Тараканьи бега

14. Шиш-мочало – начинай сначала

Что она больше не монстр, Хельга узнала раньше меня: получила системное сообщение, что квест закрыт. Сообщила мне, недоучке, что у неё теперь есть сутки на то, чтобы прийти в себя: игроки её здесь так и так не тронут, но и для неписей ("Местные жители, господин") с монстрами она на ближайшие двадцать четыре часа – в абсолютно серой зоне: не тронет их – её никто не тронет тоже. Так что, давай пить да гулять, она ставит спиртное, а с меня – мясо. Ей много его требуется.

У меня в мозгу сразу замекали барашки и запели петухи, я возмутился – откуда их здесь взять?! Но она, оказывается, пока я её вытаскивал, умудрилась углядеть разделанную паучиху: "Только чуть помельче порубить осталось!" – "Да не люблю я пауков!" – "Ты просто их не умеешь готовить! Эх, ещё хоть пару бы их яичек…" – "Такие подойдут?" – "Я тебя начинаю любить!" – "В зеркало посмотрись…" – "Смотри, через неделю стану жестокой и неприступной – в ножках ползать будешь!" – "До встречи в следующие выходные". Очень хотелось покоситься на её грабли, но что-то удержало.

" – Господин, это этикет работает, а может, и интуиция. Хельга виду бы не показала, но что эта стерва всё запоминает – не сомневайтесь.

– Слушай, Сверг, в деревню придёшь, купи Этикет – пригодится!

– Что Вы, моя госпожа, уже имею, – исполнил я поклон сугубой вежливости перед равным в тридцать градусов. – И ведь ни единички не сгорело…

– А что спалили? Неужели Секс?… – засмеялась она, и я получил от неё реверанс принятия.

Да голос восстановился первым – её смех уже скрежетом не казался. Отвечать не стал, потому что подставился специально: пусть лучше вспоминает, что не я от неё отказался, а она надо мною поиздевалась.

Когда принёс те вырезки, что она заказывала, костёр уже горел.

И, в общем, вечер удался. Ещё по бутылке бренди мы одолели. Паучье мясо и было настоящим мясом, ну, с привкусом, но вы когда-нибудь настоящую оленину пробовали? А у женщины даже приправы имелись! Хозяйственная…

– Откуда? – выразил недоумение я. – Ты же новичок! Мне кроме драных портянок так только драную шляпу выдали!

– Поторговалась. Я же в Дианею не сама напросилась. Там – убили, предложили сюда, согласилась, ну, и кое-что за это выторговала.

– А можно было?!

– Только не говори, что тебе в чём-то отказали!

Упс… А девочки-то, они – вот… Значит, можно было и побольше чего-нибудь… Но эти твари специально каждый раз меня в цейтнот ставили!

– Вот, вижу, и ты что-то себе урвал. Не растерялся. Недаром же сейчас по максимуму идёшь.

– А как же ты в жертвеннике оказалась?

– С количеством врагов сильно обсчиталась – это раз. Заодно и с силой их ненависти – два. Ну, и когда тебя убивают, соображать начинаешь хуже – три. "Умирать ты долго будешь!" – кричали мне, а я мгновенье – и уже практически неживая! Думала – сбежала. Но меня ждали тут. И вот, – она кивнула головой в сторону развалин храма. – Сто сорок четыре года, три месяца и шесть дней. Если б ты убил, то через сутки возродилась на том же дереве в той же позе. И ждала бы ещё двоих. Долго. Ничего, теперь умнее буду.

– То есть?

– Меньше врагов надо иметь, меньше! И хоть чуть-чуть разжиться друзьями. Вот с тебя и попробую начать.

– Так гнотусов балахон выцыганить – это было только для начала?

– Ой, не будь жмотом, – и она улыбнулась.

