Тараканьи бега

9. Пауки. Миттельшпиль

3-ий бой

На этот раз жнец был только один, но легче стало не поэтому. Очень помогла наша баррикада, а то остальные все оказались прядильщиками, то есть одной масти, то есть одной скорости, подошли общей толпой и пришлось бы туго, но теперь они устроили свалку. Рилль с первым хладнокровно всё рассчитала и завалила его прямо в самом узком месте, что бардака добавило, ну и я… Теперь я почти успевал. Майя со щитами в бой вступила только раз – причём вполне по-рабочему, без всякого экстрима.

После боя, я спросил, как у них с бодростью? Они совершенно синхронно отмахнулись от меня, без лишних слов сами побросали туши пауков на баррикады и ускакали за следующей партией.

А я выдвинул крайнего паука из общей кучи и принялся за разделку. А заодно… Рукам уже помощь головы не требовалась, они приноровились всё делать сами. Я быстренько пролистал системные оповещения к последней строчке:

…

"Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 570 (900) эксп."

Следующая партия – и будет уровень? Лихо. А назавтра как два делать, если большая часть сегодня впустую уйдёт?

" – Господин, на один – хватит, а ещё уровень дадут за финальный квест. Так что, получите этот, девицы все экспешки опять на троих делить будут. С одной стороны им вылететь из локации, получив 10-ый уровень, чуть-чуть не доделав квест, не взяв приза, не взяв "покорителя пещер", будет в горькую печаль, а с другой – вдруг провал? Поэтому, в конце может случиться, что они весь прибыток опять на Вас свалят. Граница десятого – 6616 эксп. Доберут до 6600 на всякий случай, чтоб если всё-таки провал – можем по времени не уложиться, – чтоб штрафную тысячу безболезненно погасить… Или даже так: увидят, что не укладываемся, бросают последнюю битву и кончают какую-нибудь мелочь – того же паука его же паутиной спеленают – и, на последней минуте – в него молнией, и по 17 баллов себе! И прощай начальная локация.

Ага, а я остаюсь один на один с недобитой Чёрной вдовой? Интересная перспектива.

" – Да нет, хозяин! Ещё интересней: время истечёт – новый гросс пауков из всех щелей полезет!

Мда… Придётся успевать.

…0-42-24, 0-42-21…

…0-42-24, 0-42-21…

Так, на выбор у нас время есть. Три единицы на навыки.

Артефакторика и Разделка – ручками, ручками.

Рюкзак – пока хватает.

Значит, по единичке в Зеркало, Внимательность и Пещеры.

" – А Магия?

" – А Командир?!

Эльфки завтра почти наверняка уйдут, а больше командовать мне здесь некем, Магия на этих уровнях, сами говорили – почти бесполезна. Да и вон – Майя тому пример…

" – Неубедительный пример, господин. Без её замедления на пауков и ускорения на Вас – миссия была бы провалена, не начавшись!

Ладно, сегодня её магии хватает. А завтра – нам лезть в пещеру. И там…

" – Да у Таурэтариэлль внимательность наверняка может быть на порядок выше Вашей!

Так "наверняка" или "может быть"?

Замолчала.

" – Ой, хозяин, ты опять её уел!

У Рилль нет моего восприятия. Я должен не гнаться за ними, а давать добавочные возможности. Без Ловкости – просто уж совсем стало никак. Тем более, что вдруг после очередной пропавшей шестёрки алгоритм изменится, и выйдет девятка, а то и дюжина!

Молчание.

Делай.

" – Выполнено, господин.

Один таймер погас.

…0-38-30, 0-38-29…

Итак, "Лазание" / "Этикет".

Лазанье – это по деревьям?

" – Нет, хозяин. Это по любой вертикали. На высоких уровнях – даже по голой стенке: руки-ноги прилипать и держать будут. Если стена специально не обработана, конечно. Или у обработки уровень ниже лазанья. Давай, а?

Этикет?

" – Стратегический навык, господин. Поначалу открывает библиотеки с правилами поведения. Для любой расы. (Я разобралась: прошлую Рилль для нас в свою допуск открыла.) Чуть позже – добавляет моторики: осанка, умение пользоваться столовыми приборами. Элфке, к примеру, утром понравилось, что Вы не путали вилки, но как однажды чуть не уронили тот жёлтый фрукт…

Да Ловкости не хватило, Ловкости!

… - или не имели Этикета. А ещё будут танцы. А ещё самое простое – поклон при встрече. Сейчас Вы поклонитесь на должные пятнадцать градусов – приветствие равного. Но на равных после этого Вас принимать не будут: торговец! Полезный, конечно, но… И с этим "но" – очень трудно бороться. Иногда проще убить.

" – Да надо тебе, хозяин с этими аристами возиться! Ты их купишь, продашь, а снова покупать не будешь!

Я подумаю. Решу в следующую паузу. Если забудусь – напомните. Девушки уже идут.

Нет, я их не видел, я не слышал их шагов, но что они недалеко – знал. Телепатия, что ли, пробудилась?

" – Не мечтайте попусту, господин. Телепатия – очень редкий навык. Тоже, как и Зеркало Катли требует совпадения нескольких, почти взаимоисключающих условий. У нас – это низкий уровень и высокое Восприятие. Вот Восприятие у Вас сейчас и сработало. Я тоже вспугнутую бабочку заметила. А Вы, может, и ещё что-то…

Да я и бабочку не видел!

" – Вы её… не заметили. Точнее – не дали себе отчёта, что её увидели, но Восприятие своего не упустило. Если бы Вы осознавали всё, что чувствуете – голова бы разболелась. Да и всё, что вижу я – это Вы видите.

На подсознание всё уходит?

" – Не всё…

Девушки выскочили из леса. Как они бежали! Светлая – как тень, размытая, но как-то, почему-то выглядящая опасной, а уж тёмная… Пантера? Нет, у той прыжки, а эти скользящие, переливающиеся движения… И, хоть одежды её не были тёмными – но как эскиз гравюры мрака. "Чёрная мамба" – всплыло в голове. Вроде бы, помимо яда ещё и самая быстрая змея на Земле.

Чтоб отвести глаза, потребовалось приложить определённые усилия, но чёрт его знает, как тут реагирую? Может тоже, что-то вроде харрасмента, имеется.

" – Да нету ничего, хозяин! Ну, ещё секундочку!

" – Девушки определённо красуются, господин.

Но и с пауком закончить надо!

И закончил.

С моей новой Разделкой с одиннадцатью тушами успел управиться. Пять паучьих стразов выстроил рядком на плоском камешке. Заодно хоть обсохнут.

Объяснился:

– Вы можете в любой момент получить за что-нибудь нежданную награду, и Вас выбросит из локации. Не хочется оставаться должным.

– А паутинные железы? – уставилась в меня тёмная.

– Могу отдать. Будете искать артефактора?

– Мне не надо, – тут же отказалась Рилль.

– Да не слишком это сложно! Ни найти мастера, ни тому – накрутить шёлка! – и повернулась к светлой: – Почему?!

И она всё-таки ответила:

– На нём благословение Катли. По крайней мере в этой локации.

– Так это он "Улыбку Катли" прошёл?! Ладно… – она повернулась ко мне и раздумчиво проговорила: – Торговец же должен слово держать… На следующих уровнях есть почта. Всё, что делаешь для себя – делаешь из моей доли и для меня! И пересылаешь. Я и страз брать не буду. Работу, сколько скажешь, оплачу.

– А дорого не будет? – вздохнул я.

– Ну, ты ж бедную девушку по миру не пустишь?

И она смущённо улыбнулась и робко переступила с ноги на ногу…

" – Ой, хозяин, она тебя совращает!..

" – Да, господин. Наверняка включила что-то вроде "тёмного искуса". У них в Семьях… если перейти на ваши реалии – девочки этому в детском садике учатся.

– Больше так не делай, – пробормотал я, и, стараясь не глядеть на неё, начал убирать стразы в рюкзак. И хорошо, что на мне были всё те же нищенские штаны – широкие они.

– Не делай так больше! – ядовито улыбнулась ей и Рилль. – А то оштрафую!

– Ладно, пока в отряде – постараюсь удерживаться буду. И пока я в отряде, и у нас финальный квест, торговец, у тебя оказывается, есть магия?

– Да.

– Тогда почему ты не попросил у меня каст "Замедления"?

– Боюсь, расплатиться будет нечем.

– А если сейчас дюжина пауков выползет, как мне их сразу всех прикажешь тормозить?! – ядовито почти про шипела она. – Дарю! Принимай!

"Как?" – я не успел припозориться.

" – Господин, я вытащила Книгу к часам. Ткнитесь!

"Игрок Джимайя Аркенанна предлагает Вам заклинание "Замедление".

