Стратегия одиночки. Книга 7

Глава 3

Иломень в этом месте не особенно широк, при хорошей погоде даже можно увидеть противоположный берег озера. Так что, управляя пусть маленькой, зато очень шустрой лодочкой, я довольно быстро пересёк водную гладь и направил шлюпку вдоль заросшего густым лесом побережья. Так как в качестве ориентира мне служило место впадения в озеро реки Быстрая, то, несмотря на тёмную ночь, не боялся проплыть мимо и пропустить нужное место. Не прошло и получаса с того момента, как расстался с Фелицией, как появившееся течение, пытающееся развернуть лодку от берега, подсказало, что я уже близко.

Так и оказалось. Миновав выступающий в озеро мыс, развернул свою лодочку и, навалившись на вёсла, направил её в устье реки. Искомый мной полуостров, на котором располагался разрушенный храм, тоже пропустить было сложно. Разглядев в ночной темноте характерные очертания и выбрав подходящее место, высадился на берег. Привязав лодку к ближайшему дереву, направился в лесную чащу.

Специально шёл, не таясь, создавая как можно больше шума, чтобы меня заметили и не подумали, что кто-то крадётся. Обогнув большие заросли плотного кустарника, задел поросль довольно большого, мне по пояс, папоротника. Благодаря ауре Восприятия, усиленной орочьим поясом, почувствовал, как от моего прикосновения прошла едва уловимая магическая волна. Видимо, Ариэн позаботилась о том, чтобы никто не смог подойти к храму незамеченным, и настроила сигнальную сеть, один из узлов которой я и задел. Наверное, это даже к лучшему. Не скрываясь, вышел на заметную даже в ночи тропу и, не доходя до полуразрушенной входной арки храма Магевры пары десятков шагов, остановился, поднял правую ладонь и, приветственно помахав, громко сказал:

— Привет!

Казалось, храм пуст, и только ветер шумит в его разрушенных стенах. Но интуиция подсказывала, что это обманчивое ощущение. Ариэн отлично владеет магией Природы, и скрыть себя с небольшим отрядом в лесу — для неё не очень сложная задача. Сделав ещё пару шагов, снова остановился и добавил:

— Свои.

Так как и это не подействовало, то, демонстративно пожав плечами, просто пошёл к храмовой арке. Магическую ловушку, расположенную на тропе всего в пяти шагах от полуразрушенных ворот, я заметил заранее. Остановившись перед ней, развёл руками и, сокрушённо покачав головой, произнёс:

— Если я не вовремя, то не буду мешать.

Договорив, начал медленно разворачиваться, делая вид, что готов уйти. Но не успел повернуться и наполовину, как ловушка перед моими ногами растаяла. Воздух между мной и храмовой аркой дрогнул, пошёл едва заметной рябью, от которой заслезились глаза, и из-за полуразрушенной колонны вышла Ариэн.

Сегодня будущая богиня Спонтанной Магии была одета по-походному. Простая льняная рубаха с кожаными нашивками на локтях. Плотные штаны из парусины. Высокие, по колено, сапоги. На широком, лишённом каких-либо украшений поясе приторочены ножны с длинным и тонким мечом, который правильнее было бы назвать ранней шпагой. Волосы убраны под чёрную бандану без какого-либо знака. Поймал себя на том, что в этом наряде она чем-то напоминает пирата, высадившегося на берег в поисках сокровищ. Несмотря на столь простую одежду, девушка выглядела великолепно, и это впечатление ещё больше усиливалось из-за того, как плавно, естественно, но при этом очень женственно она двигалась. Склонив голову, невольно засмотрелся, чувствуя, как крупный ком подкатывает к горлу. Как же хочется сделать шаг вперёд. Обнять. Поднять на руки. Прижать к себе.

Но…

Нельзя.

Совсем нельзя.

Совсем-совсем.

Остановившись всего в метре, Ариэн, всем своим видом источающая холодность и равнодушие, внимательно оглядела меня. Повела носиком, будто я плохо пахну, поморщилась, а затем улыбнулась. Только вот её улыбка была не живой, а какой-то формальной, приклеенной, фальшивой и чужой.

— Не ждала тебя так рано.

