Тараканьи бега

16. Передышка

По моему первоначальному плану внутрь муравейника мы были должны попасть вместе с бригадой переносчиков. Но гладко было на бумаге: в ту дыру, в которую муравьи потащили паучью лапу, мы не проходили. Я не проходил, если точнее. Даже на четвереньках – чересчур широкоплечим оказался. Уровень Телосложения, равный восьми имеет, выходит, свои недочеты. И если бы не повышенная к нам теперь толерантность мурашей, туго скорее всего, пришлось бы. А так – на входе в самый широкий проход внутрь этих нагромождений брёвен, листьев, камней, спаянных меж собой каким-то желтоватым цементом, охранники деловито потрогали нас своими усиками – мы приняли это уже почти без опасений – привычно поплевали и отбежали. Внутри происходило то же самое: основная масса на нас внимания не обращала, но время от времени кто-нибудь "поприветствовать" подходил.

А мы искали себе убежище. Очень хотелось, чтобы там не суетились мураши, и чтобы там можно было разжечь костёр: конечно, паучье мясо от говядины отличалось не критично, но жрать его в сыром виде очень не хотелось. И ещё…

У меня загорелась отметка полученного уровня. Там, снаружи, никак не унималась загонная на нас охота, все свои четыре тысячи восемьсот восемьдесят четыре балла я получил, и добавочные хп в момент его активации просто сгорят.

Я опять перенаправил опыт на Хельгу. Хоть сегодня она уже новый уровень не получит, но пусть на завтра останется только кроха. Но и эта граница у нее – всего шестьсот баллов. При среднем уровне нападающих равном восьми – семь тварей.

Хотя… Я любые излишки могу передать эльфийкам. У них, там, граница вообще несусветная…

" – 20736 хп, господин.

Это сколько ж им наших тарантулов потребуется до следующего уровня?

" – Более пятисот на обеих.

А из отряда-то они не вышли! Даже Рилль. Почему?

" – Ой, хозяин!..

" – Да, господин. Дополнительных факторов можно придумать много, но очень хочется верить, чтоб основным был… Как пишется в её романах: Вы затронули их воображение. Но всё-таки главный, боюсь: ни одна не хочет уступить Вас другой.

" – А нам, главное, не "шашечки"! Правда, хозяин? Пусть себе, что угодно в головах наворачивают. Главное, что, хоть с нами увязалась Хельга, но и они были тоже!

" – Господин, рекомендую срочно вернуться в реальность. И выяснить, куда нас ведёт вышеназванная эпическая злодейка!

Да, её движения приобрели целеустремлённость и, пока я задумался, она на перекрёстках пару раз повернула, не оглядываясь на меня. Заблудиться я не боялся, Тропа на моей карте подсвечивала пройденный маршрут, но непонятки с данным экземпляром душегубства недопустимы от слова "никак".

К тому же и проход ужимался в размерах. Нам уже приходилось идти гуськом. А мне – пригибаться. И что будет дальше?

– Куда мы идём?

– Заметил? А я думала, ты совсем о своей Арджейн замечтался.

– Это ревность? – не выдержал я.

– Это ты так и обо мне замечтал? – отпарировала она, оглянулась и полыхнула своей огненной синевой.

" – Господин, это оптический обман, иллюзия! Её глаза не светятся.

Но похоже на то было очень. Свет здесь исходил от грибницы, расползшейся по стенам, собранным из всякой всячины, то есть сумеречно здесь было. И она, вся закутанная в свободную тёмную ткань, тоже на общем фоне не выделялась. А вот её глаза…

Ещё и это помогло удержаться от повтора вчерашней реплики про зеркало…

– Ты не ответила, – вместо того сказал я.

– Странный ты, – отвернулась она. – Никак тебя не пойму.

– Мне повторить вопрос?

– Не надо, – хмыкнула она. – И ведь не слабак какой-то! – она дёрнула головой и всё-таки откликнулась: – Я чую воду. Проточную. Иду к ней.

Я остановился. Она сделала ещё несколько шагов, как-то устало остановилась тоже, повернулась:

– Ну, что ещё?

– Иди, – пожал плечами я.

– Теперь-то что тебе не так?! Или у тебя, командир, я должна была попросить разрешения?!

– Ты обещала ко мне – "прислушиваться"?

– Да.

– Чтобы прислушаться, сначала надо – выслушать. Так?