Пока мясо жарилось, пока мы ели первые порции, прихлёбывала она из разных бутылок постоянно, и голос у неё восстановился уже почти совсем. Закрыть бы глаза, так, что недалеко от тебя Шамаханская царица устроилась – уже почти не усомнишься, однако, живая её улыбка… Мда, "живая"…

– Всё время забываю, – поморщился всё тот же череп, и тонкие, укутанные розоватой невесомой тканью руки коснулись ткани, укрывавшей голову, сошлись у носа, разошлись… И теперь почти всё её лицо напрочь стало укрытым непрозрачным слоем розового – на манер паранджи или хиджаба, уж не знаю меж ними отличий, короче, отныне только гляделки на меня сверкали, даже свои брови (считанные седые волосинки) она прикрыла!

– Так лучше? – ну, её глаза своей синевой поразили меня, даже когда она висела на жертвенном столбе. – Вижу: лучше.

Да, теперь голос не контрастировал с остальным – лёгким, воздушным, розовым.

Она подняла теперь чашку – с бренди, отпила глоток, опустила опять на камень. На ткани напротив рта даже влажного пятнышка не осталось… Я покачал головой. А она похвасталась:

– А если бы здесь была отрава – отфильтровалась, – и замолчала. – Пойми… Это не ты, это он мне подарил. У меня там, – неопределённо махнула она рукой, – похожий был. Говоришь, привет передавал? Если опять первым его увидишь, передай моё спасибо! – она ещё помолчала, а потом опять дёрнула рукой, но теперь, как от чего-то отмахиваясь: – А, ладно… Я, Хельга, обязуюсь выплатить Свергу полную стоимость одеяния Гнотуса. Прошу подтверждения Системы!

И у меня внизу моего экрана замерцала звёздочка системного сообщения.

Открыть!

"Игрок Хельга под гарантию Системы обязалась выплатить Вам полную стоимость одеяний Гнотуса."

Девочки?

" – Господин, это невозможно! Клятвы данного класса допустимы только со второй локации! Они находятся под контролем Системы. И с ними… теперь только Система решает… в данном случае, определяет адекватность стоимости. Если Хельга в уплату предложит менее ценное, оно просто перейдёт к Вам, без уменьшения долга! И срок – максимум год!

– Получил подтверждение, – показал удивление я. – Но как же так?..

– А вот так. Меня очень хотели видеть здесь… И я теперь понимаю, почему… Но тогда подумала, что их переиграла. "Я же там никому на слово верить не смогу!" – кричала я. И мне дали. А с твоим костюмом… Понимаешь, теперь за мною охоту сразу откроют. Сразу! Это значит – завтра! Сразу после окончания моей передышки в двадцать четыре часа. Здесь было обиталище пауков? Вот и восстановят паучий квест! Не через месяц, как обычно – а через сутки. Сколько их здесь было?

– Сто сорок четыре. Плюс самка, – показал я ей на обжаренные куски мяса.

– Их опять и будет столько же, и самка пошлёт весь гросс по моим следам! Но с твоим костюмом у меня теперь пятёрка в выносливости и шестёрка в ловкости. Хоть чуть-чуть побегаю. Ведь точка возрождения пока не изменилась – столб! Чтоб изменить, надо добраться до деревни. До кладбища деревенского.

– Что же ты уже не бежишь?

– На ночь глядя? Когда ты не видишь никого и ничего? Чтоб еще и ноги переломать?! И здесь есть родник. Вон, желудок уже работает. Сейчас ещё пару кусков мяса в себя втолкну и опять туда залягу. Потому что параметры не абсолютны, они – коэффициенты, вот только, ноль на что ни помножай – ноль в итоге и получишь. Но ещё восемь часов в ключевой воде вылежу, и ты хоть пугаться меня перестанешь. А пауки… Это я для примера больше, подобное устроить даже недругам моим не просто. С Системой особо не поиграешься. Но рой пчёлок подогнать или стадо жуков бронированных – им не в тягость будет… Ладно, есть у меня один план, придумала за сто сорок четыре года. Завтра расскажу, а то ещё услышат не те уши…

– Здесь? – а потом я понял, о ком она: – Да-а… Врагов ты себе подобрала – обзавидуешься!

