Вернувшийся: Союз. Том V

Глава 19

Пусть зараженные и оказались неприятными противниками, к столкновению с которыми мы были плохо готовы по той простой причине, что раньше ни с кем подобным не сталкивались, но мы все же с ними справились. Получилось провести и их допросы, второй раз провернуть фокус с побегом, как это сделал Мастер, они не смогли. Хотя и пытались. Почти каждый из допрашиваемых так или иначе попробовал что-то сделать, чтобы освободиться. Но искины были начеку, и ничего у зараженных не вышло.

Пока мы с Арти летели на многострадальную станцию Такохем, на которой должны снова подписывать соглашение, нам почти непрерывно приходили пакеты данных. С результатами допросов зараженных. С результатами их исследований. И еще много с чем. От недостатка информации в полете мы точно не страдали.

Пусть зараженные очень не хотели общаться с нами, к ним смогли найти подход и добиться ответов. Что они нам поведали? На самом деле, многое, так или иначе, мы вытянули из них все, что они знали, даже самые малозначительные, на первый взгляд, мелочи.

Мастера мы все же прикончили. Он был среди тех тридцати зараженных, которые напали на меня, пока Арти взламывала центр управления. И его судьба понятна и не вызывает вопросов — оказался порван на кучу мелких кусочков. Жаль, было бы хорошо допросить его, но что уж, как получилось, сам виноват. В любом случае это лучше, чем если бы он был непонятно где и нужно было продолжать охоту за ним.

Его гибель хоть и неприятна, однако не критична, как выяснилось, он не единственный, кто связан с предателями. За то время, пока мы летим в прыжке, достать из капсул и допросить успели всех зараженных, и среди них нашлись еще, кто в курсе ситуации. Да и в целом, как выяснилось, все зараженные знают хотя бы в общих чертах о происходящем у кхарнов и остальных.

Что мы выяснили про предателей и все с этим связанное? Именно зараженные стоят за радикалами предателей. Сами по себе предатели были и раньше, но не такие организованные и ярые, и уж точно не способные, ввиду своей разобщенности, на какие-то действия, наносящие серьезный ущерб остальным. Они могли что-то разовое провернуть, но это все равно меркнет по сравнению с тем, на что они сейчас способны. Зараженные нашли их, дали им цель, объединили и организовали. Именно с их подачи те стали такими опасными уродами.

Для чего зараженные это сделали? Ну тут все понятно, наши догадки оказались верны — для помощи рою. Как бы не так уж много вариантов, учитывая, кто они такие. Хотя с самим роем они почему-то ни разу не вступали в контакт, действуя полностью самостоятельно. Почему? А вот на этот вопрос мы так и не смогли добиться хоть немного вразумительного ответа, несмотря на все использованные методы стимуляции разговорчивости допрашиваемых.

Кто-то говорил, что они просто не видели смысла в этом. Мол, что обсуждать с роем, если все и так понятно? Кто-то — что не знали, как общаться с жуками, зараженные же «немного» отличаются от обычных жуков и вряд ли поняли бы друг друга. А кто-то заявлял, что они вообще опасались, что рой атакует их, приняв за врагов, а доказать, что они свои, — не успеют. И с одной стороны, звучит вполне похоже на правду, а с другой… В общем, говорили много всего, но ничего конкретного.

Но это ладно, хрен бы с ними, не так уж важно. Гораздо хуже другое — среди предателей есть еще четверо зараженных, действующих в чужих телах, которые они заняли при помощи технологии переноса сознания сунов. И мы до них, по понятным причинам, еще не добрались. Мастер был самым главным из них и, так сказать, на виду, остальные же действуют, не афишируя себя и подталкивая предателей в нужные моменты и в нужных местах.

И тут вырисовывается проблема. Мы знаем, что это кхарны и один эл, но вот кто именно и как их обнаружить… Это ведь не зараженные в прямом смысле, способы их выявления не сработают, скорее всего, они же не в своих телах.

