Архитектурно-этнографические музеи под открытым небом стали устраиваться в основном в конце 1970-х годов — после того, как в конце октября 1976 года Верховный Совет СССР принял общесоюзный "Закон об охране и использовании памятников истории и культуры"". Создание таких музеев стало одной из форм охраны и пропаганды памятников старинного зодчества, быта и художественного творчества народа, хотя скептикам (а их было немало) воссоздание в XX веке деревни XVII–XVIII веков казалось тогда мертвым макетом, потому что в ней никто не жил и она не оживлялась прикосновениями времени. Многие вспоминали при этом слова русского поэта А.А. Блока, который говорил: "Воскресить жизнь древних можно только творческим путем. Когда же творчества нет, его заменяют поддельными сценами из жизни древних".
Однако одной из главных причин создания музеев такого рода была и практическая необходимость вывезти памятники из зон строительства электростанций и каналов, а также из мест и районов, подлежавших реконструкции. В результате этого были сохранены не только десятки сооружений и построек, представлявших собой высокую архитектурную и художественную ценность, но и множество художественных и ремесленных предметов крестьянского труда и быта, которые потом составили экспозиции не одного такого музея.
Суздальский музей деревянного зодчества и крестьянского быта расположился в особой заповедной зоне — на правом берегу реки Каменки, на месте давно исчезнувшего Дмитриевского монастыря (XI в.). Занимает он площадь почти в четыре гектара, на которую из различных уголков Владимирской области, где охрана редких деревянных сооружений была крайне затруднена, перевезли наиболее характерные как по внешнему виду, так и по своему устройству сооружения. Привезли и установили здесь памятники деревянного зодчества — крестьянские избы, старинные мельницы, амбары и даже надворный колодец. Все эти постройки и культовые сооружения разместились примерно на тех же местах, где ранее располагались монастырские здания.
В каждом таком памятнике легко угадываются основные особенности и вековые традиции русского национального зодчества. Высокое мастерство русских умельцев проявилось здесь не только в их творческой изобретательности и фантазии, но и в глубокой продуманности и целесообразности каждой детали, в ее предельной простоте и незамысловатости и вместе с тем — надежной прочности.
По проекту архитектора В. Анисимова, разрабатывавшемуся во Владимирской научной мастерской, суздальский музей задумывался в виде древнего села с улицей домов, с церквами и разнообразными хозяйственными постройками. А начало музею положила Никольская церковь, которую в 1960 году перевезли в Суздаль из села Глотова Юрьевского района, где уникальный памятник погибал прямо на глазах, и его надо было срочно спасать. Взяв полную ответственность на себя, А.Д. Варганов не стал дожидаться разрешения высоких чиновников и вывез церковь в Суздаль. А затем начались долгие объяснения — вплоть до обкома КПСС.
В настоящее время Никольская церковь находится не на территории музея, а стоит в глубине кремлевского двора — напротив Архиерейских палат, на месте сгоревшей деревянной церкви XVII века. Рядом с массивным каменным сооружением она совсем не выглядит чужеродной: в ее линиях та же соразмерность и созвучность природе, которые так умели чувствовать древние мастера. Но все же от соседства кирпича и камня церковь словно тоскует; так и кажется, что стоит подойти к ней и дотронуться до слегка шероховатой поверхности, сразу же ощутишь ее живое тепло.
Восстанавливал Никольскую церковь архитектор М.М. Шаронов, построена же она была в 1766 году, и в свое время среди рядовой застройки села горделиво выделялась окружавшей ее галереей и пристроенной с восточной стороны граненой апсидой. Украшала церковь, поднятую на подклете, чешуйчатая главка с остро отточенной иглой. Как самое высокое строение, Никольская церковь была композиционным центром села Глотова.
В настоящее время в Музее деревянного зодчества и крестьянского быта собрано около двадцати памятников народного зодчества, и Никольской церкви теперь не так одиноко и скучно. И хотя она по-прежнему стоит в суздальском кремле, но уже может видеть через реку другие церкви и переговариваться с ними. Среди них — многоярусная Преображенская церковь, привезенная из села Козлятьева Кольчугинского района. С севера и юга к храму пристроены два придела, а с запада и востока — прирубы трапезной и алтаря. Завершается сооружение главкой-луковичкой.