Не эти слова я хотел бы услышать. Не эти. Но после того, что между нами было, прекрасно понимаю её отношение ко мне. Сам же его и спровоцировал, зная, на что иду. Всё понимаю, но почему же так больно в груди? Эти глаза холодны, как льды Антарктиды, но мне всё равно хочется в них утонуть. Растопить этот холод, разжечь спрятанное глубоко внутри пламя. Но даже если у меня это получится, я знаю, к чему всё приведёт. Ариэн из тех женщин, которым нужно посвящать всего себя, без какого-либо остатка. Увы, я не могу себе этого позволить. Да и даже если бы мог… Это мало бы что изменило, так как этой девушки для меня много. Много во всех смыслах, и однажды случится то, что уже случалось, и я просто не выдержу. Так что не стоит и пытаться войти в одну и ту же реку снова. Мы разные. Она стихия, шторм, буря, всепоглощающая страсть. А я… Я просто человек, который уже однажды не смог этого вынести долго. Разумная мысль, но даже её мало, чтобы принести успокоение, когда Она так рядом, и я чувствую Её дыхание. Пряча свои настоящие чувства за усмешкой, склоняюсь в пародийном поклоне, после чего замираю по стойке смирно и говорю:

— Миледи вызывала. Рыцарь прибыл!

Изменившись в лице, Ариэн резко шагнула вперёд. Наши головы сблизились, почти соприкасаясь. Воздух вокруг уплотнился, образуя звукоизолирующий купол.

— Ты не мой рыцарь! — Где же её холодность? От этих слов исходит обжигающий жар. — То, что было, больше не повторится. Деловые отношения. Исключительно деловые. Или так, или никак!

Очень хочется сказать что-то вроде «никогда не говори „никогда“», но, сдержав этот порыв, киваю, пытаясь улыбнуться:

— Я надеялся на дружбу.

— Друзья не уходят, не прощаясь, и не копаются в твоих личных вещах! — Огрызнулась Ариэн, отступая на полшага.

— Друзьям не нужны оправдания.

Мой ответ выбивает девушку из колеи, она на миг теряется, но быстро берёт себя в руки.

— Твой ответ? — Её голос снова по-деловому холоден.

— Принимаю твои условия.

Тут же Воздушный купол, окружающий нас, распадается, и я снова слышу шум ночного леса.

— Я и правда не ждала тебя столь рано. — Сказала Ариэн, делая шаг в сторону, пропуская меня вперёд, словно и не было только что этого напряжённого диалога.

— Врата Сундбада — по-настоящему удивительный реликт. — Отвечаю я.

— Слышала, их использование довольно дорого.

Едва не ляпнул что-то вроде «никаких денег мира не жалко ради встречи с тобой», но разум взял верх, и я просто пожимаю плечами. Сейчас, когда прошёл первый шок от нашей новой встречи, начинаю подмечать детали. Глаза Ариэн красные от усталости. Ладони исцарапаны, словно она руками выдирала кустарник или бросала камни. Губы слегка потрескались, будто она забывала пить. Движения девушки чрезмерно резкие. Она явно не спала несколько суток и работала, не покладая рук. Но даже подобное состояние нисколько не портило её.

Едва мы прошли храмовой аркой, Ариэн хлопнула в ладоши, и остатки внутренних помещений старого храма осветили многочисленные магические светильники. Причём всё освещение было устроено так, что со стороны терялось в тенях и густых зарослях, окружающих руины.

Первое, что бросилось в глаза, это то, что по всем развалинам тянулись многочисленные разноцветные верёвочки. Не одна и не две, а десятки, если не сотни. Они образовывали что-то вроде трёхмерной диаграммы связей, в которой похожие элементы были связаны нитью одного цвета. Иногда к одному изображению или символу подходило сразу несколько нитей. Да просто чтобы всё это протянуть, надо изрядно потрудиться, а сколько времени потрачено на предварительные расчёты и на выявление отмеченных нитями связей, я даже не могу предположить.

— Аккуратнее. — Заметив моё удивление, произнесла Ариэн, осторожно перешагивая через натянутые верёвки.

