снял шлем и утёр пот со лба — с самого утра Речник не знал покоя, и пусть спина у него уже не болела, а ноги не подкашивались, но утомился он сильно. За ним в дверь протиснулся взъерошенный Алсаг, но сердитый оклик Речника Кестота выгнал кота обратно во двор. Кестот Ойя помахал рукой Фриссу, перехватил поводья Алсага поближе к его шее и уволок недовольного хеска к драконьему двору. Дверь захлопнулась.

Мирни Форра, бессменный казначей Астанена — никто уже не помнил, когда Мирни поселился в Подвале Ракушек, никто не знал, сколько ему лет, и никто не сомневался, что будет он казначеем и при следующих Королях — смерил Фрисса хмурым взглядом, на миг остановился на новеньком шлеме, украшенном серым осколком гематита, покачал головой и высыпал на стол пригоршню полосатых семян-монет.

— Только не рассказывай ничего, Фриссгейн, — буркнул он. — Если мне суждено сгореть заживо, пусть это будет обычный пожар. В крайнем случае, меткий драконий плевок. Но слушать россказни о войне с богом солнца я не намерен.

— Я молчу, — Речник с кривой усмешкой приложил палец к губам. Он даже не стал думать, откуда Мирни мог узнать о Тзанголе, если о нём известно было только Старшим Речникам, и то не всем.

— Здесь две сотни кун, — синдалиец указал на горку семян. — На островах Моря Лилий куны в ходу, дальше они тебе не понадобятся. В Мецете чеканят свою монету — менг, либо платят навменийскими зиланами. В Мвакевени… вот тут я ничем не могу помочь. Это очень закрытая страна, туда даже навменийские караваны не добираются. Смотри по обстоятельствам. Это тебе на обмен — янтарь, аметисты и кварц. Всё это на островах и в Мецете весьма ценится. Ракушек не даю — если хочешь, наменяй на островах, там они дёшевы. Что в пути можно прикупить… шкуры цеготов неплохи, или мецетская выделанная кожа, или пряности. Масло ты не довезёшь. Животных не покупай — местные ящеры подохнут от холода, а на птичек мяса не напасёшься. Поручил бы тебе купить ракушек про запас, но, думаю, найдётся кто-нибудь не столь занятой…

Фрисс пересчитал кристаллы в кошелях, рассовал по карманам и благодарно кивнул.

— Спасибо тебе. Подожди немного, скоро Речники разлетятся по участкам, тебя оставят в покое.

Он пошёл к двери, но остановился — Мирни поспешно окликнул его.

— Бери, — кивнул он на лиственный свёрток. — Это лэрикону, гвельская солонина. Зайдёшь в храм Воина-Кота — передай ему. Попроси немного удачи для этого мира. У тебя хорошо получается.

— Р-река моя Праматерь… — пробормотал Фрисс, неуклюже прижимая свёрток к груди. — Хорошо, Мирни. Но ты меня больше так не пугай…

Фрисс вышел из Подвала Ракушек и остановился, растерянно глядя то на свёрток, то на дверь. Со стороны драконьего двора к Речнику бросился обиженно шипящий Алсаг, весь, от плеч до хвоста, одетый в доспех из пластин прочной кожи. Из брони, которую купил ему когда-то Фрисс, уцелела едва ли треть, заменили даже поводья.

— Жарко? — Речник сел рядом с котом и потрепал его по загривку. Алсаг оскалился и недовольно покосился на Речника Кестота — тот выбрался из драконьего загона и подошёл к Фриссу.

— Зверь у тебя с норовом, — покачал он головой. — Броню не любит. Их гонять нужно каждый год, иначе всё забывают, ну да сейчас тебе всё равно некогда. Поговорил с Мирни?

— Ага, — кивнул Речник, поднимаясь на ноги. — Откуда он знает о солнечном змее?

— От Астанена, — помрачнел Старший Речник. — Надеюсь, что от Астанена. Или у кого-то из наших слишком длинный язык. Покажи броню. Так, повернись… Хорошо подготовился. Шлем тоже хорош. Откуда камень?

— Из Нерси" ата. Нецис подарил, — Фрисс кивнул на башню Храма — Некромант пропал где-то там, и Речник не видел его с самой ночи, как и Кессу.

— Щедрый он, этот Нецис, — нахмурился Кестот. — Теперь достань мечи. Ножны ещё годные… Да, клинки тоже в порядке. Алдерская работа, всё-таки. Жаль, я не успел потолковать с тем твоим Алдером… Звигнел его звали?

— Звигнел, — кивнул Речник. — Боюсь, он не вернётся. Жив ли… Кестот, ты Нециса не видел?

— Его, хвала богам, не я собираю, — покачал головой Старший Речник. — А ещё хвала богам, что корабль Чёрной Речницы не мне доверили. Ты, когда его чистишь, не боишься, что он от тебя кусок отхватит?

— Он не кусается, — отмахнулся Фрисс. — Ладно, я в столовую.

— Это ещё зачем? Ты в Храме ел, — удивился Кестот.

— Припасы нужны, — напомнил Речник. — И с Морнкхо я не виделся.

— Припасы без тебя соберут, — Кестот придержал его за плечо. — К Морнкхо отпущу, но ненадолго и не сейчас. Иди за мной.

За Храмом, у временного причала, в наскоро сооружённом загоне из толстых соломин жевали траву задумчивые Двухвостки. Их тут было шесть, и служители возились вокруг них, отчищая до блеска панцири и шипы на щитках. Двухвостки ничего не замечали — каждой из них принесли по стожку свежей травы, и больше их ничего не интересовало.

— Двухвостки Астанена, — пояснил Кестот, указав на загон. — Одну из них, чего доброго, выдадут мне. Драконы нужны на Реке… да и…

Старший Речник посмотрел на небо, потом покосился на дальний драконий двор.

— Маги думают, что солнечный змей может вскипятить им кровь — и они перестанут своих отличать от чужих. Здесь мы их успокоим, а вот в дальнем походе, да ещё на южной жаре…

— Понятно, — кивнул Фрисс. — Вот же пакостная змеюка… А сюда мы зачем пришли?

— Астанен считает, что тебе нужна Двухвостка, — усмехнулся Кестот. — Я в этих зверях понимаю мало, но ты, вроде как, на Двухвостке ездил. Выбирай любую.

Фрисс недоверчиво посмотрел сначала на Кестота, потом на Двухвосток.

— Астанен сказал? А он не сказал, как мы её по морю повезём? Своим ходом она столько не проплывёт.

— Это не твоя забота, Фриссгейн, — отмахнулся Старший Речник. — И корабль, и припасы для всех твоих зверей будут ждать тебя в Венген Эсе. Выбирай. Если Астанен решил, что она тебе нужна — значит, какой-то замысел у него есть.

