Тараканьи бега

20. Деревня

Утром меня тот служка в такой позе и разбудил. За завтраком настоятель попробовал поиронизировать, мол, что, скучная книжка попалась?

Эта – да, ответил я, и пересказал сюжет "двух предыдущих". Тут меня поразил он: он их читал и помнил! Он, что ли, почти всю свою библиотеку перешерстил – два случайных тома из шести тысяч сразу узнал?! Пришлось тут же выдать "забавный эпизодик" из одной книги, спешно озвученный Чи-сан, и восхититься совершенно неожиданной концовкой в другой. Так что, его я удивил тоже.

И перешли к делам. Хельга начала, понятное дело, с кладбища. Разрешение на нас обоих получила, мы тут же перерегистрировались и… И финала третьего каскада опять не получили. Обидно, понимаешь ли! Привык я уже к дармовым фишкам. Хотя чего ж здесь дармового? Преодолеть сопротивление отряда, который на два порядка выше… А то, что за это мы по кусману уже отхватили – не считается!

Потом мы сообщили, что закрыли телепорт.

– Всё-таки это вы! – выдохнул старец. – Но всё-таки, хоть что-нибудь в подтверждение тому у вас есть?

– Это годится?

Хельга выложила на стол чудовищный череп, который стоял в красном… в чёрном углу "княжеского дворца".

– Они мертвы? Все мертвы? – с надеждой спросил жрец. – Его… сыновья! – последнее слово он буквально выплюнул.

– Мертвы давно. Но теперь и упокоены. Все.

– Этот… – он брезгливо указал на череп. – подарил им страшное оружие, свои клыки. Где они?

– Чем жвалы скорпиона, хоть и здорового могут быть особенно страшны? – вмешался в разговор я.

Старик поколебался, но ответил:

– Он – не просто гигантское насекомое, он обладал возможностями высшей сущности. И надеялся войти в пантеон. У нас не вышло – наши боги сильны, и он пробил дорогу в слабый мир. А жвалы – они не замечают магическую защиту. Божественную – в том числе.

– То есть ими можно убить бога?!

– Я этого не говорил. Я сказал, что жвал пренебрежёт его защитой.

"Или – её", – понял, вспомнил я.

– … Я бы дорого заплатил за них, если б имел возможность изъять их из нашего мира, – и он требовательно взглянул на нас.

– Не получится, – покачал головой я и выложил на стол свою "алебарду дикарскую". Рядом тут же оказалась и вторая такая же.

Старик, увидев, непроизвольно протянул к ним руки, но тут же, вздохнув, опустил их.

– "Личные", – почти прошептал он.

А ведь он теперь будет заинтересован изъять из этого мира нас! Третья смерть – и всё. Старое доброе правило: "Нет человека – нет проблемы".

– Этот параметр алебарды получили неожиданно, – начал намекать я. – Особенно для меня: до этого они оба были моими. Но мы несколько раз чудом уходили от смертельной опасности. И Система таким образом наградила нас за то, мы не сдавались.

– "Чудом", – выделил нужное слово жрец и задумался. – "Несколько раз"… Сколько?

– Хельга? – обратился я к соратнице.

– Считайте сами, – голос её сразу высох и утратил звонкую проникновенность. – В моём мире у меня могущественные враги… – начала она.

Через четверть часа нам принесли чай. Я отдарился мешочком эльфийской заварки – от Рилль. И опять перехватил взгляд настоятеля. Тара была ему известна. Так, он говорил, что посетители здесь редки. А уж эльфы… Тогда… Сколько ему лет?

– … и вот мы здесь, – закончила Хельга.

– Я вспомнил… – пробормотал старец. – Я читал про тебя, Хельга.

А я заметил, как напряглась женщина. Ведь при этом монастыре была и охрана. Чтобы, в случае чего было кому выйти защищать стены – монахи такие, нехиленькие. Никого выше 7-ого уровня я не встречал, но кто его знает, какое у них магическое обеспечение… То есть, если придётся прорываться…

… - Это же ты давным-давно вернула Анатаити её зеркало?

" – Господин, это богиня капризов и проказ.

– Да, отче, – расслабилась женщина.

– Почти полтора века мучений и не обернуться нежитью… – покачал головой священник. – Какой номер у этого чуда?

– Первый? – пожала она плечами.

– Твой рассказ требует осмысления и постижения. Думаю, стоит перенести ваше награждение на завтра. Вы же не особенно от нас торопитесь? Устраиваться в деревне, например?

– Нет, отче, там нет ничего для меня, чего не имеется здесь.

Но мне соглашаться не приходилось:

– К сожалению, тороплюсь я. У меня есть ряд долгов, с которыми расквитаться можно только там.

– Почта, да? – понимающе кивнула Хельга.

– И почта тоже.

Про банк, алхимиков, рынок добавлять я не стал.

– Сын мой, – улыбнулся старец. Кажется, он к моему перечню добавил ещё несколько пунктов: пиво, карты, девочки. Вот же старый хрыч! Весёлая, видно, у него была молодость! – переделаете свои дела – возвращайтесь! Вы же любите читать, наша библиотека будет ждать Вас. А я перечислю названия книг, в которых рассказано о подвигах Вашей подруги, которые случились полтора века тому назад. Неужели неинтересно?