– Дура была. Да и, когда ты в любимицах у высших, благоразумной остаться трудно. Хотя даже они, – теперь-то понимаю, – уже предупреждать начали. Но знал бы ты, – и у меня от её, вдруг изменившегося голоса мурашки по спине заползали, – знал бы ты, какой это кайф – хохотать в один голос с Гнотусом!

" – Хозяин, а давай ночью от неё сбежим?

" – Господин, тропа нас к капищу выведет, а Катли укроет!

" – Точно!

Хельга ушла отмыкать, а у меня получилось добить бутылку. Здесь я оказался покрепче, чем на Земле: там после бутылки водки на одного – уже бы координацию движений потерял изрядно, а тут шёл почти уверенно. Впрочем, когда пьёшь, закусывать надо, а мяса нажарила она вдосталь, мясо было сочным, прожаренным, и при этом, даже на чуточку не обгорелым… То есть – мясо! Неужели эта психопатка себе вместо интуиции какую-нибудь кулинарию активировала?!

Завалился в главный зал. Периметр арены подсвечивало зеленоватое свечение. На рефлексах под его светом на песке разбил палатку, залез в неё, на остатках разумного велел девочкам разбудить за час до рассвета, успел услышать, как они обрадовались: "И тихэнечко смоемся!", и отрубился.

Интересно, это бренди такое качественное или здешние особенности организма? Проснулся – голова не болела. Сушняк – да. Но рядом со входом в палатку стояла знакомая бутылка, которая под обрез была наполнена родниковой водой. Даже не под обрез – поверхностное натяжение удерживало над горлышком водяной венчик… Умелица! И не лень же было… Или не в лень, а в забаву?

" – Упс, хозяин, почувствовал?

Это…

" – Да, господин, она приходила не только, чтобы воду принести, но и чтоб сигналку выставить.

– Глядишь ты, сам проснулся! – раздался голос Шамаханской царицы. – А я будить шла. Ну, так тогда подходи, угостишь девушку эльфийским чаем, поговорим заодно, – в южном входе на арену промелькнул её силуэт. Мелькнул и растворился.

Но сначала я сходил к северному выходу, даже вышел наружу… Нет, больше сигналок не почувствовал.

" – Да, может, у неё только на одну силы и хватило?

" – Или долгий ещё откат! Час, к примеру – ждать замучаешься.

Может быть и так.

Костёр горел, вода была уже горячей.

– Умыться себе отольёшь?

– Обойдусь.

– Тогда не задерживайся – через шесть с половиной минут закипит.

" – Вот ведь тварь водяная! – откомментировала рыжая.

Поговорили.

То, что высказала она, практически с точностью до запятой совпадало с моими опасениями: для тех, кто будет охотиться на неё, я буду сопутствующей целью. Потому что, мало того, что не убил зверя, так ещё и выпустил чудовище на волю. И для тех, кто собирался почти полтысячи лет держать её на штыре (144*3=432) мои резоны теперь, что, мол, женщина пить попросила… "Тебе же ясно написали: монстр!"

Образовались хорошие шансы повиснуть рядом.

– Ты говорила, у тебя есть план.

– Так не пойдёт, сначала: ты со мной?

– Так тоже не пойдёт. Мне напарницы оставили библиотеку, чтобы я хоть немного разобрался в реалиях вашего мира. Про тебя я натыкался в двух романах. В одном – просто упоминание, когда герою понадобилось сравнение с абсолютным ужасом, во втором завязка сюжета: ты вырезаешь обитателей одного дома, подставляя другой клан. Четырнадцать мужчин, шесть женщин и трое детей.

– А в том романе не рассказывали, что это была за семейка?!

– …И трое детей, – повторил я. – Ты очень смеялась, когда мстители убивали детей второго клана?

– Я НЕ смеялась, но это было необходимо, потому что…

– Плевать. У меня было написано: "монстр", но я видел мучающуюся женщину.