Она промолчала.

– Так? – надавил я.

– Да не хотела я тебя обманывать! Да! Так! – и она попыталась объясниться: – Просто не привыкла…

– Ты не привыкла быть в связке, в отряде! Учись!

– А если я хотела сделать сюрприз?

– Чего? – оторопел я. – Сюрприз хорош на день рождения, а не в боевой обстановке! И, – я всё-таки додавил: – и от человека, которому веришь!

– Я давно не человек, хомо.

– Существенна – вторая часть!

– Всё? Воспитательную беседу провёл? Можем идти дальше?

– Ну, если всё впустую…

– Тебе не говорили, что ты – зануда?!

– То есть – всё-таки впустую… – что ж, я открыл счёт: – Десять, девять, восемь… – она мстительно дождалась до: – …три, два…

– Извини.

– "Зануда"? Да на себя посмотри! – закричал я.

Она засмеялась, отвернулась и потопала вперёд. Мне осталось только внутренне выматериться…

"– Господин! – запричитала вторая зануда.

… и последовать за нею.

Чтобы пробраться по последнему коридору, пришлось снять доспехи. И всё равно: где она проскальзывала, я продирался. Порвал оба рукава своей рубашки – ну, как своей – той, которую снял с офицера по подсказке-приказу нанимателя… Кстати, при следующей встрече не забыть бы узнать его имя, или, если здесь это табу – кличку, ник, позывной. Пусть хоть как-то обзовёт себя. А то буду звать Нанимом.

Последний проход, дыра последняя, продрался – левый рукав совсем оторвал! – выполз, огляделся… Что ж, хоть не напрасно мучился: довольно высокие своды довольно широкой пещеры, по краю которой протекал полноводный ручей – практически подземная речка. Она выбивалась из-под одной стены и уходила под другую.

Хельга себя разглядываниями не озаботила: когда я выбрался – она была уже в воде. Подошёл, сунул туда руку – бр-р-р, холодная!

– Замёрзнешь!

– Нет. В воде – нет. Но, слушай, командир, побалуй девушку – разожги костёр.

– И приготовь обед? – проворчал я.

– Мяса приготовлю, только воду нагрей под чай. Не до кипения! Чай тоже сама заварю. Хватит тебе портить элитную заварку. И… Отстань, а?

И её голова ушла в воду.

" – Хозяин, чувствуешь, какая она хитрая? Тебя назвала командиром и – раскомандовалась!

" – Господин, и у Вас – уровень!

С ним же не к спеху.

" – Я прочитала: многие считают, что, чем скорее его активируешь, тем вкуснее плюшки.

" – Да, господин, существует такое суеверие.

Учту.

Дрова у меня в рюкзаке имелись, Искра – тоже. Над дырами, откуда вытекала-втекала вода небольшие просветы наличествовали… Проход в пещеру из муравейника я прикрыл одним из шкафов, и, когда разжёг огонь, дым потянулся в дыру истока. Нормально.

Обследовал пещеру. За одним из её выступов обнаружился ещё один отсек – выставил в нём палатку. Нарубил и нарезал мяса. И когда вода в котле почти закипела, позвал ту, которую ехидные боги удачи заставили вложить божественный апгрейд в кулинарию.

Мокрые следы за нею оставались, а ткань костюма была уже сухой. До сих пор жалко! Я объяснил ей про свою активацию и попросил часок не беспокоить.

– И чая не попьёшь?

– У меня ещё бафф от Катли.

– Тогда снимай рубашку.

– Чего ради?

– Зашью.

Уж, чего не ожидал – так вот этого… Снял, отдал ей… Она как-то непонятно при этом смотрела на меня. Повязка на её лице по-прежнему открывала только глаза, и разобрать, чего она хотела, было сложно.

" – Да чего уж там сложного, хозяин. Ты б прикрылся чем-нибудь, что ли!

Этого ещё не хватало! Я просто ушёл в палатку достал свою начальную дерюгу, надел, подложил мешок под голову, поворочался – лучше всё равно устроить не из чего… Нет, иметь золота на миллионы баксов и на голых камнях бока мять!

Ну, давайте…

Даже мысленно произнести это безмятежно не получилось. Воспоминания о прошлой ломке уровня были ещё слишком в памяти – в теле, в крови, костях! И теперь, в предчувствии ужаса зубы, сжались сами. Сжались – и расслабились. Потому что это был не ужас, а восемь минут блаженства…

А потом – почти ещё час нирваны.