— Алсаг, хота! — скомандовал Речник, отступая на пару шагов от загона. Кот неохотно пошёл за ним и сел, но его хвост недовольно вздрагивал. Двухвостки даже не шелохнулись, когда Фрисс вошёл в загон. За зиму они отощали на сене и соломе, теперь их интересовала только еда.

Речник смотрел на яркие панцири, отмытые от зимней пыли, на обманчиво безобидные морды Двухвосток и задумчиво щурился, вспоминая давний поход в Кигээл. Неплохо тогда он проехал на таком звере через пол-Хесса… и в бою себя зверёк показал недурно. Фрисс сквозь одежду пощупал заветный амулет — ярко-красный гранат и драконьи зубы — и усмехнулся. Панцирь одной из Двухвосток был окрашен в жёлтый, охристый и чёрный. Может, это она… а может, и нет. Всё-таки эти существа между собой сильно схожи…

— Флона! — Речник осторожно протянул руку к шее Двухвостки. Она фыркнула, неохотно отрываясь от свежей травы, скосила глаз на Фриссгейна — и развернулась с гулким рёвом, выломав кусок загона. Речник, которому твёрдая морда Двухвостки ткнулась в грудь, только охнул и порадовался, что пришёл сюда в доспехах.

— Флона, пожирательница драконов, — усмехнулся Фрисс, гладя существо по макушке и шее. — Помнишь меня?

Двухвостка утвердительно хрюкнула и провела языком по его броне. Речник снова охнул, служители отвернулись, пряча ухмылки.

— Фриссгейн, ты там живой? — крикнул Кестот с края загона — ему к тяжёлым неуклюжим созданиям подходить не хотелось.

— Кестот, я выбрал, — отозвался Речник, похлопав по панцирю Двухвостки. — Это она.

Вытирая доспех от слюней, он выбрался из загона и обернулся на треск. Флона, забыв о еде, потопала следом и снесла ещё кусок загородки. Служители, похватав жерди, стали заталкивать её обратно. Двухвостка обиженно взревела и замахала колючими хвостами.

— Тише, Флона. Я вернусь, — пообещал Речник, хлопнув существо по лбу. — Скоро ты разомнёшь лапы.

Двухвостка расстроенно фыркнула и попятилась подальше от жердей, бьющих по лапам. За рёвом растревоженных животных Фрисс даже не расслышал, какие указания Кестот даёт служителям.

Флона долго глядела ему вслед — уже заворачивая за угол Храма, Фрисс обернулся и встретился с ней взглядом. Она стояла на краю загона, не притрагиваясь к еде. Речник махнул ей рукой.

— Говоришь, это травоядное загрызло дракона? — хмыкнул Старший Речник. — Ну что же, значит, с цеготом оно справится. А с кем тут суждено справляться нам — один Аойген знает. Иди теперь к Морнкхо. Через Акен выходи к Изумрудной Лестнице, я буду там.

Хотя давно прошло время обеда, а ужинать было ещё рано, столовая была полна людьми и шумом. Речники, маги и заезжие олданцы в рогатых шлемах — первые союзники, откликнувшиеся на призыв Астанена — пили разбавленную кислуху, расхватывали ломти солёного Листовика и хлебали пряную кашу — маву. Запах мавы резал Фриссу ноздри — это варево готовили во всех походах, на каждой войне…

У стены на краю скамьи пристроилась ярко-жёлтая кошка. Она взлетела с места, едва Алсаг появился на пороге, и теперь повисла на его загривке. Хесский кот махнул лапой, отгоняя настырного сегона, и коротко рыкнул на его писк. Фрисс сел на освободившееся место и посмотрел на Кессу, которая разглядывала чашу с кислухой. Увидев Алсага, Речница облегчённо вздохнула и поставила чашу под стол. Кот с благодарным урчанием тут же её осушил. Фрисс хмыкнул.

— Еле вырвался, — посетовал он. — Что у тебя нового? Больше голова не кружилась?

— Не-а, — покачала головой Речница. — Это, видимо, от страха.

— Да нет, это Силитнэн думает, что если ему с Домейдом говорить приятно, то и всем приятно, — поморщился Фрисс. — А Домейд — упырь похуже любого Некроманта. Ты ему в глаза не смотри, так легче будет. Что Астанен тебе сказал?

— Никуда из Замка не пропадать, — невесело усмехнулась Кесса. — Король пошлёт меня куда-нибудь, но не одну. А с кем — пока неизвестно. Я бы с тобой пошла, Фрисс, но ведь не отпустят…

— Значит, и тебя отсылают, — вздохнул Фрисс. — Ну ладно. Канфен обещал нам на зиму еды купить, об этом не беспокойся — он слово сдержит.

— Ваак, Речник Фриссгейн… — менн Морнкхо с кувшином кислухи прополз мимо стола и задержался у края скамьи. — Радостно видеть Речников-изыскателей в этой зале. Я боялся, что не успею попрощаться с вами. Король намерен отослать меня в гвельские степи, к клану Оремис. Давно мне не приходилось путешествовать. Отвык…

Фрисс от изумления присвистнул и встал со скамьи, едва не опрокинув стол. Менн был первым, от кого он этой весной услышал короткое военное приветствие, но весть об отъезде Морнкхо потрясла его куда больше.

— Но как же Замок без тебя? — растерянно спросил он.

— Замку в дни войны ни к чему лишние служители, — качнулся на хвосте менн. — И я ухожу не навеки. Много интересного пройдёт мимо меня… Но я надеюсь, вы ещё соберётесь в столовой, когда жара спадёт.

— Непременно, — пообещал Речник и хотел положить руку на плечо менна, но вдруг смутился.

— Подставь фляжку, — тихо сказал Морнкхо, ловко наполнил сосуд кислухой и завинтил пробку. — Я плохо понимаю замыслы Астанена… но пусть Аойген поможет им осуществиться, а тебе — вернуться в Замок, рано или поздно…

…К утру суматоха улеглась. Уставшим Речникам, служителям и магам уже ни до чего не было дела, и никто из посторонних не вышел поглазеть на сигнасу, отбывающую на юг при первых лучах рассвета. Небо на востоке понемногу окрашивалось зеленью, звёзды уже потускнели, тёплый ветер из степи приносил запах тополёвого мёда. Огромный корабль, привязанный к земле восемью тросами, лениво колыхался над причалом. Двухвостка лежала под его брюхом, плотно оплетённая ремнями, и жалобно косилась на Речника Фрисса. Он стоял у подножия Изумрудной Лестницы, прижимая к себе Кессу, чувствовал спиной взгляд Некроманта, вставшего у борта и взирающего на пристань сверху вниз, но не оборачивался.