" – Господи-и-ин!

– И… Не думайте, что я хочу занять Вас исключительно для монастыря. Вы же… как рассказала Хельна – ведь именно Вы из жвалов создали первоначальную алебарду? В деревне у нас тоже есть артефактор, попробуйте заинтересовать его – он редко берёт учеников, но вдруг у Вас получится? От меня заодно привет Грегору передадите и… посылочку малую. Хорошо?

"– Внимание! Вам предлагается задание: доставить посылку артефактору Грегору.

Тип задания – обычное.

Срок исполнения – 12(двенадцать) часов по системному времени.

Рекомендуемые требования: Текущий уровень >= 3.

Награда – улучшение отношения к Вам священники и артефактора.

Штраф – отсутствует.

Принять / Отказаться.

Время на принятие решение – 10 секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

0-00-09, 0-00-08…

Девушки?

" – Социалка, господин. Принимайте!

" – Да, хозяин!

– Да, отче, сделаю. Но Вы же с картой до деревни поможете?

– Хм, – пожевал старик губами: – Везение – везением, чудеса – чудесами, но и вы своего не упустите, да? Карту я дам. И возвращайтесь! Конечно, Вашу награду мы вручим в любом случае, но не будете же Вы гонять меня, старика, по лесным тропам?

А это что? Намёк, что мы тебя, голубчика, здесь, где угодно, достанем?

– Я постараюсь вернуться. Хельга, оказывается, у нас – сама скромность, и что подвиги совершала, не рассказывала. Почитаю хоть. И тогда… Не нарушу ли я чего, если по дороге поохочусь?

– От мяса мы не откажемся. Ледники у нас есть – не пропадёт.

Ага, то есть добычу сдавать ему. Да и ладно. На том и расстались.

До деревни я добрался за полтора часа без особых приключений. Только покачал немного физику – Ловкость в основном. Но и даже на ней ни единички не заработал, что уж говорить про Силу – кругом среди нормального широколиственного леса – что-то вроде вязов больше, деревья высокие, светлые – бегало нормальное зверьё, а сколько силы мне надо теперь, чтобы пришпилить к земле зайца или вскрыть волка? Даже попёршему на меня лосю хватило трёх ударов, чтобы скопытиться. Зато в конце капнуло в Разделку. Сильно выматывать себя я не стал – вдруг нарвусь на стаю одичалых медведей, так что, и с Выносливостью всё осталось по-прежнему.

Нет, валить отсюда надо, здесь мне уже скучно. Я даже пересмотрел у себя навыки и наткнулся среди них на взятую уж давно "Мутацию". Как-то всё время времени разобраться с нею: чтоб прочитать описание требовалось иметь двадцать единиц в Интеллекте. У меня – тринадцать, но ещё пока имелось несколько комплектов мага.

Несса!

Хватило трёх колец!

Чи-сан!

"Трансформация – навык, позволяющий трансформировать частные параметры героя – изменять одни из них за счёт других. Ограничение:

– на первой ступени увеличение какого-либо параметра требует утроенного уменьшения другого.

– сила магии не менее двенадцати."

Да уж… В принципе может и пригодиться: вдруг, например, Силу надо будет резко увеличить, но уж больно коэффициент небожеский. Но в качестве последнего шанса… Вот только моя магия пока равна пяти…

" – Интерфейсный навык, господин. А таковой, если верить Хельге…

" – Да нельзя этой выдре верить, хозяин!

"– Пока в данном вопросе она доказала свою компетентность.

А самой Хельге после полутора веков простоя всё, кажется, опять стало в новинку… Сообщения о ней сыпались одно за другим. Дева-героиня, блин! Она всю реку от тагридов очистить взялась? Пока шёл – двадцать три штуки уложила! Ей до четвертого уровня и одного-двух должно было хватить, значит, к вечеру пятый возьмёт. Видно, ей настоятель задание подкинул. Она ему, может, свой десяток хвостов выложила, а он и пожаловался, что земноводные совсем обнаглели и недавно монашку сожрали…

" – Господин…

… и недавно монахиню до смерти перепугали. Научи их, дева-воительница, вежливости… Да и крокодилятинка – уж больно она вкусная! Особенно пёстрая… А наша тебе благодарность не будет иметь границ! Мы даже отношение к тебе на единичку поднимем.

Вот и трудится дева. Гринписа на вас нет!

Сам я старался только увеличить "количество видов разделанных существ". То есть, от второго бешеного лося просто убежал. Ну, как – убежал… По прямой он меня догнал бы – лось же! Но я начал петлять меж толстых стволов, и минут через пять он притормозил, возмущённо протрубил, а потом презрительно как-то несколько раз цхакнул. Ну и живи, парнокопытное. Следующий раз на Хельгу нарвёшься – нацхакаешься. А мне от твоих пятидесяти хп пока не холодно и не жарко. Бросил на него медляка, чтоб точно отвязаться, и побежал дальше.