Девочки не трогали меня до предела – почти до полного истощения баффа Катли, чтобы я осознавал последующие сообщения, не щёлкая зубами от голода и не постанывая от жажды.

8-ой УРОВЕНЬ

Гонг. Вспышка ослепительно бело-жёлтого:

– Бог видит тебя. Кто ж из вас кого убьёт?.. Бог в предвкушениях!

Гонг. Вспышка с тонами салатного

– Бог видит тебя. И опять филигранный расчёт! Бог восторгается!

Пауза.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 65… 67…

Мрущие разнообразные насекомные хищники…

Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 8.

Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Восприятие = 73(68).

Выносливость = 13(11).

Интеллект = 12.

Интуиция = 10.

Ловкость = 29(25).

Сила = 19(17).

Сообразительность = 6.

Секс = 5.

Харизма = 10.

Телосложение = 9.

Алебарда = 1

Артефакторика = 4.

Внимательность = 5.

Зеркало Катли = 6.

Командир = 6.

Общая магия = 5

Палатка =1.

Покоритель пещер = 7 (+72 %).

Скрытность =1

Разделка = 3.

Рюкзак = 3.

Тропа = 2.

Этикет = 6.

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

…0-59-59, 0-59-58…

Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите… "Карта" / "Пробой". Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

Девушки?

" – Господин, "Пробой" – боевой навык для колющего/рубящего оружия – игнорирование определённого процента физической защиты. "Карта" – интерфейсный навык, делает Вашу карту более подробной и более наглядной. Типично женский навык: неважно, что бесполезен, зато красиво!

" – Да, хозяин, это тебе напоследок Катли удачи тебе подбросила: наконец-то никакой подлянки в выборе, когда и тот нужен, и другой. "Пробой" – он на Алебарду в самый раз ложится! А карту ты же и так читаешь?

" – Господин, очень не советую принимать никаких поспешных решений. Особенно, на пустой желудок.

Ух… Желудок напомнил о себе довольно резко: Чи-сан подгадала – истекли три часа действия напитка нашей знакомой богини. И сразу отчётливым стал запах жарящегося мяса. И от злодейки, выходит, пользу можно надыбать!

Но у входа сигналки я проверил. Нет, никакие посторонние личности не заявлялись. Когда я вышел, она сидела и дошивала мою рубаху. Промолчала, только глазами своими стрельнула и, кажется, иглой работать – ускорилась. Я подошёл, она последний узелок затянула, нитку перекусила и протянула одёжку мне. Надел.

– Следующий божественный апгрейд выпадет, если по-прежнему некуда девать будет – кидай в… прядение, в вышивку… В нити короче.

– Издеваешься? – осведомилась она.

– Советую.

Она подняла брови – уже отчётливые светлые полоски:

– Почему тогда?!

Я не стал рассказывать ей про наших мойр, которые вдруг всплыли у меня в памяти, всё равно оно к здравому смыслу отношение имеет разве отдалённое. Просто ответил:

– Аргументов нет, интуиция.

– Мужчина, а у тебя оно работает? – улыбнулась женщина.

– Четвёртый день в Дианее. Дважды восьмой уровень. А из ран – лишь твой укус. Решай сама.

– Хм, убедительно. Запомню.

А мясо, какое обалденное она приготовила мясо!

– Я правильно понимаю, что боевых навыков тебе вообще не дали?

– И не дают. По крайней мере пока. Тогда это не показалось подозрительным – три жизни, почти бессмертие, особенно на фоне конкретной смерти. Думала: заработаю, куплю… – она замолчала, и я вместо неё договорил: "Украду, вырву." А она продолжила: – К тому же, я – ты, прав, одиночка. Когда столько врагов, доверие к кому-то невозможно. Я даже тебя заподозревала, когда ты утром, незнамо куда, повёл. В моём прошлом муравейника в той стороне не имелось. Впрочем, – хмыкнула она, – его и здесь не было.

– А что здесь было?

– Ничего, – пожала она плечами, – тогда ж это была совсем новенькая, недавно открытая локация, а здесь – только холм скалистый, – и продолжила: – В большом мире никакого доверия не было не только к какому-нибудь другому воину, но и к кухарке, к примеру. Да и какая повариха согласится месяцами жить в пещере, в шалаше, в заброшенном доме?! Поэтому всё сама. Вот и здесь озаботилась сызначала. Тем более, думала я, что может случиться в начальной локации?!