Принять / Отказаться".

Принять! – ткнул взглядом я. Книга раскрылась. В ней была только одна строка – "Замедление".

– Привяжи к нему иконку и вытащи. Какой у тебя уровень Магии? – первый?

– Третий.

– Для нас разница несущественна. Раз в десять минут. На первом было бы раз в час. Всё равно – у тебя будет один каст на бой.

– Спасибо.

– Отработаешь. А теперь…

– Анна, пауки ещё не появились?

– Хм, ты как накликала! Идут. Но пара минут у нас ещё есть. Слушай, торговец. Ты азартен?

– Нет, – пожал я плечами.

– Жаль. Я – да! И предлагаю тебе мену.

– Продолжай.

– Я тебе всю свою книгу магии. Ты мне – весь свой рюкзак.

– Не могу. Как я внутренний рюкзак отдам. Или тебе вон тот? – кивнул я на свой начальный.

– То ли ты такой хитрый, то ли глупый? Тот – нет! Уточняю: содержимое твоего внутреннего рюкзака – на содержимое моей книги магии!

– Э! – возмутилась Рилль. – Там треть, моя!

– Да, – согласился я.

– Хорошо, моё тогда – остальное, сегодняшнее. На всю мою сегодняшнюю книгу! Решайся, любимец Катли!

" – Хозяин, она темнит!

" – Господин, щиты и кинжалы, вон, лежат, а больше… О, нет – алебарда Катли! Её стоимость непонятна! А она её видела!

– Нет, – отказался я.

– Так и знала! Что же у тебя есть такое, любимец Катли, что не стоит всех моих заклинаний?!

– Алебарда, наверное, – улыбнулась Рилль.

– Ох, какая я сегодня щедрая! Всё перечисленное минус алебарда! Время тебе на раздумье – пока я не передумала, то есть, до появления пауков! Это секунд пятнадцать! Десять!

– Э!

– Пять!

– Согласен!

– Слово торговца?

– Слово мага?

– Да!

– Да!

– Вот так их и делают, – хмыкнула темная. – А ты не верила. Отныне и навсегда треть его рюкзака – твоя!

И я осознал, что подписался отдать треть содержимого рюкзака без ограничения по сроку! Да какая треть?! – на деле, она выгребет её, и треть оставшегося – опять её! И опять выгребет…

" – Господин, лицо! Держите лицо! И лучше молчите!

" – Хозяин, всё потом! Вон появились пауки! Сосредоточься на них.

Переключать внимание и сосредотачиваться на главном я умел. Особенно в кризисных условиях.

4-ый бой

Отвернулся от девок. Пауки. Тройка и тройка. Всё, добавочных нет. Первая – жнецы.

– Делаем всё по-старому. Моё замедление – на крайний случай. Остальное – тоже. Как и твоя молния.

– Остальное-то поймаешь? – осторожный такой голосок сзади. – Не запутаешься?

" – Господин, это она про остальные касты из её книги. Я приму. Не отвлекайтесь.

– Не сомневайся.

– Лови, Сверг.

" – Приняла.

А дальше всё прошло по наработанной схеме – первого Рилль замочила в самой теснине, второй словил медляка, от паутины третьего мы нашу лучницу прикрыли, и она его уделала тоже. Когда подошла вторая тройка, откат на замедление у Майи иссяк, и с этими вообще никаких проблем не возникло.

После предпоследнего замигала звёздочка.

" – Уровень это, господин, – шепнула Чи-сан. – Не отвлекайтесь.

Я и не отвлёкся.

– Сверг, последний – твой! – выкрикнула тёмная.

Да. Бой, по сути, окончен, а попробовать каст в боевых условиях необходимо. Красную пиктограмку часов, Чи-сан выставить успела. Взглядом ткнулся в неё, а ладонью, как метнул в паука нож.

– У меня уровень, – сразу после боя сообщил соратницам.

– Инициализируй, – сухо ответила Рилль. – Та полянка на ловушки иссякла. Будем искать следующую. Времени тебе хватит.

– И это… Метнул заклинание ты красиво, но не приучай себя ни к каким жестам! Всё – мысленно! Ну и… Я же просила, – капризно добавила тёмная: – Сделай нормальную перевязь вместо этого убожества! – кивнула она на свой щит, на котором лианы уже пообтрепались так, что непонятно было, на чём и держались-то.

Светлая тут же сосредоточила на нём взгляд и вынесла вердикт:

– Вот-вот и выйдет из строя. Сражаться таковым нельзя. Второй – такой же. Делай.

После они живо сгребли новые трупы в один ряд и убежали.

Как только девицы скрылись из вида, я без сил опустился на землю. Ох… Давно же меня так позорно не уделывали!

" – Я ничего не понимаю! Хозяин, а чём вы?! Вы же с негрой договаривались – причём здесь вторая?!

Во "всё перечисленное" можно включить и слова Рилль, что треть рюкзака – её.

" – Можно? Значит, можно и не включать!

" – Можно, господин. Но тогда девушек теряете точно. Обеих. И возможно, тёмная ославит так, что…

Хватит, и без тебя тошно! Однажды я присутствовал. Обсуждался договор, и юрист налегал, что штрафные санкции не прописаны, так что, даже, если клиент подпишет, его это ни к чему не обяжет. И тогда главный босс хмыкнул: "Даже если не подпишет… Пусть он хоть на словах согласится! Пусть только кивнёт, молча кивнёт!.." Здесь кивнул я.

" – Это тёмная, господин. Предупреждала же Вас, что у них подобное в порядке вещей даже в своей компании. Тем более, что Вы первый начали. Помните – с паучьими внутренностями?

Да помню я, помню! Но что теперь с рюкзаком делать – выкидывать?!

" – Господин, не путайте: Рилль – светлая. Намекнуть, как могла бы воспользоваться данной опцией, она не преминет, но не поступит. Да и… Вот увидите, она найдёт, чем компенсировать. Самое простое: не расформирует отряд, и Вы будете на халяву получать долю с её лута из более сильной локации.

Тогда что это было?

" – Хозяин, выходит, девочки тебя просто щёлкнули по носу! Так утрись и забудь! А рюкзак свой ты у неё просто-напросто как-нибудь обратно выторгуешь!

" – Да и компенсация от тёмной – господин, всё без обмана! Не знаю, что она с кишками личинок собирается делать, но Вы бы столько не купили! Наверняка здесь внешние донаты или элитная авторизация какая-нибудь использовалась. Богатый род…

Ладно. Только не надо забывать, что я отдам её реальную треть содержимого рюкзака, а она не отдала – она поделилась. В её книге всё осталось по-прежнему.

Но как наивного мальчика!

Эх, переспать бы это дело… Лучшее средство от депрессии после провала – проверено. Или работа. Простая какая-нибудь – руками. Например, краны, наконец, починить, чтоб не капало.

" – Хозяин, а щиты? Как раз, то самое!

" – И, господин, напомню, у нас не завершён выбор навыка – "Лазание" / "Этикет"…

Точно. Вон, таймер мигает:

…0-22-43, 0-22-42…

"– …Я настоятельно рекомендую Этикет! Вы только что едва не опозорились, начав топать ногами и орать на партнёров, Вас обыгравших. С Этикетом сдерживаться проще будет.

" – Хозяин, а не на фиг ли таких "партнёров"?! Пусть они тешутся в своём кукольном театрике, если у нас будут реальные деньги, реальная сила – они обойдутся и без поклона в пятнадцать градусов! А Лазанье – это одно из умений силы.

" – Господин, определитесь: или Вы – ниндзя, или командуете ими.

Всё, я вас выслушал. Думаю. Не мешайте.

Я шагнул к своим щитам кустарным, срезал с жучиных крыльев травяные лохмоты, достал стальной кинжал, выровнял дырки под перевязь, разделал ближайшего прядильщика, выдавил из его железы паутинный экстракт…

" – Хозяин, – шепнула Несса, – вспомните Катли!

" – Да, господин! И держите её перед внутренним взором…

А работать как? Либо я дырки эти вижу, либо на Катли смотрю… Может так? – достал секиру, которая пронзала тело богини, и установил её прямо перед собою. Теперь я её боковым зрением видел, даже когда сосредотачивался на щите – Восприятия хватало.

Далее все отверстия с обеих сторон замазал экстрактом, своим жучиным кинжалом аккуратно обрезал лишнее, потом – выдавить ещё блямбу, вытянуть из неё пять максимально толстых нитей длиной на перевязь и воткнуть их в противоположное отверстие. Из самого тонкой секции самой тонкой паучьей ноги – миллиметров десять в диметре – нарубил шесть десятисантиметровых кусков и вставил их распорками по три с каждой стороны. Прилепил к ним нити. Теперь они не спутаются. Ну, и сами эти обрубки – они покрыты волосками, не царапались. И со вторым – тоже самое. Всё!

