В четверг после уроков по школьному радио объявили, что через неделю состоится соревнование по шахматам, и все, кто желает принять в нём участие, должны не позднее пятницы записаться у преподавателя физики Сергея Михайловича. Стёпка два раза играл на таких турнирах и один раз даже занял третье место, поэтому, не раздумывая, побежал записываться.
Желающих оказалось человек тридцать. Больше всего было старшеклассников, и только один в очереди на запись выглядел первоклашкой. Вначале Стёпка подумал, что кто-то пришёл со своим младшим братом, как он с Сонечкой, но мальчишка подошел к учителю физики, назвался Сашей Ивановым, и Сергей Михайлович внёс его в список.
А наследующий день Стёпка узнал, что жеребьёвка прошла, и ему выпало играть с этим самым Сашей Ивановым. Возмутившись, на перемене Стёпка побежал в кабинет физики и с порога заявил:
— Сергей Михайлович, я не буду играть с этим малявкой. Он же пешку от слона не отличит.
— Не шуми, — сказал преподаватель физики. — Саша отлично играет. Может, он даже когда-нибудь станет чемпионом мира по шахматам.
— Этот шкет? — удивился Стёпка.
— Да, — развёл руками Сергей Михайлович. — Ты ещё будешь хвастаться, что играл с чемпионом мира.
— Посмотрим, кто из нас будет хвастаться, — проворчал Стёпка. Он вышел из кабинета и в коридоре встретил своего соперника. Тот шёл к Сергею Михайловичу.
— Это я с тобой буду играть? — остановил его Стёпка.
— Да. Приятно познакомиться, - ответил Саша и протянул руку.
— Иди ты, — грубо ответил Стёпка и добавил: — Я тебя обыграю одной левой.
— В шахматы играют не руками, а головой, — вежливо проговорил Саша.
— Да хоть ушами, — сказал Стёпка.
— Рад буду встретиться с вами в честном поединке, — ответил Саша и направился в кабинет физики.
— Чего? — не понял Стёпка. Он даже обернулся посмотреть, нет ли кого рядом. — С кем «с нами»? — крикнул он своему сопернику, но тот уже скрылся за дверью.
После уроков ребята, как обычно, вместе возвращались домой. Машуня держала за руку Сонечку, Галёныч, заправляясь перед обедом, хрустел чипсами, а Стёпка пересказал им разговор с Сашей Ивановым и в конце возмущённо произнёс:
— Знаете, что мне эта сопляк выдал? Он меня на «вы» назвал. Буду чего-то там очень рад, — передразнил Стёпка Сашу, — с вами в честном поединке встретиться.
— Культурным прикидывается, — жуя, пояснил Галёныч.
— Почему прикидывается? — сказала Машуня. — Может, он действительно культурный. Не то что вы.
— Тебя не спрашивают, девчонка, — обиделся Стёпка.
— Лучше быть девчонкой, чем дураком, — парировала Машуня.
— Сама ты... — начал Стёпка, но отвечать оскорблением не стал и лишь потребовал: — Отдай Соньку.
— Не отдавай, — попросила Сонечка и крепче вцепилась в Машунину руку.
Оставшийся путь друзья проделали молча.
Целую неделю Стёпка добросовестно готовился к турниру. Он позабыл и о футболе, и о мультфильмах. Раза три брался за уроки, но делал их быстро, спустя рукава. Остальное время он играл с компьютером в шахматы и решал шахматные задачки. Разобравшись с очередной головоломкой, Стёпка представлял себе, как ставит противнику мат и с удовольствием приговаривал:
— Ну, Саша Иванов, посмотрим, какой ты чемпион.
Наконец наступила пятница. Турнир должен был начаться в шестнадцать ноль-ноль, и когда закончился последний урок, ребята вышли в коридор. Стёпка никак не мог решить, сходить домой пообедать или остаться в школе и поиграть с самим собой в шахматы.
— Сходи, пообедай, — остановившись у окна, посоветовал Галёныч. — Конями и пешками не наешься.
— У тебя одно на уме, — фыркнула Машуня и обратилась к Стёпке: — Сонечку я отведу, а ты лучше останься, потренируйся. Этот Иванов хоть и маленький, но вундеркинд.
— Видал я таких вундеркиндов, — задиристо ответил Стёпка и начал возбуждённо рассказывать, как с помощью древнеиндийской шахматной защиты поставит этому сопляку мат. Увлёкшись, он так махнул ранцем, что попал по окну, и стекло со звоном разбилось.
— Всё, конец турниру, — побледнев, тихо произнёс Стёпка. — Меня на него не пустят — И тут же, как джинн из волшебной лампы Аладдина, образовалась завуч младших классов Екатерина Фёдоровна. С суровым лицом она решительно подошла к ребятам и голосом прокурора спросила:
— Это ты, Галёнкин, разбил окно?