Вычислить их каким-то образом при помощи установок по переносу сознания? Увы, не выйдет, там нет никакого локатора перенесенных сознаний или еще чего-то в этом духе. После того как установку покинули — все, не отследить.

Определять же, что тело занято чужим сознанием, мы не можем, у нас просто нет таких технологий, даже догадок, с какой стороны к этому подступить. Ждать, пока они себя как-то проявят? Похоже, только это и остается. Мастера мы убрали, им придется начать шевелиться.

Зараженные, которых мы допрашивали, не смогли нам хоть что-то полезное рассказать про своих товарищей в рядах предателей, кроме того, что они там есть и сколько их. Ни того, чем они занимаются, где находятся, какие планы у них, — ничего, никаких подробностей. Все знал Мастер, но его, по понятным причинам, уже не допросить. А они в этом лично не участвовали и знали лишь основные моменты, без деталей.

Чем тут занимались зараженные? Как бы это банально ни звучало, но в основном просто пытались выжить. Сил на что-то большее у них не осталось. Вон заслали небольшой отряд к сопротивляющимся рою расам, охотились на сунов, надеясь, что у них есть лекарство от вируса, который хоть и не прикончил конкретно их, но продолжал портить им жизнь.

Созданный сунами вирус пусть и не убил выживших зараженных, но наложил свой отпечаток. Чтобы выжить, зараженным пришлось постоянно изменяться, подстраиваться под него. А тот изменялся в ответ. И вот такая непрерывная гонка у них получилась. Ученых же, которые могли как-то решить этот вопрос, среди зараженных не осталось. Были раньше, из зараженных крэев и сунов, но вирус их выкосил в первую очередь, ведь они пытались изучать его, работали с ним. Да и суны пытались гарантированно заразить вирусом всех важных специалистов.

Те изменения тел, которые я видел у зараженных в капсулах, появились из-за вируса. Изначально ничего такого не было, имевшиеся у нас данные верные, никакой ошибки — внешность у всех сохранялась неизменной и на первый взгляд зараженных никак нельзя было отличить от нормальных сунов или крэев. Но из-за вируса им пришлось меняться, приспосабливаться. И внешние изменения — это еще самое меньшее из того, как им пришлось перестроить свои тела.

Наверно, немного забавно, но этих непонятных энергетических способностей у зараженных изначально не было. Они появились из-за вируса. Только благодаря ему зараженные обзавелись этой непонятной хреновиной. Случайная мутация.

Вначале зараженные отнеслись к ней скептически, даже пытались избавиться, посчитав ее бесполезной. Но потом они распробовали, осознали все плюсы и начали уже целенаправленно развивать это направление, ища способы усилить новые возможности. И как мы уже убедились, это у них более чем получилось.

И если с самими зараженными все понятно, то возникает вопрос — как же Мастер использовал такие атаки не в своем теле? Этот вопрос мы тоже прояснили. И нет, кхарн, в которого он переносил свое сознание, не зараженный. Все немного проще и одновременно с этим сложнее — тело кхарна специально изменили, развили в нем нужную мутацию. Эксперимент зараженных, в который они вложили все, что узнали к тому моменту. И он такой единственный, остальные тела под управлением сознаний зараженных самые обычные, без чего-то подобного.

Почему они не проделали это со всеми телами? Слишком сложно, слишком низкий процент успеха. После первого успеха зараженные все взвесили, прикинули и поняли, что для их планов измененные тела не так уж и нужны, вполне должно хватить и обычных.

Откуда зараженные вообще взяли тела для переселения? Тут ничего особенного — банально захватили их. Они делали вылазки на территорию кхарнов и остальных. Старались особо не светиться и захватывали первых попавшихся, не разбирая, кто они. Простые работяги? Военные? Бандиты? Не важно, зараженным было без разницы. Сознания стерли, тела подготовили и заняли их.