— Будь осторожна, Чёрная Речница, — вздохнул Фрисс. — Когда мы вернёмся и снова сойдёмся в столовой Морнкхо, погреба Замка опустеют, а стены содрогнутся. Хорошо бы нам всем дожить до этого дня и не потерять ничего незаменимого. Держись, Кесса. Я скоро вернусь.

— Немеркнущие огни укажут тебе путь, Речник Фриссгейн, — прошептала Речница. — Не бойся за Реку. Мы её убережём. Да хранит тебя Аойген!

У каменных колец сидел Алсаг, и Койя, взлетев на кольцо, тёрлась мордочкой о его щёку и жалобно пищала. Хесский кот сидел, прикрыв глаза, и время от времени тяжело вздыхал.

— Я готов, Король Астанен, — сказал Фрисс, сжав на прощание плечо Речницы, и шагнул к лестнице. Правитель стоял там, и его броня тускло блестела в зеленоватом утреннем свете. Он кивнул и протянул Речнику маленькую круглую склянку и футляр из мерцающего аквамаринового стекла. Фрисс с почтением принял подарки. Синие и зелёные блики пробежали по пластинам его доспехов, засверкали на гардах мечей. Верительная Грамота Великой Реки, источая речную прохладу, легла в ладонь.

— Выпей зелье, как взойдёшь на корабль, — сказал Астанен. — Пока долетите до Венген Эсы, оно подействует. У тебя не будет времени учить языки — зелье тебе поможет.

— Спасибо, Король Астанен, — Фрисс склонил голову. — Но тебе не стоило выходить на пристань в такую рань. Ты и так устал.

— Ничего страшного, Фрисс, — правитель неловко махнул рукой. — Я пишу Верительные Грамоты — с этим нельзя медлить, и спать всю ночь мне всё равно не пришлось бы. Не знаю, что готовят нам боги. Могу лишь сказать — пока я жив, будет жива и Река, и ни одна огненная змея не коснётся её берегов. Удачи тебе, Фриссгейн. Если моё благословение пригодится тебе — возьми его.

Тяжёлая рука Астанена легла на плечо Речника. Вдали прогрохотал гром. Налетевший ветер был холоден и чист, как родники у истоков Канумяэ.

— Я не задержусь в дороге, — пообещал Фрисс, глядя, как очертания Замка перед ним дрожат и расплываются в синеватом мареве. — Скоро Река вооружится против Тзангола — и тогда никто не посмеет наводить засуху на её берега. Ты придёшь в столовую, когда мы вернёмся с победой? Я привезу южные вина и пряности!

— Вся Река будет ждать твоего возвращения, Фриссгейн, — склонил голову Астанен. — Для всех будет честью прийти в столовую, когда ты вернёшься.

С корабля донёсся звук рога. Тросы закачались, медленно втягиваясь в борта сигнасы. Служители бросились к кольцам и стали отвязывать канаты. С тихим шелестом под ноги Речнику упал трап.

— Мрряу! — спохватился Алсаг и замахал хвостом. Лизнув на прощание сегона в макушку, он одним прыжком перемахнул через борт и заорал, недовольно глядя на Речника. Фрисс ухватился за трап, и его втянули на сигнасу, не дожидаясь, пока он заберётся сам.

— Полетели, — Халан, бросив прощальный взгляд на удаляющийся Замок, отошёл от борта. — Пей зелье, Фрисс. Некромант Нецис уже в каюте — утоляет голод. Советую и тебе последовать за ним. Есть немного времени до устья Зелёной. Там я отпущу тебя ненадолго. Наверное, многие надавали тебе в дорогу подарков для Воина-Кота…

Речник смущённо хмыкнул.

— Воин-Кот охраняет Реку, — кивнул он на синее знамя с изображением ярко-рыжего кота с лезвием на хвосте. — Он заслужил благодарность. Не знаю, почему до сих пор все его сторонятся.

Фрисс стоял у борта — поодаль от печей и мачт, чтобы не мешать земляным сиригнам, ведущим корабль — и смотрел, как расширяется узкая зеленоватая полоса на востоке, как вспыхивает изумрудами и золотом небо над Опалённым Лесом, как зелёная дымка над степью сменяется сиреневой, пронизанной алыми лучами… и холодок полз по его спине.

Этой весной Река не буйствовала — тихо катила свои волны мимо восстановленной башни храма, мимо разрастающегося куста Кенрилла, уже покрытого листвой и увешанного новыми лентами и бусами. Полог у входа в пещеру жреца был откинут, сам храм — открыт настежь, и служители сметали со стен опавшую листву и клочья сухой травы. Фрисс перешагнул порог и приветственно усмехнулся. Статуя огромного рыжего кота взирала на него мерцающими глазами. Новенький жрец — Винсент из Сароо-Кема — бережно сметал с неё пыль и опасливо отдёрнул руку, когда вдоль кошачьего хребта пробежали язычки пламени.

— Силы и славы Аойгену, Воину-Коту! — склонил голову Фрисс. — Надеюсь, зимний твой сон был спокоен, но не скучен. Я принёс тебе привет и дары от Реки — и многие прийдут ещё сюда, прежде чем настанет новая зима. Не бойся забвения!

Кислуха тихо зашипела на дне чаши. Она убывала на глазах, и её поверхность колыхалась и шла волнами, будто кто-то огромный быстро лакал её. Невидимая горячая лапа прикоснулась на миг к плечу Речника.

— Ты знаешь, какая беда пришла в Орин, — тихо сказал Фрисс. — Всепожирающий огонь… Возможно, мы не заслужили удачи… мы тратим её без толку… но пусть её хватит хотя бы на крылатых кошек. Я сделаю, что смогу, и каждый Речник, и каждый маг… и мы не подведём ни тебя, ни Реку… но крылатые кошки беззащитны перед огнём. Защити их, повелитель случая…

— Илкор ан Хо" каан, — прошелестело за спиной. Нецис подошёл к алтарю. Левая рука мага была обнажена, и чёрная кровь стекала по ней, вспыхивая зелёными искрами, и капала на камень.

— Ме" тин ну ил ти" инх, — прошептал Некромант. — В мире много беззащитных существ, но и Речник Фрисс — отнюдь не всесильное божество. Кто-то должен попросить и за него.

Сиригны молча ждали их на корабле. Печи пылали жарко — не зря корабль наполовину нагрузили дровами — настоящими, не какой-нибудь сухой травой! Двухвостка под килем сигнасы торопливо дожёвывала свежий тростник — служители, забыв о стенах храма, столпились вокруг и совали ей еду, рассудив, как понял Фрисс из их взволнованного шёпота, что это — ничуть не худшее подношение Аойгену. Речник придержал трап, пока Нецис поднимался на борт. Алсаг понюхал окровавленный рукав и решительно помотал головой. Некромант тихо рассмеялся и спрятался в каюте — после блужданий по Туманам он никак не мог вдоволь наесться и отдохнуть.