– А случилось…

– В деревню я не пошла: не хотела среди игроков засветиться, прибилась к храму. А тут нашествие дикарей. Они себя называли "сыновьями скорпионов", и имели статус монстров пятого-седьмого уровня. Всех храмовых обратили в рабство, а я по привычке наглости не стерпела и бросилась в бой. Но у них имелся странный каст: обращение в монстра. Я умудрилась покалечить сына вождя и, напоследок заклинание наложили на меня. Результат ты видел. И это ты ещё ты не видел, какой я была, что из меня сотворили! Но каст со временем терял силу. Да и вода с потолка капала и постороннее с меня потихоньку смывала.

– А как ты собираешься с такой славой жить теперь? Первый же встречный тебя, такую знаменитую, узнает!

– По внешности? – нет. Там я была невысокой огненно-рыжей человечкой, а по метке… Есть каст или способность скрывать внешние данные. Надеюсь, меня старые знакомые не кинут, и на одном из уровней подбросят.

– Кажется, эта локация немноголюдна, и вычислить, что может прятать некая вдруг появившаяся дама, будет несложно.

– Да, надо уходить в более населённые места, а пока глаза местным не мозолить. Ничего, у тебя на четвёртом дне – восьмой уровень, вот и мне в неделю бы уложиться… – и всё-таки спросила: – Поможешь?

Я покачал головой:

– В моём отряде – Арджейн и, как ты теперь видишь, та, чьё имя оканчивается на "-элль".

– Светлая…

– У которых тоже с памятью на уровне века-другого проблем не бывает.

– Диковинная парочка. И ни одна до сих пор из отряда не вышла! Слушай, а ведь я на фоне их сочетания – так почти в гармонию.

– Не думаю.

– Ладно. Ты меня к кладбищу довести не раздумал? Обещался же!

– Обещал. Не раздумал. Но и ты…

– Мне ещё раз прощения попросить?

– Тебе это ничего не стоит, да?

– Не будь занудой!

– Повторяешься.

– Ты тоже, – ну тут же подняла обе руки вверх. – Всё, всё, всё!

И прикрыла веками глаза… А ведь я всегда полагал, что голубенький цвет яростные чувства выражать не способен!

– Обещаю не только слушать, но и тебя, командир, слушаться!

– Принято, – не стал затягивать паузу я.

И опять она головой покачала. Теперь-то чего?

– Что теперь? – спросила она.

– Уходить надо.

– Уже?! И куда?

– Из муравейника. Если ждать, то, как минимум, его обложат кольцом – не вырвемся. Конечно, здесь появляется вариант заманчивой стратегии: вылазка, хапаем опыт, возвращаемся на базу, преследователей встречают муравьи, но…

– Хороший план. Всего-то неделю продержаться надо будет, и ищите меня по всем локациям!

– С той стороны у нас те, кто в одну ночь сумели организовать загонную охоту монстров. Что, ты думаешь, они смогут организовать за неделю? Метеоритный дождь? Вулкан? Паводок вот этой, – показал я на ручей, – этой речушки? Муравьиную чуму? И самое страшное: а если они объявят сумасшедшую награду, и сюда заявится боевой отряд из старших локаций, которым местные муравьи, как нормальным людям – нормальные насекомые? Нет, единственная стратегия против них – манёвр.

– Поняла. Второе?

" – Господин, злодейка подыздёвывается. Она полторы минуты тому назад спрашивала: первое – "уже?", второе – "куда?".

– Куда угодно!

– Вот и продумай поконкретнее. А мне хотя бы час дай полежать в воде.

– Добавочное время – добавочный риск.

– Принимаю на себя. Но мне риск ещё больший – переться, незнамо куда не отдохнувшей как следует.

– Боишься свалиться по дороге?

– Боюсь, что от такой раздражённой меня свалишь ты. Вон, как у входа в муравейник. Да и у тебя ещё два дела – здесь надо убраться. После нас не должно остаться ничего: не то, чтобы ни одной обглоданной косточки, а даже пепла от костра!

– Кости понятно: остатки слюны, а пепел-то чего?

– Не гадай, на что способен враг. Просто возьми за правило: после стоянки от тебя не должно остаться никаких следов. Никаких! Сделаешь?

