Стратегия одиночки. Книга 7

Глава 4

В тишине, нарушаемой лишь тихим шелестом листвы, я отряхнул руки и присел на древний каменный блок, наполовину заросший мхом. Вздохнул тяжело и сказал:

— Если бы подобные руины древнего храма нашли на Земле, то археологи многие годы, даже десятилетия, исследовали бы здесь каждый камешек, каждую песчинку. При этом они бы каждый месяц, каждую неделю, а, возможно, и каждый день находили что-то новое. — Моя рука указывает на открытый тайник. — То, что вы что-то пропустили, меня совсем не удивляет и удивлять не должно, потому как разве вы потратили годы на тщательные исследования? Нет, не потратили. Повторю, что-то пропустить в таких условиях — норма. А вот то, что вы посчитали, что «всё исследовали» и «всё изучили», вот это меня удивляет.

Ариэн покачнулась на пяточках, оглядела своих помощников и, щёлкнув пальцами, произнесла:

— А ведь Рэйвен прав. Мы были излишне самонадеянны. — Тут она неожиданно улыбается, причём эта улыбка естественна, а не натянута. — Разумеется, мы нашли далеко не всё, что могут таить эти руины. Но я уверена, смысл и основные вехи интересующего нас ритуала мы воссоздали верно. — Девушка внимательно посмотрела на меня. — Когда я это поняла, то и разрушила оставленный тобой артефакт.

— Тем не менее, даже столь большая и кропотливая работа не принесла полного ответа. — Склонив голову, говорю я. — Будь иначе, меня бы здесь не было, и мой вызов просто не понадобился.

— Сказать честно, — Ариэн в три шага приблизилась ко мне, — я вообще не хотела тебя вызывать. — Да, по её лицу видно, что сделала она это только из-за полнейшей безысходности. — Но в своей записке ты написал: «Встанет вопрос, где достать недостающий ингредиент, свяжись со мной». — Процитировала она. — И надо же такому случиться, — качая головой, продолжает будущая богиня, — что именно вопрос одного из ингредиентов, а точнее инструментов, и является тем пробелом, который мы никак не можем заполнить.

— Ты сейчас очень похожа на Миранду, — по лицу Ариэн сразу ясно, что пояснять, о ком я говорю, не надо, — в тот момент, когда она решила, что я не человек, а марионетка или агент квестеров.

— А это не так? — Неожиданно высказывается Якоб, но тут же затихает под холодным взглядом Ариэн.

— Ты подозрительно много знаешь. — Не соглашается, но и не возражает моя бывшая избранница.

— Скажу просто. Я человек. Но также понимаю, что доказать это утверждение со стопроцентной уверенностью я не могу. Зато могу пояснить ход своих мыслей, и насколько они будут натянуты, вы сможете решить сами.

— Устраивает. — Отступив на шаг и сложив руки на груди, соглашается Ариэн. — Начинай.

В ответ гулко хлопает Разряд между моими пальцами, и мой голос становится холодным:

— Я не твой подчинённый.

В глазах будущей богини плещется пламя, огонь, способный сжечь душу, но я уже давно не тот, с кем её свела судьба в прошлой жизни. Стихийный огонь её души сталкивается с холодным, но не менее ярким светом Солнца, отражённым в моих глазах. Наша дуэль взглядов длится больше минуты, и я не отступлю, даже если сейчас сгорят наши души. Видимо, у Ариэн не так много решимости, и она отводит глаза первой.

— Признаю. Была не права в своей настойчивости.

После этого признания понимаю, что вместе, как мужчина и женщина, мы уже не будем никогда. Но зато она признала во мне равного, что сулит немалые перспективы, если верно разыграю эту карту. То, что я её переиграл при прошлой нашей встрече, было сделано с помощью хитрости и лазейки в правилах. И только сейчас она правда поставила нас на одну доску. Но почему-то мне сейчас очень горько.