Фриссу кусок в горло не лез. Он посмотрел на ломоть ирхека и убрал рыбный пирог обратно в сумку. На носу корабля в задумчивости стоял Халан, и Речник встал рядом.

— Что сейчас на Дзельте? — осторожно спросил он. — Вода не помутнела за зиму?

— Вода чиста и прозрачна, — отозвался Халан. — В Раймалте я прошёл по всем берегам. Следов яда нет, можно считать, что с проклятием покончено. Не хочется пускать нежить на берега, но ничего не поделаешь. Лучше хищные туманы в степи, чем стая Существ Сиркеса на жилых участках.

Правитель Дзельты был угрюм, погружён в свои мысли, и Фрисс никак не мог перехватить его взгляд. Помолчав, Речник неуверенно спросил:

— Халан, ты этой весной был у сарматов? Как прошёл запуск?

— Запуск ещё идёт, Фрисс, — покачал головой Халан и наконец-то взглянул на Речника. — Станции нескоро успокоятся. Я пролетал над Рекой, видел сполохи на мачтах, парой слов перебросился с Альгесом. Он знает, что творится на востоке — и он наверняка уже предупредил и «Флан», и «Идис». Можешь не опасаться за сарматов. Они знают, что такое Встречный Шквал и проникающее излучение. Тзанголу непросто будет до них добраться… а когда он это сделает, нам уже не о чем будет тревожиться. У мёртвых мало тревог…

Фрисс поёжился.

— Ты сказал — «когда», — нахмурился он. — «Когда», а не «если»… Ты думаешь, Тзангол может…

— Мы слишком мало знали о прошлом, — сузил глаза Халан. — И сейчас знаем немного. Ильюэ рассказал кое-что о Кровавом Солнце, и я думаю, это можно принять на веру. Тзангол любит кровь, но куда больше он любит энергию, чистую сияющую мощь. Он ищет её повсюду, и чем сильнее такой источник, тем он для Тзангола привлекательнее. А сарматские станции — источники непредставимой мощи. Нет сомнения, что змей потянется к ним… возможно, очень скоро. Я предупредил сарматов об опасности — надеюсь, они не приняли это за шутку. Не хотел бы я видеть на Реке три светящихся пепелища. Нам хватило и «Скорпиона»…

Речник вздрогнул.

— Халан! — с надеждой посмотрел он на правителя. — Запуск ещё не завершён, и сарматы сейчас не рады гостям, но всё же… Когда внизу покажется Старый Город — я сойду ненадолго на берег. Подожди меня над водой.

— Хочешь поговорить с Гедимином? — Халан кивнул собственным мыслям. — Твоя воля. Нужды в этом нет — его предупредили и без тебя, но если вы встретитесь, вреда не будет. Возможно…

Он оборвал себя на полуслове и отвёл взгляд. Речник хмыкнул.

— Если Тзангол сунется к «Идис», Гедимин его узлом завяжет. А станция ему поможет. Сарматы знают, что делать с излучающими штуковинами… Так этой змее энергия нужна? Халан… Наши подстанции — может он им навредить?!

— Подстанции мы будем хранить, как зеницу ока, — Халан крепко сжал плечо Речника. — Так я обещал, когда их строили, и слово я не нарушу. Мало что на Реке дороже для меня, чем они. Сиригны уже выставили пост у каждой подстанции, а горожане собирают ополчение. Я поделюсь с ними боевыми Двухвостками, Канфен вышлет магов. Подстанции под присмотром, Фриссгейн. Не бойся за них.

— Хорошо, — тихо сказал Речник. — Этой весной я не видел Орину. Она на подстанции сейчас? В Стеклянном Городе? А…

Халан нахмурился и смерил его суровым взглядом.

— Фриссгейн, не беспокойся о том, что тебя не касается.

Он повернулся к обрыву и стал разглядывать белую стену, изрытую пещерами и тропками. Речник неслышно отошёл и перебрался на корму, подальше от пышущих жаром печей. Сигнаса быстро махала плавниками, разогретые водоросли в её трюме шевелились проворно, участок за участком скользили мимо — и Фрисс еле успевал заметить яркие ленты — тревожные знаки — у пещер и усердно возводимые земляные валы на берегах. Только изредка где-то он видел пар над кипящим котлом и чуял запах варёной тины. Кто-то не терял надежды на мирные дни и готовил кислуху, кто-то вышел с сетями на плоту, кто-то рубил сухую траву на обрыве, запасаясь дровами на долгий год… Провожая взглядом громадную Липу — древесный город скайотов — Фрисс вспомнил о торговцах самоцветами, живущих неподалёку, и о том, что он так и не припас никакого подарка для Гедимина. И едва ли сармату сейчас до подарков — если уж Речникам жарко на берегу, как же изнемогают у негасимых «печей» обитатели станций…

Нецис выбрался из каюты, встал у борта, по-кошачьи потянулся, разминая кости. Фрисс ничего не прочёл по его прозрачно-серым глазам.

— Эти большие корабли быстрее, чем кажется, — заметил он, кивнув на плавники вдоль борта. — Печально, что Король Астанен не захотел отдать нам сигнасу на всё лето. Придётся довериться неутомимой, но медлительной Двухвостке. Интересно будет взглянуть на корабль, который повезёт нас с ней по морю. Как Король уговорил мореходов?!

— Никто не откажет Королю Реки, — усмехнулся Фрисс, убедившись, что Нецис не сильно изменился за зиму. — А я бы не отказался пройти напрямик — по Туманам Пограничья, как той осенью. Мы с Алсагом помогли бы тебе с порталом. Если нужна кровь…

Нецис покачал головой.

— Туманы закрыты накрепко, Фрисс. Пограничье кипит и дымится от близости Тзангола. Он, как огненный вал, перекрыл все южные пути. Из-за него мне прийдётся плыть на щепке над пугающей водяной бездной. Когти Каимы, чего я не пойму, так это — как вы, люди Реки, доверяетесь столь коварной стихии?!

— Зато мы не доверяемся ходячим костям, — хмыкнул Фрисс. — Вот ведь беда… В том году многие за тобой гонялись, но в этом, должно быть, они остервенеют. По такой-то жаре, да при обещанной награде… Нецис, может, тебе прикинуться речным магом?

— Не поможет, Фрисс, — невесело ухмыльнулся Некромант. — Можешь мне поверить, я буду очень осторожен — и всё равно кто-нибудь захочет нашей крови. Ты, Маг Воды, на Крайнем Юге будешь столь же чужд и приметен, как и я… и никто не знает, кого из нас Тзангол возненавидит сильнее. Ты ведь не можешь скрывать свой дар, Фрисс. Не пройдёшь мимо изнывающих от жажды, мимо земли, сжигаемой суховеями…

— Ты прав, — кивнул Речник. — Может, мы мелковаты для бога солнца, но для Ордена Изумруда и ему подобных — в самый раз.

