Тараканьи бега

19. Тихий храм

Интерлюдия

"Ну и хрен с ней! – думала Джимайя Аркенанна… – Лично мне она ничего плохого она сотворить не успела, а два эпических улучшения навыка за день!.. Если Свергу требуется её присутствие для подобного, я уж сильно привередничать не стану, – и она покачала головой: – Но как?! Боевой отряд с четвёртой локации любых монстров и всех скопом игроков песочницы должен выносить со связанными руками и завязанными глазами! А они их уделали вторично! Отряд наверняка тот же – формулировка "поздравления" дословно повторяет прежнюю. Был бы другой – хоть слово, но Система поменяла. Интересно, полезут в третий раз?"

– Эй, чёрная! Что головой мотаешь?! Или думаешь, у наших не получится?!

Сообщение застало её в таверне. Она сидела на скамье, за длинным столом, неподалеку от неё расположилась компания, которая обсуждала появление Хельги. Горячая новость.

– Нет, – высокомерно бросила она. – Раз среди ваших нет наших – нет!

– А откуда ты знаешь, что ваших нет?

– Так ты сам сказал, – хмыкнула она. И передразнила: – "У наших…".

– Да что бы ты про наших знала!..

– Я читала "Дикую охоту" – мне хватит. Она в реальном мире против шести сильнейших команд загонщиков основных рас – и наших тоже! – использовавших абсолютную поддержку всех правителей, продержалась три недели. И из охотников погибло четверо. А уж здесь, где у неё 66-ой уровень имелся, а уж против "ваших"… – она пренебрежительно пожала плечиками.

– Сейчас у неё первый уровень! И им уже известно её местоположение!

– Ты-то откуда знаешь?

– У меня есть свои источники!

"Нет, ну, он просто напрашивается! – про себя облизнулась тёмная. – Так, мои источники – вполне игровые: про Хельгу только что рассказал он, что Сверг опять кончил охотников – Система. Что это именно те, о которых ведёт речь он – моё умозаключение и мой риск. У него свои источники – кто-нибудь в команде? – у меня свои – в команде напротив. Всё на равных, не придерёшься – играем!"

– Да-а нет… – нарочно неуверенно протянула она. – Всё равно вряд ли… Хельга, откуда хочешь, выпутается.

– Не от наших! Жаль, что данный факт настолько очевиден, что даже пари не заключить.

"Клюёт! Что ж, так просто я тебе "чёрную" не спущу!"

Она раскрыла рот. Дёрнулась, сомкнула губы, опустила голову.

– Что? Испугалась! Ты и сама не веришь в свою кровопийцу, а только чтоб поартачиться здесь пыль пускаешь! А давай десять к одному! Вот, я ставлю! Смотри, вы же такие любите! – и он широким жестом бросил на стол чёрный бархатный плащ.

Взглянула. "Плащ неприметности".

Описание! – "Плащ неприметности, мастерский. Первая ступень. Отводит взгляды. Может давать невидимость в течение шести минут. Ограничение: неэффективен против заклинаний и артефактов более высокого уровня".

Она сглотнула, растерянно вздохнула…

– А, – махнул тот рукой, – да ты только что в локацию вышла. Наверно, в песочнице своей и на десятую от его стоимости наскребла? Хотя я щедрый: снимай всё с себя – приму! Вид твоих голых прелестей покроет разницу! Что – отказываешься? Жаль… – и он потянулся к плащу. – Часик бы хоть на тебя попялиться!

– Согласна, – и она на его плащ неспешно один за другим выложила три страза. – Прошу засвидетельствовать! Моя ставка по залоговой цене дороже одной десятой стоимости твоего плаща! И что суть пари в том, что в течение часа ты, – она тыкнула пальцем в противника, – огласишь нам под свидетельство Системы, что, согласно сведениям от твоих источников, Хельга… Сегодня я щедрая! – Нет, не что Хельга уничтожена и даже не то, что она убита первой смертью! А всего лишь, что Хельга поймана. Согласитесь, – она оглядела примолкнувшую компанию, – я не только щедрая, но ещё и очень добрая!

– Хозяин! – тут же выкрикнула светленькая волшебница. – Девушки, позовите хозяина!

И Джимайя Аркенанна увидела, как одна из служанок прыснула во внутреннюю дверь. Пари в тавернах – не менее обычное дело, чем выпивка под залог, и все их хозяева имели системный статус оценщика. Тем более, что подобных случаях 3 % ставки – их законная доля. Ещё два страза у неё оставалось – хватит и одного. И хоть платит, заказавший оценку, но дроу не собиралась затягивать спор. В любую секунду корреспондент её противника мог пожаловаться на злую кровопийцу Хельгу, отнявшую за день со всех из отряда по две жизни, и тот успеет снять ставку!

