Тараканьи бега

21. Финальный квест

Разбудил меня всё тот же служка:

– Завтрак, господин!

Пока умывался-одевался Чи-сан пересказала мне сюжет книги.

В завязке имеется богиня – девчонка-хулиганка – и её храм, где хранился артефакт божественного уровня – зеркало. Глядясь в него, можно было на определённый срок преображать свою внешность. Внешность изменялась реально, и поэтому другими методами, артефактами, заклинаниями фальшивка не распознавалась. Кому-то его захотелось, и зеркальце было похищено. Кто – неизвестно, как – неизвестно. Потом, правда, заподозрили, что похитителям посодействовал обозлённый конкурент – бог обмана, над жрецом которого незадолго до того пошутила жрица Анатаити.

А потом за дело взялась мало кому на тот момент известная наёмница. Зеркало вернула, а над злоумышленниками поиздевалась: соорудила интригу, в результате которой сумела убедить их поменять свою внешность на довольно нелепую – с тем, чтобы провести ритуал усиления артефакта. Зеркало и усилилось: изменения стали постоянными. Богиня весело посмеялась и, говорят, подарила ей дубликат артефакта – послабее разве что. Говорят, (в других книгах намекалось) она потом и в реале им пользовалась. (А разве такое возможно? – "Нет, господин…")

На Хельгу именно тогда обратили внимание.

За завтраком её не было. Настоятель лишь передал мне её извинения: "Девушке стыдно, что она настолько слабее Вас. Сегодня хочет догнать, но, думаю, у неё не получится: в нашей реке нет столько хищной живности." Свои личные извинения он выразил тоже – с наградой никак не может определиться:

– Вы же не особенно спешите? К нам ещё вернётесь? Вы же ещё столько не дочитали, столько не просмотрели! – он заметил, как я шарил по полкам? Я же книги, в основном, даже не тревожил – не пытался их вытаскивать, касался корешка – и передвигался дальше… – Хотя в любом случае, – продолжил он, – Ваша награда Вас не минует. Но… – он заколебался, но всё-таки закончил: – Всё-таки возвращаться в одиночку после захода солнца – не рекомендую. Вы сильны, но прайд омеаклов не переживёте. Днём они здесь не появляются, дорога до деревни для Вас безопасна, но ночью… Как знать… Не ходим мы по окрестностям ночами.

" – "Омеаклы" – местные кошачьи, господин. Ночные хищники. Похожи на леопардов, но стайные. Седьмой-восьмой уровень. Альфа-самец – девятый. В прайде – от одной до трёх дюжин особей. На дереве не укрыться, убежать, тоже вряд ли получится: на короткой дистанции их скорость – до 90 км/час, на средней – 50–60 км/час.

И ты вчера смолчала?!

" – А Вы бы вчера послушались?

– Спасибо, отче. Я буду помнить Ваши предостережения.

– Но… – опять заколебался святой отец. – Если вдруг добудете шкуру этих кошек, не продавайте её в деревне.

– Почему?

– О, кажется, Вы меня неправильно поняли! Купят её у Вас с удовольствием. Просто я дам лучшую цену!

Да Вы, батенька, эстет! – понял я и улыбнулся:

– Буду иметь в виду, но выходить против таких хищников остерегусь.

– И правильно! – вздохнул старец. – И правильно. Кстати, чисто на всякий случай: эти бестии очень не любят воду. Может, потому что не умеют плавать? Даже не на очень большой глубине – беспомощны. Совсем. Поэтому за Вашу напарницу я спокоен.

– А что она охотится на тварей водных Вам совсем не страшно?

– Нет. Совсем. У неё же плавучесть гораздо выше, чем у них. Наверное, что может, вкладывает. Ваше Восприятие – это вообще нечто, но и она тоже кое-чего добилась.

Он что? – видит параметры?!

" – Он – настоятель, господин… И на своей территории. Может, провёл вас с Хельгой мимо какого-нибудь неприметного столбика – и просветил. А может, и так всё видит.

– … Вас я возможно ещё поиспользую, – закончил старец. – Но не сейчас. Сейчас Вас ждут другие.

Правда, спросить, прочёл ли я что про Хельгу, он не пренебрёг. И убедился, что один из романов мною прочитан. Однако, посоветовал обратить внимание на другой – "Базилика".

– Вы у нас недавно… "Зеркальце…" – занимательное чтиво, но "Базилика" – это классика. Начинать надо с лучшего!

На том и расстались.

Грегор меня ждал. Правда, встретил вопросом не про то, как я ночью добирался до монастыря и не про меня вообще:

– Слушай, ты с Хельгой?! С той самой?

Вот как он узнал?!