– Да, – и не удержался, скопировал её недавнюю реплику: – Второе?

Но и она сразу сообразила, о чём это:

– Уровень ты взял, но очки не разбросал – так?

– Да.

– Вот, – улыбнулась она под своей тряпочкой. – Слушай, но сперва посиди со мной, хоть минут пять, а?

И она плашмя, спиной упала в воду. В нашей пещерке мерцали ещё не погасшие угли, по стене экзотическим орнаментом плелась слабо флуоресцирующая грибница, и блики света по воде делали её непрозрачной, даже когда женщина подняла над её поверхностью голову.

Хельга явно, чтобы завязать разговор, неспешно проговорила:

– Решить, что взять из навыков, обычно так непросто.

– Не в моём случае – "Карта/Пробой".

" – Господин!..

Да чего здесь секретного! Все своё оружие качают. А это моё наверняка – самое начальное усиление.

– Ты же ещё не взял? – сразу повернулась она ко мне.

– Не-ет… – заитересовался я.

– И хочешь "Пробой"?

– Да.

– Типичная ошибка новичков. Интерфейсные умения в старших локациях почти не предлагаются, а на рынке стоят дорого. Очень дорого. Денег на них вечно не хватает – вот, вечно и мучаются. И это не только удобство. Карта высокого уровня даёт дополнительные возможности. К примеру, показывает звериные тропы. И если ты сейчас хочешь поиграть в прятки-догонялки…

Девушки! – изумился я. – Это так?!

" – Возможно, господин… – виновато отозвалась Чи-сан. – Мы рекомендации ищем на местном сервере. А это, Вы же понимаете, сервер данной локации – начальной.

" – Хозяин, а она-то это откуда взяла?!

– Но ты же сама – новичок!

– Здесь – да, сейчас – да. Но до шестой локации уже доходила. С Высшими тогда знакомство и свела. А потом нравы Дианеи в реальности попробовала. Понравилось. Им, вроде бы, тоже. И пошло-поехало. А в результате меня этим и подкололи. Я-то требовала: "Останусь Хельгой!". Меня Хельгой и оставили. Но вот только не шестьдесят шестого уровня, – и она с головой ушла в воду.

Я понял невысказанное и ушёл в палатку. У меня было ещё и третье дело: разделить паучий лут.

Принцип делёжки я продумал: имеем двенадцать комплектов доспехов, золото, найденные попутно мелочи, разная паучатина, и супер-внутренности от паучихи.

Из доспехов себе я уже выбрал комплект ведьмака, ибо главным для меня в столкновениях постоянно была скорость, и при этом на мага, который ещё легче, ещё не тянул. Вот, тот опробованный набор и был приемлемым компромиссом меж мощью, защищённостью и подвижностью. Что выбрала бы Рилль тоже очевидно – набор лучника. А Майя? Маг или разведчик? Я сначала заколебался, но потом решил – пусть берет оба! Но тогда и Рилль наверняка не откажется от паладина, но тогда и мне положен ещё один… И что? Да ничего мне не надо – всё на продажу.

" – Господин, настоятельно рекомендую вернуться к прежнему плану! Вы совершенно уверены, что рейнджер Таурэтариэлль выбрала бы набор паладина, а не тоже разведчика? Не полагаете, что юная Арджейн ухватилась бы не за набор разведчика, а – некроманта? У них в роду подобные… э-э-э… специалисты есть! Даже выбор первой очереди – не очевиден. Да, данные специализации сложились в Вашем отряде, но вдруг у эльфийки есть любимая мечта детства – стать друидессой?

" – Хозяин, главное: что надеть, женщина решает сама!

" – Сама, подруга, маменька, бабушка, продавщица, случайная встречная, зашедшая в ту же лавку, слепой случай и только уж потом, если и слепых поблизости нет, то знакомый мужчина.

" – Оно тебе надо потом оправдываться?!

Не, но ведьмака я не отдам! Потому решено: ведьмак, лучник, маг – вне жребия, а остальное… Доставай любую книгу! И как ты говорила про количество букв?

" – Рекомендую, "Дом на болоте". Надо девушкам дать знать, что про то, кто такая Хельга, Вы в курсе.

Я поморщился – может, притвориться наивным? Мол, я о ваших безобразиях ни сном, ни духом! Но честность – лучшая политика.