Сделав глоток воды из фляги, я потянул время, приходя в себя, после чего сказал:

— Ты провела мне подробную экскурсию и доходчиво пояснила все ваши выводы. — Мои пальцы пробегают по проходящей рядом нити. — Не услышал я только об одной детали. Предлагаю вам самим озвучить эту деталь.

Повинуясь взгляду Ариэн, вперёд вышел Якоб и заговорил:

— Во время ритуала Ведущий должен наносить Знаки Стихий и Символы Связей, как на тела участников ритуала, так и на их одежды. — Киваю, так как это очевидно следует из их расшифровки. — Но нигде не сказано… нет даже намёка на то, каким инструментом это нужно сделать.

— В смысле каким? — Не понял я их сомнений. — Это же очевидно, кисточкой для каллиграфии.

— Очевидно?!! — Неожиданно взрывается Ариэн. — С чего вдруг? Почему именно кисточка, а не волшебная палочка? Почему кисточка, а не кусок красящего камня? Сотня почему! А даже если и кисточка, то почему именно для каллиграфии, а не для рисования?!! Как это может быть очевидно, если об этом нигде и ничего не сказано и не отмечено!

Стоп! Как так? В прошлый раз она точно знала про кисточку, и вопрос был только про материал волосяного пучка. А сейчас они не знают вообще ничего. Как же так получилось? И единственное, что мне приходит на ум, так это то, что в прошлый раз о кисточке и недостающем ингредиенте догадалась не сама Ариэн, а кто-то из её помощников, с которыми в этом Цикле её не свела судьба. Могло такое быть? Запросто, да и другой догадки у меня нет. Выслушав злую и раздражённую речь будущей богини, я упал лицом в ладони, просидел так в тишине почти минуту, а затем медленно поднялся на ноги и заговорил. При этом каждое моё слово падало, словно валун на твёрдый камень.

— Правильно ли я вас понял. Вы… Исследуя древний Храм, то есть культовое сооружение, не удосужились ознакомиться с религиозными текстами и жизнеописаниями богов Айна⁈

— Зачем? — Впервые подаёт голос Фараби. — Всем известно, что жизнеописания Магевры не сохранилось. Если бы оно было, мы бы обязательно прочли.

Меня всегда удивляло, когда действительно умные люди: профессора, доценты, учёные с мировым именем — иногда не видят настолько очевидных обычным людям вещей. Но так действительно бывает.

— То есть жизнеописания богов Айна вы не читали. — Подвожу я итог.

— Как-то другим были заняты! — Огрызается Ариэн, обводя ладонью окружающее пространство, опутанное сотнями нитей.

Тут сложно возразить, работу они провели гигантскую, но я имел в виду другое. И очень надеюсь, что ограничение на распространение знаний не касается прочитанных мною в Прошлом Цикле книг и свитков. Тем более если эти книги и свитки были, что называется, «в открытом доступе» и их не надо было икать по забытым данжам или на нижних этажах Башен.

— А если бы нашли время, то у вас не возникло бы подобного вопроса. — Скрывая внутреннее напряжение, отвечаю я.

— Да-а-а? — В сомнении тянет Ариэн, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Да. Потому как, несмотря на то, что жизнеописания Магевры не сохранилось, во многих священных текстах упоминаются встречи богини Магического Искусства с другими божествами. — По глазам Ариэн видно, что она начинает меня понимать. — Так вот, как минимум в трёх текстах упоминается, что Магевра постоянно носила с собой палочку для каллиграфии, сделанную из обычного, простого бука.

— Палочку? — Уточняет Фараби, записывая что-то в свой своеобразный блокнот.

— Да, именно палочку. А вот в качестве самой кисточки она использовала то, что под руку подвернётся. Могла кошку поймать и шерсть у той выдернуть из хвоста или у пролетающей рядом совы забрать пух и использовать их в качестве непосредственно кисточки.

Замолкаю, давая время обдумать мои слова.

— Хорошо. — Кивает Ариэн. — Убедительно. К тому же, на твою правоту указывает то, что об инструменте в найденных нами данных нет ни намёка. А это в свою очередь может подразумевать и то, что инструмент, который должен использоваться, был настолько для всех очевиден, что никто и не подумал как-то его точно обозначить. — Она обвела взглядом своих помощников.