Изначально технологии стирания сознаний у сунов не было, те даже и не рассматривали такое применение для своей разработки. Зараженные взяли существовавшую технологию переноса сознания, доработали ее немного и получили нужное им для захвата чужих тел. Не идеальную технологию, часто дающую осечки, но тем не менее работающую. Понятное дело, у них это получилось не сразу, было сколько-то неудачных попыток, однако в итоге они все же добились желаемого.

Когда сознаний зараженных в телах нет, тела лежат в капсулах, поддерживающих в них жизнь, без этого они умрут. После всей подготовки тела не больше чем куски мяса, не способные самостоятельно на что-либо, у них даже базовые рефлексы сведены к минимуму, не говоря про полноценное самостоятельное поддержание своего существования. Увы, зараженные смогли добиться стирания личности хозяев тел только такой ценой.

Кроме всего этого, узнали мы больше и про самих зараженных. Как они жили, что делали, что планировали. И на самом деле, ничего такого уж они не планировали, просто выживали и подрывали сопротивление рою у других рас. По сути, это была их единственная цель, других не осталось уже. Они даже выживших сунов в последнее время искали постольку-поскольку, скорее просто по привычке, чем в самом деле надеясь найти их и лекарство от вируса.

Выяснили мы и есть ли еще где-то зараженные. И нет, других групп или одиночек нет, это были последние. На этом все, вопрос с зараженными закрыт, если не считать четырех, бродящих в чужих телах. Но их реальными телами уже занялись, где они находятся, выяснили, наши силы туда отправились. Возвращаться зараженным будет некуда. Мы особое внимание уделили этому вопросу и, добиваясь ответов на него, чуть ли не буквально вытряхивали душу из допрашиваемых. Все же очень не хотелось бы оставить за спиной такое, у нас хватает и других проблем.

Исследуют искины и самих зараженных, пытаясь понять, что они вообще такое и на что способны. И вот тут все уже не так хорошо, как с допросами, искинам еще трудиться и трудиться. Природа зараженных, их способности мутировать вызывают немало вопросов и намекают, что наших знаний маловато. Они нечто на совершенно ином уровне, на который мы максимум заглядывали краем глаза, и то не факт.

Но кое-что мы все же уже сумели выяснить. Например, проверили способ выживших сунов обнаруживать зараженных по анализу крови. И он работает, опробовали его на всех зараженных, он ни разу не дал осечки, можно его начинать внедрять и использовать повсеместно. Да, мы вроде как закрыли с большего вопрос с зараженными, но кто сказал, что не появятся новые? Если уже раз рой такое провернул, то может и повторить. И лучше нам быть готовыми к такому.

Эксперименты над зараженными дали нам также данные и об их энергетических атаках. Хоть механизм их создания все еще остается не до конца понятным и вызывает немало вопросов, но собрать достаточно информации для разработки более-менее эффективной против них защиты получилось.

И как оказалось, не нужно создавать какую-то принципиально новую броню, достаточно доработать существующие энергетические щиты, и они вполне смогут выдерживать подобные атаки. В крайнем случае можно даже просто перенастроить уже имеющиеся щиты, и несколько подобных атак они должны будут выдержать. И это гораздо проще и быстрее, чем создавать полностью новую броню. Хотя ее все равно будут разрабатывать, на всякий случай пусть будет.

Кроме данных от искинов, занимающихся зараженными, мы получали и другие новости от Слияния и наших сил в этом уголке галактики. В основном от нашего флота, от Слияния была буквально пара сообщений, в общих чертах обрисовывающих обстановку дома. И там все относительно тихо, никаких масштабных конфликтов. Слияние пытается объединить всех перед угрозой роя, но получается у него так себе. Вортекс помогает ему и заодно восстанавливает свою корпорацию. Подробности мне не прислали.

А вот по обстановке в этом уголке галактики информации побольше. Мы копим силы, прибыл отправленный к нам Слиянием флот и привез кучу всего, не считая самих прилетевших кораблей. Укрепление занятой звездной системы идет вовсю, как и наращивание наших сил здесь. Сборку прыжковых ворот закончили и теперь перемещаться тут будем еще быстрее.