— Почему я?! — искренне возмутился Галёныч. — Стою, никого не трогаю... Чуть что, сразу Галёнкин.
— Ты, Миронов? — обратилась она к Стёпке.
— Я?! - каким-то не своим голосом даже не сказал, а прохрипел Стёпка. Он растерянно посмотрел на разбитое окно попустил голову.
— Это я, — неожиданно пришла на помощь Машуня. — Я нечаянно. Споткнулась и врезалась в стекло.
Екатерина Фёдоровна недоверчиво оглядела Стёпку и поинтересовалась у Машуни:
— Не порезалась?
— Нет, — ответила Машуня. — Я рюкзачком, а не руками.
— Надо быть внимательней, Маша, — наконец произнесла Екатерина Фёдоровна. — Отойдите от окна, я сейчас вызову плотника. — Она достала мобильный телефон и, набирая номер, пошла по коридору.
— Сваливаем, — прошептал Галёныч, и ребята пошли прочь от злосчастного окна.
— Спасибо, Машунь,— на ходу поблагодарил Стёпка. Он достал из кармана начатую пачку мятной жевательной резинки. — Хочешь жевачку?
— Нет, я вишнёвую люблю, — ответила Машуня.
— Галёныч, есть вишнёвая? — спросил Стёпка.
— У меня отродясь её не было, — удивлённо ответил Галёныч.
— Ну да, колбасную ведь не продают, — сострил Стёпка и добавил: — Пойду пообедаю, а то сил на шахматы не останется.
— Ждите на улице, я за Сонечкой, — сказала Машуня и свернула в боковой коридор.
Ребята вышли из школы и остановились под деревом.
— Меня бы сразу за шиворот и к директору, — вздохнул Галёныч. — А Машке: «Не порезалась?», — писклявым голосом передразнил он завуча.
— Машка классный парень, — радуясь тому, что его участию в турнире больше ничто не угрожает, проговорил Стёпка.
— Это точно, — согласился Галёныч и добавил: — Никогда нас не предавала.
— Она лучше мальчишек, — сказал Стёпка. — Вот тебе кто-нибудь из мальчишек давал списывать?
— Брехун пару раз, — подумав, ответил Галёныч.
— Пару раз, а Машка всё время даёт, — продолжал Стёпка. — Машуня - супер.
— Да, — согласился Галёныч. — Машка самая красивая у нас в классе. Может даже во всей школе.
— И самая умная, — добавил Стёпка.
— Точно. Она запросто могла бы быть директором школы.
— Да хоть президентом, — сказал Стёпка. — Или королевой.
— Кем? — удивился Галёныч.
— Ну, в Англии есть королева. Если Машке надеть на голову золотую корону, она будет королевой.
— Да, королевой красоты, — мечтательно проговорил Галёныч.
— Эй, охламоны, — вдруг услышали они голос Машуни и обернулись. — Вы идёте?
— Идём, — крикнул Стёпка и тихо для Галёныча добавил: — Нет, для королевы она слишком грубая.
— Для директора школы тоже, — со вздохом согласился Галёныч. — Иван Ильич никогда никого охламонами не называет.
На шахматный турнир Стёпка явился вовремя. Его соперник Саша Иванов уже был там. Он пришёл в безукоризненном чёрном костюме, в ослепительно белой рубашке и, что больше всего поразило Стёпку, в галстуке.
— Ты бы ещё шляпу надел, малявка, — презрительно сказал Стёпка, но всё же, как было положено, пожал сопернику руку.
Играли долго. Саша использовал в игре проверенную сицилийскую защиту, а Стёпка, разволновавшись, позабыл о своей древнеиндийской и отчаянно отбивался от жёстких нападений соперника. Через полтора часа Саша на минуту задумался, а потом предложил ничью. Отдуваясь, Стёпка согласился и первым протянул противнику руку.
— Спасибо за хорошую игру, — слегка поклонившись, поблагодарил его Саша.
— Ну... — Стёпка хотел было обозвать его малявкой, но сдержался и вежливо ответил:
— Пожалуйста.
После такой напряжённой игры Стёпка долго не мог успокоиться. А ночью он проснулся в холодном поту от собственного крика. Тут же во всей квартире зажёгся свет, прибежали мама с папой.
— Что случилось? — трогая лоб сына, испуганно спросила мама.
— Приснилось, — ответил Стёпка.
— Кошмар? — поинтересовался папа.
— Почти, — сказал Стёпка. — Приснилось, что я выиграл у чемпиона мира по шахматам.