Деревня началась как-то неожиданно: ни тебе загородей, ни стен – сначала одна, отдельно стоящая изба, потом несколько разместившихся неподалеку друг от друга – других, потом тропа по которой я двигался, расширилась, и вот я шёл уже явно по утоптанной улице… Хотя слово "город" и произошло от слово "городить" – то есть, ограждать, огораживать, то есть деревне защитные стены по штату не положены, но монастырь-то их имеет, от чего-то же он прячется, от кого-то защищается?

– Здравствуйте! – вежливо поприветствовали меня две встречные девчушки.

– Здравствуйте, – кивнул я им.

Но они даже не притормозили. Здесь все со всеми, что ли, здороваются? Точно, следующий паренёк, совсем не раздумывая, чисто на автомате поздоровался тоже. Что ж, когда мимо меня проходила стайка девушек, первым поздоровался я. Ну, эти были постарше, и я вместе с синхронным "Здрасте!" получил россыпь улыбок, шепотков, смешков.

– Где у вас почта? – тогда спросил я.

– В управе.

– Как раз по этой улице!

– Минут десять и увидите!

– Площадь будет – церковь с одной стороны, а напротив управа, – обтекая меня зачирикали девушки. И уже из-за спины одна крикнула: – Над нею штандарт герцогский! – а другая засмеялась: – И, рыцарь, корчма там же!

– Спасибо! – в спины им пришлось крикнуть и мне. И получить ещё порцию хохотков.

Но "рыцарь"… На мне был всё тот же, полюбившийся комплект разведчика и та бижутерия на Интеллект. И всё оно – из лута "финального квеста", с которым и в следующей локации должно было не стыдно показаться, а в нулевой… Не, не будем выделяться. И я остался в не сильно чистой робе, снятой мною с мёртвого стражника из паучьей башни.

Но "герцогский" – задумался я. В начальных локация же обычно города не размещают. Неужто герцог тоже в деревне обитает?

" – Нет, господин. Просто для игроков действуют ограничения границ локации. А у местных – свой полноценный мир, где не только герцоги, но и король есть. Сейчас правит Аделог VIII. А про герцога Вы ещё услышите: налоги с игроков он собирает.

Много?! – испугался я.

" – Нет, стандартная десятина. Только местная – одна двенадцатая.

Ничего себе! С моих-то миллионов…

" – А что делать, хозяин?! Системе своих админов и прочих прихлебателей оплачивать как-то надо?

И под грустные размышления, что всюду одно и то же! – я добрался до площади.

Всё, как описывали: направо – храм, налево – соперничающее с ней по вычурности, и по размерам здание, над которым развевается знамя, а прямо напротив двухэтажные палаты с пивной кружкой над входом. Присмотрелся и головой покачал: пена над нею лопалась, и капли текли по стеклу. Правда, вниз ничего не капало. Магия на службе производства? Всё для блага человека?

Но мне бы в банк…

" – Господин, сначала в управу. Сначала зарегистрируйтесь.

Нет, но и это тоже! И здесь прописка!

Но здесь хоть всё было отлажено, искать никого не пришлось. Мне объяснили местные правила: не буянить и за всё платить. "Регистрация" – это, оказывается, допуск на местное кладбище:

– Не желаете ли переназначить якорь?

– Не желаю.

И ещё вопросы:

– Не желаете ли Вы улучшить отношение к Вам поселения?

– Это как?

– Десять золотых для начала… Хотя нет, эту стадию Вы уже прошли! Чтобы отношение населения к Вам стало ещё лучше – двадцать пять золотых.

Ага, "для начала" у них – почти годовая зарплата какого-нибудь их сапожника! Пока остановлюсь на текущей стадии. Интересно, здоровались со мною все подряд – это из-за улучшенного отношения?

– Нет.

– Не желаете ли вы помочь поселению делом?

– То есть?

– Список заданий на стене у входа. Аналогичный – в корчме. Если Вы берётесь за что-то – приложите к данной строке палец. Оно перестанет быть активным на срок его выполнения, каковой указан в соответствующей графе. За получением награды с соответствующим доказательством на руках обращайтесь сюда же. У меня всё. У Вас есть ко мне вопросы?

– Два. Где находиться банк. И как мне найти вашего артефактора Грегора.

– У меня имеется нужная Вам информация. Её обнародование будет стоить в четыре серебрушки.

– Сколько?! – возмутился я. – А хорошее ко мне отношение вашего "поселения"?! – отчётливо закавычил последнее слово я. Деревня твоя поганая!

Клерк вздохнул:

– Три серебрушки.

– Спасибо, я на улице лучше поспрашиваю. Думаю, первый же мальчишка за медяк меня прямо до тех и других дверей доведёт.

– Попробуйте! Я думаю, Вас очень удивят наши мальчики. И в любом случае они не дадут Вам карты нашего поселения, а всего два серебряных…

" – Господин, карта общественного пользования есть в каждой таверне!

– Ну, с медяком я, конечно, погорячился, но за три медяка, они мне даже местного художника приведут, который в таверне за кружку пива… Сколько она у вас стоит? – десять медяков, двадцать? – мне её перечертит.