С роем в крупные столкновения не вступали, но прощупывать его возможности небольшими флотами уже начали. Пока действуем по тактике быстрых ударов и рейдов по тылам. Не сказать, что это дает очень уж заметный результат, но в любом случае треплем силы роя и заставляем отвлекаться на нас. Если раньше производственные системы рой охранял не очень усердно, местные хоть и наносили по ним удары, но крайне редко, у них не было в последнее время достаточно сил для этого, то сейчас нарастил там силы, уменьшив давление на фронт.

В целом фронт с роем держится, ни одной звездной системы за это время потеряно не было, местные пользуются предоставленной нами возможностью и старательно укрепляются. Речь о переходе в нападение пока не идет, не в том положении.

В остальном у местных все относительно спокойно. Разве что они взялись наконец за предателей. И взялись крепко. Вначале они решили разобраться с теми, кто еще никуда не бежал и оставался среди жителей, очистить свои ряды.

Из-за этого их общество неплохо так колбасит, ведь предателей оказалось немало и не все из них безропотно приняли приготовленную им участь в виде изгнания в звездные системы, занятые предателями. За сами такие системы еще толком не брались, не до того пока.

— Сергей, выйдем из прыжка через две минуты, — сообщил искин, отвлекая меня от просматривания данных об обстановке у местных. Решил еще раз глянуть перед встречей, что там творится.

Но ничего нового, все еще чистят свои ряды от предателей. Процесс идет хоть и не очень быстро, но идет, местные настроены твердо и хотят уже решить этот вопрос. Что они собираются делать дальше? Судя по всему, то, о чем мы говорили на первой встрече, — запрут предателей в их звездных системах. Для этого они у нас заказали немаленькую такую партию наблюдательных зондов.

Получится ли это у них? Узнаем, пока сложно сказать. Скорее всего, самых ярых представителей предателей придется перебить. Но устраивать массовый геноцид никто не собирается. Я и так неслабо удивлен, что местные наконец решились на такое. Возможно, не в последнюю очередь на это повлияло наше расследование и куча всего выясненного про предателей, что мы передали местным, когда разобрались с зараженными. Правда, про самих зараженных в чужих телах не сообщали, а то мало ли, вдруг кто-то из них получит доступ к этой информации, не хотелось бы, чтобы они узнали раньше времени, что мы знаем о них и ищем их.

— Местные уже там? — спрашиваю у искина.

— Да. Ко встрече все готово.

— Станцию проверили? Не будет никаких сюрпризов в этот раз?

— Проверили. Перед встречей всех оттуда выгнали и еще раз проверили. Меры безопасности серьезно усилены.

— Надеюсь, — говорю ему, тяжело вздохнув. — А то я не уверен, что так же повезет второй раз и получится пережить очередной взрыв. Не хотелось бы проверять.

— Все должно пройти нормально, — заверил меня искин.

Ну-ну, в прошлый раз тоже говорили что-то подобное. Еще мгновение, и мы вышли из прыжка, появившись недалеко от станции и сразу же направившись к ней. Что ж, почти прилетели, пора собираться. Поднявшись с кресла пилота, иду в каюту. Хрена с два я пойду на встречу без брони, нет уж, спасибо, мне хватило одного раза.

Арти уже снаряжается, несмотря на мои уговоры, она категорически отказалась отпускать меня туда одного. А вот кого не возьмем с собой — так это «котенка». Впрочем, он не так уж и сильно печалился по этому поводу, спокойно приняв наше решение, и будет следить за обстановкой своими ментальными способностями с корабля.

Пока снаряжаюсь, смотрю через сеть, какая тут обстановка. Настороженная, можно так сказать. Никакой агрессии или еще чего-то подобного, просто все собравшиеся ждут какого-нибудь подвоха и стараются его не пропустить.