– Хорошо. Что ты предлагаешь?

– Клятва Системы.

– Нет! Измениться я решила, но срывы наверняка будут, или вообще, оказаться опять на жвале ртокса из-за какой-нибудь глупости, когда я что-то буду понимать так, а Система рассудит эдак?.. Нет!

– Нет, значит, нет. Разбегаемся.

– Тебя поймают!

– Кто? Игроки? – начальная локация, пусть! Монстры? – у меня точка возрождения – деревенское кладбище. От него до полной безопасности деревни сколько минут бега? Пять? Пятнадцать? А ещё у меня – 7-й уровень и лут финального квеста. И у меня уже есть друзья. Какое-то время продержусь, а потом они от жути, не свойственной начальной локации, уберечь помогут.

– Арджейны? – эти смогут… – пробормотала Хельга. – Но без меня один раз ты умрёшь точно. Оно тебе надо? Слушай, давай так: я тебе рассказываю план, ты помогаешь мне его осуществить, мы спасаемся и у деревенского кладбища – до человеческого поселения, до первого встреченного человека, до того, что я с ним смогу учинить – расстаёмся. Против войны всеми средствами с местными монстрами ты же не принципов не имеешь? Сто сорок четыре паука с их самкой ты же перебил?!

– На моём счету, кажется, только самка, – не стал на себя брать лишнего я. – Когда всё с пауками началось, я имел 3-ий уровень, а твари – от 7-ого. Что я мог с ними сделать?

– Зачем тогда ты вообще кому-то понадобился? – искренне удивилась закутанная в розовый шёлк мадам.

– Долго рассказывать.

– Ладно, подождём, когда времени будет больше. Что решишь сейчас? – и уставилась в меня своими синими брызгами. И теперь это было не голые глазницы – на веках показались реснички. Ещё очень короткие, но уже пушистые, светлые. Да и веки сухими перепонками больше не выглядели.

В принципе, вариант пересидеть пару дней в капище у меня был. Добраться до него я должен бы успеть. Может, и отговорить от мести мне потомков тех, кто сто сорок четыре года тому назад, выставил убийцу на жертвенник, у моих доброжелателей могло уже получиться… Хотя, судя по вчерашней оговорке Хельги, имелись шансы, что Арджейны сами были в числе мстителей, а кто им я? Самец хомо, один день побегавший наперегонки с пауками совместно с непутёвой девчонкой из их племени?

Нет, тут надежда только на моего нанимателя. Представляю, какие сейчас ставки сыпятся в его тотализатор. И если я останусь с ней – линия только расширится: "когда она выдурит весь его хабар"? "когда она его предаст/бросит/подставит"? "съест ли она после этого весь его хладный труп или только горячее ещё сердце"?

А если уйду, он мимо этого изобилия пролетает. И он может намекнуть, что разочарован.

" – Хозяин, ты уже всё решил, и теперь вообще чушь какую-то несёшь!

" – А уходить – в любом случае требуется уже срочно, господин.

Но если всё это – лишь паранойя свихнувшейся за сто сорок четыре года, три месяца и шесть дней женщины?

" – Даже, если паранойю она заработала, появление мстителей – вероятно! Эльфы обеих ветвей малосмертны, зато у тех и других – хорошая память. А эту тварь забыть трудно. До рассвета, господин, уходить отсюда надо! До! А до него – всего полчаса!

– Ты будешь слушаться меня это время? – тогда спросил Хельгу я.

– Прислушиваться – так точно. Но ты моё мнение учитывать – тоже будешь!

– Согласен. Рассказывай!

– Муравейник. От первой волны охотников, мы можем спрятаться в нём.

– Подробней, – ничего не понял я.

– У меня абсолютно серый статус, я обнимаю тебя, и мы тихо, никого не задевая, входим. Припасы есть, вода есть, забиваемся в дальний угол и сидим несколько дней. Ярых охотников перебивают муравьи, остальные расходятся, мы выходим.