– Да, – пригорюнился деревенский бюрократ, – перечертит… Правда, Вам придётся ещё на пару кружек потратиться, чтобы эта карта была не слепой, а с указаниями, кто в каждом строении живёт, кто хозяин какого магазина или мастерской…

– Что-то мне сомнительно! У таверны такая вывеска! И пиво должно быть соответствующее. За такое не за две – за одну исполнит.

– Ох, зачем оно Вам надо – искать мальчишек, ждать копииста, потом возвращаться сюда, чтобы не возиться с бумагой, а всегда иметь карту перед глазами и всё равно платить за это пять медяков? Ладно, ваша взяла: пятьдесят медных и карта – Ваша!

Чуял я, что ещё вдвое цену можно было сбить, но лишняя кружка пива в его пользу меня не разорит – пусть пользуется.

– С Вами приятно иметь дело, – улыбнулся я ему. – Договорились!

– Принимайте карту! – "Господин, карта получена!" – И, если что – заходите! Договоримся… – заулыбался и он.

Вот-вот, мелочь… – выложил я на прилавок горсть меди, и он одним движением смёл его со стойки, – а отношения завязаны. И Система со мною согласилась:

"Вы в своём первом торге с местным жителем сбили первоначальную цену в шесть раз. Доступен навык "Торговец". Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено! Принять?

"Да/Нет"?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл: "

…0-00-59, 0-00-58…

Принять!

" – Сделано!

" – Вы впечатлили контрагента, вовремя остановившись в торге. Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 12."

А банк-то, оказывается, через подъезд. Заплати сейчас четыре серебряных – дневной заработок многих и многих – вот бы матерился!

На местных эльфов, то есть эльфиек, я уже нагляделся, теперь в банке посмотрел на местного гнома. Ничего себе экземплярчик! Про таких говорят: сам себя шире. Но не так чтоб уж и низенький – метр шестьдесят пять – шестьдесят семь. Зато ручищи – с такими в кузне работать, а не монетки пересчитывать и чеки выписывать!

– Слушаю Вас, – ворчливо поторопил он меня.

Пришлось оторваться от разглядывания.

– У меня проблема. Наш отряд выполнил квест и получил некоторую добычу, но мои соратники ушли в следующую локацию. Как мне передать им их долю?

– Просто, – хмуро буркнул тот: – Всё продаёте, делите, приходите сюда, и мы переправляем деньги по их новому месторасположению.

– Я не знаю, где они теперь.

– Их имена знаете? Нам будет достаточно. Вы получите расписку о сдаче денег, они – через сутки получат уведомление, что на их счёт, деньги пришли.

– А если у них и счёта нет?

– Невероятно для старших локаций, но возможно. Счёт будет открыт, и уведомление они всё равно получат. А, спустя сутки после того, как зайдут в своё отделение нашего банка и подтвердят получение, известие об этом получите Вы. Также Вы можете дополнительно предупредить своих компаньонов по почте – там тоже достаточно только имени. Сроки доставки на почте практически совпадают с нашими, – брюзгливо отчитался гном. – Если по каким-то причинам кто-то из них окажется недоступным, например, мёртв или находится в заключении, уведомление получаете Вы – о возврате, и вся сумма ещё через сутки снова у Вас, за минусом затрат на транспортировку, равным двенадцати процентам от первоначальной стоимости. Сразу поясню, что в случае удачной транзакции данные расходы банк берёт на себя и нашего клиента оными не обременяет. Правда, вынужден предупредить: чтобы снять деньги со счёта Вам придётся выплатить местную пошлину. В разных локациях она разная, в данной равна тем же двенадцати процентам.

Ему было скучно. "Ходют тут разные со своей десяткой в кармане…" – написано было на его широкой морде. Нет, с золотом разделаюсь, пойду по лавкам: здесь, видно, тоже встречают по одёжке. А с тобой, широковыйный… Ну, погоди… И водрузил на стойку тот сундучок из паучьего логова.

– У меня плохо с арифметикой, – сказал я. – Не поможете? Треть от содержимого я должен отослать компаньону по имени Джимайя Аркенанна, адресат другой трети – Таурэтариэлль, и ей же – треть остатка.

– Да, сложная задача, – всё так же ворчливо пробормотал банкир. Типа: в школе надо было не на девок пялиться, а таблицу умножения зубрить.

Тут я откинул крышку. И он про девок забыл.

– Э-э-э… – начал он, а мне моё Восприятие помогло увидеть, как у него дёрнулись ладони. Да он себя едва ли не за шкирку держал, он себе практически по рукам надавал – так ему хотелось запустить руки в золото – чтоб по локоть… – А Вы торопитесь? – наконец, выговорил он.

– А что?

– Если спешите, мы можем взвесить сначала полный ларец, потом пустой, а зная вес одной монеты, определимся с общим количеством. И дальше, одна третья этой суммы пойдёт одной Вашей компаньонке, а четыре девятых – другой. Остальное, две девятых от общей суммы будет Ваше. Минут в десять уложимся.

– А другой вариант?

– Вручную, – сглотнул гном.