Сил тут собралось немало — по неплохому флоту с каждой стороны встречи. И в итоге тут за тысячу кораблей сейчас.

— Сергей, мы прибыли на станцию. Вы готовы? — спросил искин.

— Готовы, — отвечаю ему, надевая шлем и выходя из каюты.

Арти уже в коридоре, ждет меня.

— Надеюсь, в этот раз все пройдет нормально, — произнесла она и поцеловала меня.

Ух, как же захотелось махнуть рукой на эту встречу… Оторвавшись от Арти, разворачиваюсь и стойко иду к выходному шлюзу. Дело все же важное, не стоит откладывать. «Котенок» провожает нас, идя рядом. И пока он ничего не засек. Впрочем, тут слишком много разумных, сложно выделить что-то конкретное.

— Удачи, — напутствовал нас искин, когда мы подошли к шлюзу.

— Ты же говорил, что все должно пройти нормально? — спрашиваю у него.

— Лишним не будет.

Это он прав. Махнув рукой на прощание котенку, выхожу наружу. На причале нас уже встречали. Отряд дроидов и больше никого. Стоило же нам сойти с корабля, как они окружили нас и повели к месту встречи, внимательно смотря по сторонам и готовясь в любой момент отражать возможное нападение или просто закрывать нас своими телами от вражеской атаки. По идее, ничего такого быть не должно, но… Подстраховаться решили не только мы с Арти.

Минут пять по пустым коридорам станции, и мы прибыли к месту встречи. В этот раз это другой зал, не тот, что был раньше. Судя по бойцам, ждущим в коридоре рядом со входом в помещение, где должна проходить встреча, все остальные участники уже прибыли.

— Может, останешься здесь? Проконтролируешь обстановку? — спрашиваю у Арти.

— Что тут контролировать? Здесь столько бойцов… Нет, я пойду с тобой, — упрямо произнесла она.

Эх, не вышло оставить ее здесь. Может, и глупо, но мне совсем не хочется брать ее туда. Не задерживаясь, мы с Арти прошли внутрь.

— Можешь не переживать, перед тем как начали прибывать участники встречи, этот зал еще раз тщательно проверили, — связался со мной искин, наблюдающий за нами.

И я был прав, остальные участники встречи уже там. Они встретили нас приветственными кивками. Пробегаюсь по ним взглядом. Никого знакомого. Хотя оно и не удивительно. Каких-то ярких эмоций у них не вижу, скорее все просто сосредоточены и хотят уже начать то, ради чего мы собрались тут.

В отличие от нас с Арти, они без брони. Но наше такое появление ни у кого вопросов не вызвало, даже скорее наоборот, в их взглядах промелькнуло понимание и досада, что сами так не поступили и пришли в обычной одежде.

— Раз все собрались, думаю, можно начать, — произнес эл, когда мы с Арти заняли два оставшихся свободных места за столом.

Получив согласные кивки от остальных участников, эл продолжил говорить:

— Все необходимые договоренности были достигнуты в прошлый раз. У кого-нибудь есть какие-то новые замечания или предложения?

Ответом ему была тишина.

— Раз так, тогда мы можем перейти сразу к подписанию соглашения.

Само соглашение было заново разослано еще за несколько дней, и его успели тщательно изучить. Никаких серьезных подвохов, все нужные изменения были внесены, ничего не обговоренного там не появилось, так что можно и в самом деле подписать. Цифровой экземпляр пошел «по рукам» присутствующих представителей своих рас. Каждый ставит на нем свою цифровую подпись и пересылает документ следующему.

Дождавшись, когда очередь дойдет до меня, прогоняю документ через Эклайза, убеждаясь, что в нем нет никаких изменений, маловероятно, но мало ли. И все нормально. Ставлю свою подпись.

— Вот и все. Поздравляю, соглашение подписано. Союз заключен, — торжественно произнес эл, когда подписанное всеми сторонами соглашение вернулось к нему. — Если ни у кого нет никаких вопросов для обсуждения, раз уж мы тут собрались, то, думаю, можно заканчивать встречу.