– Интересный план. Я дотаскиваю тебя до муравейника, ты входишь, а меня при этом кончают муравьи. Но сама-то как выходить потом думаешь?! Абсолютно серое через неделю тебя прикрывать уже не будет!

– Когда висишь на жвале – думается плохо. А там времени хватит… Да и ты – ты же умный! Придумаешь.

Да и ладно. Если умирать – так лучше от муравьёв. Раз! – и ты на деревенском кладбище, а не – вон там, следующие полтора века на каком-нибудь ещё одном жвале. А уж если войдём, то, глядишь, выход тоже найдётся. Они – вход и выход – часто в одном и том же месте встречаются.

– Собирайся.

– Слушай, – как-то раздумчиво спросила она: – а ты же уже всё, что хотел, забрал?

– Не понял?..

– Ночью я заглянула, – качнула она головой в сторону темнеющей громады, – где висела. Там два шкафа остались. Мне отдашь?

"Заглянула"? Полюбоваться? Повспоминать? Железная леди. Значит, и паранойя у неё – аналогичного качества!

– Бери.

Она поднялась:

– Да, водой я запаслась. Набери мяса!

Место для шкафов у неё в рюкзаке есть, а как для мяса, так уже не хватает? М-да… Ну, хоть припасы беречь со мной заодно будет.

Если её захотят вернуть на жертвенник, то не должны позволить уйти. Через игроков – никакого оповещения по Системе, что Хельга на свободе, не было. Может появиться задание "Захватить чудовище", но на саму разработку квеста, на то, чтобы протолкнуть его в Систему, на поиски исполнителей уйдёт время. Да и… Среди её союзников – местные боги, которые сами редко вмешиваются, но уж проследить за исполнением должных процедур, наказать нарушителей – в общем, законопатить это дело и из всех ящиков пустить его самым обходным путём, могут. Вон, как шустренько подсуетился Гнотус. А ведь она и ещё чьей-то игрушкой побывала: про богов она во множественном числе говорила.

В общем, мстящим с игроками всё будет не просто, остаётся местная живность. Ночная и дневная. Вот и надо вклиниться в смену караула. Жаль, здесь тропики: рассветы-закаты стремительны. На Бали – меня моя актриса на закаты смотреть вытаскивала – менее получаса на всё про всё. Да и зрелище это, конечно: просто видишь, реально видишь движение светила за окоём горизонта!

– Я готова! – появилась Хельга. Огляделась: – Ты, я вижу, тоже постарался.

Да, мяса я набрал, и туша в размерах поуменьшилась. Спросил её:

– У тебя что-нибудь вроде ночного зрения нет?

– Нет.

– Тогда давай руку и выходим.

– У тебя есть?

Так я тебе что-то про себя и рассказал!

– Память у меня хорошая. А тут я уже не один раз ходил.

Из-за её тёмной занавесочки хмыкнуло, а в глазах сверкнуло. Но руку мне она протянула. Узкая ладонь, длинные худые цепкие пальцы… Как паутиной оплела мою ладонь. Влажной паутиной.

" – У-у, тварь водяная! – опять прошипела кельтка.

С маршрутом я не стал рисковать. Конечно, вроде бы, после завершения квеста его ловушки должны, вроде бы, разряжаться, но в данном параноидальном случае лучше спараноить и мне. Я повёл Хельгу в обход с южного входа – по карте, где прошла Рилль. Моя Тропа на новой ступени интерфейсную карту подкрасила. При увеличении масштаба она теперь переходила на вид сверху, но не с уровня спутника-самолёта, а, очевидно, с моих привычных ста девяносто одного сантиметра. Ландшафт был ещё очень схематичный, плохо разборчивый, но лиха беда начало. И при этом… Место, где Рилль в своё время учинила обход, карта подсветила неприятным красноватым маревом. И такое же марево разлилось по караульной паучьей дорожке. Интересно, так Тропа подсвечивает мои опасения или предупреждает о реальных опасностях? Ладно, дальше разберёмся.

Перед паучьей тропой остановился.