— Согласен. — Поддерживает её Якоб.

— В этом есть логика. — Кивает Фараби.

— Итак. Палочка для каллиграфии. — Крутанувшись на носках, будущая богиня поворачивается снова ко мне. — Но это только половина ответа. Как нам узнать материал кисточки конкретно для данного ритуала?

— А вот с этим всё куда сложнее. Я знаю ответ только в одном случае.

— И каком же? — Не выдерживает Ариэн, поторапливая меня.

— В том, если всё, что было изображено на стенах этого храма и на его статуях, отражает в той или иной мере личный Сад Магевры. Во всех иных случаях ответ может быть любым, и мы его никогда не узнаем.

— Не мог бы ты пояснить… — Тяжело вздыхает девушка.

— Не процитирую дословно, тем более там тяжёлые рифмы древнего стиха, но в жизнеописании Элаи сказано, что она однажды пришла за помощью к Магевре. И та согласилась написать магический свиток, который мог решить проблему богини Жизни. Важным для нас моментом является та часть стиха, в которой сказано… «Магевра достала свою неизменную палочку для каллиграфии и привычным жестом вырвала клок шерсти у своего любимого зверя, после чего использовала эту шерсть в качестве кисточки и создала нужный Элаи свиток.»

— Привычным жестом… — Уловила главное Ариэн.

— Любимый зверь? — Уточняет Якоб.

— В свою очередь в жизнеописании Камо, — продолжаю я свой рассказ, — упоминается, что однажды его ногу подрал старый седой ненд, живущий в саду Магевры, но богиня Магии не дала Камо наказать зверя, заявив, что никому не позволит трогать своего любимого питомца.

— Значит недостающий ингредиент для ритуала — шерсть ненда⁈ — Обрадованно восклицает Якоб и тут же поправляется. — С палочкой из бука никаких проблем быть не должно.

— Не просто шерсть ненда, а седая шерсть. — Вносит поправку Фараби, вновь что-то записывая.

— Принимается. — Ариэн в волнении начинает ходить туда-сюда. — Так как боги в мире Айна не миф, а существовали реально, то на их жизнеописания можно опираться. Соглашусь. То, что мы это упустили, большая ошибка. Но остаётся один вопрос: как мы узнаем, изображён ли в этих руинах личный сад богини или какое-то иное место?

Вместо слов с моей руки срывается луч света и освещает часть мозаики, ту часть, которая ранее находилась под потолком. В подсвеченном мною месте, если приглядеться, можно разобрать часть лапы ненда, вцепившегося в ветку. Этот рисунок сильно поблек, и в нём трудно что-то рассмотреть, тем не менее, если знать, что искать, то сомнений быть не может. Если ты, конечно, видел ненда хоть раз. Этот рисунок я заметил когда нашел тайник с авалонием, то есть в этом Цикле и тоже надеюсь, эта подсказка никак не заденет загадочное Равновесие.

Ариэн, судя по всему, не видела и нахмурилась. А вот Якоб, видимо, бывал в населённых этими полуобезьянами данжах и громко прошептал:

— Лапа ненда! Точно лапа! Мне такая едва скальп не сняла в одном подземелье. И шерсть на рисунке седая.

— Краска выцвела. — Поправляет его Фараби.

— Нет, — настаивает на своём бывший научный сотрудник. — Это не выцветание краски. Тут именно седая шерсть.

— Как интересно, — широко улыбается Ариэн, делает шаг ко мне и цитирует мою же запись. — «И встанет вопрос, где достать недостающий ингредиент, свяжись со мной». — Будущая богиня требовательно протягивает ладонь. — Я жду.

— Не так быстро. — Усмехаюсь в ответ. — Признаю, я хотел найти эту седую шерсть, даже зачистил несколько данжей с нендами… Но, как оказалось, седые ненды не просто редкость, а скорее что-то вроде мифа. Даже опытные проходчики таких не видели ни разу за всю жизнь.

