Стракен (ЛП)

ГЛАВА 6

Над Преккендорраном наступил рассвет, яркой вспышкой золотого света освещая восточный горизонт и запутанный лабиринт хребтов и оврагов, где сидел, притаившись, Пид Зандерлинг. Небо раскинулось безоблачным сводом, сияя голубизной, воздух был тих и прохладен, а свет резкими контурами вырисовывал все неровности земли. Этот день станет свидетелем великих свершений.

Армия Федерации непрерывным серебристо–черным потоком, петляя, как змея, по проходу, приближалась к возвышенности, где ее поджидали эльфы. Шарканье их сапог по твердой земле и лязг металлических доспехов и оружия выдавали их прибытие задолго до того, как они появлялись в поле зрения. За два дня непрерывного наступления они столкнулись только с остатками войск, которые в течение тридцати лет удерживали высоты, которые Федерация пыталась завоевать. Очевидно, теперь они уже не встретят никакого значительного сопротивления, когда хребет эльфийской армии сломан.

Наверное, еще до конца этого дня им придется поплатиться за свою заносчивость и самоуверенность, подумал Пид. А может такая самонадеянность была оправдана, и именно ему надлежало лучше оценить нынешнюю ситуацию. С какой стати он должен думать, что собранные им по кускам войска эльфов смогут победить регулярную армию? Но он знал, что эльфы были настроены решительно, ведомые гневом за понесенные ими поражения и за унизительное чувство бессилия, когда их заставили бежать, как скот.

— Драм, — тихо позвал он своего помощника.

Драмандун подбежал по низу холма, пригнувшись, чтобы оставаться незамеченным, и посмотрел на Пида напряженным взглядом.

— Капитан?

— Как называется это место?

Не зная, что ответить, Драм покачал головой. Он так же крадучись пробрался обратно, переговорил с группой эльфийских охотников и вернулся.

— У него нет названия. Для этого не было особых причин.

Действительно, подумал Пид. Посмотри на это. Бесплодная пустыня, в которой никому не захочется жить, опустошенный природой участок земли, по которому люди и животные старались пройти как можно быстрее на своем пути в более привлекательные места. Но название все–таки нужно. Этим утром у него было очень сильное предчувствие своей смерти, и если ему суждено здесь умереть, то он хотел знать, где это произойдет.

— Мы назовем это место Эльфийская Скала, — сказал он. Он сжал плечо Драма. — Именно здесь эльфы станут скалой, о которую разобьются все наши враги. Передай эти слова.

Драм бросил на него странный взгляд, затем развернулся и отправился исполнять данный ему приказ. Пид наблюдал, как он ушел, как останавливался и говорил с группами солдат, двигаясь вдоль их рядов, как некоторые солдаты кивали в знак согласия и на их лицах отражалась свежая решимость. Они будут сражаться изо всех сил, эти мужчины и женщины. Их сломить будет не так легко.

В проходе звуки приближающейся армии Федерации становились все громче. Противники почти дошли до конца. Через считанные моменты они начнут выходить на равнины, ведущие к возвышенности и эльфам.

Пид бросил последний взгляд на размещенные им оборонительные рубежи, в последний раз прикидывая свои шансы.

Он не смог увидеть эльфийских лучников, укрывшихся в скалах и расщелинах на высотах с каждой стороны прохода, выходящего на равнины. Их там было больше двух сотен, и у них будет беспрепятственный обзор солдат Федерации, как только те появятся на виду. Главным оружием были любимые эльфийскими лучниками длинные луки, которые были не такими громоздкими и тяжелыми, как арбалеты. Командовал ими Эррис Крюер, лейтенант третьего ранга, старший по званию офицер среди них.

Со своей более высокой наблюдательной позиции Пид заметил эльфийских охотников, скрывавшихся в глубоких оврагах справа от него. Там находилась почти четверть его маленькой армии, дожидавшаяся сигнала, чтобы ринутся в бой на левый фланг Федерации. Своевременность этого удара определит весь исход сражения. Солдатом, который должен просигнализировать начало этой атаки, являлся ветеран Дворцовой Стражи, который много лет служил под началом Пида. На Тая Оберена можно было положиться, и Пид Зандерлинг так и делал.