И я понял, что даже если я соглашусь на быстрый вариант, он выпроводив меня, займётся конкретным пересчётом – монету за монетой, монетой за монетой.

" – Хозяи-ин… – зашлась слюной и рыжая.

Действительно, мне потом останется только две девятых от общего количества – и уж так не потешишься.

– Вручную.

– Хорошо, – хрипло выдохнул гном.

Он прикрыл крышку, вызвал ещё одного такого же квадратного, тот встал на его место за стойку, а сам кивнул мне:

– Пройдёмте.

И потянулся к ручкам сундука.

– Помогу?

– Своя ноша не тянет… – отказался тот.

И без всяких наших "рюкзаков" отволок этот центнер в другую комнатушку. Там, почти заоблизывавшись, ещё раз переспросил:

– Высыпать?

– Ага.

Он опрокинул ящик, золото зазвенело, и я воочию увидел, что такое "золотой поток".

"– У-у-у!..

Монет оказалось ровно 12 000. Моя доля – 2667. Майи – 4 000, Рилль – 5 333. Сколько это? Один золотой, на наши деньги, как я прикидывал – около тысячи баксов, а дальше занимайтесь арифметикой сами. Считали мы их пять часов кряду. С небольшим перерывом. Нет, не на обед. На обед мы отвлекаться не стали. Достопочтенный Тророт за счёт заведения попотчевал меня принесённой из корчмы, что напротив, запечённой уткой, которую мы в две глотки под жбанчик пива умяли, не отходя от кассы и не отрываясь от "таблицы умножения". А вот вскоре после этого перекуса замигало срочное сообщение Системы, и я был вынужден отвлечься.

"

Поздравляем, Вашим отрядом выполнено третье скрытое задание из каскадного квеста "Феникс" – игрок Хельга жива спустя сутки после её очередного вхождения в Игру.

Всем бойцам отряда:

+ 3 к самой развитой характеристике.

Доступно 4-ое скрытое задание из каскадного квеста "Феникс".

Тип квеста – божественный.

Награда – скрыто.

Штраф – скрыто.

Принять / Отказаться – скрыто.

Время принятия решения – скрыто.

Всем бойцам отряда доступен навык "Тюнинг".

Тип: разовый.

Уровень – божественный.

Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 1 (одной) минуты после принятия. В случае просрочки выбор цели тюнингования будет произведён случайным образом.

Принять/отказаться.

Время принятия решения 1 минута. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

Вот оно! Не кладбище, а сутки. Не место – время!

Уж совсем врасплох сообщение меня не застало – хоть и высветилось по другому поводу. Я о "цели тюнингования " уже думал – "Катли", "Пещера" или "Убийца". И у меня ещё есть "Скрытность". Вдруг к нему добавится невидимость? Но думал выбрать "Катли", конечно же.

Однако, добавилась ещё и Трансформация. Если божественная добавка уберёт штраф за изменение, и я смогу свободно играть всей суммой баллов? Когда надо, буду сильным, где надо – быстрым, а понадобится – у меня будет огромным колодец маны?

" – Или 180 в Сексе – да, хозяин?

" – Интерфейсный навык, господин…

…0-00-17, 0-00-16…

Мда…

…0-00-05, 0-00-04…

Трансформация!

" – Сделано! Даю новое описание.

"Трансформация – навык, позволяющий трансформировать параметры героя – изменять одни из них за счёт других. Ограничение:

– требуется согласие героя;

– на первой ступени увеличение какого-либо численного параметра требует утроенного уменьшения другого;

– для изменения общего параметра требуется божественное содействие."

То есть появилась возможность работать с общими параметрами? Это?..

" – Раса, например. Но ещё, господин: появилось требование "согласия героя". Когда Вы работаете над собой, Ваше согласие имеется априори. То есть, выходит, Вы можете теперь играть с параметрами других героев. Ещё, хоть появилось требования "божественного содействия", но для физических параметров, зато, пропало ограничение по силе магии. Коэффициент трансформации по-прежнему кошмарен, но он корректируем развитием навыка.

Ох, боюсь, до него с единичками не будет доходить очередь. А пока всё уныло. Да, первый раз с Алебардой у нас получилось лучше всего.

" – Вы же в противопоставлении стратегия/тактика предпочитаете ставить на стратегию? Здесь, господин, как раз эта альтернатива.

В общем, я несколько расстроился, но возня с монетами настроение восстановила. И не только мне. Почтенный Тророт даже после того, как я отказался свою часть разместить в банке – чего ради? – процентов они не давали, зато налоги плати! А из Рюкзака денежки не пропадут. Так вот, даже после этого отказа гном прощался со мною вполне учтиво. Ещё бы! Более девяти тысяч золотых на счетах у него всё-таки остались.

Сразу после я зашёл на почту, и опять местный почтмейстер встретил меня поначалу преисполненный, если не высокомерия, то уж явно завышенным чувством собственного величия. Но отправляемые мною восемь комплектов элитного по местным меркам воинского снаряжения спесь с него сбили. Отправил я и письма. Намеревался ограничиться двумя дублями протоколов закладки и жеребьёвки, но едва выписал: "Здравствуйте…", как рука едва ли не помимо моей воли начала выводить строчку за строчкой…

" – Господин, не препятствуйте, – с таким же изумлением прошептала Чи-сан. – Это Этикет включился. Даже не предполагала…

"… копии протоколов прилагаю. Искренне Ваш, Сверг."