Они успели. Они успели даже выпить по кружке пива, когда самец хомо напротив вдруг изменился в лице. Вытер разом вспотевший лоб, встал, буркнул: "Твоё", и почти выбежал из таверны.

*

Четвёртая локация.

В этом городе какой-то расторопный непись выстроил таверну чуть ли не вплотную с кладбищем. И она не прогорала. За счёт бессмертных – игроков то есть, в том числе.

Вот и сейчас вся только что вернувшаяся в игру команда сидели в ней.

– Первое, что произошло? – обратился к своим командир.

– Срыв защиты, – буркнул один из тех, кто вошёл в главную пещеру.

– Как?

– Я успел увидеть: стоял элементарный блок управления – в нём два ключа. И они исчезли. Защита восстановилась, мы были внутри контура – нас вынесло.

– Вы не могли прикрыться?

– Во-первых, для той локации – сила взрыва божественного уровня. Во-вторых – мы закрылись, но тем самым перекрыли поток поддержки свода. Гора и рухнула.

– Ловушка?

– Ловушка. И не подкопаешься: уровни энергий использовались вполне адекватные уровню песочницы. Вот только расчёты под такую игру малыми энергиями, управляющими огромными массами, должны быть филигранными.

– Ясно. Второе: телепорт жив?

– Нет. Успел увидеть: схлопнулся.

– Третье: есть ли у нас возможность установить в какую локацию ушла Хельга?

– Теоретически, с некоторой хорошей вероятностью – да, – раздумчиво проговорил эльф. – Если вернуться, произвести раскопки. Собрать то, что Хельга не успела взять или уничтожить… Скорее всего, телепорт вёл в локацию, населённую этими "сыновьями Скорпиона". Что-то из найденного может в их исходный мир привести.

– Саттер, – обернулся командир к дворфу. – Раскопать сможешь?

– Смочь-то смогу, – поморщился тот. – Но и думать о том не желаю!

– Поясни.

– Две жизни! Две жизни уже долой! Сколько это стоит – а, чего-то вам говорить?! Кто ещё не знает – приготовьтесь! Запаситесь только сердечными каплями. Я – пас.

– Элленион, твоё мнение?

Эльф только вздохнул:

– Присоединяюсь. Повторю: теоретические шансы определиться с её теперешней локацией выглядят высокими. А практически… Уже прозвучал термин "божественный уровень". Мы на том уровне – не игроки. Это для тех, кто за сотый. Или даже – ближе к тысячному. Для сомневающихся обращу внимание, что мы уже в третий раз опоздали буквально на минуту. Каждый раз на минуту, ну, на две! Первый раз – помните? – ещё и камни от костра были горячими! Второй – когда нас смыло селем, мы были уже едва ли не в сотне ярдов от пещеры, где она крошила зомби- всего лишь! И вот опять – это она убрала ключи, она, больше некому! То есть прошла – только что! За минуту – не раньше! – до нас! Ей повезло три раза подряд. А кто заведует везением, пояснять надо? – и он неожиданно улыбнулся: – Командир, эта информация стоит денег. Больших денег! Не прогадать бы.

– Вы все всё слышали. Я с анализом согласен. Ставлю на голосование: есть ли желающие продолжить?

Молчание.

– Тогда объявляю любую информацию о нашей охоте достоянием отряда. Никому постороннему никаких рассказов, никаких охотничьих историй! По крайней мере – пока. И может быть, хоть по одной жизни сумеем отплатиться.

*

– Как думаешь, на этот раз от этих мы отвязались? – спросила Хельга, деловито обыскивая очередной труп.

– Скорее да, чем нет, – озвучил я свои мысли. – Телепорт растворился. Да и, кажется, там ещё что-то рухнуло. Видишь же, как их перекорёжило, – это она отбросила совершенно изуродованный кинжал. – Но всё равно, ты не опасаешься, что эти кольца, – кивнул я на выложенную на камешек более-менее уцелевшую бижутерию, – могут привести к тебе?

– Не опасаюсь. Всё это мы продадим.

– А проследят цепочку продаж?

– В следующих локациях работает анонимный аукцион. Покупатель не знает продавца. Избавимся от них там. Сейчас не к спеху.

" – Хозяин, она намекает, что и туда за тобой увяжется?!

– Да, сейчас у нас есть время. Давай зафиксируем прибыль.

– Чего? – не поняла она.

– Сверим протоколы и поделим добытое непосильным трудом, – улыбнулся я.

– Торговец! – покачала головой она, но тут же согласилась. – Давай.