И теперь…

Нет, мастерскими они не вышли – даже не профессиональными, а всего лишь обыкновенными. Что-то я сделал не так, наверное. Что, впрочем, естественно. С ножами я в реале работал, а со щитами… Я эту экзотику только в кино видал. И всегда с одной стороны – боевой. А как, за что его держали… Вот, что придумал, так и получилось.

" – Или Катли не вдохновил вид оружия, её пронзавшего.

Или так.

Или мне просто напомнили главный закон Незнайки: "Каждому делу учиться надо!"

Так, я выбрал – Этикет!

" – Странная логика… – пробормотала одна коррелятка и поспешно добавила: – Сделано!

" – Эх-х… – пробормотала другая.

Да ничего странного, точнее, никакой логики. Решение вызревало параллельно с моей работой руками и созрело. Тем более, что разумные аргументы внятно изложены одной советницей, а интуитивного неприятия у другой – не просматривалось.

" – Сверг! – услышал тут я по внутренней связи. – Нашли ловушку. Ты ж в инициацию уровня не уходил? И воздержись. Нам до тебя минут семь всего. Но видишь же, где мы?

Я взглянул на карту, на этот раз они были ближе к центральной паучьей поляне, подтвердил:

" – Да.

" – У нас перед пауками фора будет меньше. Можем прибыть почти одновременно. Будь готов.

" – Буду.

" – Анна, делай!

" – Слушаюсь, мэм, – не удержалась тёмная. – Но со следующей – наступит твоя очередь.

Пауза. Я ждал чего-то вроде: "Размечталась!", но услышал спокойно-ироничное:

" – Слушаюсь, мэм!

И они отключились.

" – Господин, у нас есть время. Ознакомьтесь со списком кастов!

И то дело.

"I – мана 30 ед.

Ускорение, Тонус, Замедление, Слабость, Каменная кожа.

II – мана 90 ед.

Лёгкий шаг, Утомление, Лечение, Искра.

III – мана 180 ед.

Победа, Мгла, Очарование, Паника, Молния.

IV – мана 270 ед.

Внимательность, Бдительность, Сторож.

V. - мана 486 ед.

Шаг в тень.

Что-то список меня не вдохновляет…

" – Господин, это же начальная локация! Как и где она здесь раскопала Шаг в тень вообще непонятно! получили за моток личиночных кишок!

И за три моих паучьих страза! И… Я не понял, она говорила, что шесть молний опустошают её манный бар, но 6*230=1380! А даже у меня уже 3000!

" – У Вас Молния – первой ступени. У неё она снимает почти полторы тысячи хп, а у Вас – сорок единиц. То есть её каст прокачен до 6-ой ступени – а на нём затраты маны по 3153. То есть она имеет резерв маны около 20 000 единиц! У Вас, как Вы вспомнили, 3007.

То-то Майя говорила, что другого такого мага мы здесь не найдём… Но с прокачкой каста она, кажется, не рассчитала. Остановилась бы раньше – за счет количества больше взяла бы.

" – Нет, господин, например, если бы тёмная била молниями 1-ой ступени, то за данное количество манны она сняла бы только 560 хп. Дальше разница меж ступенями не такая резкая, но всё равно…

" – Какая она умная, – поморщилась рыжая. – Хозяин, не забывай, у тебя Общая магия на третьей ступени – касты четвёртой и пятой – недоступны!

Да пока они и не нужны.

" – А вот и наши союзницы, господин.

Нет, девчонки ещё не выскочили, но я знал, где они бегут. И не ошибся: они выскочили там, где я их ждал, и в ту самую секунду. Бежали быстро. Чуяли погоню? Да чего там чуять – Майя по дороге туда наверняка набросала Сторожей. Раз они ей не показывают, сколько противников – то низкоуровневые, то есть малозатратные. Но теперь я так же, как раньше чувствовал их бег, теперь ощущал преследователей. Да ненадолго они отстают.

5-ый бой

Но всё обошлось без всякой нервотрёпки. Пауков по-прежнему было шесть. И хоть на этот раз жнецов прибежало четверо, но одного замедлил я. А ещё одного пригладил Молнией. Конечно, для его трёх тысяч мои сорок он бы и не заметил, но к ней прилагалось ещё и полусекундное оглушение. А это – лишняя стрела от Рилль.

И щит… Как же удобнее стало им работать! Как же замедляли меня, – да и Майю наверняка! – те лохмоты лиан.

После боя девицы поначалу в разговоры пускаться не стали, сразу, опять отказавшись от моей помощи всё почистили, я только стрелы собрал, а потом Рилль спросила:

– Успокоился?

– Можно сказать, да, – ответил я.

– Не соврал, – откомментировала одна.

– И не сказал правды, – ответила ей другая.

– Ни слова лжи!

– Ни слова правды. Хомо, не играй со мною в слова. Мне подобное с детства поперёк глотки стоит. У тебя последняя попытка, ответь – ты принял поражение?

Ну, с ультиматумами единственная тактика – встречный ультиматум.

– Я не хочу отвечать. И не буду.

– Опять не соврал, – произнесла одна.

– И на этот раз сказал правду, – не полезла в бутылку другая.

Рилль напомнила мне:

– Уровень! Делай уровень!

И они убежали.

" – Ну, хозяин, ты вывернулся…

" – Да, господин, я была уверена, что она не примет никакого ответа.

Да, и мне показалось, что Майя была готова сказать: "Дальше без меня!" – и направиться в другую сторону.

" – Не только она, господин.

" – Кажется, да, хозяин.

Чего-то я тут не понимаю… Они меня разыграли, они меня обыграли и ещё чем-то недовольны! А если моя неискренность – которая вообще-то больше из вежливости, чем от какого-то коварства! – могла стать последней каплей, то откуда взялась предшествующая бочка?!

" – Может, у них свои разборки, господин? И удержал их не Ваш ответ, а Ваш Командир? Три процента к толерантности команды он подкидывает.

Такую мелочь?

" – На самом деле ещё меньше, чем Вы подумали: здесь проценты двенадцатеричные. То есть один процент – 1/144. В дальнейшем не спутайтесь: стопроцентная вероятность – не синоним абсолютной выполнимости.

Опаньки! Будешь постоянно напоминать об этом!

" – Да, господин.

Ладно, готовим инициализацию 5-ого уровня. Хотя чего её готовить? – нищему собраться – только перепоясаться, мне – лишь рюкзак под голову положить. Сказано – сделано.

Давай – уровень и логи.

5-ый уровень

И здесь облом! Вместо пяти минут незамутненного кайфа – только четыре- сорок…

" – Алексей, не злобствуй! Всё понимаю, но это тоже для тебя. Ты попал в мощный сюжет. Для новичка – второй день ты в Дианее всего! – это суперстарт. За тобой следят, за мной – теперь ещё больше тебя. Поэтому скажу только то, что разрешили тебе сказать в качестве приза за старт. Цитата: "после будь внимателен". Конец цитаты. Повтори.

" – Буду.

" – Повтори! Если не хочешь, чтоб я здесь и в следующий раз появился!

" – "После будь внимательнее". Что всё это значит, сказать не разрешили, да?

Вопрос прозвучал в пустоту. Вместо ответа…

Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Мужской голос:

– Бог видит тебя. Вот оно! Как тебя уделывают твои девки! Давно так не смеялся! Бог радуется!

Молчание…

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 39.

И пошли логи… Пауки, пауки… О!

– Поздравляем: отряд под Вашим руководством одержал третью победу подряд. Командир +1. Текущее состояние: Командир =2.

Никак не удосужусь посмотреть, что он даёт.

" – На начальных ступенях, почти ничего, например, Бодрость в отряде будет падать теперь не на один, а на три процента медленнее – мелочь.

Опять пауки. Пролистываю пауков к последним:

Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 850 (900) эксп."

Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 920 (900) эксп."

Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 5.

Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Восприятие = 44(40).

Выносливость = 8(6).

Интеллект = 10.

Интуиция = 8.

Ловкость = 13(11).

Сила = 10(8).

Сообразительность = 4.

Секс = 4.

Харизма = 5.

Телосложение = 4.

Артефакторика = 5.

Внимательность = 5.

Разделка = 2.

Рюкзак = 2

Покоритель пещер = 2 (+6 %).

Зеркало Катли = 2

Этикет = 2

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

…0-59-59, 0-59-58…

"Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития. Вам доступен новый навык. Выберите… "Щит" / "Тропа". Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-45, 0-59-44…

Как же не хотелось выходить в эту долбанную реальность, заниматься выбором, чего-то решать… Ведь хотел же отложить всё на ночь… А теперь и следующий уровень будет в суете. И только финальный в этом квесте…

На автомате взглянул на последние записи логов:

Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70*0 эксп. Текущее состояние: Развитие = 70 (2000) эксп."

Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие + 70*0 эксп. Текущее состояние: Развитие = 70 (2000) эксп."

Точно Чи-сан предсказывала, Рилль всё совсем мне порезала. А завтра мне на уровень пауков-то хватит?

" – Да, господин. Если вернёмся к прежней системе, то Вам потребны будут эксп от двадцати пяти до двадцати девяти пауков. И не забывайте, что главная паучиха – вся будет Ваша. Девушки свой последний уровень получат за взятие квеста. И… приходите в себя, прошло уже тринадцать минут, из которых четыре, судя по карте, девушки ждут сигнала от Вас… Что Вы опять боеспособны.

" – Хозяин, прошлый раз ты очухался быстрее! Не давай девкам повода подумать, что расклеился!

Расклеился? Вместо бумажного клея теперь будет цемент! И не буржуйский, который в песок рассыпался в горящих башнях-близнецах, и они рухнули, а наш советский! На котором стоит Асуанская плотина на Ниле, и наша Останкинская башня! Когда горела она – стальные тросы плавились, но цемент выдержал!

" – Рилль? – позвал я. – Проблемы? Почему Вы уже четыре минуты с места не движетесь?

" – Э-э…

Она явно хотела сказать: "наша проблема – ты!", но голос я контролировал жёстко, он звучал спокойно, чуть насмешливо, и чуть свысока. Да и точное время их колебаний тоже капнуло ей на мозги. Светлая проглотила свою реплику.

" – То есть ты уровень сделал. Советую очки в параметры бросить до боя – они могут понадобиться, а с навыками не торопиться – обдумать. Анна?

" – Твоя очередь, твоя!

" – Приступаю.

" – Майя, держи меня в курсе. У Рилль – первый раз, я волнуюсь, – чуть-чуть добавил я в тон начальственности. Пусть "Командир" сработает! Мол, здесь чисто деловая озабоченность.

Тёмная удержалась от подковырок.

" – Есть, вздёрнуло. Руки прижало нормально – ладонь достаточно свободна. Дёргается. Прошлый раз – я висела так минуту. Чтоб съагрить пауков хватило… Я тогда освободилась за девять секунд. Рилль, внимание… Старт! Четырнадцать! Всё она на земле.

" – У тебя это был третий раз, а у меня – первый. Сверг, мы идём!

" – И пауки – за нами!

Пока они бежали, я три единицы, на радость своим советницам бросил в Ловкость, одну в Силу… А последнюю – в Секс.

" – А что, хозяин, уже актуально?

Это вы мне скажите.

" – Мне кажется, что актуальнее Этикет.

Делай, что сказано!

" – Сделано.

Ловкость = 16(14).

Сила = 11(9).

Секс = 5.

Аргументируй своё.

" – Чтоб прийти к Вам парой, они ещё слишком не верят друг другу. У секса середины нет – есть либо насилие, либо доверие. А эти расы, как у вас китайцы с японцами, русские с прибалтами, в общем, как кошки с собаками. Пока их еле хватает на совместный бой. И то – уж больно ставка лакомая: первое прохождение, "повелитель пещер"! Уникальная награда.

Как мне – улыбка Катли? Чтобы вы – могли цветочки нюхать?

" – Обижаешь, хозяин…

" – …ведь ещё – Ваша алебарда. Рилль не зря её выделила.

" – И "зеркало Катли", хозяин. Без капища тебя к нему бы не подпустили.

Ладно, тройничок не светит, а по одиночке?

" – Светлая сама не пойдёт – у них это строго, и не пустит тёмную.

Строго – это через брак?

" – Нет. Хотя брак, пока у Вас в Этикете трёх дюжин хотя бы не будет, Вам и не светит, будь у Вас даже миллион уже в гномском банке! Позориться ей перед близкими, что ли?! Но и… Пококетничать, пожалуйста, но дальше… У них зависимость от сексуального партнёра гораздо острее, чем у людей, поэтому всё очень и очень не просто. И недоверие к людям – отсюда же. Брошенная / брошенный – это калека.

" – Ага, поэтому месть неизбежна. И не только её / его, а всей семьи, всего рода.

" – Говорят, вражда тёмных-светлых пошла именно с этого…

Ничего себе проблема. И вы молчали?!

" – Так пока не насущно… А побаловаться сорванным поцелуйчиком – что ж не полакомиться-то! Итак, господин – навыки?

" – Уговорила: Пещеры, Зеркало, Этикет.

" – Сделано.

Покоритель пещер = 3 (+18 %).

Зеркало Катли = 3.

Этикет = 3.

" – На этом всё, господин! Видите, чувствуете – вон, сейчас выбегут.

Чи-сан, подготовь разметку по времени нашего квеста. Статистика у тебя уже есть.

" – Да не успеваем, господин. У меня надежда, что после двенадцатой группы что-то изменится. А так на последний час остаётся двенадцать пауков плюс Черная вдова. А бой уже у неё на поляне с этой толпой вести придётся…

Вот то-то и оно.

Табличку как-нибудь им показать можно?

" – Да, но… Степень прозрачности повышать придётся.

Вас заметят?

" – Ещё нет.

А что ещё мне прятать? Просранный рюкзак?

" – Господин…

6-ой бой

Шестой бой прошёл штатно. С новой Ловкостью мне хватило времени даже кинуть на себя вновь приобретённые ауры, все без разбора – неважно, что Щит (усиление защиты) и Слабость (ослабление атаки противника) – бесполезен: мы не обменивались ударами, моё Ускорение и Тонус (уменьшение скорости падения Бодрости), на фоне того, которое бросила Майя – незаметно, но – качаться и качаться! Реально сработали (хотя, конечно, и без них обошлись бы) – Замедление и Молния.

Когда последний паук пал, я обратился к девушкам:

– А не подкрепиться ли нам?

И они заулыбались. Что ж…

– Дамы, я один понимаю, что мы не успеваем? Вот, смотрите у меня в интерфейсе…

Эти негодяйки, замерли, переглянулись и улыбнулись опять.

– Я же говорила, а ты не верила – у торговцев депрессий не бывает: проваленная сделка – повод усилить старания на следующую.

Рилль даже особо не отвлеклась от скатерти, на которую выкладывала забавные коробочки. Я уже знал: в них у неё хранилась еда. Впрочем, и другая девица занималась тем же. Тоже коробочки – только более резких оттенков, и не заглаженные, как у светлой, а словно со всех сторон заострённые.

– Нет. Ты не единственный здесь, кто может пересчитать дюжину дюжин.

– Мы думаем, что после двенадцатой партии – когда начнётся вторая половина – тактика изменится.

– Скорее всего начнут выходить более крупные отряды.

И замолчали. А на скатёрке появлялись всё новые коробочки.

– Так, вы уверены, что мы это всё съедим? И… У меня ничего нет. Это ничего? – они синхронно пожали плечами и поморщили губки. – Я настаиваю, что должен буду оплатить обед. Например, своей работой.

– Согласна, – в небеса улыбнулась тёмная. И светлая тут же поняла её!

– Отработаешь, – потупив очи, сказала она.

Ну, что ж, сами напросились:

– Со всем усердием.

– И ведь не врёт… – покачала головой специалистка по лжи.

– И ведь уверен, что говорит правду, – практически облизнулась специалистка по искренности.

Вот, а вы говорили, что Секс – это преждевременно!

" – Э, хозяин, не здесь же!

" – А главное, господин: не сейчас! Время!

Это они почувствовали мою возросшую физиологическую прямолинейность. Действительно… Не здесь – по крайней мере одна эльфийка мне недалёкой свалки пауков потом не простит.

Впрочем, эту самую "одну", может, волновали другие обстоятельства – на тёмную взгляд она бросила очень короткий, но раздражения в нём было столько, что я заметил. Или это у меня уже столько восприятия?

– Только не спеши, – обратилась она ко мне. – Некачественную работу я не приму.

– Ага, пока на 10-ый уровень мастерства не перейдёшь – и не предлагай. Правда, Рилль?

– Истинная.

"– Вот, хозяин, тебе так и говорили: в этой локации – никак. Зря единичку потратил.

Стервы!

Эти стервы расположились на своих ковриках напротив меня, одна – по-татарски свив ноги, а вторая – тоже по-восточному, но данный восток у нас подальше. Эту позу любят тренировать тренеры растяжек: откинув ступни в разные стороны назад, просесть задницей до земли между ними. Нет, я не аристократ – подобрал себе камешек, подтащил, бросил на него многострадальный свой изначальный мешок, сел. Столовый набор был приготовлен. Светлый. У Майи вилки, ножи тоже не были тёмными, но словно чёрный волос обвивал каждую ручку.