Основная часть армии, состоящая из эльфийских охотников, вооруженных мечами и короткими копьями, располагалась возле Пида, командование их подразделениями возлагалось на заново назначенных командиров и лейтенантов. Поскольку эти подразделения были созданы из остатков разбитых отрядов, лишь некоторые солдаты в них раньше сражались вместе. Это было существенным недостатком во время боя, где жизнь одного часто зависела от опыта и быстроты мышления тех, кто находился с обеих сторон от него. Однако большинство было хорошо знакомо с треугольными построениями, которые решил применить Пид, поэтому капитану Дворцовой Стражи оставалось только надеяться, что во время сражения солдаты вспомнят все, что нужно, чтобы сохранить целостность подразделений и не дать врагу прорваться.

Пид оглядел воинские ряды по обеим сторонам, проверяя их готовность. Он увидел ее на лицах подавляющего большинства воинов и понял, что этого будет достаточно. Не осталось времени ни для чего, кроме надежды и веры. Чередование сражающихся треугольников даст каждому подразделению короткую передышку между ударами, а арьергардам дополнительную помощь в ликвидации прорывов. Он решил оставить в резерве два подразделения, держа их вне боя до самого подходящего момента. Если повезет, они вообще не понадобятся, однако ему не стоило полагаться на удачу, учитывая, что было поставлено на карту.

Здесь собрались самые лучшие из оставшихся, они по–прежнему были живы и не сбежали ночью. Они решили остаться, стоять вместе с ним против врага, который однажды уже нанес им поражение. Это многое говорило ему об их мужестве.

Из прохода появилась первая волна атакующих сил Федерации, марширующая свободным строем, со щитами и мечами, переброшенными на ремнях через плечи. Их разведчики сновали по обеим сторонами, но еще не добрались до оврагов и скал, в которых скрывались эльфы. Если бы они решили продвинуться вперед, как разведчикам и полагалось делать, они бы были уже уничтожены. Пид не представлял, о чем думали командиры войск Федерации.

Наверное о том, что эльфы были слишком дезорганизованы, чтобы противостоять им. Что они будут и дальше продвигаться на север. И что там им придется столкнуться с подкреплениями из Каллахорна.

Или, может быть, они вообще ни о чем не думали. А просто двигались вперед, сами удивляясь, что после стольких лет тупиковая ситуация на фронте наконец–то сломана. Может, они до сих пор еще не до конца осознали, что это могло означать.

Пид оглянулся на ветерана-лучника, которого он выбрал для подачи сигнала к атаке. Тетива его лука была натянута и на нее уложена свистящая стрела. Встретившись взглядом с командующим, он кивнул, показывая свою готовность.

Пид сделал глубокий вдох. Его уши заполнили звуки приближающейся армии. Сапоги солдат подняли пыль над равниной и наполнили воздух легкой завесой. Наконечники копий засверкали на солнце, а крики и кашель громко отдавались в утренней тишине.

Терпение, удерживал он сам себя. Его руки ухватились за рукоятку меча. Еще несколько секунд.

Он позволил первым десяти рядам армии Федерации выйти из прохода прежде, чем он дал сигнал рукой лучнику, находившемуся у него за спиной. Лучник опустился на одно колено, натянул тетиву и выпустил сигнальную стрелу. Сама стрела была пустой внутри, а наконечник был изменен, и как только стрела стала рассекать воздух, возник визжащий звук, хорошо слышимый на сотни ярдов. В тишине раннего утра этот звук был оглушительным.

В тот же миг эльфийские лучники выпустили свои стрелы с обеих сторон наступающей армии Федерации. Низкий гул, как жужжание тысяч роящихся пчел, сменил визг сигнальной стрелы, и сердце Пида чуть не выскочило из груди. Построенные в три атакующие линии, его лучники посылали стрелы волна за волной, которые дождем стальных наконечников обрушились на незащищенных людей. Вопли и крики наполнили утренний воздух. Десятки солдат Федерации были убиты или ранены до того, как они смогли отреагировать. Когда оставшиеся поняли, что произошло, они сразу бросились во все стороны, и пало еще несколько десятков. Оказавшись на открытой местности, у них не было никакого шанса избежать этой атаки. Даже доспехи и щиты, которыми они пытались защититься от смертоносных снарядов, не могли их уберечь. Куда бы они ни поворачивали, что бы они ни делали, эльфийские стрелы поражали их.