" – Господин, вспомните, настоятель знал, что Вас здесь ждут. У них есть связь.

Похоже, так.

– Я в ваших краях и недели нет. Так что, кто тут у вас – самая-самая, не очень в курсе, – не стал откровенничать я.

– Да та!.. – мои подтверждения, видно, не очень и нужны были. Значит, точно – старец. Если не того хуже: из монастыря, но кто-то другой. С настоятелем-то у нас хоть какие-то отношения завязаны, хоть чуть-чуть друг другу доверять можем. Кузнец моим сомнениям значения не предал: – Чтоб кто-то ещё осмелился её имя взять – не верю! Или ты осторожничаешь? Да брось! Наши все знают, что у неё с бессмертными не задалось, что у вас её к окончательной смерти приговорили. Но для нас она – легенда! И всегда стояла за наших. Познакомишь?

– Она вряд ли согласится сейчас отвлечься, – я опять не стал ничего подтверждать. – У неё задание от монастыря: очищает реку от тагридов.

– От тагридов в одиночку?! А ты говоришь… Точно, Хельга! Слушай, а давай я с тобой вечером пойду?

– Тебе разрешение моё требуется?

– Да… Ты слово хоть перед нею замолвишь, а то нахмурится – пришибёт ненароком и не заметит.

Ничего себе… Вот это репутация!

– Грегор, она всё начинает с нуля, и сейчас гораздо слабее меня, например!

– Хочешь сказать, что ты сунулся бы к стае тагридов в реку?! – я вспомнил тот полутораметровый "пестрый" хвост, которым она сразу подольстилась к настоятелю, и промолчал. – Или, может, не уверен, что у тагридов против неё нет ни единого шанса? – пришлось покачать головой. – Вот видишь. О! Стоп! Она же о коже этих тварей должна быть в курсе и наверняка набрала хоть десяток шкур! А я и за одну единственную вашим охотникам задание закрываю. Всё! Вечером с тобою иду, – закончил он. – Заданиям ваши все рады! Не зашибёт.

Странно было видеть суетящимся этого сурового мужика. И что её местные за злодейку не держат – тоже.

" – Господин, роман "Одна". Он не из монастырской библиотеки. Она в одиночку взялась защитить деревню от отряда охотников. У тех был квест от тёмного бога, одно из заданий которого – требовалось выложить на алтарь шесть дюжин пар жёлтых глаз. Но в той локации аборигены сплошь были голубоглазы, и только у жителей этой деревни оченьки – светло-карие. Хельга всех участников троекратной смертью вычистила из Игры. В эпилоге сказано, что она потом явилась в капище, и убедила бога квест снять. И заслужила высшую степень репутации у деревни – "обожание".

А я вспомнил, как она вызвалась разговаривать с настоятелем… Опытная переговорщица, блин…

Вернуть кузнеца-артефактора-самогонщика из мечтательных воспарений поначалу не получалось, я плюнул на риторику и красноречие и пошёл с козырей. Правда, для начала не с самых крупных – выложил на пенёк у входа свой первый лут – желчные камни личинок.

– Это, конечно, не шкура тагрида, и даже не его пятая оконечность, но не подскажете ли, уважаемый, на что-нибудь оно сгодится?

С некоторым трудом глаза сфокусировать у него получилось. Потом из них ушла поволока. Потом он для уверенности потряс головой. Потом сказал:

– Э-э…

Потом… Неподалеку стоял жбан с водой – ведра на три, так он всю её на себя и вылил.

– Подожди.

Ушёл, вернулся переодетым, сухим и с чем-то похожим на микроскоп, только предметный столик приспособлен не под срезы, а под объёмные предметы. И откровенно дико смотрелись в его лапах пинцетики.

Посмотрел, обернулся ко мне.

– Сколько ты за них хочешь получить?

Ну, это мы проходили ещё в младших классах!

– А сколько ты за них хочешь дать?

– Слушай, давай не будем торжище устраивать!

– Хорошо, – сразу согласился с ним я. – Я хочу за них взять в шесть раз больше того, что ты хочешь мне дать.

Он просто зримо помножил в уме свою цену на шесть. Произведение ему не понравилось.

– Говоришь, ты у нас новичок? Похоже: иначе бы знал, что на всю вам доступную здесь область я – единственный, кто может у тебя эти ошмётки потрохов купить! И то чисто из хорошего к тебе отношения. Больно брагу ты вчера качественную занёс!