Ели молча. И не то, чтоб поспешно, но без пауз. И – толи приспособился я, толи Ловкости ощутимо прибавилось, толи и в самом деле Этикет начал работать – моим девочкам даже подсказывать мне ничего не пришлось – руки сами тянулись к нужному прибору.

Чаем на этот раз занималась Майя. И поставила передо свою чашку, в смысле – из своего набора.

" – Господин, акцентируйте это!

" – Точно!

Что ж, я поднял чашку оглядел её, нашёл тот колючий цветочек, потянулся к нему пальцем.

" – Только не порежьтесь! Ни в коем случае!

Тронул я его предельно аккуратно. Да грани у него были остренькими. Нет, расположен он так, что случайно порезаться трудно, но всё равно… А что не так?

" – Кровь, хозяин. Твоя кровь на их гербе.

И что это значит?

" – Не знаем, господин.

" – Но тёмные – те ещё затейники. Лучше не рисковать.

– Что это? – спросил я.

– Наш герб, – равнодушно ответила она. Но моего восприятия хватило- я услышал разочарование в голосе.

– Это я понял. Название цветка не секретно?

– Кростас, – вместо неё ответила Рилль, и в её голосе чувствовалось облегчение. – Укол его шипов ядовит. Из плодов готовят привораживающее зелье.

Значит, точно – была какая-то подстава. Нет, такое без реакции оставлять нельзя.

– Ты мне последнее предупреждение сделала, – глянул я прямо в глаза тёмной. Сейчас они были почти рыжими. – Это – моё!

– Обязательная ордалия, – чуть пожала плечиками она. – Без неё никак.

" – "Божий cуд"?! Хозяин, ты прошёл их божий суд!

" – Ещё б знать, какого божества…

– Ещё одно такое и будет – никак, – проговорила светлая.

Но тёмная не опустила глаз:

– Значит, никак и будет. Против правил рода я не пойду, – деловито озвучила она и повернулась ко мне: – Допивай и пойдём с нами. Мы нашли боевую площадку ближе к паучьей поляне. Она хуже, но ты показал, что уже не ноль. Вон, какие каменюги таскаешь…

Я взглянул на не выпотрошенных пауков, но смолчал. Если завтра кончим квест, время у меня на них ещё будет, трупы здесь лежат, если их не касается игрок – сутки. Если и не выпотрошить, то коснуться – успею. А после – спокойно, не торопясь…

Место девушки нашли… Первые бои мы на нём проиграли бы. Там несколько местных каменноугольных деревьев росли близко друг от друга, образуя зауженный проход. Но он был шире, чем прежний, и у пауков был путь обхода. А хватит ли им ума – или что им его здесь заменяет – инстинктов? заложенной матрицы решений? – сумеют ли они воспользоваться оным было неизвестно.

– Справимся, – заметила мой скепсис Рилль.

– А тринадцатую группу, на всякий случай будем встретим на старом месте. Всё. Осматривайся, мы пошли. Но учти: оттуда досюда – минута бега, не больше, будь готов.

– Я, пожалуй, с вами.

– Мы быстро побежим, – с долей пренебрежения предупредила Майя. – Не запыхаешься?

– Очень быстро не требуется. Паукам досюда ближе, но и меньше времени на преодоление расстояния не от логова до точки, а конкретно меж нами и ими. И если я добегу не за минуту, а за полторы – ничего смертельного не случится.

– Ладно, это – твоя смерть… Но, смотри, умирать и здесь больно.

– А с твоим восприятием… – проговорила светлая.

– Слушай, ты мазохист?! – не сдержалась тёмная.

" – Господин, это они твои характеристики видели… Я предупреждала.

А "Зеркало Катли"?!

" – Нет, что Вы! Умения – это совсем другой уровень прозрачности. Я им только "Покорителя пещер" и "Убийцу чудовищ" показала. Они ж про Ваш квест "Улыбка Катли" уже знают.

Фу!

– Про мазохизм ещё не знаю. Меня здесь пока никто не доставал. И насколько это будет больно или сладко – не знаю.

– Дойти до 5-ого уровня без единой раны?! Ну, ты даёшь!

Рилль только головой покачала. И мы затрусили к паучьей ловушке.

" – Господин, напоминаю: у нас один выбор не сделан…

И таймер внизу на мгновение резко увеличил яркость:

"Щит" / "Тропа"

…0-26-39, 0-26-38…

Чем Щит отличается от Каменной кожи?

" – Щит – сильнее, но конкретно против ручного оружия. А Каменная кожа… Против животной магии данной локации, к примеру. Но на малых ступенях и от того, и другого толка мало. Зато потом… Если будет возможность накладывать сразу и то, и другое – очень эффективно.

Тропа?

"– Сейчас и того бесполезнее. Показывает дорогу.

По-моему, выбор очевиден.

" – Да, господин. В боях на передовой воевать Вы не желаете, значит…"Дабы избежать разночтений: выбор – Тропа.

Делай!

Таймер погас.

Тем временем добежали и до паучьего капкана. Точно такой же, как и предыдущие: толстенная ветвь чудовищного дерева нависла над тропой, и в мельтешении теней да бликов яростного доисторического светила терялись тонюсенькие паутинки, которые в требуемый миг соединялись в прочный канат.

– Твоя очередь, – кивнула на них Рилль. – Не будем терять время.

– Подождите, – вдруг пришло в голову мне. – Нам нужна легко-обороняемая позиция. А вон то, – указал я на развилку этой ветви, – не она?

Девушки переглянулись. Обе живо представили, как пауки облепят со всех сторон ствол, как доберутся до этого сука и будут вынуждены выстраиваться в цепочку за первым.

– Медляка на первого, а расстреливать следующих за ним. Рилль, тебе сучья мешать будут?

– Будут, но я справлюсь. А ты заберёшься? Лезь. Анна, ждём.

" – А я предлагала… Вот бы сейчас Лазанье! Не двузубую вилочку двумя пальчиками уметь держать, а девчонкам утереть нос, забравшись спокойно и уверенно…. А нынче позориться будем, как клоун Бумбараш…

Это ещё кто такой? Нет, не надо пояснений. Ловкости уже должно хватить. И элементарное в скалолазании я знаю. Простые стенки проходить на секции нас время от времени заставляли.

Уф, Ловкости хватило. Чуть отодвинувшись по тому суку от основного ствола, я помахал рукой.

– Делай! – скомандовала Рилль темной и, не оглядываясь на неё, направилась к стволу.

Ещё через несколько мгновений девушку вздёрнуло. Как это происходило, и смотреть-то жутковато было, а уж всё ощущать на собственной шкуре… Брр… Железные девчонки.

Так как отсюда было до пауков ближе, то ещё в прошлый раз время трепыхания они снизили до трёх минут и, чтоб съагрить, хватило, вот и теперь… Впрочем, тёмная схитрила: она сразу же освободилась от спутывающих руки нитей, сложилась, выпрямилась уже вверх головой, приклеилась к не успевшей застыть главной верёвке и следующие минуты провела в относительном комфорте, только время о времени для порядка дёргаясь.

А спрыгнула… Висела она невысоко и никаких заваливаний на бок или кувырков при приземлении делать не стала, погасив инерцию только за счёт мышц ног. И на секунду замерла, отставив в сторону руку.

" – Вкуснятинка! – облизнулась моя рыжая.

– Обошлась без растяжений и то хорошо, – пожала плечами подобравшаяся ко мне светлая, тоном старшины, который сейчас за несоблюдение техники безопасности объявит выпедривающему рядовому три наряда вне очереди.

7-ой бой

С пауками получилось совсем просто. Двух Рилль положила ещё на земле, пока они суетно искали цель, а потом соображали, как к ней, то есть к нам, подобраться. Снизу до нас их паутинные плевки не долетали: восемьдесят-девяносто градусов – это им не тридцать и даже не сорок пять! А паутина – она лёгкая и не плотная, быстро теряла скорость и бесполезно опадала на почву. Замедленный третий, как и предполагалось создал на нашем суку затор, Рилль успела перестрелять троих, а на последнего кинул Замедление я. Один плевок сделать он всё-таки сподобился, но для нас перехватить его уже не было проблемой.

– Я и запыхаться не успела! – пожаловалась Анна.

– Значит, в ловушку лезть опять тебе, – вытерла пот со лба Рилль.

Тёмная смолчала.

– Стрелы собрать? – подал голос я.

– Спасибо, – кивнула она. – Хоть передохну чуточку.

– Следующая ловушка – вон, на той тропе, – показала мне Майя. – Вам бежать никуда не надо. В случае чего – свяжусь.

И началось… Приключение превратилось в нудную работу. Для азарта осталась только гонка со временем.