Наконец, кто–то в их рядах взял на себя командование, и остатки разбитых впереди подразделений вновь сгруппировались, чтобы двинуться на лучников, усиленные прибывающими из прохода солдатами — они целыми сотнями затопляли равнину серебристо–черными униформами.

— Элессдил! — прокричал Пид Зандерлинг эльфийский боевой клич, выскакивая из своего укрытия и поднимая руку.

Плотными рядами из своих скрытых мест за холмом поднялись передние отряды эльфийских охотников и помчались на войска Федерации, повторяя боевой клич Пида. Южане, разделившись для того, чтобы добраться до лучников на своих флангах, были застигнуты врасплох. К их чести, они развернули боевые порядки с отточенным мастерством, однако их ряды уже поредели и в них образовались пробелы, заполнить которые достаточно быстро не удалось. Эльфы как молот ударили в центр передних рядов, сокрушив солдат Федерации, которые пытались их остановить, и отбрасывая назад весь отряд.

Однако солдаты Федерации были хорошо обучены, они быстро перегруппировались, сначала замедлив, а потом и остановив атаку, укрепившись десятками прибывающих рядов; передние ряды встали на одно колено, укрепив в земле древки копий, а задние положили свои копья им на плечи. Эльфы врезались в эту стену, но не смогли ее пробить, попытались второй раз — и снова потерпели неудачу.

Пид, все еще стоящий на холме с основной массой эльфийских войск, второй раз дал сигнал своему лучнику. Пара стрел провизжала команду, дугой взлетев вверх над сражающимися. Не все услышали этот визжащий звук, но те, кто услышал, подали сигнал своим товарищам отступить. Очень быстро эльфы бегом отступили до верхней части холма, миновав шесть боевых треугольников, в которые были сформированы оставшиеся эльфийские пехотинцы.

Для того, чтобы заставить отступить первую волну, потребовалось несколько минут, но даже за это короткое время на равнину из прохода прибыли новые сотни солдат Федерации, присоединившись к своим соотечественникам. Их было гораздо больше, чем считал Пид, намного больше, чтобы эльфы смогли с ними справиться, но он уже ничего не мог с этим поделать. Подняв свой меч во второй раз, он выкрикнул боевой клич Элессдилов и послал в бой свои треугольники.

Треугольники, как один, двинулись вперед. Прикрытые щитами, с опущенными копьями, они представляли собой ощетинившиеся стальными наконечниками стены. Треугольники образовали два ряда, три треугольника из восьмидесяти людей каждый впереди, и три сзади, причем последние сместились правее первых, чтобы заполнить все пустоты между подразделениями. Как только треугольники направились вниз на армию Федерации, Эррис Крюер еще раз дал команду своим лучникам на склонах выпустить стрелы на вражеских солдат, вынуждая их прикрываться щитами во время переформирования своих потрепанных рядов. Лучники Федерации ответили выстрелами из арбалетов, однако они не могли видеть свои цели и были вынуждены стрелять вслепую.

Воины Федерации еще раз перегруппировали свои ряды, однако многие из передних рядов полегли при первой атаке и разрывы в шеренгах спешно заполнялись подкреплением. В результате во вновь образованных рядах оказались рядом солдаты, которые не были знакомы друг с другом и поэтому еще не могли действовать согласованно, но это все, что они могли сделать, чтобы подготовиться к встрече наступающих эльфов. Командиры пытались сплотить их, однако все вокруг было в таком хаосе, что никто никого не мог услышать.

В пятидесяти ярдах от рядов Федерации эльфы сместились влево, обходя стоящие перед ними квадраты противников. Когда ряды Федерации повернулись в сторону подходящих Свободнорожденных, они оголили левый фланг сзади. Тай Оберен, до сих пор скрывавшийся в скалах со своими людьми и ожидавший подходящего момента, не замедлил действовать. Почти перед тем, как треугольники добрались до рядов Федерации, он выскочил из укрытия со своими солдатами и тут же атаковал врагов. И снова неожиданность нападения застала войска Федерации врасплох. Пережившие первую засаду южане не ожидали второй западни. Подразделения Тая Оберена обрушились на неподготовленные и уязвимые задние ряды и прорвались сквозь них прежде, чем изумленные солдаты смогли достать свое оружие, чтобы защищаться.