Подготовишь письмо, в нём – протокол и предложишь первые три дня никому ничего не продавать, чтобы иметь возможность обменять или перекупить желаемое. Я-то ничего не хочу, но вдруг они свой жребий немилосердным сочтут.

" – Сделаю.

Можно ли в протоколе отметить, что на мне нет никаких повышающих удачу заклинаний или амулетов?

" – Да, господин.

Приступим!

По итогу, я – ведьмак, копейщик, разведчик, некромант; Рилль – лучник, щитоносец, мечник, варвар; Майя – друид, паладин, темный рыцарь, некромант.

Паучиха: я – яйца, Рилль – жвалы, шёлк, Майя – супер-страз.

Ну, и каждому – по 37 желез, 16 стразов и 17 пар жвал от простых пауков. Простые, они, конечно, простые, но я помнил, что девушки по стразу взяли, чтобы иметь, так сказать золотой запас на чёрный день. Одного – хватало

А само золото считать потом будем, когда время, наконец, появится.

Ухх!

Напоследок быстренько – время-то тикало:

…0-34-09, 0-34-08…

…уже полчаса прошло, а ещё убирать всё! – разбросал параметры: по два очка в Силу, Ловкость, одно – в Выносливость. С навыками решил раз поверить Хельге – Карта! И по очку в неё, в Зеркало Катли, и Пещеры.

Когда закончил уборку, подошла мрачная Хельга.

" – Господин, она надеялась весь остаток дня и ночь провести в воде, а не один-единственный часик.

"– Ага, занавесочку-то не сняла!

– Решил, куда будем убегать?

– Никак не получается.

– Плохо.

– Да не особо. Есть целых два варианта. Туда, – показал я на дыру куда вода убегала, и туда, – показал на входное отверстие.

– Подробнее! – потребовала злодейка.

– Моя Карта теперь показала название того, где ты отмыкала: "р. Штрея", а того, в пещере чего, я ставил палатку – "Желтолесный холм", но через полтора километра, показана ещё одна "р. Штрея", вытекающая из западного склона Желотолесного холма.

– Выход! – тут же вычислила она. – А там? – указала на противоположную дыру.

– Там – не знаю.

Она сузила глаза и, кажется, сжала зубы: поняла, что я не договариваю.

– У меня есть Покоритель пещер.

– На четвёртый день?! Ах, да, пауки! Да всё равно! – на первом уровне он очень равен нулю.

– Появился он у меня на первый день. И сейчас не на первом уровне. И ещё божественный апгрейд я бросил в него. И теперь в описании: "С некоторой вероятностью показывает данжи" добавилось ещё несколько слов: "… и другие интересные места". Вот, та дырка у меня теперь им подсвечивается.

Глазки сжимать она перестала. Зубки, наверное, – тоже:

– Кажется, я знаю, кто эту приписку диктовал.

– Наверное, у меня всплыло в голове то же имя, – пожал я плечами. – И что нам теперь делать? Если это данж, то соваться туда, практически в одиночку – очень не хочется. Умрёшь ты – тебя наверняка уже ждут, умру я – меня больше не догонишь. Но если это – "интересное место"… Как, ты говорила, тех дикарей звали?

– "Сыновья скорпионов"… И там когда-то могла быть их база?

– А при базе, скажем, – кладовка. Или капище. Или оружейная…

– Или не "или". И в любом случае – в муравейник явно никто не забирался и там никогда никого ещё не было.

– Правда, интересное место?

– Хочешь слазить?

– Хочу. Но я обещал доставить тебя на кладбище. Так что, решить предлагаю тебе. Риски я озвучил.

Колебалась она недолго.

– Но ты слушаешься меня: а я при первой опасности скомандую на выход!

– Принимается. Одним глазком глянем, чтоб потом жалелками не мучиться.

– Всё-таки странный ты! – покачала головой она.

– Не понял?

– Мужчина, а так легко принимаешь, что тобою женщина будет командовать.

– Дык только один приказ?!

– Всё равно. Идём?

– Сначала ты. Сколько под водой сидеть можешь?

– Двенадцать минут без особых трудностей.

– Вот и глянь. Куда это ведёт, и смогу ли я вообще туда пробраться. Десять минут – контрольный срок. То есть в одну сторону двигаешься не более пяти минут!

– Есть, командир!