— То есть у тебя этой шерсти нет. — Отступает на шаг Ариэн.

— А я и не обещал её предоставить. В моей записке сказано иное. — Пришла моя очередь сложить руки на груди.

— Встанет вопрос, где достать… — Повторяет услышанное совсем недавно Якоб.

— И мой ответ: в данжах с нендами. — Улыбаюсь я, удивляясь, как же легко и естественно мне даётся этот обман.

— Я-а-асно… — Растягивая это слово, сказала Ариэн, а затем неожиданно улыбнулась. — Забавно. Вызывая тебя, я же ни на что не надеялась, это был скорее жест… Просто жест. Даже не думала, что ты придёшь, тем более так скоро… — Она наигранно тяжело вздохнула. — Правильно говорят «аппетит приходит во время еды». — Повернувшись ко мне, добавила. — Ты принёс мне ответ, не знаю, верный ответ или нет, но другого у нас нет. А мне и этого теперь мало.

После этих слов возникла неловкая пауза. Я не хотел ничего говорить, так как боялся ещё больше испортить ситуацию. Ариэн, судя по всему, и так сказала всё, что хотела. Якоб же принялся что-то измерять, тихо удаляясь от нас. И только Фараби, казалось, не испытывал никакой неловкости, и увлечённо черкал что-то на своих листах.

Именно бывший математик нарушил длящуюся не меньше трёх минут тишину. Пролистав свои бумаги, он выпрямился, потянулся, а затем оглядел руины так, словно впервые их видел. Почесал нос, перехватил взгляд Ариэн и с ноткой усталости в голосе произнёс:

— Если принять доводы, изложенные Рэйвеном, за истину, то можно сказать, мы полностью восстановили Ритуал Перераспределения.

— В таком случае надо всё убрать. — Сказала будущая богиня, потирая исцарапанные пальцы. — Для всех мы здесь из-за поисков пропавшего алтаря. И не хотелось бы, чтобы кто-то, увидев нашу работу, — её ладонь касается нитей, — разглядел то, что увидели мы.

— Похвальная предусмотрительность. — Не вставая с каменного блока, поддерживаю Ариэн. — Если о «забытом» ритуале узнают в том же Цехе Артефакторов, то уже завтра здесь будет их исследовательский отряд, и вся территория разрушенного храма будет оцеплена. А поиск утраченного алтаря Магевры среди местных давно считается чем-то обычным. Насколько я понял, не проходит и десяти лет, чтобы не нашлась новая группа искателей.

— А ты многое знаешь. — С новым сомнением в голосе отметила моя бывшая избранница.

— Всего лишь держу уши открытыми и на привалах много читаю. — Немного подумав, добавляю. — К примеру, о пропавшем алтаре мне рассказал лодочник, который впервые меня доставил в Катьер. — Подмигнув, пожимаю плечами. — Люди по своей природе разговорчивы, если найдётся слушатель.

— С этим трудно не согласиться. — Кивает Ариэн и принимается рассматривать свои исцарапанные ладони, словно впервые их видит.

На этом наш разговор сам собой угас. Будущая богиня достала походную аптечку и принялась обрабатывать свои руки. А меня отвлёк Якоб, которому было интересно, как я открыл древний тайник. Меня дважды просить не надо, и я с готовностью в очередной раз прочитал лекцию о Рунах и их полезности, в этот раз акцентируя внимание не на боевом применении магии Рун, а на Руны, как на источник знаний. Мой рассказ привлёк внимание и Фараби, которого данная тема тоже заинтересовала. А вот Ариэн, хотя и прислушивалась, но, как мне показалось, особого интереса у неё тематика магии Рун не вызвала. Впрочем, она вполне могла быть занята своими мыслями, вот и слушала меня, что называется, вполуха.

Рассказав основы, закрыл тайник и предложил парням его открыть привычными методами. Полчаса они бились над этой задачей, но так и не справились. Что вообще-то было вполне закономерным результатом, зато подобная демонстрация ещё больше убедила их в ценности Рун, что в будущем может оказаться полезным. Не зря же именно этих людей Ариэн выделила и взяла себе в помощники для изучения Ритуала.