Моя добыча – пояс и кинжал. Хельга не преминула поехидничать, кивнув на пояс:

– Претендуешь?

– На продажу, – равнодушно пожал плечами я. – Почему бы и нет?

– Такое не продаётся! Моё!

Кинжал достался мне. От лича пришло три артефакта – тот шлем-череп с некромантскими опциями, меч-вампир – высасывающий жизнь из жертвы и передающий её хозяину, а также, браслет с неожиданным функционалом: блокировка навязываемого сексуального влечения. Аналог моего щита Аэгана. Лич от своей… э-э-э… жены? – в общем, от княгини своей защищался?

– Моё, – не стал вдаваться в дискуссии я.

– Не советую носить постоянно, – улыбнулась за своей занавесочкой Хельга.

А то что? Но вспомнился старый анекдот. Семинар в медицинском институте. Лектор спрашивает: "Как называется мужчина, который хочет, но не может?" – "Импотент!" – выкрикивает девушка с первой парты. "А как тот, кто может, но не хочет?" – продолжает занудничать проф. Девочка с первой парты хлопает глазками. А с задней – доносится прокуренный голос: "Сволочь. Просто сволочь."

Вот, как бы самому не стать последней сволочью.

Меч забрала Хельга, череп разыграли – достался тоже ей. На продажу, конечно. Тоже некромантский, но уж больно нецививилизованный. Как мои дикарские щиты.

Разыграли и бижутерию. Всё не сильное – плюс две-три единицы к разным параметрам. У меня однозначно на продажу. Но ксана-то – пустая. Всё на ней – моё. Вот она всё и вернула. Включая латы. Повздыхала-повздыхала, но я на её дыхательные упражнения не отреагировал, и вернула. А напоследок достала книжный томик в твёрдом переплёте и ящичек.

Обложка по-настоящему "твёрдая" – деревянные досточки, убранные кожей, замкнутые на настоящий замок. Ключ свисал на цепочке. На лицевой стороне неприятно-острый орнамент, царапающие глаз руны названия. Я такого алфавита и не видывал, но Чи-сан прочитала – как ворона прокаркала и тут же перевела:

" – Книга сумерек. Том первый, господин.

– Это первый том "Книги сумерек", Сверг, – тут же пояснила и Хельга. – Можно сказать, сборник заклинаний тёмной школы, а можно – начальный учебник тёмной магии. Одноразовый. Требует продвинутую Магию и сродство со школой. Светлая при попытке использовать рискует… ну, по-разному, но вплоть до выжигания мозга. Тебе, – она пожала плечами, – рискованно. Твоя Арджейн за этот том всё с себя снимет и отдаст. Вместе с собою. А это… – она потянулась к ларцу, где-то нём на что-то нажала, и он открылся. Брызнуло переливами, лучами, блеском. – Это смотри сам.

Драгоценности. И изделия, и просто камни. Тиара, спутанные колье, цепочки, длинные серьги, браслеты – все сплошь засыпанные самоцветами.

– Если их выставить на аукцион, ларец будет дороже "Книги". Гораздо. Но я ещё должна за "Убийцу чудовищ". Предлагаю, это, – она подвинула ко мне ларец, – тебе. Мне – книгу, – и она положила ладонь на переплёт.

Ну, эти невербальные посылы – мы их в тринадцать лет проходили.

" – Врёт, хозяин!

" – Не врёт, – вздохнула Чи-сан, – лукавит. Не договаривает.

Я улыбнулся. Снисходительно, чуть свысока.

– Точно, торговец, – вздохнула злодейка и ладошку с книги убрала. – Отдай, а?

Она чуть опустила голову и как-то снизу глянула на меня… Голос, глаза…

" – А щит ещё не работает! – закручинилась самурайка. – А может, браслет надеть?

" – Хозяин, она, вот, уже сейчас-то шаманить пытается! А потом просто этой магией тебя и уделает! – запричитала рыжая.

– Почему бы тебе это потом просто не купить?

– Потому что… – она вздохнула: – Опять то же самое: первые тома Книг можно получить только в начальных локациях. Не продаются они.

– Всё продаётся.

Она вздохнула опять:

– За несусветные цены – да. Последующие тома за такой ларец – запросто, и два, а то и три… Но первые… Ну, как сейчас, не знаю, а в моё время – торг начинался бы с пяти ларчиков. А закончился б – за десять. Но это если покупателя найдёшь – продать их сложно. Кто не заимел подобный в начале – тому уже и не надо. А в начале не бывает столько золота.

Вот мозги пудрит! Если нет покупателей – цена просто падает!

– Жребий, – отказался я. – А так как ты должна, то если книга выпадет тебе, ларец – мой. А если мне, то ларец тоже делим. И долг сохраняется.