– Дальше – непонятный участок. Его надо перепрыгнуть. Отсюда и на…

" – Господин, не мучайтесь, Система ваши метры ей на автомате переведёт…

– … и на три метра. Я на первом уровне через такой ширины ручей перепрыгивал. Ты сможешь?

– Десять футов? Должна.

– Мне где лучше встать – отметку давать, здесь или там?

– Там. Здесь я запомнила.

Перепрыгнула. Только руку вскинула и, чтобы равновесие удержать и не отступить на шаг, в ладонь мою вцепилась. Прижаться не попыталась.

" – Да понимает она, что если сейчас, хозяин, тебе со скелетом обжиматься, так и потом, ты, при каждом прикосновение вздрагивать будешь!

– Ты знаешь, куда идти? – спросила она.

– Да, – ответил я.

Больше расспросов не последовало.

Из паучьей долины выбрались без происшествий. Стремительно начало светать, а я – прибавлять хода. Когда убедился, что Хельга видит тропу, высвободил руку и побежал. Темп попросил Чи-сан задать под ей доступную скорость, но под мою выносливость. Как ни странно, протестов сзади не последовало. Но хватило её ненадолго. Сколько она говорила у неё в выносливости? Пятёрка? у меня, всё ж, вдвое больше.

" – Господин, она резко снизила скорость – 10 %-ый дебафф поймала.

Подлаживаемся!

Ещё чуть-чуть.

– Эй! Я сейчас упаду!

– Жгём до пяти процентов!

Ещё сто метров…

– Всё.

Шаги сзади замерли. Я остановился, вернулся, повернулся спиной:

– Цепляйся. Отдохнёшь. До трети бодрость восстановишь. Второе истощение – и по единичке в ловкость с выносливостью.

– Таки я в тебе не ошиблась, – улыбнулась под своей повязкой женщина.

Подошла, обхватила мне плечи руками, а потом… Она ж длинная, я боялся, что её конечности опять по земле волочиться будут, а она… Я подобное в американских фильмах про рокеров видел. Не про тех, что с гитарами, а которые на "Харлеях Дэвидсон" раскатывают. Там девицы, садясь на заднее сидение, оплетали ногами водителя. Вот и эта как-то так деловито, привычно исполнила тот же трюк.

" – Хозяин, кажется, ездить на мужиках у неё в обычае!

Да чего уж там – "казаться"?!

Я подхватил её бёдра… до сексуального в том ещё было сто миль лесом… причём больше просёлками… и побежал.

И опять же… Командовать: "Слазь!" – не потребовалось, она сама, без понуждения за мгновение до того, как Чи-сан вознамерилась предупредить:

" – Господин, а ей на Вас кататься понравилось…

…Хельга надавила на плечи, расплела ноги, я разжал руки, она спрыгнула, и мы опять прибавили темп.

Через раз она доложилась(или похвасталась): "Плюсы есть!" и промежутки стали длиннее. Сам я выматываться в край не старался – а вдруг бой? – и мне плюсиков не перепало.

На карте, которую позавчера сбросила Рилль, а потом расширила Майя, муравейник имелся. Но я бежал не прямо к нему. Сначала решил добраться до места самых первых наших битв. От него направление на муравьиное обиталище с нашим маршрутом составляло градусов под сто двадцать, крюк выходил, Чи-сан тут же подсчитала – в два километра, но зато первую часть предстояло бежать уже по знакомому пути, а вторую… Я надеялся, что муравьи её утоптали тоже. Да и… Бегом бежать по той тропе я не собирался – и, чтоб муравьёв лишний раз не провоцировать, и… лезть в муравейник без крайней нужды не собирался тоже. Вдруг все наши построения ничего общего с реальностью не имеют, никакой "первой волны" не будет? Тогда я в три часа пополудни поворачиваю к деревне. До заката дойти до неё, а точнее до её кладбища успеваем. Хотя там я особо скрупулёзничать не буду: как только появятся первые признаки цивилизации – мощёная дорога, например, или крыши на горизонте, так сразу обращусь к попутчице: "Ты дальше куда?" – "А что?" – спросит она. – "Да мне в другую сторону."