В прежние времена на Руси часто возводили два храма рядом — летний (просторный) и зимний (поменьше). Придерживаясь этой традиции, организаторы музея в пару с Преображенской церковью поставили Воскресенскую, которую привезли из села Патакино Камешковского района. Все части этой церкви (алтарь, собственно храм, трапезная, колокольня, крыльцо) вытянуты по одной оси. О таких церквах раньше говорили, что построены они "кораблем", и по своему композиционному решению обе эти церкви напоминают известные всему миру бревенчатые храмы Кижей.
Суздальский музей спроектирован так, что при осмотре его не пропустишь ни одно строение, и потому после осмотра церквей посетители оказываются у крестьянских домов, архитектура которых характерна для центральных районов России. В отличие от Северного края дома здесь по размерам значительно меньше, высокий подклет в них часто заменяется кирпичным фундаментом, который иногда обшивали досками.
У ворот дома Волковых, привезенного из села Илькино Меленковского района, вас встретит хозяйка в праздничном крестьянском костюме XIX века, а потом через открытый двор вы попадете в крытый. Как в любом крестьянском хозяйстве, здесь хранятся дрова и телега, лежат колеса и различный сельскохозяйственный инвентарь. В сенях стоит бочка для воды; висят плетеные корзины, короба, грабли и другой нужный в хозяйстве инвентарь.
В самой избе восстановлена традиционная обстановка, в которой проживала семья крестьянина-середняка: большая русская печь, рядом с ней — ухваты, кочерги, чугуны; вдоль стен — встроенные лавки с красивым рисунком подзора; выше — полки для посуды и хозяйственной утвари, стенной шкаф для тарелок, полати — все только самое необходимое. Внимание посетителей привлекает "конник" (лавка типа сундука) главы семьи, служащий как для отдыха и работы, так и для хранения инструмента. За домом стоит банька, топившаяся по-черному…
Дом зажиточного крестьянина Кузовкина, привезенный из села Лог Вязниковского района, — уже двухэтажный, на кирпичном фундаменте. Он рублен из толстых (до полуметра в диаметре) бревен; карниз дома, наличники и ставни украшены нарядной резьбой. Крутая кровля с одной стороны дома переходит в пологое покрытие хозяйственного двора.
Нижний этаж этого дома в свое время использовался как ткацкая мастерская, которую называли "ткацкая светелка". В старину редко в какой избе не стоял ткацкий стан, и почти все женщины умели прясть и ткать. Отбеленное солнцем льняное полотно шло на повседневные нужды семьи, а также служило основой и для более сложных рукоделий — набойки, вышивки, узорного ткачества. Из домотканых материй шили праздничные одежды — те самые, в каких посетителей встречают "хозяева".
В музее под открытым небом есть еще две шатровые мельницы-ветряки, привезенные из Судогодского района; рядом с мельницами установлены овины и амбары из села Польцо Муромского района. Оригинальность амбаров заключается в том, что стоят они на длинных ногах-сваях на самом берегу реки.
А колодец в суздальском музее особенный. Под навесом устроено огромное, величиной едва ли не с избу колесо. Надпись перед ним гласит: "Колодец ступальный. XIX в. Перевезен из деревни Кольцово Селивановского района". Водоносные пласты в тех краях залегают очень глубоко, поэтому и приходилось устраивать такое сооружение, которое бы за один подъем могло обеспечить достаточное количество воды.
Ворот этого колодца устроен так, что с внутренней стороны он имеет вид желоба с поперечно набитыми дощечками — своего рода ступеньками. Один или два человека входили внутрь колодца и шагали по этим ступенькам, колесо начинало вращаться и поднимать на веревке (или цепи) пятиведерную бадью с водой. Так что, доставая воду, человек в буквальном смысле вертелся, как белка в колесе. Однако следует отметить, что поднять воду из такого колодца с легкостью могут даже старики и дети. Однако ступальные колодцы все же были редкостью, а повсеместно в России был распространен колодец с журавлями, ворогами и барабанами с ручкой.
В музее вам расскажут, что колодцы были известны на Руси очень давно. В летописи за 997 год сказано, что при осаде Киева печенегами в городе были устроены два колодца. Самыми древними были такие, в которых яма укреплялась долбленым стволом дерева — колодой. Отсюда и произошло название "колодец". Воду из них поднимали на веревке узкой деревянной бадьей.
А лучше всего копать колодцы следует зимой; тогда вода уходит глубоко под землю и не мешает добраться до основной жилы. Когда доходили до воды, на дно колодца ставили ящик с крупным песком, потому что еще в далеком прошлом было известно, что песок очищает воду, отделяя от нее всевозможные примеси.