– Придём в монастырь, ты с настоятелем поговори, он тебе расскажет, что я здесь последние дни. Может, повезёт и уже завтра буду в городе, где лавок таких не одна и, думаю, даже не две. И цены другие. И спроси нашего доброго приятеля Тророта, он чуть банкирскую тайну нарушит и намекнёт, что особо в деньгах сейчас я не нуждаюсь. А если с почтмейстером словечком перекинешься, то выяснишь, что и рюкзак мой уже здорово облегчился, а таскать его мне и раньше было не в тягость! Эти же камешки я засветил чисто из хорошего к тебе отношения – такой барашек вчера был качественный! Алхимик! Мастер! – расплылся в улыбке я и выложил один из своих "мастерских кинжалов".

Он его, по-моему, даже обнюхал. А нити – и гладил, и пытался сдвинуть, и подковырнуть. Несколько раз недоверчиво кидал взгляд на меня. Наконец, спросил:

– Чья работа?

– Моя.

– Полностью?

– Да. Даже жука того сам кончил. Сам вырубил жвалы – паучью железу тоже! – сам тянул нить, сам ею перематывал рукоять – ну, то что стало рукоятью. Разве что паука забили стрелами – не я.

– Паука бил не ты. Но в паучьей же локации, да?

– Да.

– И сюда оттуда вышли? Вы освободили портал?

– Теперь он стёрт.

– Совсем?

– За нами гнались. Кто его обрушил – мы или преследователи, не знаю. Но ваша скала теперь чистая. Жалеешь?

– Не без того. Не будет теперь у меня задания: принести паучьего шёлка. Не будут ваши больше вкладывать денежки в наше к ним отношение… Жаль.

– Подожди, тебе с того, что ли, тоже что-то перепадало?

– Да золотой всего, один золотой. Да и редко такое выпадало. Все знали – опасно, почти невозможно.

– Но… Хоть кто-то приносил?

– Нет, – равнодушно пожал плечами Грегор. – Не возвращались. И по второму разу пробовать не приходили. Да и всё равно хорошо. Ждать, что те скорпионьи выродки вдруг вернутся – то ещё удовольствие. Нас в детстве всех этим пугали.

– А мальчишки туда не лазили?

– Да как? Ключ у моей семьи хранится. Я одноразовый дубликат вместе с заданием выдавал. Он ещё десять золотых стоил. А портал с той стороны не восстановят?

– Некому. Больше некому. Хотя… Если только другие. Если те преследователи…

– Извини, плевать мне на твоих врагов – Раштерк? Ты одолел Раштрерка?!

– Это ещё кто?

– Их главарь.

– Имя не спрашивали, а вождя кончила Хельга. По мою душу там пришла его жёнушка.

– Хельга… – выдохнул он. – Конечно! А ты говорил… Подожди, ты сумел устоять против Раштиссы?! Как?

– С трудом. В последнюю секунду опомнился – непроизвольно поёжился я. Но меня сразу заинтересовало другое: – А мне задание на шёлк не дашь?

– Э-э… – замычал Грегор и начал находить отмазки: – Оно групповое.

– Двое – это уже группа. У меня есть отряд, и я его командир. Сколько членов требуется?

– Двенадцать. Я должен всегда предупреждать, что менее дюжины рыпаться вообще бесполезно!

– Должен предупреждать или требовать наличия? – и тут меня, как прострелило, я вспомнил про ещё один квест нулевой локации, в котором было то же требование: – Подожди! Это у вас не финальный квест, часом?!

– Ваши его называли и так.

– И награда?.. – затаил дыхание я.

– В зависимости от результата: или на выбор: двенадцать тыщ золотых, двенадцать тыщ ваших очков, двенадцать моих артефактов; или выборочно два из трёх; а в абсолютном варианте без вариантов – всё.

– Конкретнее, в чём именно состоит задание?

– Э-э-э!.. – алчно заулыбался местный Левша. И местный Плюшкин указал перстом в сторону моих желчно-почечных личиночьих камешков. – Какой ты шустрый! Давай сначала с прежним делом закончим! Вот с этим! Так сколько ты за них хочешь?

И стало понятно, что меня сделали.

– За эти камни, – постарался тоже улыбнуться я. Кажется, получилось не очень. – За эти камни – ничего. Совсем ничего. Эти камни я хочу подарить истинному мастеру. От чистого сердца.

И тыльной стороной ладони подвинул их ко Грегору. Но ударение во фразе каждый раз делал на слове "эти". И уставился прямо в его ясны оченьки.

– А что есть и другие? – осторожно спросил местный Стив Джобс.

– Да я же даже не знаю, что тебе надо, что тебе интересно? Может, вот это? – и выложил перед ним чуть ли не последнюю свою "бомбу".

Он потянулся к ней, но не успел я его предупредить, как он отдёрнул руки. Пробормотал: "Подожди…" и рванул к себе в хату. Вернулся с диковинными перчатками.