Оказавшись внутри классических клещей, ряды Федерации превратились в мешанину людей, борющихся за то, чтобы выжить. Треугольники наносили им серию ударов, сначала одной шеренгой, затем второй, непрерывно давя на них, вынуждая отступать и разделяя их друг от друга. Оборона Федерации продержалась лишь пару минут против эльфов, а потом рассыпалась. Нападение превратилось в бегство, люди из передних рядов, которые пытались убежать, натыкались на тех, кто все еще выходил из прохода. Крики и вопли наполнили воздух, когда солдаты падали и их затаптывали другие. Земля покрывалась телами убитых и раненых, равнина превращалась в бойню. Уничтожение войск Федерации было настолько полным, что эльфам стало трудно продвигаться по заваленной телами земле.

Наконец выжившие южане вырвались из смертельной ловушки и начали отступать обратно по проходу, задние ряды повернули назад, чтобы за ними могли последовать выжившие на передовой. Большая часть последних до этого не дожила. Память о своем поражении на Преккендорране еще была свежа в головах эльфов и они поддались жажде убийства, которая не позволяла им перестать сражаться, хотя уж не осталось в живых никого, кто им противостоял.

— Сигнал к отходу, — приказал Пид лучнику, обменявшись быстрым взглядом с Драмандуном.

Лучник исполнил приказ, выпустив три стрелы, прорезавших утренний воздух своим визгом, который слился с криками умирающих на равнине людей. Эльфийские охотники, запачканные кровью и с дикими глазами от жара битвы, нехотя отошли назад, оставляя скопление мертвых тел и превратившуюся в сплошное кровавое месиво землю.

В темноте прохода исчез из вида последний отступающий солдат Федерации.

Тридцать минут спустя Пид стоял на вершине холма с Таем Обереном и Эррисом Крюером, наблюдая, как с поля боя внизу выносят раненых и погибших эльфов. К этому времени солнце уже высоко поднялось в небе, приближался полдень, воздух был жарким и наполненным запахами крови и смерти. Мухи черными облаками затопили низину. Люди на холме сознательно дышали через рот.

— Это еще не конец, — произнес он.

— Нет, — согласился Тай Оберен, вглядываясь с холма, как будто мог заметить признаки врага. Это был крупный мужчина, широкоплечий и мускулистый; его длинные темные волосы были стянуты сзади головы узлом. — Но они двинутся на нас другой дорогой.

Пид кивнул:

— Они перегруппируются, усилятся подкреплениями и снова двинутся на нас, но только уже по другому проходу. Среди этих холмов есть и другие пути, хотя в них трудно ориентироваться, но все–таки они вполне проходимы. Они отыщут один такой проход и попытаются обойти нас.

— И в следующий раз они уже не будут так нас недооценивать, — добавил Оберен.

Пид задумался на мгновение, затем повернулся к Драмандуну, стоявшему в стороне:

— Драм, посмотри, есть ли у нас в отряде кто–нибудь, кто знает эту местность достаточно хорошо, чтобы рассказать нам о ее проходах и тропах.

Стремясь заняться чем–то другим, а не стоять тут и наблюдать за работой похоронных команд, Драмандун тут же скрылся. Пид был бы счастлив уйти вместе с ним.

— Известно что–либо о том воздушном корабле? — тихо спросил Эррис Крюер. Его плотная фигура содрогнулась. — Который уничтожил наш флот?

Пид покачал головой:

— Я не знаю, насколько сильно мы его повредили. Если они смогут поднять его в воздух, у нас будут крупные неприятности. С земли против него у нас нет защиты, и лишь чуть больше в воздухе. Нам стоит только надеяться, что они все еще не могут его использовать.

— Они могли бы уже применить его против Вадена Вика и наших Свободнорожденных союзников, — прорычал Оберен. — На их месте я бы именно так и поступил. Разгромить нас там, где мы еще держимся, загнать нас в горы, а потом вылавливать на досуге.