Ещё двух людей рядом, благодаря теням, я почувствовал сразу, как только миновал ворота, но увидел их только после того, как будущая богиня Спонтанной Магии подала знак, и они вышли из укрытий.

— Якоб, рад тебя снова увидеть. — Обогнув верёвки, подошёл к землянину и пожал ему руку.

— И я. — Ответил бывший научный сотрудник и тут же добавил. — Спасибо тебе за совет. — Бросив быстрый взгляд на Ариэн, он не стал продолжать.

Второго землянина я не знал. Не видел его ни в этом, ни в Прошлом Цикле. На вид совершенно обычный. Среднего роста и телосложения европеец с примесью арабской крови, густые чёрные волосы и тусклые, будто выцветшие, карие глаза. Из особых примет можно было отметить только большие, нетипичные для столь молодого возраста залысины.

— Рэйвен. — Представился я.

— Наслышан. — Натянуто улыбнулся молодой человек, сжимая в руках деревянную доску, к которой было прикреплено несколько бумажных листов. — Фараби.

— Математик? — Спросил я, кивая на бумажный лист в его руках, исчерченный какими-то графиками и диаграммами.

— Преподавал историю алгебры. — Не уточнив, где именно преподавал, Фараби отвёл взгляд, словно ему было неудобно находиться с кем-то столь близко.

Крутанувшись на месте, обвёл руками всё вокруг и сказал, не скрывая восхищения:

— Вы проделали огромную работу. — Повернувшись к Ариэн, изобразил поклон и добавил. — На твоих записях всё выглядело не настолько сложно.

— Пришлось многое восстанавливать… — Начал отвечать Якоб, но, поймав строгий взгляд Ариэн, тут же замолчал.

Девушка жестом подозвала меня и, когда я подошёл, указала рукой сперва на один из настенных барельефов, а затем на разрушенный пол под ногами.

— Я предполагала, что основу ритуала составляет круг. Но ты исправил мои заметки, преобразовав круг в спираль. Вернувшись сюда, я всё измерила снова и по итогам измерений была уверена, что ты ошибаешься. Но потом Фараби указал, что камни пола сдвинулись под влиянием селевого оползня, и если восстановить изначальный рисунок, то он ближе к спирали, что соответствовало твоим правкам.

— Это была всего-навсего игра ума. — Пожимаю плечами, делая вид, что как-то всё само собой получилось. — В местных верованиях и ритуалах Спираль имеет намного большее сакральное значение, нежели круг. К тому же, меня смутила некоторая «сдвинутость» изображённых тобой рисунков.

— Как бы то ни было, ты оказался прав. Я ещё раз проверила твои замечания и в итоге пришла к выводу, что ты во всём оказался прав. — Она сложила руки на груди. — Просто удивительно, как ты по моим отрывочным записям смог столь точно всё сопоставить! Переложить мои рисунки на трёхмерность, пользуясь только воображением. Никогда бы ранее и подумать не могла, что подобное под силу человеку. Поразительно!

— Эм-м-м. — Развожу руками, словно извиняясь. — На самом деле, всё намного проще. По дороге в Катьер я шёл, спускаясь с Великого Хребта. Чтобы не заплутать в лесах, разумеется, двигался вдоль реки, руководствуясь правилом, что река всегда приведёт к людским поселениям. — Перехватив взгляд девушки, киваю. — Да, я ещё до нашей первой встречи побывал здесь. Несколько часов изучал руины, но даже не подумал, что все эти барельефы, рисунки, обломки статуй скрывают за собой какую-то тайну. И только найдя записи у тебя на столе, я, сопоставив их с увиденным, догадался, что эти руины хранят какую-то тайну. Тайну, которую ты, в отличие от меня, смогла разглядеть.

Подобное пояснение изрядно успокоило Ариэн. Не знаю, за кого она меня принимала ранее, возможно, как и Миранда, за агента квестеров? Но сейчас, услышав мои объяснения, у неё даже взгляд изменился, а правая ладонь соскользнула с эфеса шпаги. Натянуто улыбнувшись, будущая богиня Спонтанной Магии повела меня по храму. Вела вдоль нитей и поясняла связи. Пару раз пояснила неверно, и я «в сомнении» предложил свои поправки, с чем она сразу согласилась. Это уверило меня, что это была своеобразная проверка. Через полчаса такой обстоятельной экскурсии я остановился и спросил:

— Судя по всему, у вас получилось восстановить весь ритуал полностью и даже понять, для чего он нужен. Что-то связанное с перераспределением предрасположенности человека к той или иной магии? — Надеюсь, я не переиграл, и моя задумчивая реплика не выглядела слишком искусственной.