Хорошо, хоть мне позволили сразу вписать оба имени, а потом просто скопировать послание.

" – Господин, при этом теряется нюанс "Ты/Вы"…

Так мы же уже на "ты" были!

" – Теперь вы вне боевой обстановки, вне квеста. А они – аристократки.

Да уж…

В замызганной одежонке среди людей разгуливать больше я не стал – прошёлся по лавкам.

– Хозяйка, помогите мне, чтоб от меня встречные не шарахались и губки, вот как Вы сейчас, в мою сторону не морщили. Но прошу учесть, что мне не на балы, мне в леса потом возвращаться надо будет!

Золотой на прилавке помог нашему взаимопониманию. Одежда оказалась удобной, обувь – не жёсткой, и выглядеть я стал, не особенно отличаясь от местных. А после небольшого торга я даже в тот золотой уложился.

Изба, где жил местный артефактор была помечена ещё и как место обитания алхимика и кузнеца, а жителем в ней числился только Грегор. Даже жена в списках не значилась. Разговор один на один всухую мог не заладится, и я зашёл в трактир. И опять задумался. Алхимику я бы купил виски покрепче, артефактору – вино подороже, кузнецу пива побольше. А такому? Ой, нашёл проблему – всего и чтоб тара была покрупнее!

Впрочем…

– Хозяин! – опять гном! Правда, помельче. Завертел перед ним по бару золотой, трактирщик задумчиво поднял глаза в глаза мне. – У меня дело к уважаемому Грегору. Но с пустыми руками идти как-то неловко… Не посоветуешь?

Что тут больше сыграло – отношение ко мне всей деревни или его личное отношение к золоту, но он посоветовал. На весь золотой.

Грегор, проживал на другом конце деревни. Но здесь же всё-таки деревня, а не привычный мне город, где даже в супермаркетах от одного товара до другого почти километр – дошёл быстро.

Отдельно стоящая изба не удивила. Человеку с таким набором занятий соседи противопоказаны. Да, он был человеком. Но габариты… Ростом совсем немного уступал мне, но, если в ширину… Интересно, в арм-реслинге кто победит – он или гном-банкир?

– А, это ты… – пробурчал он. Глянул на моё удивлённое лицо и пояснил: – Тророт весточку прислал, передавал, что появишься, рекомендовал… Чтоб не зашиб сразу. Не особо люблю я гостей досужих.

– Не зашиб бы, – спокойно ответил я.

– Думаешь?

И он лёгонько ткнул меня в плечо. Лёгонько для себя. Но при этом – не только рукой, а всей своей немалой массой. Я вовремя движение заметил, успел левую ногу чуть отставить и устоял.

– Уверен.

– Я дюймовую дубовую доску кулаком прошибаю.

– Ты кузнец, ты сильнее. Но я – воин и маг. И я быстрее. И не стал бы меряться в силе. Я бы успел бросить бы на тебя Замедление, потом ударил бы Молнией. А дальше…

– А дальше?.. – набычился он.

– По обстоятельствам… – пожал плечами я: – Прекратил бы бой или, – вытащил из своих запасов палицу и показал ею движение в его голову, – оглушил, – заменил её на меч и наметил удар по ногам, – обездвижил, – а потом и в тело: – или убил.

– Ну-ну, – хмыкнул он: – попробуй.

Что он в полной безопасности, он уверен.

" – Хозяин, на нём щит! Какой-то щит. Какой – не вижу!

Какой? Плевать.

– Не буду, – покачал головою я, дождался, чтобы он расплылся в снисходительной усмешке и сменил меч на свою секиру. – Потому что убью.

И резким движением рассёк ему штанину у бедра. Там ткань прилегала к телу отчётливо и риск пустить кровь был минимален.

– Но зачем нам убивать друг друга, если мы можем друг с другом выпить? – и через мгновение в моих руках вместо алебарды оказался бочонок бренди.

Он оторопело посмотрел на разрез, на бочку…

– Аббатское?! С этого бы и начинал! Пошли! У меня как раз вчера барашек охромел, кончить пришлось…

– Уксус есть? Или хотя бы вино?

– Да ты, что ли, тоже алхимик?! Уже с утра замочил!

"Эх, – вдруг проскользнула мыслишка, – Хельги нет. Иззавидуется!"

Все дела завтра! – отмёл деловую часть местный умелец, только письмо с посылкой от настоятеля принять согласился.

Но самая веселуха началась, когда подошёл тот давешний банкир, да не один, а со старостой… Грегор с первого взгляда, оказывается, опознал легендарный жвал. После второй попросил показать, потом пошли их расспросы, мои рассказы. Соскучился я, как выяснилось, по мужской компании, и от них еле уговорил себя вырваться.

– Куда ты на ночь глядя? – попытались остановить меня мужики. – Хоть в корчме комнату сними!