Вопросов ни у кого не было. Похоже, все хотели поскорее убраться отсюда, прекрасно помня, что произошло на прошлой встрече. И повторить участь предшественников никто не горел желанием, пусть никаких намеков на такой исход и не было.

— Тогда все, встреча закончена, — произнес эл, не дождавшись никаких вопросов.

И все начали расходиться. Сказал бы, что даже ломанулись к выходу, пусть и не бегом, но явно торопясь и стараясь как можно скорее оказаться подальше отсюда. И я их вполне понимаю, есть какое-то такое ощущение, особенно у меня, учитывая, что, в отличие от остальных, мы с Арти на прошлой встрече были.

— Можно вас на минуту? — перехватываю эла.

— Да, конечно, — произнес он, бросив грустный взгляд на выход из помещения. — Что вы хотели?

— У меня к вам есть вопрос. Раз мы официально договорились делиться всей информацией по рою, надеюсь, вы на него ответите.

— Постараюсь, если у меня есть нужная вам информация. Что вас интересует?

— Ученые, с которыми мы столкнулись и которых спасли с ковчега роя.

— Знаю про это. Что именно вы хотите узнать?

— Что они забрали с ковчега?

— С чего вы решили, что они что-то забрали? Они чудом спаслись с него.

— Жуки слишком упорно ломились на их корабль. На нем было что-то крайне важное для них, — говорю, внимательно смотря на эла. И может, я ошибаюсь, но, похоже, он знает, о чем идет речь. — Помните, мы подписали соглашение.

— Вы правы. Ученые успели кое-что захватить на ковчеге.

— И что же это? — спрашиваю, когда он замолчал. Думает увильнуть от ответа? Нет уж!

— Зародыш королевы роя.

— Зародыш королевы роя? — удивленно переспрашиваю у него.

Это… интересная новость, которая вполне объясняет поведение жуков. И раньше, насколько мне известно, ничего такого найти не получалось. Да что зародыш, даже взрослых королев захватить не выходило. Их всегда отлично охраняют, а если вдруг есть угроза захвата, то они приказывают другим жукам убить себя, лишь бы не попасть в плен.

— Да. Ученым повезло наткнуться на него в одном из инкубаторов. Они не могли упустить такую возможность.

— Нам нужен доступ к нему. Зародыш живой?

— Зародыш живой. Доступ… с этим сложнее, мне нужно обсудить это. С вами свяжутся по этому вопросу. На этом все?

— Нет, — говорю ему, вспомнив о еще одном вопросе.

Мы искали по нему информацию, и тщательно искали, но натыкались лишь на различные слухи и обрывки, не позволяющие составить полноценную картину. Может, мы уже что-то и выяснили про это, но я упустил, и будет не лишним спросить.

— Что вас еще интересует?

— Ваше оружие для уничтожения звездных систем.

— Что именно вам нужно? Его технология, чертежи? — спросил эл, удивив меня. Я думал, он будет юлить, а он взял и вот так просто…

— Мы, конечно, не откажемся от такого, но меня пока скорее интересует в целом что это такое. Что оно из себя представляет? Как работает?

— Это мощный заряд, который размещается в звездной системе-цели и потом подрывается. Размещается он рядом со звездой, взрыв создает реакцию, разрушающую звезду и заставляющую ее взрываться. Все происходит за считаные минуты. Взрыв получается такой мощности, что разрушает всю звездную систему.

— То есть это бомба? — спрашиваю, стараясь скрыть разочарование. Это явно не то, что уничтожило Землю. Я думал, да и не только я, что это что-то вроде оружия имперцев, которое мы уничтожили во время войны, и бьет оно на расстояние. А тут бомба…

— Можно и так сказать. Очень мощная и продвинутая бомба. И сложная в изготовлении, — ответил он, согласно кивнув.

— И вы каждый раз доставляете ее в звездные системы?