Теперь уставала только Рилль. Оно и понятно: одно дело стрелять, стоя на твёрдой земле, другое – балансируя на не очень уж толстой ветви. Мы избавили её от всякой другой работы. Майя бегала по ловушкам, более ничьего присутствия она не требовала – и отрядной связи для подстраховки хватало, и настропалилась она уже. На Земле бы – или в любой другой реальности – десяток опрокидываний за день её бы достал, но здесь вам всё-таки не там…

Я – собирал стрелы, поотрубал лишние, мешавшие ей ветки и, когда ловушки в одном месте кончались, искал с Майей новые. Я их находить наловчился не хуже нашей рейнджерки – все они размещались по одному и тому же шаблону, а моё Восприятие помогало трафарет тот наполнять конкретным содержанием. Во время боя тоже теперь старался выходить на первую линию обороны – и чтобы дать передохнуть тёмной, да и особого мастерства больше не требовалось. Для девушек рутина. А мне – качаться и качаться! В результате за эти шесть у меня прибавилась единичка в Ловкость, и ещё по одной – в касты Замедление и Молния.

Ловкость = 17(15).

На разделку пауков времени уже практически не хватало. Да и желания, если честно.

Теперь понятно, что с самого начала надо было искать позицию, подобную этой, но сработала инерция сознания: спасайся! беги! И – по земле! И ведь первые разы едва-едва у нас получилось. Действительно, на тоненького проскочили.

Правда, с другой стороны, тогда бы, с моей никакой Ловкостью девчонкам затаскивать меня вверх пришлось бы самим. Вот стыдобища выпала бы! Так что, что ни делается – всё к лучшему.

После одиннадцатого боя, не успели мы убежать разыскивать новую ловушку, как Рилль с блаженным выражением лица прочитала вслух:

– "Поздравляем: Вы без единого промаха уничтожили три дюжины однотипных целей (паук-жнец). Вам доступен новый навык. Выберите: "Огненная стрела" / "Ледяная стрела". Время принятия решения одна минута. Отсчёт пошёл", – она глубоко вздохнула: – Оба! Дайте мне оба! Как же давно я их хотела! – И тут же поторопила нас: – Бегите, бегите! А я ещё полминутки поблаженствую…

По пути я спросил тёмную:

– Что это? И что она выберет?

– Это дополнительный урон, огнём или холодом. Огнём – урона едва ли не два раза больше, но холод – он замораживает, сковывает движения, то есть, даёт эффект, как от моего замедления, – и с некоторым сожалением исправилась: – как от нашего замедления, от нашего. Поначалу слабенько, конечно и недолго… Но потом… Превратить противника в ледяную статую – блеск! Правда, для этого требуется пробить его доспехи.

– А почему раньше такое же не сделала?

– Без промаха тридцать шесть однотипных целей? Как ты себе представляешь? Если "цели" – роевые, то они мелкие, обязательно промахнешься. Да и от роя отбиться – совсем не просто. А если нет… Попробуй найти тридцать шесть одинаковых жуков, к примеру…

На наших пауках доспехов не было. И мы уже в двенадцатом бою полюбовались, как у жнеца в месте попадания стрелы образовалась голубоватая клякса, и он начал ощутимо припадать на эту сторону, путаться в движениях… Да и свою паутину запустил вообще в молоко. Следующая стрела сбила его с ветви.

Половину сделали. Из моих достижений единичка капнула на "Командира".

(- Поздравляем: отряд под Вашим руководством одержал девятую победу подряд. Командир +1. Текущее состояние: Командир =3.)

Время? – почти пять вечера. С новой позицией, до которой паукам добираться ближе, мы начали свои показатели улучшать. Теперь появилась надежда, что к сроку успеем. Но всё равно, перед второй половиной решили чуть передохнуть. Обычно каждая четверть квеста – и битвы с большим монстром тоже! – включает новую опцию. После шестого боя в отрядах стало по четыре жнеца, а теперь? Они будут все шестеро?

С одной стороны – хорошо. Здесь мы их перещёлкаем, да и Рилль тогда сможет довести свой счёт до "девятой дюжины однотипных целей" – и ей ещё что-нибудь подкинут, но… Успеем ли? И ведь тогда нам надо будет найти ещё двенадцать паучьих ловушек, которых, чем ближе к гнезду, тем меньше.

Но если припрётся сразу дюжина… Стрёмно.

В реальности случилось и то, и то. То есть стали приходить только жнецы, и количество пауков в партии увеличилось. Но только до девяти особей. "Двенадцать будет после трёх четвертей, – предположила тёмная.

Когда отряд из девяти пауков увидели в первый раз – в тринадцатом бою, волнения прибавилось, но и всё: помимо некоторого мандража никаких проблем. Всё прошло даже проще, чем в первых боях с шестёрками. Ведь мы теперь имели практически три каста замедления – одно в тридцать секунд от Майи, и по одному на бой от меня и от ледяной стрелы Рилль – вполне хватало. Особенно, если учесть, что раньше у Рилль на одного паука уходило шесть стрел, а теперь – пять. Правда, уставать она стала ещё больше: шестью шесть равно тридцать шесть, а пятью девять это сорок пять выстрелов за три-четыре минуты схватки. Ну, меньше: моя молния, её криты – один за бой, но всё-таки случался – беда с этими насекомыми – и с пауками тоже! – уязвимо всё тело у них совершенно одинаково! И ещё её ледяная стрела, которая, помимо тормоза, и сама по себе сильнее простой… В общем, её нормой стало сорок две – сорок три выстрела за бой.

Майя два раза порывалась использовать свою молнию. Но обсудив, мы с Рилль ей это дело запретили: у светлой выносливости пока хватало, а рубеж в три четверти – ещё впереди.

При этом выяснилось, что постоянным учётом и контролем в нашей компании занимаюсь не только я. Ну, со мной всё понятно: у меня всей арифметикой Чи-сан заведует, а вот Рилль…

– Странно, – сказала она: – Бодрость утекает медленнее, чем должна бы.

Я вспомнил, что хоть параметры мои они подсмотрели, но о моих навыках они не в курсе. Пришлось признаться в своём командирстве.

– Так что ж не командуешь? – удивилась тёмная. – Системе надо явственнее показывать свою ведущую роль, тогда она больше и подкидывать будет. Тем более у тебя в этом сплошные преференции: мы все разных рас, и ты ниже нас по уровню. Да, в начале эта аура даёт лишь один процент к экономии расхода бодрости и один – к её восстановлению, но третья ступень – уже шесть процентов! Уже заметно будет не только на уровне аптекарских весов.

– Вот, я и заметила, – и высокородная светлая хмыкнула: – А распоряжаться он не стесняется.

– Так всё ж по делу, – пожала плечами тёмная.

Значит, в её понимании командование – это когда орут не "по делу"? Она предлагает почаще показывать, кто здесь главный? Нет, это не мой стиль.

" – Господин, тёмные вообще не командная раса. Это светлые воюют отрядами, а тёмные – одиночки. Диверсанты, лазутчики, убийцы, интриганы. Отряды – только в случае крайней случае. При защите, главным образом.

Майя обернулась ко мне:

– То есть, у тебя уже как минимум третья ступень?

Я кивнул.

– То-то мы почти ругаться перестали.

– Вряд ли из-за этого, – не согласилась светлая. – На мораль внутри отряда эта аура хоть как-то заметно начинает действовать после десятой ступени. Просто я устаю всё больше. Не до ругани.

" – Дуры они! – тут же выразилась моя рыжая. – Девчонки! Настоящему командиру ни ауры посторонние не нужны, ни командный голос. Хозяин, ты ж у себя не совсем в одиночку миллионы зарабатывал? Какая-никакая, а команда у тебя была?

Была. Две женщины – старая мымра бухгалтерша тётя Соня и Наталья Сергеевна – моя бессменная секретарша, дама прекрасная во всех отношениях кроме рожи, кожи, а также и всех прочих округлостей. И трое парней – одноклассник Бурый, с которым мы прошли всё – и ту достославную перестрелку в том числе, компьютерщик Байт и Дикой – в детстве Димка, мастер на все руки – от поймать искру в стареньком "Жигуле" до собрать новый, только что доставленный шкаф.

Как они, там, без меня… Да ладно, управятся, Бурый должен суметь подхватить. И если вверх больше и не полезет, то всё нажитое общими трудами – удержит. А с тем жить можно, уже не экономя ни на чём.

За два часа мы провели пять боев, положили сорок пять жнецов и вышли на рубеж последней четверти – 108!

Сделали небольшой перерыв – на ужин.

И после никакой неожиданности – пришла полновесная дюжина особей. Управились. Правда, при этом вспомнились первые схватки – всё ощутимо приблизилось к грани. Всё-таки отличную я нашёл позицию – пауков вытянуть в линию получилось – 120!