Хотя… Всё это время меня давило ощущение дежавю: опять муравьи, опять рядом со мною женщина, вместе с которой мне появляться в деревне не следует… Только всё с точностью до наоборот: теперь я гораздо сильнее женщины, теперь я не хочу засветиться с нею, и мы не бежим от муравьёв, а идём к ним… Так что, если б сейчас сверху раздался голос: "Эй! Помогите!", я не удивился. И не удивился б, если на этот раз это был только что выброшенный в нулевую локацию паренёк.

Нет, скоро мы вышли за границы всех ловушек. И тут сработала моя сигналка. Они у меня ещё слабенькие, радиус действия метров двести-триста всего, а откат почти двадцать минут. Я их регулярно бросал за собой, конечно… Но надежды на что-нибудь было мало… Однако, повезло. Хотя полной определённости ещё не было – заставить её сработать мог какой-нибудь случайный мимоходящий лось, жук, то есть. И тем не менее:

– Скорее! – крикнул я. И добавил: – Но статус! Не сорви статус!

– Помню! – донеслось сзади.

– И за мной!

– Да.

– Догоняй!

И я ускорился, добежал до конца этой, последней полянки и оглянулся. Вовремя. С тем, что там сзади – определился. Это был не мимопроходящий лось, это за нами нёсся здешних размеров скорпион.

" – Господин, осторожнее! Они – быстрые! Очень!

Конечно, имелись хорошие шансы, что скорпион послан за Хельгой, а, так как та ещё почти час – абсолютно-серая, то он просто пристроится рядом с нею, эдаким эскорт-боем. Но улепётывать я всё равно продолжал изо всех сил. Выскочил из леска. Вон скалы и наша позиция. Туши пауков, всюду туши, туши и муравьи. Пока серые. Все. И носильщики, и охранники. Они резко различались размерами – особенно челюстей.

Чи-сан, в твоей Монстрологии есть что-нибудь про их радиус тревожности? Когда они начнут воспринимать меня врагом?

" – Ничего нет, господин, только при враждебных действиях!

Что ж, это я вам устрою. Скорость всё-таки скинул и трусцой подбежал к ближайшей, облепленной муравьями туше.

" – Хозяин! – пискнула кельтка.

Да вижу. Скорпиона серая девушка, видно, не заинтересовала. Или его с самого начала натравили на такого яркого меня. "Скорпион чёрный, 8-ой уровень".

" – Господин, он быстрый, но не стремителен, он на уровень Вас выше, но у нас есть амуниция, которая…"

" – Одевай! – оборвал я её рассуждения. – Быстро!

" – Несса-сан!

" – Я! Соглашайтесь!.. – отозвалась рыжая, и у меня загорелось: "Вы действитель…", – дочитывать я не стал – да!

И ощутил, как пальцы на руках обжали кольца.

Да! да! да!

И на голове оказался шлем, на торсе – прошитый стальными полосами доспех, юбка которого прикрывала бёдра, на ногах – плотные, тоже с металлическими вставками, штаны и тяжёлые сапоги.

" – Не тяжёлые – прыгните!

Я чуть подпрыгнул – да, это я по земному опыту ждал, что они много весят, а здесь…

" – Это плюс два к силе! Плюс один к быстроте перемещения! Шлем, хозяин! Опустите шлем!

Я поднял руки – и тот же эффект: казалось, латные рукава должны бы замедлять меня – нет! Наоборот! Прижал к голове шлем, и он – как кольца только что на пальцах, обжался вокруг головы. Он был типа римского, закрывал почти всё лицо, но без дурацких пафосных шишаков сверху.

" – Доспех ведьмака, господин. Но оружие нужно другое – против скорпиона… Поэтому… Вытяните руку!

И у меня в ладони оказалась рукоятка эпического топора.