— Мы действительно изрядно постарались. — Ответила Ариэн и формально поклонилась своим помощникам. — И да, ты снова во многом прав. Мы восстановили многое, почти всё. Что же до сути ритуала, то тут у нас есть расхождения.

— Многое, но не всё. — Уловил я главное в её словах. — В этом и есть причина моего вызова?

— Ты сам написал, что если возникнут затруднения, то обратиться к тебе.

Весь её вид показывает, что если бы она сама могла решить проблему, то ни за что бы не обратилась ко мне за помощью. А раз она это сделала, то находится в полнейшем тупике, из которого её не может вывести даже помощь Якоба и Фараби.

— Смотря на всё это. — Снова обвожу руками многие десятки нитей. — Уже не уверен, что могу чем-то помочь. Вы и так сделали столь много. — Тут мой взгляд зацепился за одну деталь, которую я не помнил по Прошлому Циклу. — Секундочку.

Наклонившись над, судя по всему, переставленными совсем недавно камнями и осколками, проследил за связующими нитями. В горле пересохло. Подняв взгляд на Якоба, стоящего как раз у главной связки интересующих меня нитей, спрашиваю:

— Это то, что я думаю? Ведущий должен как минимум на одну ступень Спирали быть выше, чем остальные участники ритуала?

— Если проследить вот эти связи. — Пальцы Якоба коснулись пары нитей, а затем он указал на сохранившийся участок стены с остатками изображения. — То это становится очевидно.

В Прошлом Цикле я не слышал подобного условия. Но! Слышал я о нём или нет, не так и важно! Потому как проводившая тогда ритуал Ариэн была как минимум на пару ступеней выше всех остальных. То есть даже если тогда этот элемент ритуала не смогли восстановить и узнать о нём, данное условие всё равно было выполнено! Но сейчас для меня, когда я опережаю будущую богиню Спонтанной Магии в восхождении по Спирали, это сильнейший удар по всем моим планам!

Теперь мне надо выбирать, что важнее. Дальше как можно быстрее продвигаться по рангам, но при этом пропустить Ритуал Перераспределения Половин, на который так многое завязано в моём будущем развитии, или же осознанно замедлить себя, пока Ариэн меня не перегонит, и всё же пройти ритуал. Выбор второго варианта был осложнён тем, что если я задержусь на Булате слишком долго, то рискую попасть под условие Стирания, озвученное квестерами. Да и вообще, оба варианта — не то, что мне хотелось! Но только жизнь — такая штука, что не спрашивает, хочешь ли ты какого-то поворота в судьбе или нет. Дорога жизни просто иногда поворачивает без твоего на то согласия. Можно сказать, даже повезло, что данная связь была найдена. Потому как в противном случае, моё нахождение в структуре ритуала, когда я с Ариэн на одном Ранге, могло привести к критическому сбою и гибели всех участников! Была ещё третья возможность. Самому как можно быстрее взойти на Опал и стать ведущим Ритуала. Только вот что-то подсказывает: с моими способностями в магии, стоит инициировать процесс, как меня банально порвёт на лоскуты от проходящих через тело энергий. Так что этот вариант я откинул в сторону почти сразу.

— Ты не согласен с нашими выводами? — Неверно истолковав мою задумчивость, с напряжением в голосе спросила Ариэн.

— Думаю, здесь всё верно. — Слова даются с трудом, так как думаю я совсем о другом, решая, как поступить в будущем.

— Ясно. — Усмехнулась девушка. — Я поняла, что тебя смущает. Ты тоже хотел пройти ритуал и стать его участником.

— Было бы глупо от подобного отказаться. — Не стал увиливать, да и бесполезно это. — Столь древняя потерянная магия… И пройти мимо? — Выпрямившись, посмотрел прямо в глаза будущей богини, и она, поняв, что я имею в виду, медленно кивнула.