Ещё один бой. Опять на тоненького, но проскочили – 132!

Последняя дюжина осталась. И Рилль на расслабоне после схватки возмечтала:

– Следующую порцию сделаем, у меня рубеж будет – девять дюжин однотипных целей, сто восемь жнецов. Что-нибудь ещё подкинут – будет с чем на паучиху идти.

Сглазила. Последний отряд выходить на охоту на нас, покидать ради нас свою королеву отказался. Мы три ловушки перепробовали. Последняя – совсем рядом с центральной поляной была, меня к ней девчонки и подпускать отказались – даже им мчаться со всех сил пришлось бы!

Без толку. Да уже и девять пробило. В десять – здесь стремительный закат. А до капища полчаса идти… Да и вымотались все. Да и у Майи при упоминании об очередном подвешивании в лице появилось нечто зверское.

– Уходим! – скомандовал я.

Возвращаясь, концентрацию снизили, но, когда подходили к Капищу, насторожились мы с Рилль практически одновременно – неё опыт лесного рейнджера, у меня Восприятие. Переглянулись – что не так? Но у Рилль опыт не только здешний, она поняла первой:

– Твои личинки. Их мясо. Ты же не прибрался. Так что, там сейчас либо совместный пир, либо небольшая за них драка.

Конечно, уходили вместе, а не прибрался – я. Захотелось расшаркаться и начать вымаливать прощение: "Ах, ваше высочество!.." Но…

" – Господин, девушки устали, пропустите мимо ушей.

Может, напомнить хоть, что возвращаться вообще не планировали?

" – Хозяин, оправдываться? Брось!..

Ну, если мои советчицы согласны меж собой, то лезть в бутылку не буду.

– Глянешь? – вместо того обратился я к светлой, махнув руной вперёд.

– А чем я хуже? – закапризничала тёмная.

– Идёмте, – отмахнулась от осторожности рейнджерка: – Бой или пир – им равно не до нас будет. Но, когда выйдем – учтите, я влазить в их разборки не желаю! Если из-за них собью свою девятую дюжину… Так что, если – то всё без меня!

Ну да… Обидно было бы. Действительно, кто его знает, как оно считается. Скорее всего, как и написано: нельзя промахиваться только по жнецам, но вдруг – в подсчёт-то идут только жнецы, но любой – любой! – промах его обнуляет? Или даже – любой выстрел не по жнецу?

Дальше двигались осторожненько, а после ручья вообще перешли на ходьбу на цыпочках и пригнувшись. Но Рилль не ошиблась – тварям было не до нас. Работали местные могильщики.

На поверхность выбралось несколько червей – с анаконду каждый, они, так сказать, заняли оборону: мы застали их, деловито оттеснявших наших знакомых муравьёв – "муравей серый, собиратель, 1-ий уровень". Черви извивались перед теми и при каждом соприкосновении их тел муравьи отскакивали – едкие, наверное. Вон как влажно поблёскивают! Эффективно, ничего не скажешь. Да и муравьёв этих черви не убивают – отряда мстителей ждать не приходилось.

А препарированные мною тела личинок тем временем всё глубже и глубже уходили в землю. Изредка и там бликовала точно такая же влажная кожа.

Нет, у вас свои дела, у нас – свои. Давайте не будем мешать друг другу!

– Аккуратно обойдём? – предложил я.

– Черви чувствуют вибрацию почвы. Шаги, как бы осторожно ни шли, – разберут. Могут ещё добавочные выползти. Лучше по дуге, но быстро – бегом. Смотрите: сначала вон к тому корявому камню, далее – к покрытому мхом, далее – к коряге, а оттуда ко входу, – она сопроводила своё предложение жестами рукой. – Может, не встревожим. Да и червяки не быстрые – успеем. Но…

– Но?

– Подождите, – встряла тёмная. – Капище в том дереве?

– Ну, да.

– И ты его захватил?

– Да. Я ж уже говорил, "Улыбка Катли", это про меня.

– Я не про богиню, я про дерево.

– Ну, – пожал я плечами, – значит и его.

– Значит, сейчас оно твоё? – продолжала задавать непонятные вопросы Майя.

– Сейчас, да! – начал злиться я.

– Ну?.. – опять озадачила она меня.

Но тут я боковым зрением увидел лицо Рилль. Её улыбку вникуда.

"– Господин, я поняла: "твоё дерево"! Она ждёт твоего озвученного приглашения!

Так ведь с самого начала идём туда!

" – Не-е, хозяин. Дерево! У них, видно, это приблизительно, как у вас – "с мамой познакомить"! Только после "я тебя люблю", сказанного открытым текстом.

Как же всё сложно!

– Я приглашаю вас в своё дерево! – на всякий случай, я пригласил обеих, и, на всякий случай, даже слегка поклонился!

– Я принимаю твоё приглашение, – слегка обозначила реверанс одна.

– Я принимаю твоё приглашение, – слегка так же присела другая.

" – Вот видите, господин, вот так Этикет и работает.

– Сверг, – тут же поморщилась Рилль. – Первое, что сделаешь в деревне – купи себе нормальную одежду!

– Точно! – поморщилась Майя.

Когда мы бежали к "моему дереву" все на червяков поглядывали, потому что они, вроде, конечно шустрыми не выглядели, но они выглядели как змеи, а та же чёрная мамба может и собаку догнать… Но нет, ко всеобщему удовольствию – полный игнор.

Я потом это дело перепроверил, когда девушки ушли вниз, показательно хлопнув перед моим носом дверью. Так чей этот хвощ?!

" – Надо же им привести себя в порядок господин, – пожала своими нарисованными плечиками японка.

" – Самое меньшее час, хозяин. Можно не спешить.

Вот я и вышел к почти уже укопанным бренным остаткам личинок, осторожно приблизился… Нет, точно – боевые червяки по-прежнему мельтешили перед муравьями, а в мою сторону – не шелохнулись.

" – Господин, тут я фразу благопочтенной Таурэтариэлль вспомнила: что Катли – богиня корней, и в библиотеке глянула… Всё-таки 5-ый уровень – есть что теперь почитать. Так вот, черви входят в ближний круг её зверей, а у Вас с нею – помните? – благожелательность!

Это точно?

" – Благожелательность – точно, а что оно воздействует на данных червяков – предположительно.

Интересно, она сейчас занудничает или троллит?

" – Господин, тролли – они ужасны и абсолютно неопрятны! Совершенно не желаю, чтобы меня ассоциировали с ними! Я лишь стремлюсь у точности. Я к тому, что излишне рисковать не стоит. Можно, конечно, поэкспериментировать с радиусом их агрессии, но зачем?

Чтоб поесть на свежем воздухе. Так, я тебя понял! – прервал я её следующие дотошности. Сделал ещё несколько – пять! – шагов… Тревоги это не вызвало, я пометил веткой это место, потом подтащил туда и пару каменюг. Пусть это будет граница. А потом вернулся и разложил костёр.

Сначала убедился, что угли, заложенные вчера в рюкзак, всё ещё тлеют, но потом использовал Искру.

" – Да она, хозяин, ни на что больше, если есть Молния, и не годится!

Принёс воды. Опять же не особо прячась от беспозвоночной охраны и не особо поспешая, но всё-таки по прежнему маршруту – несколько в обход. Опять обошлось… Хм… А может… Нет, от экспериментов удержался. Великую битву ещё не хватало учинить – бесполезную совсем. Сегодняшний максимум взят. И не только мною, судя по тому, что с последних боёв экспа опять пошла мне целиком. То есть у девушек – под завязку.

" – Господин, всё ещё интереснее. Взгляните на последние логи – улыбнулась Чи-сан.

Я быстро пролистал записи к концу:

Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +80*1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1200 (2000) эксп.

Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +80*1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1280 (2000) эксп.

И что?

" – Завтра нас ждёт дюжина пауков и паучиха. Две тысячи минус тысяча двести восемьдесят – это ровно одиннадцать пауков.

То есть один ещё и в резерве для меня. Или для себя приберегли. Но на паучиху я пойду с шестым уровнем.

" – Да, господин. Рилль всё подсчитала. Не забыла и не напутала. Кажется, привычная она к обеспечению операций.

Значит, мало того, что из знатной семьи, так ещё и обученная управлением войсками? – хмыкнул я. – То есть не третья племянница младшего брата главы рода, со скуки и от безделья вступившая в игру, а чуть ли не наследница? Да уж, не простая девочка. Примем к сведению.

" – Ой, какие мы проницательные. А она просто один раз сосчитала дюжину дюжин, а теперь – до двух тысяч!

И третий – поймала 6 % недостатка расхода Бодрости. А "три" – это уже не случайность или совпадение, с трёх начинается статистика.