Мои девочки тоже попытались что-то вякнуть – однако, что победителю чудовищ местные зверьки? Особенно после бутыли виски, жбана бренди и бочонка пива?! Я попёрся назад, в монастырь… Но боги хранят пьяниц – добрался без приключений. Да и где-то на полпути в себя я уже пришёл, для Восприятия моего ночная тьма абсолютной не представлялась, а Тропа, в сочетании с Картой блукать не давали. До монастыря дошёл.

И попал на ещё одни посиделки – теперь не под крепкое аббатское, а под красное монастырское. И теперь не по поводу одного охромевшего барашка, а одного из потерявших свой хвост аллигаторов. Хельга их перебила около полусотни и свои два уровня сделала – у неё нынче пятый. Похвасталась, что и к Алебарде единичкудобавила. А уж сколько к Плавучести, я интересоваться не стал. Но что тагриды, которые, между прочим, на несколько уровней её выше! – ей не соперники, было весьма наглядно.

Когда я подошёл, настоятельпоказательно принюхался, улыбнулся, сказал, что про награду поговорить не к спеху, что, чтоб до библиотеки добраться мне проводник больше не нужен, и что мне постелили прямо там. А то вдруг опять книжка неинтересная попадётся! И кстати, список интересных мне – на столе! Ушёл.

Хельга попросила описать деревню, поинтересовалась, встретились ли мне герои? Да, в таверне несколько хомо я видел. И даже парой слов с ними перекинулся: один услышал про артефактора и посоветовал не связываться с этим психом. Другой проворчал, что псих он для тех, у кого отношение с деревней не прокачено. "Ага, десять золотых! – это самому надо психом быть, чтобы такие деньжищи незнамо на что отдавать." – проворчал первый.

Хельга сразу заинтересовалась: если ни с того, ни с сего упираешься в ограду, то чаще всего за нею что-то есть. И чем та выше – тем утаемое ценнее. Что ж, завтра посмотрим.

– Может, со мной? – предложил ей я.

– Нет, – отказалась она, – буду дочищать реку. А ты всё выяснишь и, если что сладенькое, напоследок и я схожу. А пока… Я когда про третий каскад оповещение получила, так надеялась… Но опять тюнинг. Неужели они меня бросили… – о чём она, я понял: боги опять не дали ей ничего, чтобы она могла спрятаться. – Вот, может, в мутацию чего-нибудь всё-таки подкинут. Да и не хочу я без тебя, без подстраховки твоей, в песочнице оставаться: слишком мелко здесь, слишком трудно скрываться.

А когда я начал собираться – уж полночь близилась! – вдруг показала мне сетчатую тряпочку – пояс суккубы, узнал я.

– Видишь?

– Не понял?!

– Я хочу, чтобы ты твёрдо знал, сейчас он не на мне. А ты… Ты не хочешь надеть тот "браслет хлада"?

– Ну, если просишь.

" – И щит!

" – Господин! Я активирую щит Аэгана! – сразу всё поняли мои коррелятки.

А она встала, отвернулась… Мерцающие блики костра заскользили по её фигуре, по зашевелившейся, неспешно оплетающей её тело ткани – сейчас материя несаешно формировала нечто вроде сари… Спина, где её не прикрывали божественные шелка, высохшей или плоской уже не была. И одновременно при этом освобождалась её голова, открывая водопад волнистых солнечно-светлых волос.

Хельга повернулась ко мне.

– Ты же говорила, что была рыженькой? – только и сумел выговорить я.

– Что стала блондинкой, упоминала тоже.

– Я про то, что… Вот всё это, – я бестолково поводил руками, – …ты просто придумала?!

Хельга потупилась. Синева из её глаз выплёскиваться перестала, уголки губ немного опустились, на лоб словно набежала тень от далёкого, почти из стратосферы! – облака, и ещё прозрачнее стала кожа.

" – Хозяин! Стерва на жалость давит! Не поддавайся! Закройся!

" – Господин хотя быпросто отведите взгляд!

Сил, оторваться, опустить глаза, еле хватило. Но хватило и Восприятия, чтобы периферийным зрение увидеть, как она недоумённо вскинула ресницы, и чуть качнула головой.

" – А, выдра, съела?!

" – Господин, Вы её удивили. Она точно рассчитывала на большее.

– Ты не ответила, – глаза я поднял, но смотрел на шкаф у стенки за нею, чтобы сама она была не в фокусе. Старый приём. Но на Земле я его использовал, когда приходилось разговаривать, торговаться, настаивать на своём – с людьми, с которыми дело иметь было жутко. Не только с бандитами. Среди тех, которые в 90-е добились денег, пушистиков не осталось.

– Внешность я срисовала с портретов, писанных Эллистоуиллом. Это художник. Гений. Был.

– Ты его тоже?..

– Да. Из тех трёх дюжин, которые за мною в последний раз гонялись – пятеро не могли простить именно его. Арджейн, кстати, как раз из них, – улыбнулась она. И меня опять проняло: столько детского недоумения отобразилось на совершенном лице. – Он и сам был поразительно красив, и пользовался своей красотой, как опиумом. А потом уходил "искать совершенную красоту. А ты… Ты же понимаешь? – не совершенна", – пожала плечами она, и голос её налился темнотой: – Посмотри на меня! Нет, не на мой затылок – на меня, на моё лицо! На её лицо… Посмотри!