– Торговец! – почти выплюнула она.

Вскочила. Я приготовился уходить от удара, от пинка, от укуса – или на что она сейчас дёрнется? Но она сдержалась.

– Идём к воде, – потребовала ксана. – Или я тебя не вынесу! Там! Жребий будем кидать там!

Девушки, вода ей подыграть сможет?

" – Кто знает, господин. Но Вы же не собираетесь заниматься этим прямо в реке? А так, проиграет – нырнёт просто, а не глаза бросится выцарапывать.

Вот и я о том.

– Условие: тридцать шесть шагов от воды.

– Принимается! – прошипела она.

Я подобрал книгу, ларец, и мы пошли. В километре тропа подходила вплотную к местной речке – Липпока, которая потом петляла к искомому храму. Вот туда мы и направились. По дороге оповестил её, что у меня мутация, что сразу после делёжки я ею и займусь и чтоб ко мне в процессе не подходила и в процесс не вмешивалась. Речка будет рядом – отмыкай.

– У тебя же на сегодня тоже с уровнями всё? – настороженно спросила она.

И с облегчение кивнула, когда я ей это подтвердил. Что это с ней? Ах да, уровень сейчас будет – девятый, и она заопасалась, что последний я уже сегодня сделаю и прости-прощай! Впечатлили, однако, мы её: вечер уже на подходе, когда б успеть-то?

А на месте… Книга досталась Хельге. Или те, которые сверху, с самого начала её злодейке и предназначали? Как одеяние и второй жвал?

Пытаться Книгу использовать я не собирался – собирался сделать её серьёзным аргументом, буде придётся спорить с Майей. Расстроился.

Хельга сунула том себе в рюкзак, крикнула мне: "Делай мутацию! Я в воду!" – и понеслась к реке. Берег был высокий, обрывистый – она бросилась вниз прямо с него, только плеск до меня донёсся.

А я пошёл искать местечко поуютней. Лес вплотную к реке здесь не подходил, луг был полон разноцветием и высокой травой, кое-где разместились разлапистые кусты, тоже усеянные цветами, и запахи, запахи…

Оглянулся… Метров на сто отошёл. Хватит – тут меня видно, но уже не детально. Снял с себя всю бижутерию, дабы не путаться в показателях, воткнул в землю жвал, накинул на него шлем, который из имеющихся был поярче, чтоб Хельге не суетиться с моими поисками, и улёгся в тени каких-то лопухов. Всё! Час меня не тревожить! Девушки, давайте!

Меня никто не потревожил: и девять минут блаженства, и час сладкой расслабленности – всё по полной. Хорошо-о-о… Даже досада о недоставшемся томе "Сумерек" растворилась.

9-ый УРОВЕНЬ

Гонг. Вспышка ослепительно бело-жёлтого:

– Бог видит тебя. Знал бы ты, как тобою пользуется тёмная!.. А как тебя опять уделала Хельга! Богу вкусно!

Пауза.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 69.

Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 9.

Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Восприятие = 70.

Выносливость = 12.

Интеллект = 13.

Интуиция = 11.

Ловкость = 26.

Сила = 18.

Сообразительность = 7.

Секс = 6.

Харизма =11.

Телосложение = 10.

Алебарда = 1

Артефакторика = 5.

Внимательность = 5.

Зеркало Катли = 6.

Командир = 7.

Общая магия = 5

Палатка =1.

Покоритель пещер = 7 (+72 %).

Скрытность =1

Разделка = 3.

Рюкзак = 3.

Тропа = 2.

Этикет = 6.

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

…0-59-59, 0-59-58…

Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите… "Меч" / "Библиотека". Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

Поздравляем: Вы за сутки выполнили двойную норму развития, преодолев четыре уровня. Доступен навык "Форсаж". Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено!

"Да/Нет"?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

" – Господин, это ввод коэффициента к расчету Развития! Поначалу крохотный, но до двойного опыта можно раскачать!

" – Хозяин, бери!

Уговорили. Принимаем.

" – Сделано!

Минутный таймер погас.

Девушки, а "Библиотека" – это то, что я думаю?

" – Да, господин. Практически – расширенный допуск к справочным материалам. Но сейчас для вас почти бесполезный навык: всё что он может дать уровня до пятого-шестого – мы можем получить и так.

" – А меч, хозяин… На дуэль выходить с алебардой – свидетели обсмеются.

Я правильно понимаю, что вы обе рекомендуете "Библиотеку"?

" – Да, хозяин. Та выдра права. Вон, если б не "Карта", нас бы уже поймали.

А это ничего, что мы пошли не по карте, а наоборот?