" – Господин, ещё одно. Они обе сейчас выйдут. Как минимум – красуясь друг перед другом, а как максимум – стремясь сразить Вас наповал. А Вы – в лохмотьях. И хоть Вы только что тщательно на речке обмылись, ощущать себя будете, как минимум – грязным, а наиболее ожидаемо – быдлом.

Короче! – едва не скрипнул зубами я.

" – Вспомните свою актрису! Вы же с нею после спектакля тоже принца-принцессу пару раз разыгрывали!

Ну? Было такое.

"… хотя одеты были не по-средневековому. Вот и сейчас, вообразите себя королевичем, выбравшемся "в народ". И что эти придворные дамы о том – знают!

Хм… Что такое система Станиславского я в двух словах от неё слышал: надо подробно расписать себе всю жизнь персонажа и придумать все, не вошедшие в пьесу, обстоятельства, приведшего его в данную ситуацию.

И действительно, торговец в лохмотьях – это банкрот, а царь в лохмотьях – значит, на маскараде. Да и здесь… Костёр у циклопического хвоща, и неподалёку гигантские черви закапывают убитых мною жучиным жвалом многопудовых личинок… Натуральное кино и немцы!

А лохмотья? Да не хожу я в таком! У меня в личной комнате – дорогая джинса осталась! И… Я вынул свои мастерские кинжалы, вгляделся в блики от костра, скользящие по хищным изгибам их лезвий, вчувствовался в ласкающие прикосновения паутинного шёлка, обвивающего рукоятки… Выдохнул: вот моя работа!

Да и опыт общения с сильными мира сего – то есть того – у меня был. Ну, не с самыми, конечно. Сильными моего уровня. Ну, может, на два-три уровня выше. На три-четыре… И с разными из них. И с теми, которым проще убить, чем подумать, чем уступить – вот только таких и убивали чаще! Их и не осталось почти. И с другими – такими обаятельными, такими вежливыми, лишёнными малейшего снобизма, но от которых пёрло энергией! Признаться таким я и стремился подражать. Но были и третьи – та самая грязь во князьях. И ничего, научился добиваться результата даже у них. И даже у их дочек! И остаться в живых при этом. И заявляясь ко всем к ним не во фраках или неофициально – во смокинге, а в той самой джинсе.

Спасибо, – улыбнулся я японке.

" – Сделай их, хозяин!

Судя по тому, что через мгновение после того, как – через час-полтора – передо мною опять закрылась дверь на нижние этажи, вспыхнула звёздочка системного сообщения:

" – Поздравляем! Ваше поведение произвело впечатление на высокородных дам.

Этикет +1. Текущее состояние: Этикет = 4.

Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 6.

Командир+1. Текущее состояние: Командир = 4.

Последняя строчка уж совсем непонятна… С чего бы? Но, судя по всему, что-то получилось.

А когда они ко мне выходили… Нет, что я красавиц не видел? Даже не в кино! Начиная от моего класса, в котором трое наших девчонок любую американскую "мисс" затмила бы! Так и потом… Да та же Верка! Ну, дура и сволочь, но и посмотреть было на что, и что пожмакать – тоже, но…

" – Господин, это называется аристократизм, Вы на своей Земле с представительницами древних родов, которые на протяжении тысячелетий выбирали себе лучших самок стада, не встречались. И уж не забывайте про Ваше сегодняшнее Восприятие.

Тут забудешь…

Оделись они были достаточно контрастно, Рилль в голубое платье длиной – почти до пяток. Непрозрачное и закрытое. Даже со стоячим воротником, который прикрывал почти всю шею. А Майя – в светло-красное. По длине – такое же, но руки голые, плечи почти голые, разрез декольте узкий, но – ниже солнечного сплетения! Начало выпуклостей грудей он открывал верху донизу.

Вот только голубая ткань у светлой была настолько тонкой, что, когда прилегала к телу, то не скрывала вообще ничего, а если ещё и учесть, что лифчиков эти обе расы не признавали… В общем, я однажды даже эрекцию её сосков рассмотрел. От холода, может? То есть от ночной прохлады.

С красным платьем тёмной проблема была обратная: оно всё было очень свободным, включая декольте, и когда чернокожая нагибалась, то воображение сходило с ума, а Несса начинала подвизгивать.

И ещё одно… Майя была не тёмно-коричневой, а именно чёрной – до синевы чёрной! Когда стемнело, так вообще только глаза видны остались! Да зубки иногда от пламени костра бликовали.

А светлая… Выражение "прозрачная кожа" я слышал. В романах – у Бальзака, например, – читал. Сейчас увидел, как это смотрится.

" – Хозяин! Да косметика это! Ты же на неё днём смотрел – было такое?!

" – Господин, возможно обратное: днём на ней была берегущая кожу мазь, которую она сейчас смыла.

Ужинали мы опять из их коробочек. Предложить дамам попробовать шашлык из личиночины или паучатины я хотел в шутку, но словно фонарик зажегся – обошёлся без юмора.

Кстати о зверях, поначалу девушки подрагивали… уши у них подрагивали! Интересно так! – на шумы от червей – и тех, кто закапывал добычу, и тех, кто охранял её. Но я объяснил свои резоны, и чтоб уйти в теснину древа они настаивать не попробовали. Тем более, что здесь было подобие стола и лавок – всё из принесённых мною камней. И чисто. И рядом потрескивал костёр. А сверху сияло небо.

Поужинав, я настоял покончить с моим рюкзаком. Кончилось тем, что они приняли только опись, а себе забрали лишь по одному, самому крупному стразу. Пояснили: если уйдут в новую локацию… Насколько я понял, в этом они были уверены, но раз обжёгшись на подряд убитых пауках, теперь дули на воду… В новой локации это – валюта. Кто его знает, куда закинет, и что там ждёт, но страз – немалая ценность везде.

Ещё выяснилось, что паука заначить себе они не додумались. Двенадцатый предназначался в резерв именно мне. С моим предложением по возможности оставить его живым для себя – согласились. А я принял их просьбу: не обижаться, если в безвыходной ситуации, они бросают экспу на себе и уходят. В этой локации им больше делать нечего: повторно проходить один и тот же квест – здесь не пускают. Я только попросил, чтоб предупредили.

Всё время посиделок Рилль была молчалива, но разговор можно поддерживать и молчанием. Улыбнуться вовремя, вскинуть взгляд… Ну а что обе вытворяли с платьями, я уже описал. Паузы не настаивались.

И тёмная, ещё опять напомнив про свою аферу с моим рюкзаком, добавила:

– Это тебе был подарок от меня – урок. У тебя там, – кивнула она на звёзды, – видно, не было такого Восприятия. И ты не умеешь ещё контролировать его. Я сыграла на ерунде. Не влезь по-крупному, – и тут же рассмеялась: – Хотя в карты с тобою садиться играть меня и сейчас не уговаривай!

Уже пора было расходиться, как Чи-сан…

Весь разговор Несса тихо мурчала или тихо повизгивала, а от неё не было ни звука, и вот в самом конце разговора, она возникла:

" – Господин, кажется, Вам стоит акцентировано до кого-то из них дотронуться. Уточняю – до платья не считается.

" – Муррр…

Поясни.

" – За эти полтора часа я пролистала три их романа. Объяснений нигде не нашла, но в каждом очень обсуждалось первое соприкосновение. Не то – как, а сам факт оного. Было оно или не было. Например, в одном, одна эльфа удивлялась на другую: "У вас третья встреча и ни одного касания? Друзей у тебя и так хватает!" А Вы их обеих в друзья хотите?

А реакции на эти касания перечислены?

" – Одному дама сломала палец, другому – отказали от дома. С третьим перестали встречаться.

Три из трёх романов?!

" – Нет, общее количество попыток касаний в них – восемь. Пять, можно сказать, безнаказанных. Правда, два – всё равно ни к чему не привели. Полагаю, это просто первый шаг без особых обязательств. В торговых терминах – заявление о намерениях.

Ну, и что я намереваюсь заявить? И кому?

Пока решал… Я знал, чем отличается мужской выбор от женского: мужчина выбирает, чем в дальнейшем владеть, женщина – от чего навсегда отказаться. У женщин выбор обычно отнимает больше сил и занимает гораздо больше времени. И тут я женщин понял.

Дотянул уже до той двери, которая ведёт на внутренние этажи. И только там решился:

– Я не хочу ни лгать, – посмотрел я на Рилль, а следом на Майю: – ни утаивать правду. Вы прекрасны.

И коснулся одной рукой голой щеки светлой, а другой – голого плеча тёмной.

Отшатнулись они синхронно, одновременно сделали шаг назад, и тут же дверь с лязгом захлопнулась.

" – Есть! – завизжала Несса.

И сразу замигала звёздочка системного сообщения.