Стратегия одиночки. Книга 7

Интерлюдия 4

Ариэль, с трудом передвигая ноги, поднялась по лестнице. Она не спала уже почти неделю. Дела гильдии, подготовка к Ритуалу, все это было привычным, но когда на неё свалились еще и походы в подземелья…

Девушка не ожидала, что зачистка данжей окажется столь для неё трудной. Она слышала рассказы других, но представляла эту работу не такой тяжёлой. Мало того, что многие заклинания в её арсенале не предназначались для боя в ограниченных пространствах, с этим бы она справилась, но была еще одна, довольно неожиданная для бывшей учёной трудность. Как оказалось, из неё вышел весьма посредственный полевой командир. Одно дело руководить гильдией и, как показал опыт, совсем иное — руководить отрядом в бою. Совсем другое…

К этой дополнительной нагрузке еще добавилось чрезмерное любопытство властей, гильдий и иных организаций. Столь стремительное развитие Айнумината, привлекло внимание многих. Если бы она не набирала в гильдию только землян, то, скорее всего, в составе Айнумината каждый третий был бы чьим-то шпионом. Но и так она догадывалась, что многие из обслуживающего персонала и привлеченные к работам наемники сливали информацию о её проектах на сторону. Конечно она предприняла определенные меры, но их явно было недостаточно. Она это поняла, когда в столице королевства открылась новая бумажная мастерская, почти полностью копирующая её мануфактуру.

Ладно бы промышленный шпионаж, она понимала всю неизбежность подобного процесса и в принципе не сильно по этому поводу волновалась, играя на опережение. Все же как бы ни были любопытны и настойчивы местные, переиграть опытного администратора научных проектов, они не могли банально из-за недостатка опыта многоуровневых интриг. Пожалуй единственные, кто мог играть на этом поле с ней относительно на равных — это Великие Цеха. Но Ариэль заранее купировала эту угрозу, заключив с ними соглашение о сотрудничестве. А затем, на паре примеров, доказала, что именно сотрудничество, принесет Великим Цехам больше пользы, чем кража её секретов.

Только вот промышленный шпионаж был не главной её головной болью. Все больше и больше поступало свидетельств о том, что её людей пытаются активно переманить на сторону. Подкуп, шантаж, угрозы. К подобному она была не готова. Ариэль понимала, что за ней нет пока реальной силы и если она допустит ошибку, то её гильдию банально сожрут. Задавят силой, предварительно прощупав слабые места. Уже два раза, только по счастливому стечению обстоятельств, ей удалось спасти двух похищенных согильдийцев. Но, девушка понимала, что это только начало.

«Мне, гильдии, нужна служба внешней разведки» — в который раз за сегодня, подумала Ариэн. И не банальная стража или антишпионаж, а те люди, которые будут поставлять информацию, позволяющую ей действовать на опережение.

Беда в том, что все её люди были на виду, и даже прибывающие новички, сразу становились центром внимания, многочисленных шпионов. А она была слишком занята, чтобы заняться вербовкой на стороне.

Видимо прав был Рэйвен, и гильдии пора менять место дислокации. Двигаться в сторону Пятиградья, где её Айнуминат скорее всего окажется столь незначительным игроком, что мало кого заинтересует поначалу. Это даст гильдии возможность для продолжения роста. Только вот от подобного решения Ариэн останавливал Ритуал, подготовка к которому была еще не закончена. Да, за последние дни, она умудрилась значительно продвинуться на пути к Первой Стене, даже получила еще одно Адамантитовое Достижение. Но и с учетом этого ей оставалось набрать ещё минимум треть необходимой энергии роста Ядра. К тому же не была решена проблема с последним ингредиентом.

Все поиски, заказы через торговцев, просьбы к Великим Цехам, не принесли желаемое. Седой шерсти нендов не было ни у кого.

И снова её мысли вернулись к Рэйвену.

Вот же хитросделанный «любовничек»!

«Уверена, ты знаешь, где достать эту чёртову шерсть!».

И у этой убежденности Ариэль, были предпосылки. Слишком уверенно и независимо держался Рэйвен, во время их последней встречи. Он явно знает какой-то секрет. От неё не укрылось, как изменилось его лицо, когда он узнал о дополнительном условии проведения Ритуала, которое обязывало Ведущего быть выше Рангом, нежели остальные участники. Дополнительная проверка, когда она разыграла свое недоумение, якобы не зная о кисточке которая использовалась Магеврой для Ритула, только убедила Ариэль в том, что Рэйвен что-то утаивает.

Девушку так и подмывало, сломать связующий артефакт. Она могла поставить девять из десяти на то, что Рэйвен заявится с недостающим ингредиентом. Останавливало Ариэн от подобного поступка только то, что она сама была пока не готова. Нет, Рэйвен конечно хитрая сволочь, но обманывать его чревато. Он явно из тех, кто не даёт людям второго шанса. Один раз его обманешь и о дальнейшем сотрудничестве можно забыть.

«А он может быть определенно полезен в дальнейшем». — Почувствовав теплую волну, пробежавшую вдоль спины, Ариэн одернула себя: — «Не в этом смысле полезным!».