– А как ты-то брал её голыми руками?!

– Может, был аккуратен? – пожал плечами я.

Объясняться я пока не стал: я держал её одной рукой, а в другой у меня был мой дикарский кинжал, который – давно выяснено – давал иммунитет к этой заразе. Впрочем, алхимик ответа и не ждал – он поместил мочевой пузырь личинки, наполненный её ядовитой слизью под свой "мелкоскоп" и начал разглядывать. Потом осторожно развязал жилу на горлышке, понюхал, поморщился, из ящика подставки достал пипетку…

– Нет, – покачал головой я. – Лучше, наверное, всё таки это, – и протянул ему второй жвальный кинжал.

– Угу, – согласился он, кончиком "лезвия" тронул жижу, выложил появившуюся капельку под окуляр, поразглядывал; в чём-то соглашаясь с собой, кивнул головой и снял каплю пипеткой. – Я про такое только слышал, – сообщил он мне. – Дед рассказывал, что его дед делал оружие, убивающее скорпионов, которое проедало их панцирь. Вот оно как работало…

Он ещё помолчал и, наконец, решил:

– Давай так: ты делишься со мной, я делюсь с тобой. Ты – чем имеешь, я – чем умею. У тебя Артефакторика на пятой ступени. Я сейчас дам тебе урок – получишь шестую. И дам Книги ещё на три уровня. Их использовать желательно с промежутком в сутки. Иначе… Голова будет раскалываться, и общее состояние – отвратительное: руки кроме ложки ничего не удержат, координация движения, как таковая пропадёт… Ходить сможешь, а драться – уже нет. И ещё дам такие же по Алхимии и Кузнечному делу. Хочешь – используешь, хочешь – продашь.

Он замолчал.

Я в молчанку решил не играть, надавил:

– И?..

– И выдам задание. Но не здесь и не сейчас – в обители. Тебе и твоей напарнице.

Гадать, это он боится, что я от бедной девочки утаю самое главное, или просто окончательно набивается мне в сопровождение до монастыря, чтобы увидеть "живую Хельгу", не стал, просто ответил:

– Только, если я сейчас тебе что-то отдам, что требуется по заданию, оно в зачёт тоже пойдёт!

– Конечно, – протянул руку он.

– Годится, – пожал её я.

И я начал выкладывать личиночью и медведецкую требуху. Жилы, кишки, пузыри алхимик встретил с интересом. А вот шесть хвостов его удивили:

– А это зачем?

***********************************************

– Это-то зачем?

– А за это мне дали вторую ступень Артефакторки, – хмыкнул я. – С их помощью, я тогда в свой первый день вон с той – кивнул я на жвалы медведки, – справился. Есть у тебя не очень нужный кожаный доспех? Или хотя бы просто – кусок плотной кожи?

Грегор молча ушёл, вернулся с… Наверное, это была шкура вчерашнего барашка – невыделанная даже ещё.

Я взял её, демонстративно попытался разорвать – не поддалась. Огляделся, нашёл выступающий из земли булыжник, натянул шкуру на него.

– Ты, конечно, разберёшься, как себя обезопасить, а я без жвала в руках – не рискую. Но его тебе не отдам. На них уговора не было.

Зажал свой дикарский кинжал в руках, положил хвост обрубленной частью вперёд себе на плечо – на манер гранатомёта, обнажил заднее веко – Грегор поморщился – навёл на шкуру и сжал хвост… Вспышка! Подождал шесть секунд – вспышка!

Должно хватить. Шкура – не панцирь. Опустил хвост на землю, подошёл к шкуре, поднял её и одним движение разорвал напополам.

– А ну дай! – потребовал Грегор. И легко, не прилагая никаких усилий, порвал одну из половинок. – Ничего ж себе!

И направился к булыжнику… Нет, тот не поддался. Не органика потому что. Зато сразу высохшая трава под его ногами осыпалась на землю.

– Давай дальше! – хрипло потребовал он.

Я, что мог, выложил. Муравьиная кислота, паучьи железы, жвалы, стразы.

Он только руки не потирал!

– Это всё?

– Две девятых от всего – моя доля.

Он сначала пожевал губами, а потом сообразил:

– Две трети от трети?

Напрасно я предлагал ему раскрутить банкира на раскрытие тайны клиента – они и без особых уговоров обошлись.

Кивнул.

– Обучаю я так: ты делаешь, я рядом стою, если что – подсказываю. С чего бы хотел начать?

Я вынул суперстраз паучихи. Мужик аж присвистнул:

– А это чудо откуда?!

– Вот от этой, – вытащил её жвалы.

– Хельга сработала? – сразу предположил её фанат.