— Есть небольшая надежда, что это удастся исправить, — Нецис провёл пальцем по агатовому «зеркалу», пробуждая тонкие нити колдовского дыма. — Совсем небольшая, но всё же… Из-за неё мы и плывём на Коуцату, при том, что эти солёные болота я бы век не видел. Но ты пока не думай об этом, Фрисс. Мы ещё на твоей земле — и она прекрасна.

…Тяжёлая сигнаса на ночь спустила паруса и легла на воду поодаль от хрупких береговых укреплений, под сенью Дуба. К югу от него из темноты доносились хруст и сопение — Флона неустанно прореживала тростниковые заросли, догадываясь, что нескоро она вновь доберётся до свежей травы. Вчетверо уменьшенная усилиями речных магов, Двухвостка всё ещё оставалась большим и надёжно защищённым существом — и Фрисс не опасался, что какой-нибудь куванец или недалёкий кочевник решится её свести. Он хотел сначала поручить Алсагу присмотреть за панцирным ящером — но Алсаг, дорвавшись до кислухи, вскоре свалился без памяти. Фрисс лениво думал, что пора бы отучить жителей Фейра наливать ему неразбавленное пойло, но мысли его путались и рвались, как ветхая паутина — кислуха в чаше Речника тоже не была разбавлена.

Это было и к лучшему… после второй чаши Сьютар Скенес, старейшина и верховный жрец Фейра, перестал наконец обиженно коситься на Речника и виновато оглядываться на Халана. Правитель заверил, что не нуждается в роскошной встрече и не собирается съесть все запасы участка — и всё-таки весь Фейр был взбудоражен, и угощение для нежданных гостей собирали по всем пещерам. Речник Айому, заметно поправившийся за зиму и уже не выглядящий бледной тенью себя самого, подошёл к Фриссу, взглянул ему в глаза и растерянно покачал головой.

— Этой осенью о тебе наверняка сложат ещё одну легенду, — вздохнул он. — Я прослежу, чтобы она не была несуразной. Жители вечно придумают Вайнег знает что!

Сейчас Айому крепко спал на «летней постели» у самого порога, и Алсаг прижимался к нему пушистым боком, спасая от ночной прохлады. Фрисс бесшумно поднялся, натянул сапоги и застегнул перевязь, осмотрелся — ничто не зашевелилось во мраке пещеры, сон жителей был безмятежен — прижал к себе броню, чтобы пластины не залязгали, и выскользнул на берег.

Ночи ещё были прохладными… Речник, забираясь в броню, ёжился от холода и хмыкал про себя — эта ночь кажется ему прохладной?! За всю свою жизнь он не видел столь тёплых ночей в конце Ассави…

На берегу было тихо. Флона к середине ночи насытилась и лежала теперь в тростниках, притворившись валуном. Сигнаса, пришвартованная к корням Дуба, казалась бесформенной скалой, поднявшейся со дна Реки. Пробираясь по бугристой земле под деревом, Фрисс услышал с корабля странный звук — кто-то тихо и печально насвистывал «По Огнёвкиным Курганам». Речник удивлённо мигнул и подтянулся на причальном канате.

— Хаэй! — тихонько окликнул он. Тёмный силуэт на палубе перестал свистеть и протянул ему руку. Фрисс перебрался через борт и недоумённо посмотрел на Нециса. И правда, он этим вечером как-то упустил Некроманта из виду… только теперь Речник вспомнил, что не видел его в пещере Скенесов. Сходил ли он с корабля?..

— Нецис, почему ты тут? Не понравилось в пещере? — осторожно спросил Фрисс. Некромант покачал головой.

— Я там не был. Ни к чему пугать людей, — мрачно ответил он. — Скажи, Фрисс, эти жители — твои родственники? Они, по-видимому, очень тебе рады.

— Это мой участок — Фейр, я — его защитник, а это — жители Фейра, — Речнику посреди ночи нелегко было подобрать нужные слова. — А на ночь нас приютили родичи Кессы. Они не испугались бы тебя.

Нецис пожал плечами. Его мысли сейчас были далеко от Фейра, и Фрисс это заметил.

— Мы вылетаем на рассвете, — напомнил он. — Тебе надо бы поспать. О чём ты задумался?

— Та-а… — Некромант кивнул на восток, закрытый серой стеной обрыва. — Есть странные вещи, Фрисс. Аманкайя знает меня пять лет. Я никогда не пытался заморочить её, она знает, что я такое. Почему она до сих пор меня не забыла…

Маг пожал плечами. Фрисс вздохнул.

— Все девицы — странные, — сказал он. — Кесса, когда я сговорился с её предками, сбежала из дома, да не куда-нибудь, а в Хесс. Думал, поймаю — убью. И ничего… живём, а ведь и я Речник, и она — Речница, и все знают, что это за жизнь. А вообще… не знаю, как там в Эхекатлане — люди всякие бывают — но у нас на Реке были бы только рады и тебе, и ей. Никто бы вас не обидел.

Некромант покосился на Речника и покачал головой.

— Те, кто был рядом со мной, слишком часто погибали. Я хотел уйти подальше, чтобы никто больше не погиб. И вот… Аманкайя позвала меня на помощь, а я потерялся в Туманах. Теперь она мертва.

— Не говори так, — нахмурился Фрисс. — Там Алсек, и Хифинхелф, и демоны-стражи. Может, им пришлось бежать из Эхекатлана, но погибнуть они не могли. Когда Тзангол сгинет, мы слетаем в страну Кеснек и найдём их.

— Ты любишь давать обещания, Фрисс, — Некромант отвёл взгляд. — Та-а… я видел двух способных учеников в Замке. Даже очень способных. Из Кессы получилась бы сильная Илриэна та-Сарк. А Йудан уже далеко продвинулся — и он жаден до знаний, это сразу видно. Очень хорошие ученики, Фрисс. Сложись всё иначе…

Он не договорил — отвернулся к воде. Речник коснулся его плеча.

— Нецис, ты не шутишь? Кесса была бы рада у тебя учиться! Ты сказал ей…

— Ни ей, ни Йудану, — резко качнул головой маг. — Не время… и в целом — бесполезно. Я пережил многих своих учеников. Это не радует.

Когда Фрисс тихо перебрался на противоположный борт — земляные сиригны видели его, но узнали и не тронули — Нецис снова засвистел. Речник слышал невесёлый мотив ещё долго — шлюпка, подгоняемая наколдованным течением, несла Фрисса к скале посреди Реки, а привязчивый напев летел за ним.