Пид поразмыслил над такой возможностью. Оберен мог быть прав. Было вполне разумно приложить все усилия, чтобы полностью очистить высоты от Свободнорожденных, разгромить их оборону и захватить Преккендорран под свой контроль, а уже потом заняться эльфами, большинство из которых уже были рассеяны по всей равнине, за исключением его отряда. В конце концов, сколько неприятностей могло доставить его небольшое войско в громадной схеме событий? Пид не обманывал себя насчет своих шансов. Они смогли выиграть это одно сражение, отбросив одно подразделение Федерации. Однако вражеские силы были огромны и находились вблизи своего дома, откуда легко было прислать подкрепление. Непрерывные усилия Федерации по поиску и уничтожению эльфов в конечном итоге приведут к успеху, а когда это произойдет, с ними будет покончено.

В отчаянии он тихо выдохнул. Они не могли выиграть эту войну, только не в нынешних обстоятельствах. Самое лучшее, что они могли сделать, состояло в том, чтобы достаточно долго избегать столкновений с преследующими их войсками до соединения со своими союзниками. Как командующему, именно ему предстояло найти способ этого добиться. Это была очень завышенная цель, причем он не был уверен, что выполнить ее вообще кому–то по силам, а тем более одному капитану Дворцовой Стражи, чьей основной обязанностью всего два дня назад была защита одного человека.

Появился Драмандун в сопровождении невысокого, нервно выглядевшего эльфа, худощавого, с быстрыми, острыми глазами, бегающими туда–сюда.

— Капитан, — сказал его помощник, — это Вил. Он прослужил на передовой больше года, проводя разведку по обеим сторонам линии фронта, в основном, на борту воздушных кораблей. Он видел больше этой земли, чем кто–либо еще. Думаю, он может помочь.

Пид кивнул:

— Расскажи мне, что ты знаешь о проходах, которые ведут с Преккендоррана в этих холмах. Много их?

Эльфийский охотник пожал плечами и поджал свои тонкие губы:

— Десятки.

— А сколько тех, через которые с юга на север смогут пройти крупные войска?

— Три, может, четыре. — Глаза перескакивали с лица Пида на лица его спутников и обратно. — Думаете, они снова пойдут на нас, капитан?

— Возможно. Смогли бы они, если бы захотели, как ты думаешь? Откуда бы они пришли?

Вил задумался:

— Только не по тому проходу, по которому они отступили; у них есть только один приемлемый вариант. Есть еще один проход через холмы на западе. Он широкий и ровный. Но чтобы добраться до него и пройти по нему, им потребуется два–три дня, а потом они придут сюда, где находимся мы.

— На западе, — повторил Пид, задумавшись. — А на востоке ничего?

Эльф пожал плечами:

— Одна тропа по низине, заросшая кустарником и лесом. Довольно опасная. Там много болот и провалов в земле. На южном конце она начинается довольно близко к дворфам и жителям Приграничья, которые удерживают восточное плато. Пытаться пройти по ней было бы для них слишком рискованно.

Для них, но, наверное, не для нас, подумал Пид. Начали прорисовываться зачатки нового плана. Он кивнул Вилу:

— Твоя помощь очень ценна. Можешь вернуться в свое подразделение. Но сохрани в тайне то, о чем мы с тобой сейчас говорили. Никому не рассказывай.

Эльфийский охотник кивнул и поспешил ретироваться, несколько раз тревожно оглянувшись. Несмотря на свое обещание, он расскажет своим друзьям об их разговоре. В частности, расскажет о том, что их командующий ожидает еще одну атаку, которая вряд ли закончится для эльфов также, как предыдущая. Эти слухи быстро разлетятся. Возникнет паника, если ее не подавить в самом начале.

Пид повернулся к Таю Оберену и Эррису Крюеру:

— Отправляйте раненых — всех, кто не сможет больше сражаться. Дайте столько людей, сколько потребуется, чтобы нести тех, кто не может ходить. Выделите, сколько сможете, но достаточно, чтобы они смогли пройти пешком несколько дней. Я хочу, чтобы они перебрались через Раппахалладрон до деревень Дулна. Там они найдут телеги, на которых проедут остаток пути до дома. Если повезет, их заберет воздушный корабль. Соберите всех остальных и готовьтесь к маршу. Мы выдвигаемся на восток к тому проходу, про который упомянул Вил и который ведет к оборонительным позициям наших союзников. Сейчас наш шанс состоит в том, чтобы попытаться связаться с Ваденом Виком до того, как враг снова найдет нас. На том пути у нас будет некоторое укрытие. А это поможет нам защититься от воздушных кораблей Федерации.