– Я!

Кажется, в глазах кузнеца уважительности прибавилось.

– Хочешь накопитель сделать?

– Да.

– Годится. Ничего особо-сложного в том нет – третья ступень. Но – размеры… Как раз на шестую. И ещё – если в Обители с настоятелем договоришься – зарядить сможешь. Даже это чудовище. Идём!

Самое сложное в работе оказалось заключить шар страза внутрь правильного многогранника. Чем больше граней – тем мощнее накопитель. Мелкие – которые на караты измерялись (0.2 г), помещали даже в кубики, а мой позволял использовать максимальную форму – двадцатигранник. (Чи-сан нашла в моей памяти его земное название – икосаэдр. Какого только хлама в ней нет!). А расчёты… С математикой в школе у меня проблем не было, но, например, здесь я сразу лопухнулся: спросил у Грегора, как мы будем определять длину ребра, вокруг вписанной сферы. И тот меня поправил: "вокруг полувписанной". Вписанная – касается граней, полувписанная – рёбер. Граней-то – плоскостей – у нас нет. Шар будет касаться, опираться именно на ребра. И формулы для каждого вида у него есть, даже для двадцатигранника (a=1/236r, где 2r – диаметр страза, и имелось нечто похожее на штангельциркуль).

И ещё одна закавыка – каркас икосаэдра, эти самые рёбра, составляли серебряные стерженьки. Причем, чем тоньше, тем лучше бы, но серебро – мягкое, мой страз весил около десяти кило, искривлённая конструкция икосаэдра нарушала структуру гармонала вокруг, и мана начинала истекать, то есть переставала храниться. Но и здесь – всё давно рассчитано и сведено в таблицу. (А гармоналом они назвали антиэнергию хаоса.)

Оказывается, когда в стразе есть мана – она усиливает жёсткость стержней. То есть требовалось сначала камень зафиксировать, потом вокруг него выстроить многогранник, потом хоть чуть запитать… Но "чуть-чуть" для этого чудовища сожрало все запасы Грегора – у него было больше сотни разномастных накопителей.

– Вот, – довольный сказал он, – теперь точно с тобою в обитель иду. С настоятелем говорить будешь сам. И насчёт меня – тоже. Он же за зарядку оплату всегда требует – на нужды обители.

Ну да, "лучшая цена" за шкуры местных пантер – это, например, тоже из-за отчаянной в них нужде всей обители!

С требованием Грегора я согласился без каких-то торгов. Чего уж там – на фоне моих килограммов его караты микроскопичны. Тем более, что за серебро расплатиться он не потребовал. Намекнуть, что благородный метал – это не железка какая-то! – не преминул, но об оплате смолчал.

И делать всё пришлось – самому, своими ручками! И серебро расплавить, и волочением получить заготовки, и разметив, разрезать. А потом ещё и микросваркой заняться… Тут я тоже несколько Грегора удивил: моя Искра с таковой задачей управилась!

В общем, провозились мы с этим делом часов до трёх. Выдохся я полностью. Но свой бонус получил:

– Поздравляем, Вы произвели артефакт эпической мощности. Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 6.

Сам шар слабо засветился, а над ним появился бейджик: "Накопитель эпический, мастерский".

– Надо же, – пробормотал мой наставник, – с первого раза получилось!

– А не должно было?

– Скорее нет, чем да, – покачал головою он… – Даже несмотря на моё содействие. Ну, не с первого же раза! Ты ко мне раз десять приходить должен бы!

– А страз я мог испортить? – поплохело мне.

– Нет. Твоих силёнок на это не хватило б. Но, выходит, непростой ты парень… Ох, непростой, – впрочем, он тут же всё перевёл на свою любимую тему: – Недаром Хельга с тобою. Ладно. Пошли в таверну: результат надо спрыснуть! Да и проголодался я что-то.

Я – тоже. По дороге попросил рассказать, как накопитель заставить работать. Оказалось, особо стараться не требуется: на автомате подключается. Необходимо только соприкосновение. Внеконтактное, с адресной привязкой потребителя – это следующий уровень, который мне будет доступен только после двенадцатой ступени. Ну, и степень зарядки определяется по свечению рёбер. Чем больше их светится, тем полней зарядка.

– Сейчас у него практически ноль! Общая лёгкая светимость не в счёт! Хуже только общая мерцательность – показывает, что разрядка уже угрожает перестать поддерживать жёсткость системы. Зарядишь, как рёбра будут светиться – увидишь. А разрядка пойдёт, рёбра по одному гаснуть – вот до этого уровня, – кивнул он на артефакт, – начнут. Меньше трёх опускать не следует.