" – Так пошли же… А не сиднем сидели. И не в муравейнике прятались. Эти, многоуровневые, его бы по брёвнышку уже раскатали.

Чи-сан? Почему молчишь?

" – Господин, боюсь, я лицо заинтересованное…

Не понял? – и тут до меня дошло: – Библиотека, что? – даёт доступ и к художественной литературе?

Глубокий вздох:

" – Вкус многоуважаемой Таурэтариэлль достаточно строг, но несколько однообразен…

" – Да хозяин, сколько можно любовные романы с возрастным цензом 14+ читать?! Как на вторую сотню переходишь – так уж никакого терпежа не хватает!

Так, с навыком определились. "Библиотека". Делай!

" – Сделано, господин.

Параметры?

" – Господин, у Вас провисает Сообразительность и Секс. Настоятельно рекомендую улучшить скорость мышления. Вы многое замечаете, но осознать это уже не успеваете. Или едва успеваете. Хельга данное обстоятельство уже пытается использовать. Но с нею Вы всегда можете поставить диалог на паузу, а в переговорах с посторонними контрагентами такой возможности не будет.

Уговорила. Дальше?

" – Что обычно – Выносливость, Ловкость, Сила. И уж… Пока Хельга рядом и не в форме, пока она считает себя уродливой и не пытается пользоваться женским оружием…

" – Сиськами своими и задницей, хозяин… Да и передницей тоже, – ничтоже сумняшеся уточнила рыжая.

" – То есть, пока ваши отношения не подразумевают эротической составляющей, советую выяснить у неё, насколько опция Секс важна в следующей локации. А то, как бы не случилось в дальнейшем некоторой неловкости. У нас уже девятый уровень, то есть до следующей локации имеется всего лишь десять свободных пунктов… К сожалению, в книгах, которые у нас имеются, данная тема почти не освещается.

Ладно, тогда распределение пока откладываем. Предварительно: двойку – в Сообразительность, и по единичке в физику. Навыки: по единичке в Тропу, Рюкзак и Библиотеку. Форсаж – здесь один уровень остался – не к спеху. Минут за десять до истечения срока – предупредите. Если другого решения не будет, за минуту до конца делаете.

" – Принято, господин.

А кто понял, где меня "уделала Хельга"?

Молчание. Что ж, ещё одна тема для разговора с нею.

Переговорить со злодейкой не получилось: когда я подошёл к реке, она вынырнула крикнула, что будет ждать меня у храма, и голос её при этом звучал настолько ошалело, что пытаться объясняться с нею или что-то втолковывать, не говоря уже выставлении каких-то претензий, выглядело бесполезно. Я только успел предупредить:

– Если что – выходи на связь!

На остатках разумности, видимо, она спросила, на сколько я до неё дотянусь.

– До храма должно хватить, – буркнул я.

Она в ответ только чему-то захохотала и, как моторная лодка, попёрла вперёд.

Что это с нею?

" – Выдра! – ворчливо откомментировала ирландка. Японка оказалась более информативной:

" – Ксана, господин. Полтора века на суше, а здесь речка. Не болотце, не жалкий подземный ручеёк, а настоящая река.

" – Хоть бы на радостях рыбы не забыла наловить.

" – Не забудет – хищница. На радостях наоборот может весь рюкзак себе забить.

А пираний или акул пресноводных здесь каких-нибудь не водится? Или крокодилов?

" – Ой, господин, "Библиотека" нам открыла поиск по контексту! Сейчас… Река Липпока… Хищники… Опасной многочисленной мелочи нет, а вот крокодилы… Есть! О!.. Вы только гляньте!

Глянул. Во-первых, оценил качество картинки ("Тоже Библиотека, господин!), а по существу… Тварь на полтора-два метра, из которых полметра – это челюсти. Третий-пятый уровни. Тагрид.

" – Хельга! – позвал я.

" – У? – на выдохе отозвалась она.

" – Здесь водятся тагриды – знаешь таких?

" – Знаю! – выкрикнула с восторгом наша хищная выдра. – У них хвосты – пальчики оближешь!

" – Они – вплоть до пятого уровня! – попробовал предупредить я.

" – На суше – заопасалась бы.

" – Эй, ты же ещё не переписалась!

" – Опыт переписывать на отряд разрешаю. Не разрешаю его брать тебе!

Я ей про кладбище, а она… Да и ладно. Я, что мог, сделал, а если она опять у древа возродится… Баба с возу – жеребцу не в тягость. Всё, Чи-сан, мои уровни – исполняй! Секс, выходит, тоже не срочно. А весь её опыт – на Майю!

Вот же, курица водоплавающая! Голову же ей почти напрочь снесло, а что я ей нужен здесь – помнит!