" – Варварский! Силы теперь на него должно хватить! Пробуйте!

И я им взмахнул. Раз, другой… Ну, на одну руку – тяжеловато, а на обе – самое то. Здесь все монстры бронированы, этот, вон, тоже, но против такого лома…

" – Плюс три к проникающей силе удара!

" – И, господин, постарайтесь не расходовать касты! Кажется, я засекла ещё один отзыв сигналки.

Ах, вот это что… А то я поначалу не разобрался.

Всё! Не отвлекайте. Скорпион нёсся на меня, со скоростью скаковой лошади, да и по размерам ненамного от неё отличаясь. Пауки, те были явно медленнее. Но ведь и у меня уже не третий-четвёртый уровень. Непривычно только, что рядом сейчас не ругается Майя, сзади не тренькает тетива Рилль, а в руках у меня не щит, но топор.

Катли!

Ожидаемо подсветились все сочленения, на всех конечностях, но особенно ярко – первое, с которого начинал изгибаться завернутый в спираль хвост. Насколько вперёд он разворачивается-то…

" – Метр восемьдесят, метр девяносто, госп…

Я не дослушал её, до монстра было уже метра три, давать ему ещё метр – метр десять, нервов у меня не достало, я нырнул в сторону. Держа топор поперек себя обеими руками, ушёл в кувырок, вскочил – мимо как раз семенила его последняя нога, отметка Катли горела на ней отчётливо, и я со всей дури заехал по ней. Раздался резкий хруст, ждать реакции не стал – отрыгнул опять. Скорпион развернулся. И я отчётливо понял: да, на дистанции он догонит меня в лёгкую, но здесь и сейчас я быстрее. Всё-таки опыт спаррингов… да и просто драк – у меня большой, и это я распознавал сразу. Особенно очевидным всё стало после того, как предугадал и ушёл от удара его хвоста. Хотя траектория шипа была нетривиальной: сначала резко вниз, и уже снизу – вверх. Впрочем, и шип сам по себе острием был отогнут кверху.

Заканчивать бой я не спешил, только перебил ещё одну лапу и крутился, крутился вокруг него, изредка кидая взгляд на муравьём, точнее на цвет их бейджиков – тот оставался серым, хотя мы всё ближе придвигались к дохлому пауку с суетящимися вокруг него рабочими муравьями. Те тоже не обращали на нас внимание, разгрызая мясную тушу. Вот отвалился один из длинных сегментов лапы, к нему сразу устремилось с десяток насекомых, они подхватили её и поволокли. На их место к пауку заспешил новый отряд, и, наконец, случилось, то, к чему я подводил: хромой уже на три ноги скорпион сбил мураша: ну, как жеребец пнул бы копытом дворнягу. Но это дворняга заскулила бы и убежала, а муравей извернулся и вцепился своими жвалами в нижний сегмент его лапы. Реакция последовала незамедлительно – удар хвоста, и задняя треть мелкого насекомого отлетела в сторону.

Я поспешно отскочил подальше. Сейчас должно было всё решиться. Но после восьми минут антимутационного ада почти мгновенная смерть от муравьиного яда не казалась мне особенно страшной. Или того проще: показался ещё один скорпион – тот убьёт с первого удара. Особенно, если я все доспехи возвращу в Рюкзак. И очнусь я уже в деревне.

И…

И все муравьи бросили работу, разом кинувшись на нового врага.

И их бейджики оставались серыми. Я им врагом не стал. Зато им стал и скорпион номер два.

– А ты, и вправду, умный, – поделилась своим умозаключением подошедшая Хельга, глядя на двух, погребённых под муравьями арахнидов.

– Ты не представляешь, насколько, – похвастал я. – Сейчас сделаешь вот что… Только осторожно! Ради всех богов – осторожно! Значение слова "ласково" знаешь?

– Это ты с какой целью интересуешься? – зазвучали в голосе женщины шамаханские обертона.

" – Господин, не шутите!

– С технологической, – не удержался-таки от некоторой двусмысленности я.