За то время, что мы возились с тайником, Ариэн привела себя в порядок, а также сделала несколько зарисовок и записей, после того как ещё раз прошла вдоль основных нитей. Затем дождалась, пока я завершу очередную часть рассказа, и спросила:

— Ты же сюда на лодке прибыл?

— Да, на одной из ваших, той, что самая маленькая, двухместная. Осталась метрах в трёхстах выше по течению.

— Добросишь меня до усадьбы? — Задавая этот вопрос, она уже упаковывала свои записи в небольшой заплечный рюкзак.

— Как я могу отказать. — Моя улыбка по-настоящему искренняя, но Ариэн в ответ только устало закатывает глаза.

— Якоб, Фараби. — Обращается она к парням, которые продолжали осмотр тайника и о чём-то тихо спорили между собой. — Уберете тут всё сами? — Дождавшись подтверждающего кивка, она продолжила. — Только уберите всё аккуратно. Без пожаров и разрушений.

— Сделаем. — Поднявшись на ноги, кивает бывший научный сотрудник.

— Закончите с этим и возвращайтесь в усадьбу.

— Хорошо, — соглашается Якоб и, оглядываясь, добавляет, — если убирать всё аккуратно, то вернёмся не раньше утра.

— Завтра у вас обоих выходной от дел гильдии, так что можете не спешить. — Помахав парням ладошкой, Ариэн кивнула мне, приглашая идти вперёд.

Кивнув Якобу и Фараби, забрал своё копьё и направился на выход из разрушенного храма. Ариэн последовала за мной, шагая след в след. Просьба Ариэн добросить её до усадьбы была для меня столь неожиданной, что я шёл молча, не зная, с чего начать разговор. Я был полностью уверен, что она постарается не оставаться со мной наедине, но она поступила полностью наоборот, выбив меня тем самым из колеи и смешав все мысли. В полной тишине мы дошли до лодки, и это молчание настолько на меня давило, что развязывая верёвку, удерживающую плавсредство, я не выдержал:

— У меня есть один вопрос. В Айнуминат теперь принимают не только магов, но и воинов.

— Это так. — Лаконично ответила будущая богиня.

— Армани теперь в твоей гильдии?

— Что? — Не поняла меня Ариэн.

— Я спрашиваю, тот, кто называет себя Джанни Армани, твой человек?

— К чему этот вопрос? — Неожиданно зло вопросом на вопрос ответила Ариэн.

— Не хочу, чтобы между нами были недосказанности и неверно истолкованные поступки. — Шагнув в лодку, протягиваю руку будущей богине Спонтанной Магии, но она, проигнорировав мой жест, запрыгивает сама. — Этот Армани сделал мне гадость. Нагадил исподтишка. Я собираюсь вернуть ему долг и хочу предупредить, что это только между ним и мной и никак не касается ни тебя, ни гильдии. Это личное.

— Нагадил исподтишка? — В голосе Ариэн явственно слышится сомнение. — Очень на него не похоже.

Опустив весло в воду, сделал первый гребок и, тяжело вздохнув, посмотрел в глаза девушки.

— Я оставил ему свой поддоспешник для покраски. А он к этой работе подошёл, скажем так, очень творчески. Раскрасил мой гамбезон, разрисовав его голыми задницами с крылышками. Из-за чего я, как можно догадаться, несколько раз испытал определённые неудобства. — Пояснив эти подробности, надеялся вызвать улыбку на её лице, но добился обратного, мне показалось, что Ариэн стала ещё более злой и раздражённой. Пришлось спешно добавить. — Разумеется, я не собираюсь его калечить и тем более убивать. Но проучить считаю в своём праве. Я не спрашиваю у тебя на это разрешение, лишь предупреждаю, что это моё действие не будет направлено ни против тебя, ни против гильдии.

Выслушав меня, Ариэн опустила ладонь в реку, посидела так почти минуту, а потом произнесла бесцветным голосом, лишённым эмоций:

— Ты опоздал.