«По Огнёвкиным Курганам пролегла дорога…» — попробовал насвистеть Речник, но вскоре замолчал, пристально вглядываясь в сумрак. Огромный гранитный валун, некогда притащенный течением и брошенный на стремнине, подмигивал парой красноватых огоньков — на «крыше» куванской таверны горели путеводные факелы. Вода с прошлого года заметно отступила от камня, скала, изрезанная ходами и пещерами, обнажилась, и плоты куванцев болтались у её подножия, привязанные к верхним кольцам-экхам длинными верёвками. Верёвки были слишком длинными, чтобы не путаться, плоты колыхались на волнах и бились друг о друга, и смутные тени с фонарями бродили вдоль пристани, пытаясь навести порядок. Речник обошёл их с юга, спрятал шлюпку под уступом и по паутине запутанных тросов залез на вершину. Изумлённый и сердитый возглас встретил его там.

Возможно, Фрисс поспешил с заклятием — не следует швыряться водяными шарами на каждый шорох — но короткая стрела, лязгнувшая о пластину брони, подтвердила, что шар был выпущен вовремя. Рыжий куванец схватился за разбитую скулу, одной рукой удерживая маленький самострел. Он не закричал — он знал Фрисса, знал, с кем Речник обычно говорит, и очень хорошо знал, где в это время надлежит быть остальным куванцам.

— Ингэ, — тихо поприветствовал его Речник. — Где Эльгер?

— Внизу, — недобро ощерился куванец, но даже не попытался перезарядить самострел. Фрисс двинулся на него — рыжий поспешно отступил.

Взгляды куванцев жгли Речнику спину, пока он спускался в недра пустой скалы, но он не оборачивался. На «Куванском Причале» никогда не любили незваных гостей, особенно — тех, кто в красной броне.

Внутри было людно, но не слишком шумно — Эльгер, хозяин, был в главном зале, и гости в его присутствии говорили вполголоса, проявляя положенное уважение. К запаху кислухи, цакунвы и свежей рыбы примешивался горьковато-сладкий аромат Джеллита. Фрисс посмотрел на закопчённый потолок и стал дышать через раз — не хватало ещё самому накуриться и угодить в паутину видений…

— Речник! — крикнули с порога — Гор, рыжий куванец, всё-таки спустился в зал. Повисла тишина. Фрисс нашёл взглядом Эльгера — тот сидел на пустом бочонке и как будто дремал, завернувшись в меховой плащ.

— Ингэ, Эльгер, — сказал Речник, остановившись в двух шагах от куванца. — Где моя чаша?

— В Кигээле, — тихо буркнул кто-то за спиной, но тут же возмущённо заорал — судя по звуку, его огрели миской. Эльгер молча встал и стукнул ногтем по стойке. Незнакомая Речнику девица так же молча наполнила большую чашу и поставила перед Фриссом.

— Я не ждал гостей, — сказал Эльгер, ощупывая Речника настороженным взглядом. — Почему тебе, Речник Фрисс, не сидится на берегу — с владыками и колдунами? Ищешь приключений?

В зале послышались смешки. Эльгер повернулся к куванцам, молча посмотрел на них — все тут же сделали вид, что вовсе не подслушивают. Речник подождал, пока зал наполнится гулом голосов, и все вернутся к своим делам, и только тогда ответил.

— Ни к чему их искать. Они сами нас находят. Последние годы тут творилось всякое, но этот год будет в десять раз хуже. Заметил, как обмелела Река?

— Не слепой, — скривился Эльгер. — Это дурная весна, Речник. С востока тянет кровью. Но я здесь при чём? По-твоему, это я украл дожди?

Фрисс неторопливо хлебал кислуху. Когда на дне осталось чуть-чуть, он снова поднял взгляд на куванца.

— Одна тварь на востоке очень любит кровь. Ей всё равно, кто кого режет, и она хорошо умеет дурить смертных. Если у тебя или кого-то из твоих зачешутся руки пограбить корабли или сходить в ночной набег — лучше утопись сразу, пока эта тварь не вскипятила тебя изнутри. Предупреди всех — в этом году само солнце против нас. Чем тише вы сидите, тем больше вас доживёт до зимы.

— Солнце против нас? — медленно повторил куванец и сделал священный жест, как будто отгоняя призраков. — Что за весть ты принёс, Речник?

— Сказанного достаточно, — качнул головой Фрисс. — Береги своих людей. Ты умён, но эта тварь многим выжгла мозги.

Эльгер вышел к причалу вместе с ним. Никто не проронил ни слова. Колдовское течение подхватило шлюпку и поволокло обратно к берегу. Речник не оглядывался. «Сиригны не расскажут,» — угрюмо думал он. «Лишь бы люди не увидели…»

… — Никто не знает, куда они плывут, — покачал головой Фрисс. Некромант удивлённо хмыкнул, провожая взглядом вереницу плотов. Сигнаса пролетела над ними, ненадолго накрыв их тенью. Куванцы с плотов равнодушно смотрели ей вслед. Кто-то лежал у тлеющего костерка, кто-то даже не вышел из хижины. Плоты плыли вниз по течению, и Река несла их, куда ей хотелось.

— Они спускаются от Озера Синдалия — всё дальше и дальше на юг, а потом… просто исчезают, — махнул рукой Фрисс. — Никто не видел их нигде, кроме Реки. Кто знает, что они ищут там, на юге…

— Вечные изгнанники, как мне кажется, ищут себе дом, — тихо отозвался Нецис, думая о чём-то своём. — Место, где на них не будут смотреть с презрением и страхом.

— Ну тебя, Нецис, — поморщился Речник. — Кому нужно их бояться?! Если бы они жили, как люди, никто бы их не трогал. Ты ещё мертвяков позащищай…

— Та-а… си-меннэль, — пожал плечами Некромант. — Скажи, кто-нибудь из них становился Речником?

Фрисс ухмыльнулся, но тут же призадумался, и усмешка с его лица медленно сползла.

— Есть одна легенда, — неохотно сказал он. — Отец рассказывал… ну, когда я ещё думал — идти в Речники или нет. Её Кесса очень любит. Был один куванец-Речник. Его звали…

— Хаэ-эй! По носу ливень! — крикнул с мачты дозорный-сиригн.

— Вверх! — отрывисто скомандовал Халан — его слышно было по всему кораблю и без рупора.

Печи взревели, корабельные шары заскрипели, раздуваясь. Сигнаса быстро поднималась, пропуская тучу под собой. Эта туча шла быстрее ветра, старательно растягиваясь над степью. Фрисс свесился с борта.