Она спустилась с берега и беззвучно ушла в воду. Вернулась через минуту:

" – Хозяин, она всё-таки боится, что ты смоешься!

– Ничего сложного, – отчиталась ксана: – ты пройдёшь. Течение – не сильное, стена эта – не более десяти футов, просвет меж водой и ею имеется, а дальше – ещё одна пещера. Вроде, пустая. Обследовать в одиночку не стала. Основная площадка – налево. Направо от русла – берма…

– Что?! – не понял я.

– У? – удивилась она, но тут же расшифровала термин: – вообще-то, это узкая площадка между рвом и бруствером… Что такое "бруствер"…

– Знаю!

– А там она – между водой и стеной. Предлагаю выбираться на неё, вплотную к дыре. Чтобы, в случае чего – сразу нырнуть, и мы уже здесь.

– Принимается. Слушай, возьми мой мешок, чтоб мне руки освободить?

– Сверг, а в рюкзак его сунуть?!

Я только головой потряс – вот инерция сознания!

– Давай, я следом!

Раздеться ж надо, а местные, ещё из начального набора, семейные… можно даже сказать – многосемейные! – трусы засвечивать не хотелось.

Хельга только головой покачала и опять беззвучно ушла в воду.

Интерлюдия

Та же пещера. Спустя восемь минут. В неё ворвалась команда. Почти все из этой шестёрки принадлежали разным расам, но их сплочённость, сработанность сомнений не вызывала.

– Тварь! Опять свалила!

– Хельга… – уважительно произнёс другой. – Прошлый раз она от шести родов несколько раз уходила! Три недели за нею сообща гонялись. Четверо охотников погибло… Вот и здесь, чувствуете, как мясом пахнет? Жарила. Ведь не знает, что за нею гонятся, а даже от костра следов нет, не говоря уж о костях обглоданных!

– Следы есть. Вон там камень до сих пор влажный. Заливала.

– Совсем недавно смылась. Через полчаса всё бы высохло, и запах выветрился бы тоже. Я до сих пор удивляюсь, что она то дерево, к которому прикована была, не спалила. Но всё равно: так использовать свой абсолютно серый статус! Вы б догадались?

– Если б я сто сорок четыре года на древе висел, я б, может, тоже что-нибудь придумал! Стратег, хватит ля-ля! Куда она делась?! И нам-то дальше куда?

– След ведёт прямо в воду и теряется в проточной воде. В какую сторону ушла – думаю, – высокий эльф обошел пещерку, оглядел другой отсек, вернулся, постоял, посмотрел на одну дыру в стене, на другую и показал на тот проём в стене, куда уходило русло подземной речонки. – Туда.

– Почему не наоборот? – заспорил с ним дворф.

Остальные промолчали. Привычные дрязги между этими двумя имели креативный характер: приземистый прагматик умел находить слабые места в построениях теоретика. Да и самому выставляться дураком перед этим умником лишний раз тоже никто не жаждал.

– Откройте у себя карту, – уронил тот, сделал паузу. – Где мы сейчас определились? На восточной границе муравейника и холма. Куда уходит речка? – на карте её не видно, – в холм. Теперь взгляните на другую его сторону. Речку, вытекающую из него, видите? – раздался гомон. Когда, куда смотреть, пальцем ткнули, всем всё стало ясно. – Командир, связывайся с нашими. От нас эта шустрая гадина может уйти. Вдруг она полторы сотни лет назад здесь уже всё излазила? Вдруг ручей раздвоится и в тупики будет уводить? И не один раз… Но его устье – единственно.

– Срочно! Засаду на исток речки в квадрате 47–12! – вслух озвучил команду по отрядной связи светлый рыцарь. И ещё раз повторил: – Срочно!

– Если кончить её не нам доведётся – конечно, жаль: есть мне перед кем бы похвастаться, кого порадовать, что лично её связанную на пути у какой-нибудь плотоядной сороконожки выбросил, и описать, как та её жрала, но зато хоть награда за неё богатая – всем хватит! Нас – с оной не забудут тоже. Пошли?

– Сейчас, – отозвался командир. – Клауд, – обратился он к дворфу, – чисто на всякий случай, завали этот проход.

– Чисто на всякий случай, – проворчал тот, – а если нам обратно?

– Максимальный её сейчас уровень – третий, а у тебя – сорок второй, вот и сделай, чтоб ей никак, а тебе без проблем.

– Исполняю.