Кстати, о хищниках… Самому про осторожность забывать не стоит тоже. И о каче физических параметров. Слушайте, давайте попробуем эту психопатку опередить! У неё скорость выше, но река-то петляет!

И я помчался. Улучшенная Карта выдавала общую картинку, улучшенная Тропа – высвечивала маршрут, бешеное Восприятие предупреждало о спрятавшихся корягах и нависших сучьях. Впрочем, и затаившегося зверя – наконец-то нормальное животное, а не монстровидный таракан! – похожего на волка оно не упустило тоже. ("Хорот – псовый, 3-тий уровень, господин. Стайный.") 30 хп, что ли? Пусть живёт!

Но он не оценил моей доброты. Завыл и бросился следом. С разных сторон его вой подхватили другие. Ещё… Ещё…

Сколько их?

" – Четырнадцать, господин. Мало. Прогноз на бой – вполне благополучный. Рекомендую использовать жвал. Единичка в навыке Алебарда уже выглядит вызывающе.

Убедила! Несса! Всё на меня, что есть с Ловкостью!

" – Щ-щас! – вдруг захихикала рыжая.

В следующую секунду понял – чему: я вдруг оказался без сапог, а через следующую – в мокасинах. Хорошо, что и без всяких добавок Ловкость моя приближалась к тридцатнику, да и Восприятие подмогло – ни на какой выбоине равновесия я не потерял, голыми ступнями ни на какой сучок не прыгнул. А потом, под стать к мокасинам, на теле оказалась кожанка разведчика, на пальцах – кольца, на ладонях – перчатки, на голове – полотняный шелом и последней в руках очутилась алебарда дикарская. На этот раз – в боевой форме: у парадной прибавка к физическим параметрам – на 3 % меньше. (Зато будучи таковой, она добавляла двенадцать процентов к Харизме.)

С точки зрения преследующих меня псовых, я был одиночка, пытающийся сбежать, то есть, я был не способной уйти добычей. Хотя на деле, захотел бы – и не догнали. Но тут замигала звёздочка Системы, на пару первых сообщений глянул:

"– Щука речная. 1-ый уровень убита. Развитие +0 хп."

"– Тагрид пёстрый. 4-ой уровень убит. Развитие +0 хп."

Только головой покачал: ксана действительно дорвалась до родной стихии и на радостях буйствует – крошит всех, кто на глаза попадается. Да и бижутерия у неё нынче и своя имеется, так что даже пятиуровневые твари по факту в физических параметрах возможно уступают ей, несмотря на её 3-ий уровень.

" – Господин, не отвлекайтесь!

И за миганием в интерфейсе я следить особо перестал.

А мои-то хороты, выходит, не совсем дурные, по отдельности атаковать не бросились – скопились и грамотно взяли в кольцо: шестеро скакало справа, столько же слева, и пара мчалась по моим следам. И все подвывали, взрыкивали, верещали, скалили зубы – то есть, как могли, оказывали психологическое давление.

Задним догнать себя им не позволял, чуть ускорившись, момент, когда самый здоровый – справа он мчался – кинулся на меня, поймал. И резко затормозил – Акела промахнулся! – развернулся и двумя ударами кончил обоих задних. Восприятие заработало вовсю! – я чувствовал, я каждое мгновение знал, где находился каждый из оставшейся дюжины. Вожаку перерубил хребет с разворота, почти не глядя. А дальше – можно бы помчаться в обратную сторону и по ходу чуть перевести дыхание, но часто замигавшая звёздочка интерфейса, сообщавшая о новых жертвах Хельги, словно загипнотизировала – я подчинился её ритму, больше – я поддался азарту переплюнуть её, и остался в гуще схватки, как бешеный крутясь среди местных волков, круша их моим чудовищным жвалом – и это было в кайф! А после очередного мигания всё стало ещё легче и ещё слаще. И было уже видно, что я обогнал её! Впрочем, мои хороты кончились быстрее её щук речных, налимов придонных… Перестали у неё мелькать только тагриды.

У меня Алебарда? – спросил я своих помощниц.

" – Да, господин, Алебарда у нас теперь на второй ступени.

" – У неё наверняка тоже, – проворчала рыжая. – Если не уже, то вот-вот…

Зато я первым добрался до храма. Точнее до тропы, ведущей от ворот в него к реке, к мосткам. Кажется, с похожих в исторических сериалах деревенские женщины бельё стирали. Впрочем, на таких же сейчас на частных прудах рыбаки удочки забрасывают.

Сам храм укрылся за солидным забором… Не тын абы какой, из прутьев вязанный, а всё по-серьёзному – трёхметровые бревна, стоящие вплотную друг к другу с заострёнными комлями. И за оградой было не единичное строение, а комплекс: по соседству с нарядным храмом виднелись жилые постройки. Может, и вправду, монастырь какой-то.