Огонёчки его накопителей я уже видел. Мой, наверное, лампочкой можно будет использовать. Или прожектором.

И он тут же уточнил:

– Нет, для местных нужд – на десяток молний тебе и сейчас, скажем, хватит, но…

– Но банк, чтоб вести финансирование одного уличного лотка, – понятливо улыбнулся я, – не открывают.

И тут замигало сообщение системы. Это ещё что? Чи-сан?

" – Запрос: "Прошу принять меня в отряд. На Ваши условия согласен. Мой вклад – 5 % протокола. Я – Артолл – лучник, 42-ступень, локация Айхен."

Это ещё что такое? Какой-такой Артолл?! Это от наших эльфиек привет? Девушки?

" – Господин, надо зайти на почту. Если от них – будет письмо. Но скорее всего, они не причём. К удачливому лидеру попасть в команду – выгодно. Может оказаться, что слухи о Вас начали распространяться…

" – Ага, хозяин, он тебе 5 % своего лута, а ты… "Всем бойцам отряда…". Сколько эти эльфийки на тебе уже нахапали?!

Знать бы ещё источник тех слухов…

" – Господин, а он не тот же, что и про Хельгу?

Вот как раз этого и не хотелось бы…

" – Кстати, господин, выключить из отрядного интерфейса состав отряда у меня не получится.

И включённый сразу Хельгу и увидит?

" – Да. Отказать?

Срочно, что ли?

" – Нет. Но спустя сутки не сохранённый запрос из базы уйдёт.

То есть сутки имеем? За час до истечения срока – напомнишь.

" – Принято.

На почте я получил сразу четыре письма. По два от каждой из эльфиек. Но – ни в одном из них Артолл – лучник, 42-ступени из локации Айхен – не упоминался. Зато… Они и здесь оказались контрастны. Не говоря уж о парфюме: от писем светлой исходил лёгкий светлый аромат, а от тёмной – под стать её почерку, который выглядел почти готическим шрифтом! – исходил едва ли не мрак, горький, будоражащий. И содержание – у светлой длинное первое, в котором она расписывала, какая Хельга плохая, заканчивающееся заявлением, что она из отряда уходит, короткое второе с кратким подтверждением, что доспехи она получила, что с результатами жребия по луту согласна и нейтрально-краткой благодарностью за командные призы. А как же её решительное "Прощай!"? У тёмной наоборот, первое – в одну строчку: ""Торговец! Только посмей отдать этой твари хоть что-нибудь из моей доли!", а второе – на две страницы. Я его три раза перечитал – ни хрена… то есть совсем ничего не понял. Но для интереса пересчитал количество восклицательных знаков – тридцать четыре!

Хотя нет, одно содержательное предложение в нём было: она напоминала, что я признал свой перед нею долг за то, что её присутствие вдохновило меня на мои первые мастерские кинжалы и чтоб я не торопился возвращать её долю в алхимических и артефакторных заготовках. Она ждёт их в законченном виде. Разницу в стоимости оплатит.

– Грегор, – спросил я, – а сколько стоит моя работа по стразу?

– Обычная расценка – четверть стоимости страза. Но ту-ут… – протянул он. – Уж и не знаю. Но меньше десятой доли никто бы не взял.

– А сколько стоит страз?

Он с ответом удивил:

– Я таких цен не знаю. Вон, Тротора спроси.

Банкир Тротор, как раз присоединился к нам. Мы стояли у здания управы.

– Спрашиваю?

– Покажи, – улыбнулся тот. – Только давай в беседку зайдём: чтоб Грег такую скидку делал… Что-то мне не по себе.

Зашли. Я вынул. Гном сразу, одним движением прикрыл мой накопитель полами сюртука.

– Безумие! Где вы… Где ты его добыл? – а потом сглотнул: – Хельга?

– Почти, – согласился я. – Можно сказать, что паучиха сторожила Хельгу.

– Убери, – почти простонал он.

Я убрал.

– Так сколько?

– В золотых не скажу. Таких цен я тоже не знаю. Но стоит это в замок. С прилегающей землёй, – упс, кажется, с протоколом делёжки я прогадал. – Никому не показывай и не продавай. Даже за замок. Потому что замок с ним – в несколько раз неприступнее! На него столько защит навесить можно будет, что нападающие задолбаются их расковыривать. Я уж не говорю, о том какой, например, поток лавы с ним можно выплеснуть на противника. Да и многие из высоких техник требуют единый источник. И согласовывать между собой несколько техник, когда у них общий источник энергии – надёжнее и проще. То есть если у тебя будет сто камней по суммарной мощи равной этому, то твой всё равно лучше!