Я заставил себя сначала выдержать тридцать секунд и только после того, как убедился, что мог бы и дольше, перевёл фокусировку глаз.

… вспомнилась строка из Этикета: "… для первого прикосновения к лицу возлюбленной рекомендуется слегка раскрывшийся бутон розы, сорванный не позднее, чем за час до события."

– Девушка помимо своей красоты была ещё и спортсменкой и поражала окружающих вроде бы несочетаемым – отточенным атлетизмом и абсолютной трогательностью. Четверо из его моделей покончили с собой. Она была третьей. Её мать пообещала мне за его голову передать в собственность все её портреты. Передала. Не только кисти убиенного. Ну, и ещё пару я забрала из его мастерской. Еле удержалась, чтобы не сжечь остальное. Еле-еле… Может, зря?

Потом мы ещё долго сидели…

И отблески огня перемежались с тенями ночи… И она говорила. И её голос больше не контрастировал с её лицом. И мне вдруг начало казаться, что колени под её сари проглядывают всё отчётливее, что ткань, прикрывающая живот – всё прозрачнее, а косое декольте – всё откровеннее.

" – Не кажется, – хмыкнула Чи-сан. – На шестнадцать миллиметров стало ниже.

" – Хозяин, – заоблизывалась тут моя рыжая сладострастница, – а не трахнуть ли нам её?

" – Господин, – тут же вмешалась вечно трезвая училка, – не советую попадаться на очевидную провокацию. Умудрённая жизнью… Вы ж помните, ей и до всех этих 144 лет было уже несколько за тридцать! Она сейчас ферзевый гамбит разыгрывает: отдаст Вам пешку – поцеловать, может, позволит – и возьмёт инициативу в свои руки: хочу дам, хочу – уйди с глаз моих, но ты меня так обидел, что на всю жизнь уже должен!

" – Эх-х, – пригорюнилась ответственная за интуицию: – сегодня точно не даст… Морковку перед носом подвесит и прыгать заставит. Не меньше недели. Акула с сиськами!

Когда эти двое заодно, им лучше верить. Уже доказано. Но… И ведь даже щит молчит! Даже браслет не холодит. Что она вытворяет! Как?! Ничего, у нас на их женские гамбиты есть защита Чигорина!

" – Конь на с6, что ли? – ничего не поняли они обе.

Ага, ход конём – прыжок всторону, то есть. Уроки с актрисой мне даром не прошли, в память запали. И что слово "этюд" – это не только шахматный термин, выучил. Я намеревался, чуть утрируя опьянение, направиться к ней, а на первую же её улыбку: не пойти ли тебе, милок, протрезветь? – трезветь и уйти. Сегодня мне ещё пол ночи букинистику перетрагивать ("Да, да, господин!"), а завтра с утра пораньше – в деревню. Грегор хвастал, что я не пожалею. Очень надеюсь.

Но взрослая стерва меня опередила. Она поднялась первой! Пробормотала, что ей завтра пять уровней надо сделать, так что сегодня "ни-ни"… И тю-тю…

Э? Что за дела?! – вопросил я своих экспертов. – Где же ваши гамбиты?!

Эксперты скромно промолчали. А я полночи щупал книжки.

*****************************************

Ну, хоть добился зримого результата: когда заканчивал второй ряд, получил сообщение: "В Вашей библиотеке – более трёх гроссов книг. Библиотека +1. Текущее состояние: Библиотека = 3".

" – Господин! Скорость скачивания сильно увеличилась! Теперь задерживать руку на книге не обязательно! Просто проводите по ряду ладонью.

И как кстати! У меня уже кончалось терпение, я хотел заканчивать, не добив нормы, а тут такая лафа: идёшь вдоль ряда, скользя пальцами по корешкам – и все дела. Чи-сан под это дело хотела меня на ещё один ряд сблатовать, то нет… Ни сил, ни желания. Я только перебрал все книжки из списка настоятеля – о прошлых приключения Хельги. Кстати, на всех девяти на обложках красовалась рыжая ведьма. Не в смысле – уродина, а… Хельга про себя говорила, что она была рыженькой малышкой? Что ж, оранжевые оттенки присутствовали… А насчёт "малышки"… Художники, все как один, явно хотели, чтоб глядя на неё, зрители нервно сглатывали и зябко ёжились. Я сглотнул и головой дёрнул. Вспомнил, как нынешняя прокусила мне ухо – та, с обложек, порвала бы сонную артерию.

Один, который назывался "Зеркальце для Анатаити", перенёс к постели, раскрыл, для конспирации полистал, на последних страницах свои, так сказать, отпечатки пальцев оставил, закрыл – слышал я, что оставлять книгу раскрытой невежливо, буркнул корреляткам: "Прочитаете, расскажите". Ответа не дождался. Они уже читали. Или я уже заснул. И проспал благополучно до девяти утра.