Вынырнула и выметнулась на мостки Хельга. Огляделась, увидела меня, махнула рукой. Дождалась, чтобы с неё стекла вода и поднялась ко мне. И опять проделала тот же фокус… или это уже не фокус, а нечто более привычное? – процедура: в несколько шагов лёгкие ткани, драпирующие её высохли, и она втянула их, а наверху остались лёгкие доспехи.

Чёрт, до сих пор зло на себя берёт!

" – Я, хозяин, предупреждала! А как только ты её со жвала снял, так всё. Теперь почти без вопросов – не тогда б, так потом выдурить костюмчик ей подсобили б.

Подошла, сверкнула глазищами.

– Предлагаю себя как главного переговорщика, – хм, в голосе её сумасшествия почти не ощущалось. И она пояснила: – Ты здесь новичок, а я с такими уже наговорилась вдоволь.

– Принимается.

– Но командир – ты, мужчина. Матриархат в нулевых локациях редок. Не будем вызывать излишнего внимания. Значит, первым здороваешься и заводишь разговор – ты. Принято его начинать с просьбы о благословении. Храм – видно же! – не тёмный. Тебе, мне тоже – благословение священника не повредит. Зато мы продемонстрируем свою лояльность и стремление к вежливости.

– Понял. Пошли.

И мы двинулись к вратам. Хороши… Стальные, явно тяжёлые, толстые, все увитые орнаментом выпуклого плетения. Я попробовал проследить один завиток, так голову повело – поспешно отвёл взгляд.

Чем ближе подходили, тем… Непонятное какое-то ощущение возникало – как паутинки на лицо опускались, но паутина – липкая, противная, а здесь без негатива, что-то лёгкое, еле ощутимое.

– Как обращаться к священнику?

– "Отче", – пожала плечами она. – У местных может быть своё обращение, но мы – не местные и появились тут только что, не прячемся, не маскируемся – нам простительно, – подошли. – Стучишь в ворота тоже ты. Кнокер видишь?

– Кольцо на двери?

– Да. Сильно долбить не старайся. Обычно, это несложная магия – по-любому услышат. Но уверена, нас уже заметили.

Она замолчала и чуть отстала, пропуская вперёд.

" – Хозяин, я поняла! Это не паутина – это на нас смотрят!

" – Присоединяюсь. Господин, мы запомним это идентифицированное ощущение чужого взгляда. Потренируемся – может, сможем определяться с направлением и количеством любопытных.

Полуметровое чугунное кольцо выглядело неподъёмным, но поддалось легко, впрочем, тут же застопорившись, верно, хозяева и сами защищали себя от излишнего грохота.

Бам! Бам! Бам!

Отпустил, сделал пару шагов назад. Услышал, как прямо за спиной встала Хельга.

И сколько теперь ждать? Думаю, через минуту сделать вид, что решил, будто нас не услышали, не будет выглядеть назойливым. Чи-сан, соглашаясь, молча запустила таймер. Но, когда время истекло, и я сделал шаг вперёд – чуть сбоку отчаянно заскрипело, и открылась терявшаяся в орнаменте металлических выпуклостей калитка. Вышел старец. Весь в серых длинных одеяниях, с длинным – с него ростом – посохом. Но главное…

Ох! Знакомый типаж – высокий, чуть нескладный, чем-то похожий на богомола – удлиненным лицом? Чуть выпуклыми глазами? Но это ладно, главное – рваная пластика движений, словно есть начальное и конечное положение тела, а промежуточные – отсутствуют. Ещё один скорпионий сын? Непроизвольно отшатнулся.

– Мирная обитель приветствует странников, – словно не заметил моего ошеломления старик. – Чем мы можем вам помочь?

– Благословите, отче! – успел вспомнить я наставление Хельги.

– Благословите, отче! – тут же подхватила и она.

Священник перевёл взгляд с меня на Хельгу, покачал головой, поднял левую руку, сложил пальцы в щепоть и словно обвел нас кругом.

" – Во, дед даёт! Хоть циркулем проверяй! – восхитилась рыжая.

– Да пребудет с вами милость светлых богов, – произнёс он и протянул руку нам.

Хельга сделала шаг вперёд, обеими руками приняла ладонь и на мгновение приложила её ко лбу. Уступая мне место, отступила. Этикет и мне помог сделать всё правильно. По крайней мере при всём моём Восприятии какого-то негатива, раздражения, порицания ни в его лице, ни в осанке я не увидел.

– Подобные вам – не частые гости в нашей обители, а столь вежливые – так вообще редкость. Чем мы можем помочь вам? У вас к нам дело или просьба?