Так, Джимайя Аркенанна, наша переписка будет очень подробной! И сколько стоит одна десятая замка, а сколько – вдохновение на пару кинжалов новичка-артефактора, станет одной из его тем.

По пути в таверну все молчали. Не знаю, о чём думали мои спутники, а я ругался со своими советницами:

" – Вы что? Не могли прикинуть приблизительную стоимость страза?! Что она, может перекрывать весь остальной лут финального квеста?!

" – Господин, я прикинула. Но поздно. Уже когда вы с ним занимались. Когда его нашли – источников информации у меня по накопителям такой мощности не было. В романах уважаемой Таурэтариэлль мелькали стразы, подобные найденным нами в пауках восьмого-девятого уровня, но порядок их стоимости был Вам известен: от ста до тысячи золотых. И только скачав более двенадцати тысяч книг и выйдя на третью ступень Библиотеки, то есть получив значительно большее количество источников и совершенно новый инструментарий… Вы не представляете, насколько удобен поиск по контексту!

Представляю, – буркнул я. – Это вы не представляете, что такое интернет.

" – Представляем, хозяин! В твоих воспоминаниях картинки из него часто мелькают. И такие интересные!

Так! Не отвлекаемся!

" – Так вот поиск по контексту выдал приблизительно аналогичные результаты. Не озвучила я их, чтобы не сбивать Вашу концентрацию во время кропотливой работы. Кстати, ещё одно… В таверне Вам необходимо будет снять комнату.

Чего ради? Ночевать я здесь не собираюсь.

" – Видите ли, личная комната – это первый шаг к личному жилью. И она будет доступна Вам в любой локации. Понимаете – в любой. Потому что дверь в неё – это не проход в комнату на втором этаже данной постройки, это магический порог в… – она поискала и нашла в моей памяти нужный термин: – это порог гостиничного комплекса, расположенного в особой локации. Вы можете обустраивать апартаменты по своему вкусу и по своим деньгам. Абсолютная безопасность Вас и Вашего имущества гарантируется. Правда – только на оплаченный срок. Но самое существенное на сегодня: чем раньше её снимаете – тем больше возможностей Вам открывается за менее высокую оплату! Для начального уровня весь прейскурант достаточно дорог. Но Вы же нынче совсем не бедный.

Короче, – понял я, – и здесь то же самое: начальная локация даёт дополнительные возможности. И не след, вообще-то, отсюда торопиться уходить.

Например, тот же Грегор – чему ещё он может меня научить? Что ещё у меня именно здесь в локации, связанной с той, где богиня корней получило от меня капище, что в этой локации у меня ещё может выйти под его присмотром ему на удивление?

Поэтому в таверне я не стал ждать заказа, а взял жбан пива, окорок, хлеб и под одобрительные взгляды приятелей спросил у подошедшего Дакрота:

– А как у вас снять комнату?

– Один золотой в неделю – и никаких проблем! – и, улыбнувшись, добавил: – Ни суточной, ни почасовой оплаты нет.

Вчера на один золотой я купил три комплекта одежды, три пары различной обуви и роскошную улыбку хозяйки, на другой – выпивку, которой не побрезговал упиться местный Ротшильд, и, увидев которую, сразу отбросил спесь местный, в одном лице – и Винтик, и Шпунтик. Да что я! – за шкуру омеакла, как выяснил, дают тот же золотой. Хочешь поохотиться на стайных ночных хищников восьмого-девятого уровня? А потом отдать этот золотой за личную комнату? Или всё-таки переночуешь в номере на четверых за серебрушку? Впрочем, есть ещё и места на сеновале – за пять медных грошиков.

Я выложил золотой.

– Оксиня, ключ! – выкрикнул гном.

И к нам, поигрывая здоровенным – кованным, что ли? – ключом подошла… нет, не гномка, – ростом повыше, стать потоньше, женщина. И поигрывала она, приближаясь, не только ключом.

– Вас проводить, господин?

И все трое моих новых знакомых с интересом уставились на меня. Да и не только они. Группа игроков в углу тоже загоношила – моего Восприятия хватило, чтобы услышать и причмокивания, и сальные смешки.

" – Хозяи-ин… – заоблизывалась и рыжая.

" – Господин… – поморщилась самурайка.

Нет, если бы эта Ксюха передавала мне ключ где-нибудь наедине, шансы у неё, признаем, были бы, а так… Что я вам, стриптизёр на вызове?

– Спасибо, не заблужусь.

Но всё равно, когда поднялся по лестнице, когда уже открывал дверь в коридор, услышал, как Грегор усмехнулся:

– Да ему бы Хельга…

Захлопнувшаяся дверь не дала услышать, что бы с моими органами размножения сделала Хельга. Возвращаться, чтобы объяснить им, что мои размножательный органы её не касаются, я не стал. Тем более, что вышеперечисленные, вспомнив про вчерашнюю Хельгу, фактом до неё их не касания выразили глубокую озабоченность.