— В смысле опоздал? — Переспросил я.

— Джанни Армани погиб. Четыре дня назад. Убит малой гидрой, боссом подземелья Болотного Водоворота. С ним в том походе были ещё трое наших, и они вынесли его тело. Я лично присутствовала на похоронах.

Первым моим побуждением было попросить её не придумывать и не пытаться таким образом выгородить своего человека, но, посмотрев на лицо девушки, понимаю, она не врёт.

Да как же так⁈ Как он посмел погибнуть до того, как я… Чёрт! О чём я думаю⁈ Человек погиб. Один из нас. А меня больше заботит то, что я не успел ему отомстить. Как-то это мелочно, и я сам себе сейчас противен. Неверно прочитав быструю смену эмоций на моём лице, Ариэн добавляет:

— Этот мир жесток. Красив, загадочен, притягателен, необычен… Но безжалостен.

На это трудно возразить, и я просто молча кивнул.

Попросив довезти её до усадьбы, Ариэн, видимо, хотела со мной о чём-то поговорить, но короткий разговор о судьбе Армани сбил её настрой. Я же, также сбитый с толку неожиданной новостью, прерывать молчание не торопился, так как опасался сказать что-то не то. Это для меня модельер был не совсем адекватной личностью, позволяющей себе как менять условие договора на ходу, так и лезть в чужую личную жизнь без спроса. Для Ариэн же он был в первую очередь соратником, который находился рядом с ней с первого дня на Айне.

Ровное течение реки вынесло нашу лодочку в озеро почти без приложения моих сил. Конечно, можно было подналечь на вёсла и за несколько минут достигнуть уже знакомого причала усадьбы. Но вместо этого я наоборот, грёб неспешно, словно старался не потревожить покой ночных волн. Ополоснув лицо прохладной озёрной водой, Ариэн облокотилась локтем на борт лодки и произнесла, не глядя на меня:

— Скажу сразу, я на тебя зла. — Молчу, слушаю, любое моё слово в данной ситуации будет лишним. — Нет, не из-за проведённой вместе ночи. — Она усмехнулась каким-то своим мыслям. — Там обижаться не на что, и всё было… хорошо. Да и то, что ты ушёл, не прощаясь, меня тоже не задело. — Её улыбка на миг становится озорной, но мне кажется, что это всё же немного игра. — По правде, я бывало сама так же покидала чужую спальню. — Она негромко хлопает ладонью по волнам. — Но вот то, что ты копался в моих бумагах… Я зла. И то, что ты мне в итоге помог, эту злость приглушает только совсем немного. — Отряхнув руки, девушка наклонилась ко мне. — Как ты так быстро догадался той ночью, что именно я пытаюсь разгадать?

Мне снова придётся врать, но это вынужденная ложь, так как правду я сказать не могу по независящим от меня причинам:

— Как и говорил, ещё до нашей встречи я нашёл разрушенный храм. С первого же взгляда на него было понятно, что его кто-то пытался расчистить и исследовать. К тому же, благодаря разговорчивому паромщику, я узнал, кому был посвящён этот храм. А когда увидел твои записи с зарисовками, копирующими уже виденные мною барельефы, то сложить два и два было нетрудно.

— В своей записке ты даже дал название этому ритуалу. Назвал его, когда я ещё была далека до того, чтобы вникнуть в его суть. — Её внимательные глаза следят за моим лицом. — Этот факт меня поражает до сих пор и поражает куда сильнее, чем твоя догадка о кисточке Магевры.

— В моей догадливости нет ничего, выходящего за рамки банальных совпадений. — Надеюсь, я сейчас хорошо играю свою роль. — Ещё в первые недели пребывания на Айне я прочёл несколько записей Аэрада. И в одной из таких записей говорится, что Магевра была недовольна тем, что для большинства людей Таланты закладываются с рождения, и она хотела это изменить. Создать особый ритуал, который позволил бы людям если не увеличить количество своих Звёзд, то хотя бы иметь возможность перераспределить их по своему желанию и осознанному выбору. Далее в записке Аэрада сказано, что Эйрат наложил на создаваемый Магеврой ритуал несколько запретов, сильно ограничив его возможности. — Вздохнув, добавляю, — Как я понял в тяжеловесном слоге записей, нельзя было перекинуть полные звезды, а только половины, и ритуал мог работать только с Талантами Стихийной магии. Остальное — не более чем моя личная догадка, которую я и изложил в записке.