Слова его были обращены к нам обоим, но смотрел он на меня. Что ж, действительно не матриархат здесь, не матриархат.

– Прошу прощения, отче, но я новичок на вашей земле и боюсь не показать должного вежества. Моя спутница более опытна, – и повернувшись, чуть поклонился ей, – Хельга…

Старик покачал головой:

– О землях, где женщины укрывают своё лицо, я слышал. Но уж больно они далеки от нас…

– Нет, – за своей занавесочкой улыбнулась женщина, – я не из тех краёв. Я пережила тяжёлое нездоровье и не хочу смущать ни своего спутника, ни других своей внешностью, пока не восстановлюсь.

– Ах, вон оно что… Поэтому, дитя моё, у тебя такие истончённые пальцы?

Хельга виновато чуть развела руки:

– Скажу сразу, что это была не болезнь, и заразы на мне нет. А, прошу прощения, наше дело к вам…

Но жрец не дал договорить ей:

– Это вы простите меня, старого! Вы с дороги, и уж вечер на подходе, а я вас на пороге держу. Заходите! Там и поговорим. Вы же не откажетесь перекусить, чем порадовали нас светлые боги?

– Нас светлые боги порадовали тоже, – улыбнулась ксана, и у неё в руках оказался варварски отрубленный крокодильский хвост. – В Вашей обители найдётся умелица, которая справится с этим?

– О! – восхитился старец. – Тагрид! Даже пестрый тагрид! У нас будет очень вкусный ужин! И дело будет не только у вас к нам, но и мы попробуем уговорить вас выполнить для нас пару поручений… – калитка перед ним опять открылась, причем он даже к ней не прикоснулся. – Проходите, проходите!

А потом был лёгкий перекус с монастырски вином – светлым, лёгким. А потом экскурсия по монастырю, а потом – ужин. И опять местное вино – на этот раз густое, тёмно-красное, почти багровое – обалденное! Особенно под мясом местного крокодила.

Я попытался заговорить о делах – но старик замахал руками: завтра, завтра. Такие собеседники – какие дела!

А у меня, помимо сдачи квеста ещё дела образовались. Во-первых, на монастырском кладбище я получил запрос от Системы: не желаю ли переназначить якорь? Я желал, но требовалось разрешение хранителя. Хранителем, подозреваю, был этот отказник-дед. А во-вторых, он похвастал и библиотекой, которую собирают уже триста лет, и тут моя Чи-сан запричитала так, как, я полагал, у нас умеет только рыжая Несса.

Но на кладбище я перехватил и острый взгляд Хельги. Всё, я свои обязательства выполнил: до точки перерегистрации её довёл, и значит, от неё свободен. Это хорошая новость, а плохая… Точнее, не прозвучала вторая новость со знаком плюс: надежды получить на сём итог третьего каскада не оправдались. Правда, ещё оставался слабый шанс, что требуется конкретный факт перерегистрации, то есть стоит дождаться утра, и уж тогда…

Было видно, что дед собирается что-то с нас поиметь, но выдать награду за телепорт он обязан и отдаст – никуда не денется, мне же надо в деревню – до неё четыре лье, девять километров по-нашему. Чужие деньги и не принадлежащий мне лут в рюкзаке уже жгли спину.

Конечно, я уже мог просто через командный интерфейс перетолковать с эльфийками, но объясняться про Хельгу не хотелось никак. Сначала расстанусь с нею, а уж потом начну разговаривать с ними.

И всё-таки с деньгами надо разбираться срочно! Тем более, когда рядом эта эпическая злодейка. Мало ли чего ей в голову взбредёт, мало ли чего она умеет…

Деда я всё-таки немного раскатал: опять заговорил о делах, он опять отмахнулся, и тогда попросил его хоть пустить посидеть в библиотеке: у вас же там тайных манускриптов нет? А почитать – хочется, а то я с этими "делами", как буквы выглядят скоро забуду. "Да читайте, что хотите!" – ожидаемо ответил не очень трезвый настоятель, перед которым цвели синие очи и журчал шамарханский голос, тут же вызвал служку, и меня провели в книгохранилище.

" – Господин! С нашей Библиотекой у меня теперь функция перекачки есть! Вам надо только дотронуться до книги! Секунда и всё!

Вот я два часа кряду трогал книги. Информация лишней не бывает. Но два часа! Три тысячи томов! Прошёл один ряд из шести. И взвыл: всё! И прислушиваться к причитаниям грамотейки не стаКресло там было, уселся в нём, один толстенный том взял в руки, устроился так, чтобы он не мог свалиться на пол, открыл посередине и отключился.