— Да. Или заранее размещаем, если есть признаки того, что система будет захвачена роем, или потом пытаемся доставить в захваченную систему. Сложностей много, но ничего мощнее у нас нет.

— Понятно, спасибо за ответы. Будем ждать, когда вы свяжетесь с нами по поводу зародыша королевы, — говорю и, кивнув ему на прощание, иду к выходу.

Снаружи уже стало посвободнее, большая часть бойцов ушла.

— Кажется, все прошло нормально? — спросила у меня Арти, когда мы в сопровождении дроидов направились обратно на наш корабль.

— Вроде бы да, — отвечаю ей и, связавшись с нашим флотом, передаю ему разговор с элом. По идее, они и так уже все знают, но лишним не будет повторить.

— Куда дальше полетим? — спросила девушка у меня.

В ответ пожимаю плечами. С зараженными вопрос по большей части решен, остались только те, кто в чужих телах, но с ними мы пока ничего сделать не можем, нужно ждать, пока они сами себя как-то проявят.

— Предлагаю к жукам заглянуть. Поучаствовать в рейде по их тылам.

— Можно, — согласилась она со мной и о чем-то крепко задумалась.

Оставшийся путь до корабля прошли молча.

— Сергей, пришло сообщение от командующего нашими силами. Он просит связаться с ним, как будет возможность, — огорошил меня искин.

Странно как-то. Чего он сам со мной не связался? Пожав плечами, благодарю искина и связываюсь с командующим.

— Сергей, хорошо, что вы так быстро смогли выйти со мной на связь, — произнес он.

— Что случилось? — спрашиваю, терзаемый различными догадками. Рой? Какие-то проблемы у нас? Предатели?

— Пришло сообщение от управляющего кластера Слияния. Вас просят немедленно отправиться обратно.

— Куда обратно? — спрашиваю, чего-то затупив. Неожиданно это все как-то.

— Домой, на территорию Слияния.

— Зачем? А как же рой? — растерянно спрашиваю у него. Возвращаться обратно? Для чего? А как же дела здесь?

— Зачем — мне неизвестно, этой информации в сообщении нет, только эта настоятельная просьба. По поводу же роя не волнуйтесь, активные действия против него вряд ли начнутся в ближайшее время. Будем наращивать силы, прощупывать его возможности, решать внутренние проблемы, свои и местных. Так что, думаю, вы успеете еще вернуться сюда. Впрочем, я не знаю, что кластеру понадобилось от вас и сколько это времени займет. К вашему отбытию все готово. Прыжковые врата функционируют. Небольшой флот, который должен доставить Слиянию образцы заполученных технологий и особей роя, готов. Вы отправитесь в его составе, если, конечно, решите отправиться. Что вы решили?

— Полечу. Куда я денусь, — отвечаю ему.

— Хорошо. Тогда ждем вас, — на этом командующий закончил разговор.

Да уж, сказать, что все это неожиданно, — это очень мягко сказать. Растерянно смотрю на Арти, пытаясь уложить все в голове. Я понадобился управляющему кластеру Слияния. Но зачем? Что там такое произошло, что нужен именно я? На ум ничего не приходит, вот вообще.

— Что случилось? — спросила Арти, заметив мое состояние.

Пересказываю ей разговор.

— Да уж, неожиданно, — согласилась она со мной.

— Есть мысли, что там произошло?

— Никаких.

— Ладно, полетели. Все равно я согласился уже вернуться. Когда тебя просит управляющий кластер Слияния, трудно отказать ему, — говорю ей и обращаюсь к корабельному искину: — Ты все слышал. Вылетаем.

— Принято, — отозвался тот.

Что ж, похоже, этот этап в этом уголке галактики для меня закончен. Раньше, чем я мог предположить. Но, может, еще вернусь сюда. А пока посмотрим, что там случилось и зачем я понадобился Слиянию. Только для начала еще нужно долететь туда. Уф, опять месяцы прыжка…

Если понравилось, не стесняйтесь ставить «нравится».