Я не говорил ничего нового, суть ритуала Ариэн уже знала.

— Что за записи Аэрада? Очередное писание? — Уточнила будущая богиня.

— Нет. В отличие от других божеств, Аэрад, как покровитель истории и божественный летописец, оставил после себя не отдельные записки. В каждом Истинном Храме Аэрада обязательно хранится один из оригиналов какой-либо летописи. — Это, кстати, была правда. — В некоторых Храмах их зачитывают на праздничных молебнах, в других же наоборот хранят эти записи за семью печатями.

— Честно, я поражена. — Ариэн снова расслабленно откинулась на борт лодочки и погрузила ладонь в воду. — Я думала, что это я достигла многого за столь короткий срок… — Повернув голову ко мне, она спросила, — Мне даже интересно, насколько правдивы рассказы той девицы о тебе.

— Миранды? — Уточнил я.

— Не запомнила имя. — Отмахнулась будущая богиня, причём по тому, как дёрнулись её брови, и сжались губы, понятно, что всё она прекрасно запомнила.

— Не следил за слухами о себе. — Хохотнув совершенно искренне, тем не менее добавляю. — Но своё первое Адамантитовое Достижение я получил ещё до того, как нас перенесли на Айн.

— Любопытно. Не продемонстрируешь?

Тут мне скрывать нечего, и, отложив весло, вытягиваю вперёд ладонь и визуализирую Достижение «Убийца Чудовищ».

— Ха!!! — Совершенно искренне улыбается Ариэн, её ладонь оказывается рядом с моей, и над ней появляется точно такой же знак «Убийца Чудовищ». — Я думала, одна такая. — В её глазах плещется совершенно искреннее любопытство. — Давай я расскажу, как справилась с тварью, а потом ты расскажешь, как это сделал ты?

— По поводу тебя я попробую угадать. — Почесав подбородок, продолжаю. — У меня есть преимущество, я знаю, кем ты работала на Земле.

— Ну, попробуй.

— В том небоскрёбе была аптека, а также заброшенные магазины удобрений, сельхоз инвентаря и мототехники. Думаю, ты чудовище взорвала.

— Не полный ответ. После взрыва ещё пришлось на него вылить бочку кислоты.

— Заманила тварь в шахту лифта? — Уточнил я, потому как только так хрупкая девушка могла вылить на тварь бочку кислоты.

— Вот тут угадал. — Соглашается она. — Что же касается того, как справился ты, то мне на ум приходит простое. Ты создал какое-то оружие из подручных материалов и убил монстра?

— Ты мне льстишь. — Усмехаюсь в ответ на это предположение. — Я же не Кейташи, и не такой мастер оружия, как он.

— Кейташи? — Не поняла меня Ариэн, так как впервые слышала это имя.

— Он также, как и мы, убил чудище в небоскрёбе. Из семьи потомственных кузнецов. Японец, чтящий традиции. Уникальный мастер.

Мои слова, казалось, ошарашили Ариэн даже сильнее, чем демонстрация адамантитового Достижения. Видимо, будущая богиня из-за моего примера уже привыкла к мысли, что есть кто-то, также быстро развивающийся, как она. Но то, что, помимо меня, среди землян есть кто-то, кто ей не уступает, вызвало у неё смешанные чувства.

Так как я уже закинул ей ту информацию для размышления, которую хотел, то возвращаю тему к изначальному вопросу:

— Что же касается меня, то мой «подвиг» — следствие безвыходной ситуации. — Тяжело вздохнув, рассказываю подробнее. — Тварь загнала меня на крышу. И мне ничего не оставалось, кроме как рискнуть всем. Обязав себя пожарным шлангом, я спровоцировал нападение и спрыгнул вниз, когда чудовище бросилось на меня. Как итог, я выжил, а монстр влетел в «стирающий туман» и погиб.