Дымка быстро затягивала сухую траву, подломившуюся и покосившуюся за зиму, строй зелёных побегов, белые и синеватые звёздочки незнакомых Фриссу цветов. Потемневшая речная гладь удалялась к северу, сигнаса улетала всё дальше в степи, срезая угол там, где Река делала широкую петлю. Внизу, под килем, клубились дождевые тучи, озаряемые неровными вспышками. Сине-зеленоватые сполохи были Речнику знакомы…

— Небесная рыба! — крикнули с мачты. Среди туч, немного левее сигнасы, сверкал заострённый спинной плавник, и широкие лопасти хвоста то выныривали из дымки, то скрывались в ней, заставляя облака клокотать и клубиться. Бирюзовая молния сверкнула совсем рядом, мокрая стальная спина скользнула под киль корабля, озарив его неровным синеватым светом, и сгинула в тучах.

— Просторного неба! — прошептал Речник вслед странному существу. Ему было жутко, но радостно. Нецис задумчиво усмехнулся, проводив рыбу взглядом.

— Очень необычные создание, — тихо сказал он. — Оно черпает силу оттуда же, откуда и Тзангол, но не усиливает его влияние, а гасит. И оно, по-видимому, от этого влияния не озлобляется. А это значит, что его разум, возможно, невелик, но прекрасно защищён.

— Это создание сарматов, — с усмешкой отозвался Фрисс. — А морок разбивается о сарматов, как волна о скалы. И их создания — такие же.

…Куванцы плыли и плыли, Речник уже утомился пересчитывать плоты и думал с досадой, что встретить их в Море Лилий, борт к борту, будет куда более неприятно. И всё-таки даже куванцы брались за вёсла и неуклюже отгоняли свои плавучие дома подальше от Левого Берега. С него на воду падали длинные густые тени, тёмные и холодные даже этой тёплой весной. Старый Город приближался, изломанные серо-белесые башни блестели от недавнего дождя, а за ними что-то вспыхивало и тут же гасло, рассыпая багровые блики. Фрисс, облачённый в сарматский скафандр, смотрел на мёртвые дома без страха, но с осторожностью. Сигнаса покачивалась в воздухе, держась поодаль от руин — самая длинная из теней не касалась её даже краем. Сиригны хмурились и бурчали себе под нос что-то настороженное. Нецис стоял у борта и завороженно глядел на развалины.

— Поразительная местность, Фрисс, — прошептал он, когда Речник остановился рядом. — Все эти развалины пропитаны смертью и засыпаны костями на десять локтей. Если бы не излучение, они кишели бы нежитью. Только лучи и удерживают её, Фрисс. Место, принадлежащее смерти…

— Да, Старый Город — он такой, — вздохнул Речник, выискивая за серыми громадами тёмно-синие купола и стены с яркими острыми гранями. — Но всё-таки жизнь там есть. Подожди немного, я скоро вернусь.

Халга, собранная из лёгких соломенных перекладин и пары огромных пушистых семян Акканы, летать могла — но под весом Речника в доспехах чуть не камнем пошла вниз. Фрисс кое-как выровнял полёт за миг до того, как совсем рядом промчался вертикально стоящий осколок высоченной стены — как блестящее лезвие из рилкара, вколоченное в землю. Ущелье улицы отсюда казалось узким, и навсегда потухшие светильники, выступающие из стен, проносились в полушаге от Фрисса, и он дёргал управляющие тросы, чтобы не шмякнуться о какой-нибудь выступ. Халга раскачивалась во все стороны и жалобно хрустела.

Речник вертел головой — сверху всё казалось незнакомым, и только алые отблески прямо по курсу говорили о том, что с пути он не сбился. Одноликие здания, громадные, как горы, дышали холодом, полосы оплавленного и вздувшегося пузырями фрила тянулись по их стенам, редкие невыломанные пластины стекла в провалах окон поблескивали перламутром — и ничего не было видно за ними. Мох не вырос на грудах искусственного камня, трава не пустила в них корни, и даже яростное солнце этой весны не могло согреть руины. Фриссу померещилась внизу, на мостовой, горка почерневших костей, залитых расплавленным и вновь застывшим скирлином. Он не стал приглядываться.

«Великая крепость, никого не защитившая,» — на миг склонил голову Речник — и тут же с силой дёрнул за тросы, так, что халга обернулась вокруг своей оси, и вскинул руку.

— Тирикка! — крикнул он, и треск разряда разорвал тишину мёртвого города — а за ним последовал отчаянный предсмертный визг. Огромная двухвостая крыса с клочковатой шерстью, кое-где превратившейся в чешую, выронила самострел и упала обратно в разгромленную комнату — уже дымящимся трупом. Испуганное верещание послышалось из других окон, тени замелькали в них. Фрисс швырнул ещё одну молнию — наугад, на блеск самодельных стрел из фриловых игл и облучённого металла. Стрелка, пробившая трос халги, хрустнула и распалась надвое, Речник брезгливо отряхнул руку и покосился на свой скафандр. Тёмно-синий скирлин оказался прочным — облучённый металл раскрошился о пластину брони, едва оцарапав верхний покров.

«Крысы!» — криво усмехнулся Фрисс, отпуская трос. Пушинки, поймав ветер, затрепетали и полетели быстрее. Злые взгляды провожали Речника из трещин в древних стенах, из окон-глазниц, из разорванных труб, когда-то выведенных из стен — и обломившихся, и ставших лазами для крыс. «Всё тут по-прежнему,» — вздохнул Фрисс. «Как тогда, так и сейчас…»

Стены, изъеденные мелкими трещинами, но всё ещё прочные, расступились, и в глаза Речнику ударило багровое зарево. Пять высоких ветвистых мачт перемигивались яркими огнями над строем тёмно-синих куполов. Лиловые от поглощённой энергии Клоа, распустив прозрачные хвосты, плотным облаком повисли над ними, ловя незримое излучение. Серо-стальные стены опоясали громаду станции и ощетинились острыми гребнями, под которыми едва заметно поблескивал металл. «Идис», молчаливая и недвижная, готовилась к войне — и Фриссу стало не по себе, когда он взглянул на намертво запечатанные ворота. Раньше они выглядели иначе — как дверь, а не как кусок крепостной стены, которым заткнули вход…

Халга, обмотанная тросами и придавленная парой обломков — привязывать её было не к чему — осталась лежать у крыльца. Фрисс поднялся по древним ступеням, блестящим, словно оплавленным, и остановился у самых ворот, запрокинув голову. Они были вдвое выше человеческого роста — и Речник не видел ничего, что могло бы их открыть. Он осторожно коснулся бронированной створки, неуверенно постучал — странный пластинчатый фрил поглотил звук. Фрисс погладил ушибленную руку и провёл ладонью по стене — там, где не было брони.