— Именно такую плату ты хотел запросить за свою помощь?

Это был не совсем вопрос, но я всё же ответил.

— А нужна плата? Одной моей просьбы было бы недостаточно?

— На данный момент численность Айнумината двадцать восемь человек. — Сложив руки на груди, произносит Ариэн. — Мне и так придётся кому-то отказать. А если включить в ритуал и тебя, то это будет на один отказ больше кому-то из моих людей.

Вот о подобном последствии приёма в гильдию не только магов, но и воинов, я даже не задумался. А ведь это очевидно! С изменением регламента приёма в сторону расширения состава, численность народа в гильдии значительно возросла и превысила двадцать пять мест, на которые рассчитан ритуал.

Смотрю в глаза Ариэн и понимаю, как много зависит от моего ответа. Если поставлю условием своей помощи участие в ритуале, то она согласится, но в тоже время я потеряю её навсегда. Потеряю даже не как женщину, а как будущего соратника и союзника. А если откажусь от участия, то это похоронит всю мою стратегию личного развития на корню! Ещё минуту назад я решал, что для меня выгоднее: продолжить быстрое восхождение по Спирали и отказаться от ритуала или поступить наоборот. То сейчас, оказавшись перед новым выбором, понимаю, что ранги от меня никуда не убегут. А перераспределить Звёзды Талантов больше у меня возможности не будет, что делает данный ритуал критически важным. Впрочем, в любом случае, со мной или без меня, ритуал должен состояться. А значит ставить палки в колёса я не могу, так как это ударит по многим землянам и поставит под угрозу развитие Ариэн, одной из ключевых Осколков. Выбирая между личным усилением и сохранением отношений с будущей богиней Спонтанной Магии, с тоской в груди я всё же выбрал второй вариант. Как ни крути, я не Осколок, и моё развитие не так важно для всеобщего выживания.

— Да! — Запрокинув голову, тихо смеюсь, выплёскивая этим смехом нервное напряжение. — А ведь сам виноват. В своей записке обещал помощь, но не указал плату за эту помощь. А назначать цену задним числом не в моих правилах. Как бы то ни было, я постараюсь вам помочь. При этом настаивать на своём личном участии в ритуале не буду. Как сама решишь, так и будет.

В ответ Ариэн холодно улыбнулась и кивнула.

— В любом случае я компенсирую тебе все затраты на дорогу и потраченное время. — Произнесла она.

Едва сдерживаюсь от тяжёлого вздоха. Компенсирует… Увы, мои возможные потери от неучастия в ритуале не выразить в денежном эквиваленте.

— Как бы то ни было, — Ариэн повысила голос, потянулась и внимательно посмотрела на самый большой из сохранившихся барельефов, — одна деталь ускользнула от нашего внимания.

Девушка перевела взгляд на Якоба, и парень тут же затараторил:

— Мы искали. Всё перевернули. По десять раз всё перепроверили. Нашли и восстановили всё, что можно и что нельзя. — Бывший научный сотрудник посмотрел на Ариэн и, увидев её кивок, продолжил. — По правде, не думаю, что кто-то вот так сходу решит эту загадку.

— Всё осмотрели, всё перевернули, и ничего не ушло от вашего внимания. — Мой голос сочится сарказмом.

Отмахнувшись от готового ответить Якоба, перепрыгиваю через несколько верёвок и оказываюсь у знакомой мне стены с изображением круглого пенька, на котором до сих пор сохранилось полустёртое, почти незаметное, изображение Руны Движения. Лёгкое прикосновение пальцами к Знаку. Тихий шёпот. Энергия мягким потоком перетекает от меня к древней Руне. В тоже мгновение казавшаяся монолитной и цельной в этом месте стена частично отходит в сторону, показывая за собой пустой тайник, из которого я когда-то достал полтора килограмма авалония. Убрав руку от стены, выпрямляюсь и обвожу взглядом застывших, словно окаменевшие изваяния, землян. Причём Ариэн, наверное, удивлена едва ли не больше всех.

— Всё осмотрели. Всё нашли. — Повторяю я. — Что могу сказать… Молодцы!