— Точный расчёт времени и стальные, а точнее, по местным меркам правильнее сказать «адамантитовые» нервы. — Улыбнулась Ариэн и резко поменяла тему. — Насколько тебе нужен этот ритуал?

— Я воин. Моё основное оружие — копьё. Но в этом мире воин без магии — калека. А у меня как назло во всех стихиях по две с половиной звезды. Изучать всю доступную мне магию я всё равно не смогу, так как мне надо тренироваться и с оружием. — Устав от увиливаний, лжи и недоговорок, рассказываю без утайки. — Так что да, этот ритуал, если он и правда является тем, что я думаю, мне бы сильно помог.

— Разве не правильнее будет самому все половинки со временем подтянуть до полноценных Звёзд? Это же выгоднее в перспективе.

— В очень далёкой перспективе. Насколько я понял, чтобы из половинки вырастить полноценную Звезду Таланта, нужно потратить чуть ли не годы. Напоминаю, магия для меня вторична, и тратить годы в ущерб основным тренировкам мне не кажется хорошей идеей.

— Хм-м-м… — Задумалась Ариэн, после чего добавила. — Не смотрела на эту проблему под таким углом. Это как мне, вместо постижения заклинаний, потратить годы на то, чтобы свои кинжалы развить с двух с половиной, до трёх. — Она тряхнула головой. — Ты прав, я бы тоже не стала на это тратить время.

А вот это, кажется, просто слова, но они позволяют мне узнать о девушке то, что я не знал даже в Прошлом Цикле. Кивнув на её шпагу, констатирую:

— Значит у тебя четыре Звезды Таланта в длинных мечах.

— С чего ты взял?

— Всё просто, раз у тебя есть навык две с половиной в кинжалах, то тот навык, который повысило Достижение «Убийца Чудовищ», был выше, чем эти две с половиной Звезды. — Указываю на её оружие. — Ты носишь шпагу. Ты не глупа и не станешь носить бесполезное оружие. А значит именно в длинном мече у тебя наибольшее количество Звёзд. Плюсуем к этой догадке усиление от Достижения, которое повышает на одну Звезду лучший оружейный навык, вот и получаем… — Не договорив, развожу руками.

— А ведь правда. — С непонятным мне облегчением смеётся Ариэн. — Всё и правда просто. Надо только посмотреть на ситуацию чуть иначе и обладать знаниями, и этот вывод действительно напрашивается сам собой. Конечно, можно было бы подискутировать по поводу четырёх или всё же пяти Звёзд… Но тут можно списать на интуицию и на знание о том, что я не воин, а маг. — Она впервые посмотрела мне в глаза открыто. — Спасибо за эту демонстрацию.

— Демонстрацию чего? — Я и правда не понимаю.

— Твоего образа мыслей. Ты только что убедил меня в том, что ты человек, а не марионетка квестеров.

— А… Как?… — Всё ещё не понимаю.

— Ты в «прямом эфире» позволил проследить за течением твоих мыслей. И благодаря этому, я теперь согласна, что ты действительно мог до всего догадаться и с ритуалом.

— Да, я как-то не для этого…

— Тем нагляднее. — Её улыбка заставляет меня прерваться.

Мы вновь погружаемся в молчание, только каждый в этот раз думает о своём. Я пытаюсь понять образ её мыслей, и он от меня ускользает. Проходит пара минут, Ариэн достаёт что-то из своего кошеля и протягивает мне небольшую шкатулку. Открыв крышку, вижу лежащий на плотном бархате шарик сигнального артефакта, точно такой же, которым меня вызвала Ариэн.

— Считай это приглашением на Ритуал.

— Ты же не собиралась меня приглашать. — Моё удивление не наигранно.

— Я передумала. — Отмахивается будущая богиня и вновь опускает ладони в воду.