Недлинный коридор. Направо – окна, налево шесть добротных дверей, на одной из которых высветился рисунок профиля моего ключа. Ясно. Подошёл, приложил – в двери что-то щёлкнуло, и она чуть отошла. Распахнул – в крохотной, на несколько шагов, прихожей с потолка разлилось сияние, а за мной сама по себе закрылась входная дверь. И тут же чуть приоткрылась дверь внутренняя.

" – Чтобы потом выйти, сначала её надо будет прикрыть. И это не прихожая, господин – практически, это тамбур.

Может, и тамбур, однако стенные шкафы для верхней одежды и обуви в нём имелись. Но мне раздеваться не требовалось.

Спальня. Квадратов тридцать. Кровать под балдахином, достаточно просторный санузел… С ванной! С горячей водой! С мылом и шампунем!

" – А вон то, господин – маленькая прачечная. Как ваши стиральные машины. Кидаешь – четверть часа и готово – всё чисто, сухо, даже выглажено.

Что ж, четверть часа у меня имелась! Я полез в ванну. И, только устроившись в ней понял, что напротив – окно. С мутным стеклом.

" – Хозяин, так настроить надо.

Что? – не понял я.

" – Вид за окном.

Как?

" – Через интерфейс,

Как? – повторил я вопрос.

" – Хозяин, да у тебя есть мы! Заказывай!

" – Первое, господин. А номере три окна – два в спальне. Всюду будет один вид? – ответить я не успел. – Ясно. Какой? Природа, город, село? Ясно. Лес, степи, горы, море? Северное, тропическое? Только море или ещё и берег? О, господин, я же говорила! Вот Вам и маленькая фишка от нулевой локации – звуки и запахи включаем?

И стекло словно протёрли, даже нет – его словно убрали, а там, с той стороны, сквозь последние деревья тропического леса начало просвечивать синее-синее море. И в ванной пропали запахи мыла, влаги, а влились памятные мне ароматы тропических деревьев, тропического моря. И неумолчным фоном к диковинным выкликам экзотических птиц стали глухие мерные перекаты прибоя.

Через пятнадцать минут покидал я свою комнату с явной неохотой. Да ладно! Сегодня покончу с монастырской библиотекой, а больше меня в обители ничего не держит. Если и задержусь я в песочнице, то всё равно перееду сюда. А если нет… То такая же комната ждёт меня в любой таверне любого города!

" – Не "такая же", – уточнила моя зануда: – та же самая.

Но на выходе, в коридоре я столкнулся с… как её? Ксюхой, в общем! Правда, никакой игривости ни на её лице, ни в её позе теперь не просматривалось.

– Господин, наконец-то!..

– Что-то случилось? – не понял я.

– Вам решать. Но в зале – новые. Ваши. Мой хозяин рассмотрел, что их уровень мощи более полусотни. И они ищут Хельгу.

Шо? Опять?!

– Здесь есть другой выход? Не через зал? Вон то, дверь – куда? – указал я в противоположную сторону.

– Это для слуг, во двор. И там Вас ждут друзья.

– Веди!

И на ходу через командный интерфейс бросил вызов:

" – Хельга?"

" – Да? – тут же отозвалась она. – Ты? Как? Из такой дали?!"

Да, по карте меж нашими точками было двадцать четыре километра двести тринадцать метров. Я не стал объясняться-оправдываться.

" – Бросай всё и возвращайся в обитель. Я в трактире. Здесь команда из пятой локации. Расспрашивают местных о тебе."

Пауза. Только бы не заистерила!

" – Тебя видели?" – голос её был сух и безэмоционален.

" – Пока нет. Надеюсь, и не увидят."

" – В обители я застряну. Они меня… Даже если из неё и не вырвут, то закроют. А мне, чтоб уйти, ещё два уровня делать."

" – Сделаем. У меня… У нас намечается задание на двенадцать тысяч экспы."

" – На сколько?! – проклюнулись-таки эмоции у неё. – Откуда?

" – Местный финальный квест. И он в том, чтоб пройти наших костлявых знакомцев. Его выдаёт тутошний алхимик. Кажется, ему паучьи железы потребуются. У меня они есть."

" – Кажется?"

" – Он обещал всё рассказать, но в твоём присутствии. Репутация у тебя с ними, судя по всему, до сих пор где-то около "преклонения".

" – Глядишь ты, помнят…"

" – Всё. Двигай. У меня дела. Распутаюсь – свяжусь."

" – Принято."