— Капитан, если они пошлют нам вслед воздушные корабли, то будет ли это тот самый с тем оружием или нет, мы не сможем укрыть столько людей, — спокойно заметил Эррис Крюер.

Пид выдержал его взгляд:

— Но мы постараемся, лейтенант. Я хочу, чтобы все похороны закончились, а раненых послали на север в течение часа. И чтобы остальные отправились на восток. Постойте, только не все. Выберите два десятка человек, которые останутся здесь, чтобы следить за проходом на случай, если Федерация вышлет разведчиков проверить, находимся ли мы до сих пор тут. Нам не нужно, чтобы они так быстро обнаружили, что мы ушли. Нам нужно, чтобы они считали, что мы все еще здесь. Остающиеся могут использовать это время, чтобы создать ложные следы. Я хочу, чтобы они продержались здесь еще один день, а потом догнали нас. Выделите одного–двух следопытов. И еще раз приведите ко мне Вила. Нам понадобятся его знания об этой местности.

Когда они удалились, он подошел к Драмандуну. Его помощник стоял, перекладывая вес своего долговязого тела то на одну ногу, то на другую. Он был весь в пыли и выглядел усталым, но все равно улыбался Пиду.

— Мы не можем рассчитывать на помощь, не так ли, капитан?

— Драм, мне нужно, чтобы ты кое–что сделал, — ответил Пид, беря того под руку и отводя в сторонку. — Нужно отправить весточку в Арборлон о том, что случилось. Может быть, ее уже послали, но мы точно не знаем. Нужно рассказать Эльфийскому Высшему Совету, что Король и его сыновья погибли. Более того, нужно сказать им, чтобы они выслали подкрепление. Больше воздушных кораблей, больше людей на них. Без их поддержки мы не продержимся. Я хочу, чтобы это сделал ты. Отправляйся пешком, пока не отыщешь лошадь. Затем скачи до тех пор, пока не найдешь воздушный корабль. Возьми с собой двух воинов из Дворцовой Стражи, на всякий случай. Уходите сразу же.

Драмандун посмотрел на него:

— Теперь Королевой будет Арлинг, — сказал он. — Решение будет принимать она.

Он имел в виду, что она может не так благожелательно отнестись к предложению Пида вне зависимости от того, что скажет Высший Совет. А если на то пошло, то именно из–за Пида, как только она узнает, что он не сумел защитить ее сыновей. Но тут Пид ничего не мог сделать, не поговорив с ней. Ему оставалось лишь надеяться, что она предоставит ему такую возможность, поскольку верил, что, раз она когда–то испытывала к нему некоторые чувства, он сможет убедить ее поступить так, как нужно.

— Сделай все, что сможешь, Драм, — спокойно сказал он, положив свою руку на плечо помощника. — Но сделай это побыстрее.

— Я не хочу покидать вас, капитан, — ответил тот, медленно качая головой и глядя себе под ноги.

— Мне тоже не хочется, чтобы ты покидал меня. Но мы не всегда имеем право выбора в таких вопросах. Я должен послать того, на кого могу положиться. А кроме тебя поручить это мне больше некому.

Ему показалось, что Драмандун покраснел, но точно сказать было нельзя из–за того, что его лицо было грязным и потным. Драм потеребил край своей черной бороды и кивнул:

— Я сделаю все, что в моих силах.

Как обычно, он сдержит слово. К тому времени, когда раненых разместили на носилках и вместе с сопровождающими они были готовы отправиться в путь, Драм уже ушел. Пид желал дать своему другу что–то большее, чем простое ободрение, но, по крайней мере, он отсылал его подальше от боевых действий. Драм был хорошим человеком, и он не был предназначен для того, чтобы находиться в передних рядах на поле боя.

Может быть, и я тоже, подумал Пид. Но я здесь.

Он закрепил за плечами свой длинный лук и колчан со стрелами, и отправился навстречу своей судьбе.