С этой мыслью девушка зашла к себе в комнату.

Едва она переступила порог, как над её ладонями зажглись огоньки подготовленных заклинаний.

В её кресле, в её любимом кресле, сидел чужак!

Она столько времени и денег потратила на систему защиты и была полностью уверена в том, что незаметно в её комнату может проникнуть только специалист не ниже Алмаза. Но, её неожиданный «гость» явно не тянул на столь высокую ступень. И, тем не менее, все равно он как-то проник в её комнату, не потревожив ни одного заклинания или артефакта.

От немедленной атаки, Ариэн остановило только то, что «гость» демонстративно держал открытые ладони на виду.

Одет «гость» был во что-то, похожее на костюм киношных ниндзя. Два коротких клинка, лежали у его ног, причем так, чтобы он не мог до них дотянуться быстро. Это скорее всего тоже было чем-то вроде демонстрации мирных намерений.

Не убирая огоньков с ладоней, Ариэн прошла до подоконника, демонстративно игнорируя «гостя». Посмотрела в окно, а затем наигранно устало, прислонилась к стене, бесцеремонно разглядывая визитера.

«Не местный. Один из наших.» — Прощупывая взглядом худую фигуру, сидящую в её кресле, подмечала Ариэн. — «Араб? Нет, полукровка. Наполовину индус? Одежды ниндзя. Открытое лицо, явный намек на доверительную беседу?»

Нет, она ранее никогда не сталкивалась с этим человеком, но определенно слышала о нем.

Когда «гость» начал ерзать в кресле, под её внимательным взглядом, Ариэн произнесла:

— Что привело Серого Призрака Безью, ко мне в гости? — Последнее слово глава Айнумината намеренно выделила интонацией.

— Раху, меня зовут Раху. — Натянуто улыбнулся «ниндзя». — А ваша сигнализация определенно требует доработки.

— Она не рассчитана на опыт и мышление землян. — Отмахнулась, словно от чего-то незначительного Ариэн и тут же заметила, как дернулась щека Серого Призрака. Определенно этим показательным равнодушием, она выбила его из равновесия.

— Я понимаю, что это невежливо. — Юноша развел руками, словно извиняясь.

— Давайте не будем играть в эти игры. — Девушка демонстративно зевнула. — Просто скажите, что вам нужно.

— Это… — А ведь он и правда молод, отметила Ариэль. — Я хочу заключить союз.

— Приходите завтра, я рассмотрю вашу заявку. — Голосом прожженного бюрократа, ответила Ариэль.

— Меня не интересует союз с вашей гильдией, меня интересует союз лично с вами. — В глазах юноши что-то мелькнуло, и Ариэн решила не спорить, благосклонно склонив голову.

— Какого рода союз? — Произнесла она.

— Я помогаю вам в вашей проблеме, вы помогаете мне.

— И в чем же моя проблема? — Усмехнулась Ариэн.

— Конверт на вашем столике. — Кивнул Раху.

Подойдя к столу, девушка и правда нашла незнакомый ей конверт. Открыла, прочитала. Прикрыв глаза, Ариэн мысленно выругалась. Если то, что она прочитала верно, то ситуация со шпионами в её гильдии намного хуже, чем она надеялась.

«Бутчер, Валара, чего вам не хватало?» — Два землянина, которым она доверяла, судя по записям, работали на сторону. Валара на местного шерифа, а Бутчер был завербован Цехом Артефакторов. И что самое худшее, в отличие от других имен на бумаге, этих двух она вообще не подозревала.

— Доказательства? — Сухо произнесла она.

— Будут, если мы договоримся. — Чувствуя, что перехватил инициативу, юноша ответил уже более уверенно.

— Хорошо, я примерно представляю, что вы можете предложить…

— О! Это только вершина айсберга. — Усмехнулся, обнажив зубы Раху.

— И что же могу предложить скромная я, такому замечательному детективу? — Разыгрывая карту испуганной маленькой и беззащитной девочки, которую все предали, со слезами в голосе, спросила Ариэн.

— Защиту. — Коротко ответил одетый, словно ниндзя.

— О! Боюсь, это не те услуги, которые я в состоянии оказать. — Это было правдой.

— Все не так плохо, как можно подумать. — Склонил голову Раху. — Мне не нужна защита как таковая от всего на свете. Мне только нужно, чтобы от меня отстала одна личность.

— Одна личность? — Эхом повторила Ариэн.

— Да, одному человеку очень понравилось охотиться на меня. — Юноша непроизвольно дернул плечом.

— Охотиться? — Переспросила Ариэль.

— Да, уже дважды. Оба раза мне удалось ускользнуть. Но я точно знаю, она не успокоится!

— Она?

— Удивительно настойчивая… девушка…

— И чем я могу помочь в вашей проблеме? — Вообще потеряв нить разговора, спросила Ариэн, при этом сохраняя бесстрастное выражение лица.

— Вы уже один раз надрали ей задницу, которой она так гордится. И я надеюсь, что один факт нашего с вами сотрудничества, заставит эту сумасшедшую отстать от меня.

— О ком идет речь? — Ариэн догадывалась, но хотела услышать имя.

— Она называет себя Скалли…