— Хранитель «Идис», ты здесь? — прошептал он. У станции было много глаз — когда Фрисс видел её в последний раз, он насчитал двадцать пар — и расположены они были весьма хаотично, и Речник надеялся, что на ворота смотрит хотя бы один.

Тёплое дуновение было ему ответом. Невидимый раскалённый волосок скользнул по руке Речника, легко пройдя сквозь тонкий скафандр. Кто-то смотрел на Фрисса — без особого интереса, но и без злобы.

— Прочных альнкитов тебе, хранитель, — тихо сказал Речник. — Это я, Фриссгейн. Ты не узнаёшь меня?

Вдали, высоко над воротами, полыхнула ещё одна мачта, что-то загудело, напомнив Речнику о вихрях, воющих над заснеженными обрывами. Хранитель молчал.

— Прости, что тревожу тебя в такое время, — виновато прошептал Фрисс. — Знаю, что тебе сейчас не до гостей. И всё же я прошу тебя — позови Гедимина. Ненадолго, лишь на секунду. Это очень важно.

Взгляд станции скользнул по Речнику и угас вовсе. Фрисс ждал без особой надежды, с опаской разглядывая выступы на стенах и гадая, какое оружие за ними скрывается. Он даже вздрогнул, когда бронированные створки гулко лязгнули и разъехались в стороны.

За внешними воротами были ещё одни, надёжно сомкнутые, между двумя дверями — короткий, на пять шагов, обрубок коридора, а в нём, скрестив руки на груди, стоял рослый сармат в иссиня-чёрной броне. По её пластинам, наискосок и крест-накрест, протянулись оплавленные полосы, странная золотистая пыль блестела в них. На плечах сармата, среди потёков чёрного фрила, чудом уцелели две полосы причудливой раскраски — угловатые узоры обвивали руки, как пара браслетов. Фрисс радостно усмехнулся и шагнул навстречу.

— Уран и торий! Гедимин, ты не ранен?

— Нет, знорк, — Древний Сармат убрал тёмный щиток со шлема и хмуро посмотрел на пришельца. Его ярко-жёлтые глаза сейчас были почти чёрными, узкими, едва заметными под припухшими веками. Фрисс тихо присвистнул.

— Бездна… Гедимин, что у вас случилось? Авария? Может, помощь нужна?

Он остановился в двух шагах от сармата, растерянно глядя на него — в особенности на руки, сцепленные на груди. Бронированные пальцы впились в пластины на плечах с такой силой, будто Гедимин хотел проломить в скафандре пару дыр… или из последних сил сдерживался, чтобы не схватиться за оружие.

— Я очень не вовремя, — вздохнул Речник. — Совсем не хотел тебя разозлить, но…

— Зачем пришёл? — отрывисто спросил сармат.

— Боялся, что вас не предостерегут, — помрачнел Фрисс. — У нас тут опять война. Очень неприятная, таких ещё не бывало. На восто…

— Уже знаю, — хмуро отозвался сармат. — С «Эджина» сообщили. Знорки, как же вы…

Он замолчал, только броня захрустела под пальцами. Из-за плеча Гедимина неуверенно выползло резкое зеленовато-белесое свечение, протекло по руке и собралось в подобие глаза. Владельцу этого глаза Фрисс, похоже, не нравился.

— Гедимин, мы скоро всё исправим, — пообещал Речник, пытаясь встретиться взглядом с сарматом. — Никто не посмеет тронуть ваши станции. Я боюсь только… солнечный змей разрушает все союзы, разжигает вражду, и если… если стены «Идис» не выдержат, если начнётся война — четвёртая война между сарматами и людьми… Гедимин, мне хотелось бы знать… Ты выстрелишь в меня?

Древний Сармат кивнул. Пластины брони под его пальцами тихо хрустнули.

— Если начнётся война — ты, знорк, не промахнёшься по мне, — бесстрастно сказал он.

— Я не буду стрелять в тебя, Гедимин, — прошептал Речник. — Я никогда не пролью твою кровь. Никогда…

Древний молчал. Ворота за его спиной мигнули зеленью — хранитель «Идис» забеспокоился и решил присмотреть за командиром. Фрисс тихо вздохнул.

— Я не хотел никого обидеть. Гедимин… Я пришёл попрощаться.

Их взгляды наконец встретились — и Речник не дрогнул.

— Зачем? — спросил Древний.

— Я иду исправлять то, что мы наворотили, — негромко сказал Фрисс. — Кровавому змею по вкусу ирренций, но я найду то, чем он подавится. Не знаю, когда я вернусь — и вернусь ли, но… Гедимин, можно мне на прощание обнять тебя?

Древний посмотрел удивлённо, его ладони дрогнули и немного ослабили хватку. Несколько пылинок фрила осыпалось на пол.

— Если вдруг змей окажется сильнее, и всё сгорит, — Речник с трудом подбирал слова, — и мы никогда не встретимся здесь, на пороге твоей станции… я хотел бы запомнить тебя — живым. Живым, тёплым и могучим.

За спиной Фрисса что-то негромко лязгнуло, отрезая его от дневного света. Тяжёлые ворота опустились, и в крохотном коридоре, пропахшем оплавленным фрилом, сгустился сумрак.

— Запомнить… — медленно повторил Гедимин. — Знорк, ты достаточно щупал мой скафандр, чтобы запомнить его.

Он разжал пальцы и прикоснулся к броне чуть пониже шеи. Шлем вместе с прозрачным щитком бесшумно разошёлся, развернув тонкие лепестки и втянувшись в скафандр. Речник изумлённо мигнул и сбросил свой шлем.

— Гедимин, как же ты… ну зачем… — бормотал он, обхватив сармата за плечи. Древний держал его крепко, но осторожно. От брони шло ровное тепло, и Речнику казалось, что она чуть заметно колышется в такт дыханию. Фрисс осторожно коснулся горячего виска и прижался щекой к щеке. Сармат, помедлив, отстранился.

— Не так, знорк, — тихо сказал он и положил ладонь Фриссу на затылок. Они соприкоснулись лбами — ненадолго, всего на мгновение — и Гедимин бережно опустил Речника на пол. Лепестки шлема сомкнулись, оставив лишь полосу серой кожи и медленно светлеющие глаза.

— Спасибо, Гедимин, — выдохнул Фрисс, растерянно глядя на Древнего. — Ты… ты попрощался со мной сейчас, как с сарматом? По вашему обычаю?

— Мы так делаем, — отозвался Древний, и взгляд его слегка смягчился.

— Береги себя, Гедимин, — прошептал Речник, двумя ладонями сжимая его руку. — Пусть с тобой ничего не случится. Пусть ни пылинки не упадёт с твоей станции. Мир сломался, но я починю его — и тогда мы встретимся снова. Здесь же, на пороге «Идис»…